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Cent ans de théorie française de la traduction

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Lieven D’hulst

III. Stratégies de lecture

Bridel (1805)29

Texte intégral

  • 29 Lettre à Carrion de Nisas sur la manière de traduire Dante, Bâle, Guillaume Haas, 1805, p. 6-8, 9-1 (...)

1Jean-Louis Bridel (1759-1821), écrivain suisse, pasteur de l’Eglise française à Bâle de 1803 à 1808, a laissé une abondante production critique dans des domaines très variés, parmi lesquels l’histoire, la politique, la littérature et la morale ; il a également publié en 1818 une traduction du Livre de Job. La Lettre est suivie d’une traduction en vers du cinquième chant de L’Enfer, et de la version correspondante due à Carrion-Nisas.

2Le destinataire de la Lettre est vraisemblablement Marie-Henri-François, baron de Carrion-Nisas (1767-1841), qui a connu une certaine célébrité littéraire au début du XIXe siècle, grâce à quelques tragédies, dont Pierre le Grand (1804) ; outre ces tragédies et des critiques littéraires, ce brillant général de la Révolution a publié des ouvrages militaires et des brochures politiques.

 

3La Lettre de Bridel est l’un des rares textes qui entendent mettre au point des principes pour la traduction des littératures modernes. Mais ces principes, fussent-ils appliqués à des traductions en vers, demeurent succincts, et dès lors montrent que les traductions, et corrélativement les comptes rendus des textes italiens, bénéficient d’un prestige limité : ce travail qui « amuse » ne saurait soulever les graves questions théoriques qui sont exlusivement associées aux traductions d’auteurs anciens, malgré l’observation que La Divine Comédie est « un cours complet de philosophie et de théologie ».

4Bridel s’en remet la plupart du temps à l’enseignement de Delille et à son magistère de traducteur-poète. La seule voie sûre lui paraît en définitive celle qui impose le respect du goût français.

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5[...] je me suis livré à l’idée de traduire les trois poèmes de Dante en vers français. Malgré mes occupations nombreuses, L’Enfer est achevé. Je le retoucherai souvent, et longtemps, car je me propose de le laisser comme un faible monument de mon passage sur cette terre. Ce travail m’amuse, il est analogue à l’éternelle mélancolie de mes pensées.

  • 30 Le numéro 226 paraît le 6 mai 1805 ; l’extrait (p. 948) porte le titre suivant : « Poésie. Traducti (...)

6Après cela, jugez, Monsieur, avec quel empressement j’ai dû lire votre traduction du cinquième chant de L’Enfer, insérée dans le Moniteur n° 22630. J’ignorais d’avoir un rival, et un rival aussi redoutable que vous. Mais je dois avouer que cette lecture a renversé toutes mes idées. Je me demandais à moi-même : est-ce donc ainsi que Dante doit être traduit pour réussir en France ? Je ne sais quoi me disait que non. Mais un débutant doit se défier de ses forces. Il est difficile de juger impartialement dans sa propre cause. C’est ce qui m’engage à vous faire part de mes observations, à vous consulter, à consulter le public. Je me flatte que vous en agirez à mon égard avec une franchise égale à celle que je vais mettre dans cette discussion.

7Il me semble qu’une traduction en vers français doit, pour être bonne, avoir les caractères suivants :

  1. Rendre le sens de l’original.

  2. Conserver le ton général du poème traduit.

  3. Reproduire sa teinte.

  4. Respecter sa forme.

  5. Enfin être adaptée au goût du siècle et du peuple pour lequel on écrit.

8Reprenons ces cinq idées.

 

91 – Votre traduction m’a paru si peu fidèle que j’aurais même de la répugnance à lui accorder le titre plus modeste d’imitation. Vous sautez à pieds joints, et en plus d’un endroit, cinq ou six vers entiers ; tantôt vous n’en reparlez plus ; tantôt on en retrouve les membres épars vingt lignes plus bas. Ce que le poète dit en trois vers, vous le délayez en six. Vous lui faites tenir un langage opposé à celui qu’il a tenu. Vous ne devinez pas sa pensée [...].

  • 31 Sur ces trois poètes-traducteurs, voir, respectivement, p. 68, n. 59, et p. 81, n. 82 – Il n’est pa (...)

10Vous avez tellement noyé votre original qu’il vous a fallu près de 200 vers pour en rendre une centaine de Dante. Certes, ce n’est point traduire. Jean-Baptiste Rousseau, Racine, Voltaire n’en usaient pas ainsi31. Et quand on a autant de talent que vous, Monsieur, on doit avoir l’ambition de marcher sur les traces de ces grands hommes.

11Je sais que M. Delille, qui est notre chef de file, notre modèle à tous,

  • 32 L’Enfer, IV, 95-96 (« Ce seigneur des très hautes chansons, / qui sur tous les autres vole à guise (...)

Quel Signor dell’altissimo Canto,
Che sovra gli altri, com’Aquila vola
32,

  • 33 Il peut s’agir de Philippe-Cyriaque Bridel (1757-1845), frère aîné de Jean-Louis, et auteur de Poés (...)

que M. Bridel de Gotha, dans sa traduction d’Ossian33, que plusieurs poètes modernes, se sont donné quelque licence à cet égard. Ils sont plus ou moins justifiés par l’esclavage de la rime et par la tentation qu’a tout homme de génie d’ajouter un trait de plus à un grand et magnifique tableau. Mais il me semble que vous avez abusé de la permission [...].

 

122 – Le ton général des poèmes de Dante est un ton grave, solennel. Il les composa du plus grand sérieux du monde. Dès qu’ils parurent, on les regarda comme un cours complet de philosophie et de théologie. On les cita, on les cite encore aujourd’hui comme autorité ; on les explique dans quelques académies italiennes, aussi gravement qu’on y expliquait autrefois la philosophie d’Aristote.

  • 34 Poème héroï-comique de Voltaire, La Pucelle d’Orléans (1762) est écrite en décasyllabes.

13Ce ton solennel, vous ne l’avez point conservé, et vous ne pouviez le faire en adoptant les vers de dix syllabes. Ils ne conviennent qu’au genre badin et léger. Je sais qu’il y a certains endroits de Dante, par exemple le 21e chant de L’Enfer, qui paraissent ne pouvoir être traduits que dans le style de La Pucelle34. Mais partout ailleurs, le vers alexandrin est le seul qui par sa plénitude et par sa gravité puisse rendre celle de l’original. M. Delille n’aurait pas obtenu un succès aussi complet, s’il eût traduit Virgile et Milton en style léger, en vers de dix syllabes. On ne pourrait pas même les employer à traduire La Jérusalem délivrée. Réservons-les pour l’Arioste [...].

 

143 – Un traducteur doit reproduire fidèlement la teinte générale, la touche. Celle de Dante est un mélange de fierté, de bizarrerie, de mélancolie, d’ironie, de naïveté, de dévotion. Après avoir broyé ces couleurs primitives, il en a fait une teinte mixte tellement originale et particulière à ce grand poète, qu’on ne la retrouve en partie que dans Milton.

  • 35 François d’Albani (1578-1660), célèbre peintre italien, auquel on a reproché l’absence d’invention (...)

15Votre style fleuri et léger dénature votre original, au point que sa physionomie vénérable, antique, j’allais presque dire patriarchale, en est devenue entièrement méconnaissable. C’est l’Albane imitant une esquisse de Michel-Ange ou de Salvator Rosa35. Il y a dans les poèmes de Dante des morceaux terribles, des tableaux qui font dresser les cheveux d’horreur, comme la fin du 32e chant de L’Enfer, et le 33e tout entier. Pour les imiter, pour les traduire, il faut une touche fière et terrible, un pinceau sombre, hardi, vigoureux. Selon moi, M. Delille est presque le seul des poètes vivants qui puisse nous indiquer le ton et la teinte. En prose, ce serait M. de Chateaubriand.

 

164 – Chaque poète épique a une manière d’ourdir sa toile, c’est ce que j’appelle sa forme. Celle d’Homère n’est pas celle de Virgile. Celle des poèmes de Dante, quoiqu’imitant Homère de loin en loin, est originale et fut fréquemment imitée par les poètes et romanciers français du xive et xve siècle. C’est un voyage en songe dans une région fantastique, dont lui seul connaît la carte, que lui seul peut décrire, puisqu’elle n’existe que dans son imagination. Ses poèmes sont en partie didactiques et descriptifs, en partie dialogués. Les interlocuteurs ordinaires sont Dante et Virgile qui le conduit. Les autres sont les différents personnages, que le premier rencontre dans les Enfers, le Purgatoire et le Paradis. Ils sont en grand nombre empruntés, en partie de la fable, en partie de l’histoire sacrée et profane.

17Voilà la manière bizarre dont sa toile est ourdie. Voilà sa forme. Elle était neuve dans le xiiie siècle. Depuis elle a vieilli, elle s’est usée ; mais le traducteur doit la respecter [...]. Il me semble que vous ne respectez pas cette règle, que le goût et la critique s’accordaient à vous enseigner. Le dialogue ne se retrouve qu’en partie dans votre traduction [...].

 

  • 36 Traduction en vers parue en 1804.

185 – Il me reste à dire un mot du goût. Dante avait le goût du xiiie siècle ; ce goût est bien différent du nôtre. Pédanterie, puérilités, niaiseries, jeux de mots et concetti, expressions impropres ou ordurières, tableaux dégoûtants : voilà ce qu’il offre en vingt endroits [...]. Il faut avoir le courage de beaucoup changer, de beaucoup élaguer. L’arbre est vigoureux. Mettez-y la serpe. Attaquez les branches verreuses ou parasites ; coupez sans pitié. Masquez le reste. M. Delille nous a montré dans la dégoûtante épisode des harpies (Enéide, chant 11136) la marche que nous devons suivre.

19D’un autre côté, l’original offre une beauté rustique, quelquefois sans grâce, souvent sans éducation et parlant le langage de la halle ; il faut la décrasser, l’éduquer, et la parer avant de la produire en France ; sans cela, elle y serait fort mal accueillie.

Notes

29 Lettre à Carrion de Nisas sur la manière de traduire Dante, Bâle, Guillaume Haas, 1805, p. 6-8, 9-10, 11-12, 16, 17.

30 Le numéro 226 paraît le 6 mai 1805 ; l’extrait (p. 948) porte le titre suivant : « Poésie. Traduction de Dante. L’Enfer (chant cinquième). Fragment » ; les vers décasyllabes ont des rimes embrassées.

31 Sur ces trois poètes-traducteurs, voir, respectivement, p. 68, n. 59, et p. 81, n. 82 – Il n’est pas sûr que Bridel les désigne ici comme traducteurs de Dante, même si les deux derniers ont laissé des fragments de la Divine Comédie : la traduction du Paradis perdu (1755) par L. Racine contient en note un ensemble d’extraits traduits, enrichis de nouveaux fragments dans l’édition des Œuvres, en 1808 ; les Mélanges de littérature, d’histoire et de philosophie de Voltaire (Collection complète des Œuvres, Genève, Cramer, 1756, t. V, p. 201-206) contiennent une « Lettre sur le Dante », où figure une adaptation de L’Enfer XXVII, 55-84 ; un second fragment (Purgatoire, XVI, 106-120) est traduit dans l’Essai sur les mœurs et l’esprit des nations (op. cit., t. IX, 1769, p. 161-162).

32 L’Enfer, IV, 95-96 (« Ce seigneur des très hautes chansons, / qui sur tous les autres vole à guise d’aigle », Dante, Œuvres complètes, traduction d’André Pézard, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1965, p. 904).

33 Il peut s’agir de Philippe-Cyriaque Bridel (1757-1845), frère aîné de Jean-Louis, et auteur de Poésies helvétiennes (Lausanne, 1782), où figurent « Les Chants de Selma, imitation d’Ossian », ou bien d’un second frère Samuel-Elisée (1761- 1828) ; ce dernier publie en 1788 des Délassements poétiques (Lausanne), qui contiennent des « poèmes imités d’Ossian », en alexandrins classiques dotés de rimes plates : « Calthon et Clessamor » et « Darthula ».

34 Poème héroï-comique de Voltaire, La Pucelle d’Orléans (1762) est écrite en décasyllabes.

35 François d’Albani (1578-1660), célèbre peintre italien, auquel on a reproché l’absence d’invention et le goût de l’imitation.

36 Traduction en vers parue en 1804.

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