1La crypte de l’église du prieuré Saint-Martin-du-Tertre-lès-Montereau est située sous le chœur de celle-ci mais n’en occupe pas toute la surface, seulement celle, surélevée, du chœur des moines, auquel ceux-ci accédaient par deux escaliers latéraux. Un escalier central permettait l’accès à la crypte. La question de la fonction de cette crypte du xi^e siècle est posée.

Localisation et environnement

2La colline Saint-Martin, sur le flanc oriental de laquelle se dresse le prieuré Saint-Martin, est située au nord-est de l’agglomération de Montereau-fault-Yonne (Seine-et-Marne, arrondissement de Fontainebleau, chef-lieu de canton). Celle-ci est établie au confluent de la Seine et de l’Yonne, zone où se rencontrent trois régions naturelles : le plateau de Brie, la plaine ponctuée d’ondulations du Gâtinais et l’interfluve plat, aujourd’hui appelé la Bassée. Cette situation a permis très tôt l’installation de divers établissements humains. C’est ainsi que dans la plaine fluviale que surplombe le prieuré était établie à l’époque antique une agglomération vouée à des activités industrielles : métallurgie, tuilerie-briqueterie (Bontillot, 1984 ; Bourgeau, Desachy, 1984 ; Le Ny, 1988). Parallèlement à cette activité manufacturière, on peut soupçonner une activité batelière, liée au transport des denrées produites. Une petite bourgade, occupant le pied de la colline Saint-Martin, s’étendait autour des installations industrielles. Elle subsista pendant le Moyen Âge et l’époque moderne, formant la paroisse Saint-Jean (Quesvers, 1874).

3Le culte de saint Martin, très développé à l’époque mérovingienne, est vraisemblablement antérieur, en ce lieu, à la création du prieuré qui ne date que du xi^e siècle. Une fouille, menée dans l’église prieurale, a révélé un ensemble de sarcophages mérovingiens dans l’avant-chœur, entre l’arc triomphal et le chœur surélevé, en rapport avec un édifice plus ancien. Par ailleurs, les voûtes et les murs du chœur et de la crypte renferment un très grand nombre de fragments de sarcophages de pierre mérovingiens des vi^e et vii^e siècles retaillés en moellons (Delahaye, 1984). Cela a fait supposer qu’une partie du flanc de la colline Saint-Martin qui s’abaisse en gradins a pu être occupée par un vaste cimetière mérovingien (Delahaye, 1995a).

4Le choix du site du prieuré fut donc vraisemblablement dicté par la préexistence d’un édifice religieux, associé à ce cimetière mérovingien. La présence d’un point d’eau, une source, dans l’angle sud-ouest de la cour, ne fut certainement pas étrangère à la décision, de même que celle, vraisemblablement décelable, de nombreux sarcophages mérovingiens en déshérence depuis plusieurs siècles, susceptibles de fournir un matériau peu coûteux. Par ailleurs, le lieu, tourné vers l’est, est établi au-dessous du rebord méridional du plateau de Brie, à l’abri des vents dominants soufflant du sud-ouest ou de l’ouest. Enfin, le site bénéficie d’une vue étendue sur la vallée fluviale et en particulier sur le village Saint-Jean et sur le site portuaire de Courbeton (Curtem Betonis) à ses pieds (Delahaye, 1997a).

Cadre historique et sources

5Les débuts du prieuré ne sont pas connus. Le religieux bénédictin Dom Noël Mars qui, au xvii^e siècle, écrivit l’histoire du monastère Saint-Lomer (ou Laumer) de Blois, dont dépendait le prieuré monterelais, pensait que c’est en 908 que les religieux de cette abbaye bénédictine, fuyant le site originel de leur maison, à Corbion, dans le Perche, devant la menace des raids scandinaves, et réfugiés au château de Blois, auraient reçu les terres sur lesquelles est établi le prieuré Saint-Martin de Montereau (Mars, 1646, p. 345). Aucune preuve ou argumentation ne vient toutefois étayer cette assertion. On peut aussi envisager que les religieux de Saint-Lomer aient reçu cette donation après que leur monastère ait été installé à Blois, en 924, grâce aux libéralités du roi Raoul et du comte Thibault. Il paraît, en effet, plus vraisemblable que c’est alors que le monastère était déjà fixé à Blois qu’il reçut ces biens monterelais, nouvelle libéralité des comtes de Blois et de Champagne. Si toutefois elles leur avaient été offertes vers les débuts du x^e siècle, elles auraient pu apparaître pour ces religieux comme un autre site de repli si les Scandinaves établis dans la basse vallée de la Loire s’étaient montrés menaçants à Blois. Selon Dom Mars, le prieuré Saint-Martin était l’un des principaux prieurés conventuels de Saint-Laumer et compta jusqu’à vingt moines (Mars, 1646, p. 344-345).

Le prieuré et l’église

6Les bâtiments du prieuré sont distribués autour d’une cour centrale. L’accès principal se fait par le nord, où la porterie date du xiii^e siècle, tandis que l’entrée de service se faisait par une porte charretière dans l’angle sud-ouest. Les bâtiments du côté ouest semblent avoir été dévolus à des usages agricoles tandis que ceux du côté est semblent avoir été réservés à l’usage des moines. La partie sud est occupée par l’église (Gambard, 1970 ; Bontillot, 1980).

7L’église présente un plan en tau (fig. 157). La nef est prolongée par un chœur, partiellement surélevé, pour l’usage des moines, qui surmonte la crypte. Au nord et au sud, ce chœur monacal est encadré par des pièces annexes situées au même niveau. Ce massif oriental est daté traditionnellement, par l’examen des structures architecturales, de la première moitié du xi^e siècle. C’est la partie la moins modifiée de l’édifice. Le chevet plat du chœur est percé de trois fenêtres abaissées dans leur partie inférieure lors de travaux conduits par un architecte en chef des Monuments historiques. Dans l’angle formé par l’avant-chœur et la pièce annexe sud était logé un clocher dont il ne reste que la base, abaissée jusqu’à la toiture du côté méridional de l’église, ce qui la dissimule désormais. Du côté sud de la nef, à l’ouest du clocher, s’étend un atrium ayant abrité des sépultures. Cet aître est maintenant intégré sous la pente méridionale de la toiture de l’église.

157 - Plan de l’église Saint-Martin de Montereau-fault-Yonne.

Description de la crypte

8La crypte occupe approximativement la même surface que le chœur surélevé et ses pièces annexes. Elle se compose de quatre pièces (fig. 158). La première, dans laquelle aboutit l’escalier de descente (fig. 159), est séparée de la pièce qui la prolonge vers l’est par un mur diaphragme, percé d’une large arcature cintrée (fig. 160). La deuxième pièce, dans le prolongement et dans le même axe que la première, est éclairée par deux étroites fenêtres cintrées percées dans le mur est, et offrant une vue étendue vers l’emplacement de l’ancien village Saint-Jean. Dans les murs nord et sud de cette deuxième pièce, des portes donnent accès aux pièces annexes. Ces murs sont entaillés d’alvéoles cintrés, sortes d’arcosolia (fig. 161), dont la profondeur semble trop peu importante pour avoir pu y accueillir un monument funéraire du type sarcophage, mais suffisante éventuellement pour une châsse ou un reliquaire, ou encore des accessoires liturgiques. La pièce latérale sud (fig. 162) prend jour par une étroite fenêtre cintrée dans son mur sud. Quant à la pièce latérale nord, elle communique par un escalier ouvrant dans son mur ouest avec le bâtiment voisin. Cette pièce communique aussi par une porte dans son mur nord avec les pièces basses du bâtiment d’habitation voisin. Il peut s’agir d’un aménagement tardif lorsque le prieuré, à partir de la fin du xvii^e siècle, fut transformé en ferme. Il faut encore signaler l’existence, entre la première et la deuxième pièce axiale, d’un conduit dans le mur diaphragme, dont la fonction était jusqu’alors inconnue.

158 - Plan de la crypte.

159 - Vue de l’église vers le chœur avec l’accès central à la crypte.

160 - Arcade centrale. À droite, le « conduit acoustique ».

161 - Niche sud et accès au bas-côté sud.

162 - Vue du bas-côté sud vers le nord.

Hypothèses sur la fonction de la crypte

9La première fonction de cette crypte est d’offrir une mise à niveau permettant de prolonger l’église vers l’est, donc de compenser la déclivité du flanc de la colline sur laquelle est bâti le prieuré. Mais il est vraisemblable que cette crypte a rempli aussi une fonction liturgique. À cet égard, le chœur surélevé, s’appuyant sur une crypte partiellement enterrée, fait penser à une disposition attestée jusqu’avant la Révolution à Saint-Liesne de Melun.

10La crypte présente, à Saint-Martin de Montereau, une disposition assez semblable au chœur de l’église haute, si ce n’est que l’espace principal, au lieu d’être, comme c’est le cas au-dessus, entièrement dévolu à l’usage des moines, est séparé par un mur diaphragme en deux pièces. Dans les deux cas, les pièces annexes, au nord et au sud, auraient pu avoir le même rôle, c’est-à-dire peut-être de réserve pour les Saintes Espèces, pour l’une, et pour les vêtements et ornements liturgiques (sacristie) pour l’autre. Les deux espaces liturgiques du chœur et de la crypte auraient pu avoir des usages distincts, le premier pour des cérémonies empreintes d’une certaine solennité, le second pour les offices moins cérémonieux, telles les prières nocturnes (Delahaye, 2004). Dans ce dernier cas, on peut envisager que les moines aient occupé la pièce axiale la plus orientale et les fidèles (serviteurs du monastère, habitants de la paroisse Saint-Jean, pèlerins) la pièce occidentale. Les moines pouvaient, en effet, arriver de leurs quartiers d’habitation dans la crypte par un escalier aboutissant dans la pièce latérale nord. Les deux espaces, l’un ecclésial (presbyterium), l’autre assigné aux fidèles, auraient pu être séparés par une tenture ou une séparation du genre iconostase fermant l’arc diaphragme. C’est ce qui expliquerait l’existence d’un conduit entre les deux espaces répondant peut-être à une fonction acoustique.