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La sportive dans la littérature française des Années folles

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Thomas Bauer

Équipes

6. Devenir boxeuse

Texte intégral

  • 1 M. Landay, L’Amour n’est pas un match, Paris, Fayard, 1927, p. 3.
  • 2 Ibid., p. 48.
  • 3 Voir C. Louveau, Talons aiguilles et crampons alu…, Paris, INSEP, 1986.
  • 4 Expression empruntée à Henry de Montherlant à propos de l’androgynie de Dominique Soubrier dans Le (...)
  • 5 Hélène Millot, Avant-propos, Études présentées par Mireille Piarotas, Écrits et expression populair (...)

1« Jolie, Suzy Fayette ?.. Oh ! non !.. Pas jolie mais infiniment plaisante1 ». C’est par ces mots que commence le roman de Maurice Landay, L’Amour n’est pas un match, où il est question d’une femme sportive, et pas n’importe laquelle, une boxeuse. L’incipit révèle d’emblée la question que tout le monde se pose à propos de son identité : est-ce une vraie femme ? Il faut dire que cette figure, pour le moins composite, perturbe particulièrement les codes d’usage traditionnels. Tandis que les hommes s’interrogent sur les raisons qui poussent cette hommasse à venir jouer des poings sur un ring, les femmes dénoncent bien souvent l’attitude déviante de cette « amazone déchaînée2 ». En voulant s’affirmer dans un sport de tradition masculine3, où les violences réelle et symbolique atteignent parfois leur comble, elle semble remettre en cause la nature même de sa féminité. En cherchant à « sortir de son sexe4 » et aller ainsi contre la décision divine, la boxeuse ne risque-t-elle pas, tel Icare, de se brûler les ailes ? N’est-ce pas en fin de compte cette vision contre-nature qui aurait alors poussé écrivains et cinéastes à créer des personnages de boxeuse aux fins tragiques ? Pour soutenir cette hypothèse, il convient d’analyser l’écriture romanesque de la conquête du ring par une femme et les émotions extrêmes qui l’accompagnent, et ce à travers trois points de vue : celui la boxeuse, du manager et du spectateur. Dans la mesure où la littérature et le cinéma apparaissent comme « un observatoire privilégié des mentalités et des représentations collectives, comme le lieu même où s’inscrivent les mutations de la société, où s’articulent notre histoire et notre imaginaire5 », il est possible de faire émerger les principales angoisses qui façonnent notre mémoire collective. Nous nous appuierons sur deux principaux romans, l’un fantaisiste, l’autre populaire : Les Cinq sens de Joseph Delteil (1924) et L’Amour n’est pas un match de Maurice Landay (1927).

Corps féminins et sports violents

  • 6 E. Croquette, Les Filles issues de l’immigration nord-africaine dans le sport intensif en France. M (...)

2Dans les pratiques sportives privilégiées par les hommes de classe populaire, où l’on valorise la « démonstration de la puissance physique, l’apprentissage de la résistance à la douleur et l’expression d’une certaine violence6 », les attributs de l’éternel féminin ne peuvent être que mis à mal. Aussi, on est en droit de s’interroger sur les raisons qui poussent une fille à devenir boxeuse. Jusqu’à quel point est-elle capable d’aller dans l’acceptation de la violence ?

  • 7 J.-P. Besse, Les Boxeurs et les dieux. L’esprit du ring dans l’art et la littérature, Paris, L’Harm (...)
  • 8 J. Prévost, Plaisirs des sports. Essais sur le corps humain (1925), Paris, Éditions de la table ron (...)
  • 9 A. Rauch, Boxe, violence du xxe siècle, Paris, Aubier, 1992, p. 283.

3Lorsqu’on parle de la boxe, comme l’a remarqué André Rauch dans son ouvrage Boxe, violence du xxe siècle, on y associe très souvent l’idée de brutalité. Cependant, à l’exemple des propos de Tristan Bernard qui l’avait jadis qualifiée de « noble art », ou ceux de Jean-Paul Besse qui a interrogé les liens existants entre Les Boxeurs et les dieux7 – peut-être parce que c’est un sport, comme disait Jean Prévost, « qui laisse une place au génie8 » –, elle ne peut se réduire au « spectre de la barbarie9 ». La frontière est difficile à délimiter car comment distinguer ce qui relève du combat ou de la rixe, de l’affrontement métaphorisé ou réel ? Placée sous les auspices de la Violence et de la Nécessité, selon Albert Camus, cette activité dont la logique consiste à vaincre un adversaire en lui assenant des coups et en cherchant si possible à le mettre K.-O. sème le trouble. Les boxeurs eux-mêmes sont indécis puisqu’ils disent souvent avoir appris, avec le temps, non plus à « se battre » mais à « combattre ». L’image de la violence inhérente au pugilat n’est finalement qu’une question de point de vue, et si certains matchs ont le don d’écœurer maints intellectuels, leurs aspects tactique et dramatique semblent à l’inverse fasciner boxeurs, entraîneurs et spectateurs. Le regard porté sur cette transe plus ou moins sanglante varie non seulement entre les individus, mais aussi d’un pays à l’autre, voire d’une génération à la suivante.

  • 10 Voir à ce sujet F. Baillette, P. Liotard, Sport et virilisme, Montpellier, Éditions Quasimodo & fil (...)
  • 11 H. de Montherlant, Le Songe, op. cit., p. 54.
  • 12 Dr M. Boigey, L’Éducation physique féminine, op. cit., p. 4.
  • 13 L’Auto, 23 août 1922, p. 2.
  • 14 J.-M. Rouet, « Au bonheur des dames », L’Équipe, 3 décembre 2006.

4Sous couvert de dangerosité, c’est bien souvent un procès de virilisation qu’on intente aux jeunes femmes qui s’engagent dans ce sport de tradition masculine. La société ne semble pas accepter qu’elles puissent masculiniser leur corps et ôter toute la chétivité qui fait partie intégrante de leur féminité10. En mettant en scène des personnages de boxeuse, des écrivains comme Maurice Landay ou Joseph Delteil ont voulu célébrer la bravoure de ces jeunes garçonnes et évoquer, comme le disait Montherlant en reprenant une expression homérique, leur « virilité charmante11 ». Cependant, ils n’ont pu éviter les sévices dont elles vont être nécessairement victimes, quitte à en forcer les traits. Si les héroïnes de fiction acceptent cette condition, bon nombre d’hommes politiques, journalistes ou médecins, mais aussi parents, ne peuvent le concevoir. Lorsque le médecin de famille rompt son secret professionnel pour révéler aux parents de Suzy « un malheureux coup de soulier » que leur fille a reçu lors d’une partie de Rugby, son père se lance alors dans un monologue critique à l’égard de ces « sports brutaux […] ridiculement autorisés » en s’inscrivant parfaitement dans le discours conformiste de l’époque : « Ce n’est pas parce que l’on t’arrachera à moitié un sein ou que l’on te déformera en partie certain organe du bassin que, une fois mariée, tu en feras des enfants plus beaux et plus sains… Au contraire ! » La brutalité ne fait pas bon ménage avec la procréation, notamment à une période où la démographie posait problème. Les médecins cristallisaient alors leurs propos autour d’une véritable préoccupation gynécologique, le docteur Maurice Boigey ayant tranché la question en affirmant que « la femme n’est point construite pour combattre mais pour procréer12 ». Georges Hébert eut alors le courage, en France, de faire pratiquer une boxe éducative à ses « palestriennes » dans le centre d’entraînement de Deauville, à une époque où seules quelques Américaines marginales, comme Miss Laura Bennett, osèrent ouvrir une salle de boxe exclusivement réservée à une clientèle féminine. Il ne s’agissait nullement d’apprendre à se battre, mais bien de développer sa « silhouette artistique13 ». Contrairement aux sports de grâce et aux gymnastiques rythmique ou harmonique que les médecins préconisaient, la pratique des sports de tradition masculine était, à leurs yeux, inacceptable. Comment auraient-ils réagi à la lecture des propos de ce journaliste de L’Équipe, rendant compte du duel qui a récemment opposé Myriam Lamare à Anne-Sophie Mathis : « L’une avait le visage très marqué et les larmes aux yeux (Lamare), l’autre du sang autour de la bouche pourtant grande ouverte dans un immense sourire (Mathis)14 » ?

  • 15 M. Landay, op. cit., p. 11.
  • 16 Ibid., p. 42.
  • 17 J. Delteil, Les Cinq sens (1924), Cognac, Éditions Collot & Le temps qu’il fait, 1993, p. 15-16.
  • 18 M. Landay, op. cit., p. 32.

5Maurice Landay et Joseph Delteil prennent le contre-pied de ce genre de discours d’arrière-garde et insistent clairement sur les agressions subies par le corps féminin, Suzy expliquant par exemple à son père les mœurs du rugby : « Il y a un mois, il y a une avant qui m’a chipée par le sein droit, à croire qu’elle le prenait pour un citron tellement elle le pressait… Je lui ai fait lâcher prise en lui fournissant un tel coup-de-poing dans le blair qu’elle en a craché une dent et demie15… » Ecchymoses et œil au beurre noir constituent en définitive le lot quotidien de Suzy Fayette, celle-ci rappelant avec sagesse : « C’est le métier qui entre16 ! » Les coups qui meurtrissent la chair de la boxeuse, dans un contexte de quasi-sadisme inavoué, prennent une dimension toute particulière chez Delteil dans la mesure où son héroïne pratique une forme de masochisme : « Son corps de la plus parfaite plastique, elle le chahute avec la plus folle fantaisie. À son buste de femme accomplie, elle imprime les saillies du sport. Sa poitrine parfaite, elle la livre aux délices de la boxe17 ». Loin de rejeter sa féminité, Éléonore refuse cependant d’être considérée comme une poupée fragile et souhaite montrer, quitte à souffrir, ce dont elle est capable. Ces deux figures représentent incontestablement un nouveau reflet de la féminité. On ne peut nier les risques encourus par ces jeunes femmes sur le plan médical, mais il apparaît très nettement à travers ces récits une critique à l’égard des jugements moraux et esthétiques portés à leur encontre. À travers le personnage du père de Suzy, incarnant le conformiste type de l’époque, Maurice Landay cherche, peut-être, à dénoncer les craintes de l’inconscient collectif : « J’ai une enfant qui est une belle fille, on va me la transformer en laideron sanguinolent18 ».

L’identité de la boxeuse professionnelle

  • 19 J. Giraudoux, Le Sport, Paris, Hachette, « Notes et Maximes », 1928, p. 12.

6Pratiquer la boxe à ses heures perdues afin de trouver une forme d’équilibre dans sa vie, tant physiquement que psychologiquement, se comprend aisément. Mais franchir le cap du professionnalisme peut surprendre. C’est non seulement un métier difficile, brutal et de courte durée, mais surtout jusqu’alors exclusivement masculin. À travers son roman, Maurice Landay pose alors, dès 1927, une question sensée par rapport à l’histoire du professionnalisme et s’affirme comme un écrivain à la fois fantaisiste et visionnaire. Son originalité réside dans le fait d’avoir créé un personnage qui décide d’affronter des hommes dans des combats institutionnalisés. Il nuance fortement le point de vue de Jean Giraudoux lorsque ce dernier écrivait : « Le sport reste la seule occupation humaine où les femmes acceptent le principe qu’elles sont inférieures à l’homme et incapables de concourir avec lui19 ».

  • 20 Film à l’affiche en France en 2005.
  • 21 M. Landay, op. cit., p. 18.
  • 22 Ibid., p. 19.

7La boxeuse romanesque doit affronter toutes sortes de résistances, tant familiales que sportives. Il lui faut non seulement rompre avec les discours rétrogrades, souvent de manière véhémente, mais aussi trouver un manager fiable et compétent, ce qui n’est pas une mince affaire. De ce point de vue, il est possible d’établir un rapprochement entre le film de Clint Eastwood, Million dollar baby20, et le texte de Maurice Landay. À l’image de Maggie Fitzgerald qui tente de convaincre Frankie Dunn de l’entraîner, Suzy va à la rencontre de Willy Peterson’s pour lui demander son soutien : « – Oui, je viens vous demander de vous occuper de moi… Je veux faire de la boxe et pas en amateur, non, en professionnelle21… ». Bien évidemment, tel Frankie Dunn qui refuse catégoriquement d’entraîner une femme, trop marqué par les idées reçues, Willy Peterson’s éclate de rire et lui explique que ce serait non seulement révolutionnaire mais trop dangereux pour elle. À force de détermination, la jeune femme parvient néanmoins à le convaincre en mettant sa musculature à l’épreuve, critère incontournable, selon Paul Morand, pour évaluer la qualité d’un boxeur : « Il se rapprocha, palpa Suzy du haut en bas. Tout y passa : chevilles, mollets, jarrets, cuisses, abdominaux, pectoraux, dorsaux, trapèze, grand tendineux, biceps, triceps… Il déclara : – Le muscle est bon… » Willy Peterson’s accepte au final sa requête, convaincu du futur succès financier, et lui dit, sur le ton de la plaisanterie, qu’elle est un beau « garçon manqué », ce à quoi elle rétorque : « – Oh ! non… Mais fille bien réussie22 ».

  • 23 Ibid., p. 36.

8Une réelle complicité s’installe entre Suzy et son manager – devenant une sorte de confident et de père –, laquelle peut sans doute s’expliquer par la nouveauté des relations mixtes en boxe. Après quelques semaines de préparation, Suzy a pu développer quelques points forts : un gauche « redoutable », une « habileté à esquiver les coups » et une « mobilité déconcertante23 ». Willy Peterson’s organise alors un premier combat d’entraînement avec John Cartel. À ce moment précis, la tonalité du récit change : il n’est plus question d’une femme contre un homme, mais d’un boxeur face à un autre…

  • 24 Ibid., p. 41.

Et John Cartell se précipite sur Suzy qui n’arrive pas à temps pour parer un swing qui la touche à la mâchoire, durement, puis un second swing qui troue sa garde et l’atteint à l’estomac. Elle fait un bond en arrière, retombe bien d’aplomb sur la pointe de ses pieds et alors, coup sur coup, elle place un droit, un gauche à la mâchoire et un droit au cœur qui fait pousser un gémissement à l’Anglais. Elle en profite pour l’acculer dans les cordes et le travaille dur aux côtes, mais il la repousse, lui envoie un uppercut du droit qui la frappe au menton et un direct du gauche qui devrait la désemparer complètement. Suzy ne bronche pas et sonne John Cartell qui flagelle, chancelle et tombe sur un genou24

  • 25 Ibid., p. 16-17.
  • 26 Christine Mennesson, « Les “formes identitaires” sexuées des femmes investies dans les sports “masc (...)
  • 27 C. Ridoux, « Napoléon dans le Carot Coupe-tête de Maurice Landay », Le Rocambole. Bulletin des amis (...)

9Maurice Landay établit ici une nuance entre l’inhabituel et l’interdit, d’autant plus qu’il place sur un même pied d’égalité une jeune femme de dix-neuf ans et les vieux routiers du ring. Il formule en quelque sorte l’identité d’un genre nouveau à mi-chemin entre le masculin et le féminin. La tenue vestimentaire renforce l’ambiguïté du genre identitaire de Suzy puisqu’elle ne porte quasiment pas de vêtements féminins. Bientôt confrontée à des matchs officiels, Suzy doit néanmoins penser à protéger sa poitrine, et invente à cet égard un « corselet de combat », sorte de coquilles de protection relativement pratique à enfiler : « Inspiré des soutiens-gorges ordinaires, il était fait de deux bandes de toile d’avion entre lesquels se trouvait piquée une épaisseur de feutre, et le tout était recouvert de cuir de buffle tanné suivant les méthodes coloniales. C’était une véritable petite armure qui protégeait les seins sans gêner le jeu de l’athlète et tout en permettant, dans les corps à corps, les coups permis et le travail du poing25 ». Le fait de surprotéger cet attribut féminin par des coquilles de cuir de buffle tanné, reflète l’imaginaire d’une société angoissée par la perte de féminité. L’image caricaturale du corset permet à Maurice Landay d’affirmer que le lecteur est bien en présence d’une femme « quand même féminine26 », avec une forme d’humour noir dont il savait faire preuve27.

Une héroïne de music-hall

  • 28 Pierre Milza, « Un siècle de Jeux olympiques », P. Milza, F. Jequier, P. Tétart (dir.), Le Pouvoir (...)

10Historiquement, la boxe féminine a été admise aux Jeux olympiques de Saint-Louis, en 1904, comme sport de démonstration. Ce n’était sans doute pas la performance sportive que vint chercher le public, sinon un spectacle amusant voire burlesque, notamment quand on sait que les organisateurs avaient ridiculement exhibé des « hommes de couleur » (Noirs, Indiens, Philippins, etc.) lors de deux journées extra-olympiques baptisées Anthropological Days28. Si l’on considère la boxeuse comme une bête de scène, et sans doute un faire-valoir érotique, on est en droit de s’interroger sur les violences symboliques dont elle est victime.

  • 29 Docteur E. Bensidoun, Le Sport et la femme, Paris, PUF, 1933, p. 44.
  • 30 P. de Coubertin cité par A. Davisse, L. Lorenzi, J. Renoux, Olympie, la course aux femmes, Paris, L (...)
  • 31 M. Boucharenc, « Adieu aux nuits », sous la direction de Wolfgang Asholt et Claude Leroy, Paris-Ber (...)
  • 32 J.-J. Becker, S. Bernstein, Victoire et frustrations. 1914-1929, Paris, Seuil, 1990, p. 373.
  • 33 Ibid., p. 374.
  • 34 F. Carco, Jésus-la-Caille (1914), Paris, Calmann-Lévy, 1967, p. 135.
  • 35 Ibid., p. 136-137.

11Les propos du docteur E. Bensidoun sont éloquents : « Ni la boxe, ni la lutte, ne conviennent à la femme. Les rares rencontres féminines auxquelles elles ont donné lieu jusqu’ici n’étaient que des prétextes à exhibitions pornographiques ; numéros de music-hall et non pas exercices sportifs29 ». Il confirme en cela la vision misogyne du baron Pierre de Coubertin lorsqu’il qualifiait les boxeuses « d’imparfaites doublures30 ». Si elles ne pouvaient monter sur un ring, elles pouvaient accéder, en revanche, aux scènes de music-hall. Lorsqu’on regarde en effet la série d’illustrations réalisée pour La Vie parisienne par Kuhn-Régnier en mai 1924, on découvre un univers fantasmatique où de jeunes et belles garçonnes, nues, combattent avec les mains protégées par de longues lanières de cuir, de façon à rappeler les Jeux féminins au temps de Phryné. Parfois, il est question d’une jeune femme qui boxe contre un homme. Plus qu’une sportive, la boxeuse semble être davantage considérée, au cœur de ces « Arts déco », comme une femme-objet en vogue dans les clubs branchés de la nuit parisienne, où s’anime selon Myriam Boucharenc « une vie trouble et trépidante, peuplée de titis, marlous, gigolettes, caïds, coquins, faisans31… ». Rappelons que « le Paris des années vingt redevient la ville du plaisir32 », et l’on pense à l’ambiance des boîtes de nuit et cabarets, tel que Le Bœuf sur le toit, fréquentés par l’élite intellectuelle autour de Jean Cocteau – dont on sait l’attachement futur qui sera le sien aux côtés d’Al Brown –, Picasso, Satie, etc., dans lesquels « on s’étourdit au rythme frénétique du charleston ou du shimmy venus des États-Unis33 ». Ces exhibitions existaient déjà dans les clubs d’avant-guerre, notamment au Moulin Rouge, telles qu’a pu les représenter Francis Carco dans son roman Jésus-la-Caille : « une énorme clameur salua les boxeuses en maillot qui défilèrent. Le ring violemment éclairé occupait le milieu de la salle. Il y eut une minute de silence. L’orchestre laissait la parole à l’arbitre qui annonça le combat34 ». Et il faut dire qu’entre le corps sportif et le corps érotique, il n’y a parfois qu’un pas : « Tirelire saigna comme un bœuf. L’Africaine tapait en traître. On l’insulta […]. Panachée fuyait devant une petite noiraude épuisée et You-You, admirablement campée sur les jambes, faisait à tout moment sauter les boutons-pression de son maillot pour se montrer nue jusqu’aux reins et rire au public35 ». Le fantasme de la boxeuse comme héroïne de music-hall n’est pas typique de l’entre-deux-guerres et semble connaître aujourd’hui un regain d’intérêt.

  • 36 Même si les métropolitains n’ont pas la même vision que les colons engagés dans une relation prégna (...)
  • 37 M. Landay, op. cit., p. 48.
  • 38 Ibid., p. 48.
  • 39 Ibid., p. 6.
  • 40 Ibid., p. 15.
  • 41 J. Delteil, op. cit., p. 106.

12Cette femme marginale et hors norme que tout le monde semble dénigrer, y compris You-You la « noiraude » exhibée avec un regard teinté de colonialisme36, apparaît comme un objet sexuel en même temps qu’une victime que personne n’ose ni ne souhaite défendre, les matchmakers en profitant pour monter des spectacles provocants. Maurice Landay connaissait bien évidemment ces pratiques et il a transposé ces mentalités dans la fiction. Lors d’une discussion à propos de Suzy, un jeune homme dit à sa mère qu’elle est « un peu vulgaire » et qu’elle devrait probablement bientôt « s’exhiber sur la scène d’un music-hall37 ». Elle lui répond en traçant le portrait peu flatteur de ce type de femmes : « Avec leurs cheveux courts, leurs seins à tout vent, leurs cuisses et leurs jambes nues, grimaçantes, à faire peur… leurs traits bouleversés, les poings serrés dans un dernier effort de muscles et de volonté… Abominables, il n’y a pas d’autre mot38… » Ce regard populaire a peut-être conduit Maurice Landay et Joseph Delteil à pointer du doigt l’érotisme inhérent à ce genre de figure, car si Suzy « fort aguichante » et toujours « court vêtue » aime « à régaler tous les regards et en particulier ceux des hommes “toutes catégories”39 », Éléonore, « gracieuse et déhanchée40 », s’entraîne régulièrement à la boxe les « seins nus41 ». Si la sportive se transforme quelque peu physiquement en se spécialisant ou en se professionnalisant, elle n’échappe pas à la perception érotisée du corps des femmes.

  • 42 M. Zancarini-Fournel, « Corps des femmes et genre de corps (xixe-xxe siècles) », J. Saint-Martin et (...)

13Jouer avec l’image érotique de la boxeuse, n’est-ce pas une manière de traduire la peur de l’effacement de « la femme véritable42 », celle qui ne peut être qu’épouse et mère ? En posant la question de la visibilité et de la lisibilité du corps féminin dans une activité dite masculine, cette figure romanesque semble refléter l’imaginaire collectif de la décadence et de la dégénérescence, lié sans doute aux théories darwiniennes et eugénistes.

La boxeuse et le violeur

14L’exhibition de boxeuses pose également la question du harcèlement sexuel. À la fin des entraînements, ou lors de stages, certaines sportives sont parfois victimes d’abus sexuels. Le viol ne serait-il pas alors un moyen, peut-être dans l’inconscient collectif, de ramener la boxeuse à sa place et à son rôle de « sexe faible » ?

  • 43 M. Landay, op. cit., p. 3.
  • 44 Ibid., p. 4.
  • 45 Ibid., p. 26.

15À deux reprises Suzy Fayette est victime d’une tentative de viol à la sortie d’un entraînement. La première fois, c’était lors du trajet retour vers Paris. Un gigolo profite de l’abondance d’une foule d’ouvriers dans le tramway pour faire faire à sa main « un arc de cercle qui la conduisit des rondeurs externes de la cuisse aux basses régions dorsales de la taille de Suzy43 ». Bien qu’elle tente de le remettre à sa place, celui-ci continue à la harceler, la poursuivant même lorsqu’elle descend du tramway. À peine sortie, elle « décocha au pâle jeune homme un de ces directs à la mâchoire » qui le fit tomber au sol. Lorsqu’il se releva pour tenter une riposte, « Suzy se retourna d’un élan et, cette fois, de toutes ses forces, donna du gauche et du droit deux formidables coups en pleine figure au gigolo […] : sa bouche et son nez saignaient abondamment44… » Une autre fois, en rentrant de la place de Clichy, Suzy s’était fait aveugler et assommer par deux individus avant de reprendre connaissance quelques minutes plus tard, allongée sur le macadam, les vêtements déchirés. S’il n’y a eu que des tentatives, celles-ci sont suffisamment explicites pour montrer l’atrocité de la situation. Le père de Suzy, furieux, rejette la responsabilité sur sa femme : « Les sports !.. Les réunions sportives ! Beaux prétextes à escapades et à pince-fesses45 ! » Le discours conformiste montre bien là encore à quel point il était insupportable pour un père de famille de voir sa fille se pervertir dans le monde sportif, le viol justifiant ce cri d’alarme sur ce qui est autorisé à une jeune fille et ce qui ne l’est pas.

  • 46 J. Delteil, op. cit., p. 109-113.

16Par l’ambiguïté de son identité sexuelle, la boxeuse semble en effet troubler le regard masculin, et Éléonore va elle aussi être victime d’une agression dans son laboratoire. Un jour où elle décide de se défouler en enfilant les gants et en frappant sur un mannequin, son collaborateur, le docteur Élie-Élie, entre et lui propose d’être son partenaire. Ils commencent à matcher et s’échangent divers coups, swings et autres uppercuts. Le combat se poursuit sereinement jusqu’au moment où Élie-Élie, légèrement assommé et tombé à terre, s’accroche aux genoux d’Éléonore et se traîne à quatre pattes, « baisant son jupon vert » et ses « sandales ». Le jeu tourne mal et Éléonore, ne supportant pas l’attitude de son assistant, finit par le souffleter « de son gros gant ». Le piège se referme alors sur elle, car sans le savoir elle vient de réveiller la bestialité de son assistant qui interprète ce rejet comme une « chasse » où il doit capturer « sa proie ». Certes, l’emploi d’un style fantaisiste permet à l’écrivain de dédramatiser la situation en peignant un univers imaginaire où des objets, normalement inanimés, jouent les rôles d’arbitre et de spectateurs, mais l’horreur de la scène est perceptible. Le combat devient une véritable lutte acharnée pour la victime, Éléonore prenant de nombreux coups violents qui lui martèlent le corps, les seins et la gorge. Mais avec « une science implacable », elle réplique et « lui porte coup sur coup, swing sur cross, uppercut sur hidney-punch46 ». Elie-Elie encaisse jusqu’au moment où Éléonore parvient, avec un dernier direct, à le repousser hors du laboratoire.

  • 47 G. Vigarello, Histoire du viol. xvie-xxe siècle, Paris, Seuil, 1998, p. 10.
  • 48 A. Saouter, « Femmes et sport : des corps censurés », sous la direction de Dominique Bodin, Sports (...)

17Ces récits où la sportive est sujette à une agression sexuelle sont autant d’images insoutenables qui concourent à remettre en cause son identité, car le viol, cette « forme très spéciale du crime qui, en atteignant le corps, atteint la partie la plus incorporelle de la personne47 », l’interpelle sur le versant secret de sa personnalité. En transgressant des frontières jusque-là bien établies, elle met son « identité sexuelle en péril48 ». Si l’agression sexuelle est un signe annonciateur d’une limite à ne pas franchir, la mort en constitue vraisemblablement l’étape ultime.

Une fin tragique

  • 49 P. Charreton, « Le stade, lieu mythique de la fraternisation sociale », Études rassemblées et prése (...)
  • 50 M. Landay, op. cit., p. 53-54.
  • 51 Ibid., p. 58-59.

18Dans les romans populaires, « le plausible et le naturel ne sont pas toujours les qualités majeures », et il est souvent notable que la fin du récit soit « l’équivalent mélodramatique et pathétique de la fatalité qui, en tragédie, s’acharne sur le héros49 ». Le cas de Suzy Fayette qui, après diverses tourmentes, finit par mourir tragiquement entre dans ce processus. Le titre du roman est explicite : non seulement on ne peut pas aller sur un ring comme on va à l’amour mais, en plus, ces deux activités ne semblent pas compatibles pour une femme de l’époque. Suzy se croit jusqu’alors aimée par Maurice Champois, par ailleurs déjà fiancé avec une jeune fille « bien comme il faut », Monette Bonelli. Elle souhaite aller plus loin dans leur relation, et elle l’invite à partager un moment d’intimité dans sa maison de banlieue. Il faut dire cependant que Maurice n’est pas vraiment séduit par l’âme de Suzy mais plutôt par son corps de boxeuse, un corps qu’il détaillait « ligne par ligne » et qu’il « désirait follement50 ». Lorsqu’il se réveille à trois heures du matin, il est heureux d’avoir touché cette boxeuse vierge. Mais les remords ne tardent pas à le gagner et, vers cinq heures du matin, il sort discrètement de la maison laissant Suzy à son sommeil. Il rentre à Paris et se confie à son père. Maurice Landay utilise alors les procédés classiques du roman populaire pour exploiter le topos mélodramatique : d’une part, l’utilisation d’une typographie émotive, d’une abondance de points d’interrogation, d’exclamation, de suspension, de blancs, de phrases courtes, de passages rapides, et d’autre part, un vocabulaire appréciatif aux connotations péjoratives continuelles par lequel il impose un jugement moral, tels les propos du père qui déculpabilise son fils d’avoir eu une aventure d’un soir avec la boxeuse : « Cette fille est une folle, une détraquée, une anormale, et voilà tout51… » Au petit matin, Suzy s’en veut, car bien qu’elle ait accusé de lâche cet « amant de passage », elle se rend compte de son entière responsabilité. Ce n’est plus l’acte en lui-même qu’elle remet en cause mais bien sa propre existence, sa vie de boxeuse professionnelle, reflet d’une extrême marginalité. Elle le reproche sévèrement à sa mère :

  • 52 Ibid., p. 60.

– Je te hais !… Je te hais !… Voilà ce que tu as fait de moi, une épave… Oui, c’est toi qui as fait cela de moi !… Tu m’as laissé pousser comme une plante parasite… comme une plante venimeuse… Je m’empoisonne moi-même !… Je n’ai pas vingt ans et je suis déjà lasse de tout… Je n’avais plus d’espoir qu’en l’amour… Ah ! l’amour ! Il n’y avait que cela qui pouvait me sauver… Je n’ai même pas su aimer… J’ai désiré, oui… Je me suis offerte, comme une fille, par vice… C’est ça qui l’a dégoûté. Je me suis prostituée… pour rien… Je n’ai pas été sa chose, il a été la mienne… […] Oh ! c’est odieux !.. Ah ! maintenant, j’en ai la certitude, il me méprise… Et il a raison52

  • 53 Ibid., p. 61.
  • 54 A. Davisse, C. Louveau, Sports, école, société : la part des femmes, Paris, Actio, 1991, p. 80.
  • 55 C. Ridoux, op. cit., p. 42.
  • 56 A.-M. Boyer, La Paralittérature, op. cit., p. 64.

19Après cette vive altercation, elle souhaite en finir avec la vie. Elle sort de la maison et se précipite vers la rivière : « Suzy, d’un bond avait sauté dans la Marne… Un chaland passait à vide, frôlant presque la rive… Et la pauvre alla donner de la tête sur la coque d’acier… Un jet de sang… un bruit de chute53… » Cette fin tragique, violente, mérite quelques explications. À l’exemple des autres personnages de Maurice Landay qui finissent atrocement pour avoir incarné le mal, Suzy Fayette, ayant dérogé « par trop aux normes de la féminité qu’exige notre culture54 », représente également une illustration de ce mal. Suzy ne peut échapper à la sentence suprême, à la justice de Dieu « terrible » et « infamante »55. De ce point de vue, il faut dire que l’écrivain se situe parfaitement en phase avec ses lecteurs, notamment en leur proposant une fiction mélodramatique bien fournie en lieux communs. Peu importe au fond que les portraits soient « tracés à la hâte », et les psychologies « simplifiées »56, puisque son héroïne colle au plus près des mentalités de l’époque : elle a transgressé la loi divine et doit en assumer les conséquences. On retrouve ici le schème du mythe d’Icare qui illustre cette volonté de se détacher des règles établies pour conquérir sa liberté. En devenant une boxeuse professionnelle, Suzy a souhaité « voler de ses propres ailes », c’est-à-dire échapper au cadre des catégories sexuées pour devenir une Ève nouvelle, et prouver ainsi à ses parents et au monde entier qu’elle était capable de boxer contre des hommes. En prenant de la hauteur, autrement dit en violant les interdits, elle est allée au-delà de ce qui lui était permis, et elle n’a pu assumer les conséquences qu’impliquait cette élévation. Tel Icare qui vit ses ailes fondre à l’approche du soleil et chuta violemment dans la mer, Suzy finit par se jeter brutalement au fond de la Marne.

  • 57 Gabriel Cousin, Cahiers Pédagogiques, n° 51, 1964.
  • 58 À la fin du film, Frankie laisse parler son cœur et montre l’attitude d’un père : « Mo Cuishle, my (...)

20Le récit permet ainsi de formuler quatre étapes dans la construction narrative du drame : le désir de devenir une vraie boxeuse (la jeune femme se révèle à travers la boxe et souhaite assumer sa différence y compris face aux intimidations et aux tentatives de viol), la rencontre amoureuse (la naissance d’une idylle ou l’attachement fort pour un homme), la phase de doute (une angoisse existentielle entre la boxe et la vie) et la fin tragique (une prise de conscience de l’impasse). Si l’on donne au sport cette qualification de « théâtre populaire57 », l’histoire tragique de la boxeuse témoigne alors de l’ampleur des angoisses qui circulent dans notre mémoire collective, et l’on pourrait ainsi expliquer le fait, à quelques nuances près, qu’on retrouve le même processus dans le film de Clint Eastwood. une relation mouvementée, tour à tour stimulante et exaspérante, se noue entre Maggie et Frankie. Ils se découvrent une communauté d’esprit et une complicité inattendues. Cet amour paternel58 (lui rejeté par sa fille et elle ayant perdu son père en bas âge) leur permet de sortir d’une impasse, mais il se trouve vite brisé par ce mauvais coup reçu par Maggie en combat, un geste prévisible et tant craint par Frankie qui mène le duo face à une terrible issue : l’euthanasie.

  • 59 J. Gaucher, « Les romans de boxe ou l’affirmation de la virilité », A. Roger et T. Terret (dir.), S (...)
  • 60 Le Dictionnaire universel d’Antoine Furetière, Paris, SNL-Le Robert, 1978, tome II.

21Tantôt raillée pour son androgynie, tantôt considérée comme un faire-valoir érotique par quelques managers artistiques, la boxeuse subit toutes sortes de violence, et pas seulement sur un ring. Il existe un réel décalage entre la « chose vécue » par la boxeuse, une âme sensible en quête d’épanouissement, et la « chose perçue » par le spectateur, une femme masculine qui ne peut déjouer indéfiniment les lois du genre. Le sport étant un théâtre des émotions, la représentation de la boxeuse sur fond de tragédie, dans cette première moitié du xxe siècle où les romans de boxe représentent incontestablement « l’affirmation de la virilité59 », puise sa source dans une angoisse collective où l’homme se sent menacé dans sa suprématie. Par conséquent, on comprend mieux les raisons qui ont permis au romanesque de faire place à l’inexprimable – défini par Furetière comme « ce qui ne peut s’expliquer ni se faire entendre60 » –, c’est-à-dire une écriture où se croisent les deux passions humaines les plus violentes : la sexualité et le crime. Sous couvert de professionnalisme sportif, la boxeuse est incontestablement victime d’une humiliation, d’un sadisme inavoué où le spectateur, comme le lecteur, incarne le profil du voyeur.

Notes

1 M. Landay, L’Amour n’est pas un match, Paris, Fayard, 1927, p. 3.

2 Ibid., p. 48.

3 Voir C. Louveau, Talons aiguilles et crampons alu…, Paris, INSEP, 1986.

4 Expression empruntée à Henry de Montherlant à propos de l’androgynie de Dominique Soubrier dans Le Songe, op. cit., p. 30.

5 Hélène Millot, Avant-propos, Études présentées par Mireille Piarotas, Écrits et expression populaires, CIEREC, Travaux XCV, université de Saint-Étienne, 1998, p. 9.

6 E. Croquette, Les Filles issues de l’immigration nord-africaine dans le sport intensif en France. Modes de socialisation, trajectoires sociales et construction de soi, Tèse de doctorat, université Toulouse III - Paul Sabatier, 2005, p. 13.

7 J.-P. Besse, Les Boxeurs et les dieux. L’esprit du ring dans l’art et la littérature, Paris, L’Harmattan, 1998.

8 J. Prévost, Plaisirs des sports. Essais sur le corps humain (1925), Paris, Éditions de la table ronde, 2003, p. 59.

9 A. Rauch, Boxe, violence du xxe siècle, Paris, Aubier, 1992, p. 283.

10 Voir à ce sujet F. Baillette, P. Liotard, Sport et virilisme, Montpellier, Éditions Quasimodo & fils, 1999.

11 H. de Montherlant, Le Songe, op. cit., p. 54.

12 Dr M. Boigey, L’Éducation physique féminine, op. cit., p. 4.

13 L’Auto, 23 août 1922, p. 2.

14 J.-M. Rouet, « Au bonheur des dames », L’Équipe, 3 décembre 2006.

15 M. Landay, op. cit., p. 11.

16 Ibid., p. 42.

17 J. Delteil, Les Cinq sens (1924), Cognac, Éditions Collot & Le temps qu’il fait, 1993, p. 15-16.

18 M. Landay, op. cit., p. 32.

19 J. Giraudoux, Le Sport, Paris, Hachette, « Notes et Maximes », 1928, p. 12.

20 Film à l’affiche en France en 2005.

21 M. Landay, op. cit., p. 18.

22 Ibid., p. 19.

23 Ibid., p. 36.

24 Ibid., p. 41.

25 Ibid., p. 16-17.

26 Christine Mennesson, « Les “formes identitaires” sexuées des femmes investies dans les sports “masculins” », Science et Motricité, n° 54, 2005, p. 71.

27 C. Ridoux, « Napoléon dans le Carot Coupe-tête de Maurice Landay », Le Rocambole. Bulletin des amis du roman populaire, n° 27, été 2004, p. 34.

28 Pierre Milza, « Un siècle de Jeux olympiques », P. Milza, F. Jequier, P. Tétart (dir.), Le Pouvoir des anneaux. Les Jeux olympiques à la lumière de la politique 1896-2004, Paris, Vuibert, 2004, p. 29.

29 Docteur E. Bensidoun, Le Sport et la femme, Paris, PUF, 1933, p. 44.

30 P. de Coubertin cité par A. Davisse, L. Lorenzi, J. Renoux, Olympie, la course aux femmes, Paris, Lacourtille, 1980, p. 36-37.

31 M. Boucharenc, « Adieu aux nuits », sous la direction de Wolfgang Asholt et Claude Leroy, Paris-Berlin-Moscou. Regards croisés (1918-1939), revue RITM, n° 35, op. cit., p. 147.

32 J.-J. Becker, S. Bernstein, Victoire et frustrations. 1914-1929, Paris, Seuil, 1990, p. 373.

33 Ibid., p. 374.

34 F. Carco, Jésus-la-Caille (1914), Paris, Calmann-Lévy, 1967, p. 135.

35 Ibid., p. 136-137.

36 Même si les métropolitains n’ont pas la même vision que les colons engagés dans une relation prégnante avec les indigènes. Cf. T. Jobert, Champions noirs, racisme blanc. La métropole et les sportifs noirs en contexte colonial (1901-1944), Presses universitaires de Grenoble, 2006, p. 149.

37 M. Landay, op. cit., p. 48.

38 Ibid., p. 48.

39 Ibid., p. 6.

40 Ibid., p. 15.

41 J. Delteil, op. cit., p. 106.

42 M. Zancarini-Fournel, « Corps des femmes et genre de corps (xixe-xxe siècles) », J. Saint-Martin et T. Terret (dir.), Sport et Genre, volume 3, op. cit., p. 25.

43 M. Landay, op. cit., p. 3.

44 Ibid., p. 4.

45 Ibid., p. 26.

46 J. Delteil, op. cit., p. 109-113.

47 G. Vigarello, Histoire du viol. xvie-xxe siècle, Paris, Seuil, 1998, p. 10.

48 A. Saouter, « Femmes et sport : des corps censurés », sous la direction de Dominique Bodin, Sports et violences, Paris, Chiron, 2001, p. 66.

49 P. Charreton, « Le stade, lieu mythique de la fraternisation sociale », Études rassemblées et présentées par Antoine Court, Le Populaire à retrouver, CIEREC, travaux lxxxvii, université de Saint-Étienne, 1995, p. 156-157.

50 M. Landay, op. cit., p. 53-54.

51 Ibid., p. 58-59.

52 Ibid., p. 60.

53 Ibid., p. 61.

54 A. Davisse, C. Louveau, Sports, école, société : la part des femmes, Paris, Actio, 1991, p. 80.

55 C. Ridoux, op. cit., p. 42.

56 A.-M. Boyer, La Paralittérature, op. cit., p. 64.

57 Gabriel Cousin, Cahiers Pédagogiques, n° 51, 1964.

58 À la fin du film, Frankie laisse parler son cœur et montre l’attitude d’un père : « Mo Cuishle, my darling, my blood ».

59 J. Gaucher, « Les romans de boxe ou l’affirmation de la virilité », A. Roger et T. Terret (dir.), Sport et Genre, volume 4, Paris, L’Harmattan, 2005.

60 Le Dictionnaire universel d’Antoine Furetière, Paris, SNL-Le Robert, 1978, tome II.

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