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Cent ans de théorie française de la traduction

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Lieven D’hulst

I. Parcours théoriques

Staël (1816)83

Texte intégral

  • 83 « De l’esprit des traductions », Œuvres complètes, Paris, Treuttel et Würtz, 1821, t. xvii, p. 387- (...)

1Romancière, traductrice et critique, Germaine de Staël (1766-1817) a tenté d’accoutumer les Français à l’esprit cosmopolite, en particulier par deux ouvrages dont le retentissement fut immense à l’aube du xixe siècle : De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800) ; De l’Allemagne (1810-1814).

  • 84 S’estimant mal comprise, Mme de Staël donna dans le numéro de juin de la même année une « Riposta a (...)

2Sollicitée par une nouvelle revue italienne, la Biblioteca italiana, Mme de Staël y fait paraître en janvier 1816 un article intitulé « Sulla maniera et la utilità delle traduzioni », article qui prend également position dans les débats sur l’assimilation des littératures étrangères en Italie84.

 

3Pour montrer ce qu’elle appelle « l’utilité » des traductions, Mme de Staël utilise l’argument a contrario des poètes latins de la Renaissance italienne, relégués au fond des bibliothèques à force d’avoir voulu régénérer une langue morte. La traduction est la réponse à l’impossibilité de maîtriser toutes les langues ; elle est au surplus un remède contre l’appauvrissement des littératures nationales, à condition qu’on se plie au génie des langues anciennes. Mme de Staël distingue celles-ci des idiomes modernes, « si différents du français ». La parenté supposée entre le français et le latin est à ses yeux un argument en faveur des traductions en vers, telles les Géorgiques de Delille, qu’elle admire, car sa version a « conservé beaucoup de cette majesté et de cette pompe de la langue romaine, dont elle est la fille ».

4La question de la traductibilité est dès lors examinée en relation avec le degré de familiarité des langues et des cultures ; elle est aussi, comme chez tant d’autres traducteurs ou critiques, liée à la question des liens hiérarchiques entre ces langues ou cultures. L’ambivalence de son attitude ressort également des commentaires sur la survie d’Homère : inspirée sur ce point par les romantiques allemands, elle n’entrevoit guère cependant le caractère paradoxal de l’écart entre « ce quelque chose de primitif qui charme » et les nécessités de l’adaptation.

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5Il n’y a pas de plus éminent service à rendre à la littérature, que de transporter d’une langue à l’autre les chefs-d’œuvre de l’esprit humain. Il existe si peu de productions du premier rang : le génie, de quelque genre que ce soit, est un phénomène tellement rare, que si chaque nation moderne en était réduite à ses propres trésors, elle serait toujours pauvre. D’ailleurs la circulation des idées est, de tous les genres de commerce, celui dont les avantages sont les plus certains.

  • 85 Il s’agit de Jérôme Fracastor (Fracastoro Girolamo, 1478-1553), auteur du poème latin Syphilis sive (...)

6Les savants, et même les poètes, avaient imaginé, lors de la renaissance des lettres, d’écrire tous dans une même langue, le latin, afin de n’avoir pas besoin d’être traduits pour être entendus. Cela pouvait être avantageux aux sciences, dont le développement n’a pas besoin des charmes du style. Mais il en était résulté cependant que plusieurs des richesses des Italiens en ce genre leur étaient inconnues à eux-mêmes, parce que la généralité des lecteurs ne comprenaient que l’idiome du pays. Il faut d’ailleurs, pour écrire en latin sur les sciences et sur la philosophie, créer des mots qui n’existent pas dans les auteurs anciens. Ainsi, les savants se sont servis d’une langue tout à la fois morte et factice, tandis que les poètes s’astreignaient aux expressions purement classiques ; et l’Italie, où le latin retentissait encore sur les bords du Tibre, a possédé des écrivains tels que Fracastor, Politien, Sannazar85, qui s’approchaient, dit-on, du style de Virgile et d’Horace ; mais si leur réputation dure, leurs ouvrages ne se lisent plus hors du cercle des érudits ; et c’est une triste gloire littéraire que celle dont l’imitation doit être la base. Ces poètes latins du moyen âge ont été traduits en italien dans leur propre patrie : tant il est naturel de préférer la langue qui vous rappelle les émotions de votre propre vie, à celle qu’on ne peut se retracer que par l’étude !

7La meilleure manière, j’en conviens, pour se passer des traductions, serait de savoir toutes les langues dans lesquelles les ouvrages des grands poètes ont été composés : le grec, le latin, l’italien, le français, l’anglais, l’espagnol, le portugais, l’allemand. Mais un tel travail exige beaucoup de temps, beaucoup de secours, et jamais on ne peut se flatter que des connaissances si difficiles à acquérir soient universelles. Or, c’est à l’universel qu’il faut tendre, lorsqu’on veut faire du bien aux hommes. Je dirai plus : lors même qu’on entendrait bien les langues étrangères, on pourrait goûter encore, par une traduction bien faite dans sa propre langue, un plaisir plus familier et plus intime. Ces beautés naturalisées donnent au style national des tournures nouvelles et des expressions plus originales. Les traductions des poètes étrangers peuvent, plus efficacement que tout autre moyen, préserver la littérature d’un pays de ces tournures banales qui sont les signes les plus certains de sa décadence.

8Mais, pour tirer de ce travail un véritable avantage, il ne faut pas, comme les Français, donner sa propre couleur à tout ce qu’on traduit ; quand même on devrait par là changer en or tout ce que l’on touche, il n’en résulterait pas moins que l’on ne pourrait pas s’en nourrir ; on n’y trouverait pas des aliments nouveaux pour sa pensée, et l’on reverrait toujours le même visage avec des parures à peine différentes. Ce reproche justement mérité par les Français tient aux entraves de toute espèce imposées, dans leur langue, à l’art d’écrire en vers. La rareté de la rime, l’uniformité de vers, la difficulté des inversions, renferment le poète dans un certain cercle qui ramène nécessairement, si ce n’est les mêmes pensées, au moins des hémistiches semblables, et je ne sais quelle monotonie dans le langage poétique, à laquelle le génie échappe, quand il s’élève très haut, mais dont il ne peut s’affranchir dans les transitions, dans les développements, enfin, dans tout ce qui prépare et réunit les grands effets.

  • 86 Sur cette traduction voir p. 119. Delille adopta assez tôt le titre d’abbé, sans abandonner l’état (...)

9On trouverait donc difficilement dans la littérature française une bonne traduction en vers, excepté celle des Géorgiques par l’abbé Delille86. Il y a de belles imitations, des conquêtes à jamais confondues avec les richesses nationales ; mais on ne saurait citer un ouvrage en vers qui portât d’aucune manière le caractère étranger, et même je ne crois pas qu’un tel essai pût jamais réussir. Si Les Géorgiques de l’abbé Delille ont été justement admirées, c’est parce que la langue française peut s’assimiler plus facilement à la langue latine qu’à toute autre ; elle en dérive, et elle en conserve la pompe et la majesté ; mais les langues modernes ont tant de diversités, que la poésie française ne saurait s’y plier avec grâce.

  • 87 Voir p. 163, n. 65.

10Les Anglais, dont la langue admet les inversions, dont la versification est soumise à des règles beaucoup moins sévères que celles des Français, auraient pu enrichir leur littérature de traductions exactes et naturelles tout ensemble ; mais leurs grands auteurs n’ont point entrepris ce travail ; et Pope, le seul qui s’y soit consacré, a fait deux beaux poèmes de L’Iliade et de L’Odyssée ; mais il n’y a point conservé cette antique simplicité qui nous fait sentir le secret de la supériorité d’Homère87.

11En effet, il n’est pas vraisemblable que le génie d’un homme ait surpassé depuis trois mille ans celui de tous les autres poètes ; mais il y avait quelque chose de primitif dans les traditions, dans les mœurs, dans les opnions, dans l’air de cette époque, dont le charme est inépuisable, et c’est ce début du genre humain, cette jeunesse du temps qui renouvelle dans notre âme, en lisant Homère, une sorte d’émotion pareille à celle que nous éprouvons par les souvenirs de notre propre enfance : cette émotion se confondant avec ses rêves de l’âge d’or nous fait donner au plus ancien des poètes la préférence sur tous ses successeurs. Si vous ôtez à la composition la simplicité des premiers jours du monde, ce qu’elle a d’unique disparaît [...].

  • 88 August Wilhelm Schlegel (1767-1845) a traduit dix-sept pièces de Shakespeare entre 1797 et 1810, en (...)

12Si les traductions des poèmes enrichissent les Belles-Lettres, celles des pièces de théâtre pourraient exercer encore une plus grande influence ; car le théâtre est vraiment le pouvoir exécutif de la littérature. A.W. Schlegel a fait une traduction de Shakespeare, qui réunissant l’exactitude à l’inspiration, est tout à fait nationale en Allemagne88. Ces pièces anglaises ainsi transmises sont jouées sur le théâtre allemand, et Shakespeare et Schiller y sont devenus compatriotes. Il serait possible en Italie d’obtenir un résultat du même genre [...].

Notes

83 « De l’esprit des traductions », Œuvres complètes, Paris, Treuttel et Würtz, 1821, t. xvii, p. 387-392, 396. (Voir aussi L’Esprit des journaux français et étrangers, 1816, p. 327-338). Une version différente, et probablement traduite de l’italien, parut la même année dans la Bibliothèque universelle de Genève, t. ii, p. 85-91, sous le titre : « De la manière de traduire, et de l’utilité des traductions ». – La traduction italienne elle-même est due à Pietro Giordani. Voir aussi la note suivante.

84 S’estimant mal comprise, Mme de Staël donna dans le numéro de juin de la même année une « Riposta aile critiche mossele ». – D’après la comtesse Jean de Pange, les écarts importants entre la version italienne de l’article et le manuscrit conservé aux archives de Coppet, proche du texte des Œuvres complètes, nourrissent l’hypothèse que le traducteur italien Giordani s’est servi d’un texte remanié (« Quelques remarques sur l’article de Mme de Staël intitulé : ‘De l’esprit des traductions’ », Rivista di letterature moderne e comparate, 1967, p 215-225).

85 Il s’agit de Jérôme Fracastor (Fracastoro Girolamo, 1478-1553), auteur du poème latin Syphilis sive de Morbo gallico (1530), d’Ange Politien (Angiolo Poliziano, 1454-1494), traducteur en vers latins des premier chants de L’Iliade (1470- 1476), et de Jacques Sannazar (Iacopo Sannazzaro, 1456 7-1530), qui a notamment donné en latin des Eclogae Piscatoriae (1526).

86 Sur cette traduction voir p. 119. Delille adopta assez tôt le titre d’abbé, sans abandonner l’état laïc.

87 Voir p. 163, n. 65.

88 August Wilhelm Schlegel (1767-1845) a traduit dix-sept pièces de Shakespeare entre 1797 et 1810, entreprise que Ludwig Tieck (1773-1853) a poursuivie, de 1825 à 1833.

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