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La sportive dans la littérature française des Années folles

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Thomas Bauer

Équipes

5. Les droits du féminin

Texte intégral

  • 1 C. Louveau, « Femmes sportives, corps désirables », Le Monde diplomatique, octobre 2000, p. 25.

1Sous le maillot de la sportive, « c’est bien LA femme que l’on cherche… et que l’on exige » a énoncé la sociologue Catherine Louveau1. À l’approche des Jeux olympiques de Sydney, ces propos visaient à interpeller les consciences pour mieux dénoncer l’existence toujours prégnante d’un regard d’homme. Cette question de la « désirabilité sociale » participe d’une réflexion plus globale qui consiste à comprendre comment se construisent culturellement les genres masculin et féminin. Parallèlement à une division des rôles dans la société, on constate une connotation sexuée des pratiques sportives : aux hommes le « faire », aux femmes le « plaire ». Si les femmes d’aujourd’hui ont tendance à s’investir majoritairement dans les disciplines dites « gracieuses », c’est pour rejeter, souvent par opposition, les sports dits « virils ». L’exemple du patinage artistique est éloquent dans la mesure où le choix de certaines figures, le port d’une tenue sensuelle et le souci du maquillage, constituent un ensemble de stratégies valorisant un corps plastique plutôt que performant. Il existerait donc un certain nombre de stéréotypes produits par l’imaginaire masculin qui définirait le modèle type de la sportive idéale : une femme longiligne et finement musclée (ex. la danseuse, la patineuse ou la nageuse synchronisée). Ces clichés sur l’éternel féminin, auxquels il faut ajouter une série d’autres adjectifs (réservée, fragile, attentionnée, séductrice, etc.), caractérisent les quatre principaux profils présents en littérature : la mondaine, la sirène, la gracieuse et la passante.

La « mondaine » ou le triomphe de l’élégance

  • 2 L. Léon-Martin, L’Industrie de la beauté, op. cit., p. 105-112.
  • 3 R. Dieudonné, Le Manuel du parfait sportif, Paris, Baudinière, 1924, p. 29.

2Sans entrer dans une typologie exhaustive des portraits de la mondaine ou ceux de la demi-mondaine comme l’a tenté Louis Léon-Martin dans son Industrie de la beauté (la folle de l’écriture, la toquée, l’amoureuse, la professionnelle, etc.)2, lister certains profils permet cependant de mieux en cerner les contours. D’aucuns s’accordent à dire qu’elle est une femme du monde, faite d’élégance, distinguée et souvent audacieuse. Ses vêtements ne trompent pas : c’est à sa tenue qu’elle s’impose et se fait juger par autrui. L’univers sportif donne un sens tout particulier à ce genre de femme qui, entre distinction sociale et intégration, cherche à cultiver une originalité dans un milieu normé et ritualisé. Robert Dieudonné dans son Manuel du parfait sportif explique ce processus : « je veux parler de ces sports […] qui nous montrent les femmes élégantes sous un aspect toujours différent et toujours charmant3 ».

  • 4 J.-Y. Guillain, « Villégiature et nouveaux espaces sportifs : images de la sportive dans les affich (...)

3Le loisir est un temps libéré pour se distraire, prendre du plaisir, occuper ses journées. Pour les jeunes femmes de bonne famille, dont les parents ou les maris possèdent une situation financière confortable, le sport représente l’un de ces passetemps. Néanmoins, pour ne pas se mêler aux joutes collectives des jeunes intrépides, elles pratiquent des activités de haute caste comme le tennis, le golf, l’équitation, l’automobile ou le ski. Tous ces loisirs aux activités connotées socialement comme élitistes permettent à ces jeunes femmes qui fréquentent aussi bien les cercles sportifs que les lieux de villégiature, de s’amuser avec les jeunes gens de leur âge. Dans une étude sur les affiches touristiques, Jean-Yves Guillain4 a montré que le dépaysement des femmes de la société bourgeoise et urbaine est étroitement lié aux loisirs sportifs. Avec les nouveaux modes de transport, les sports d’hiver par exemple font florès. L’affiche touristique a pris son essor à ce moment-là en vantant, grâce à une accroche esthétique, les mérites d’une région, d’une ville ou d’un équipement local. La mondaine peut facilement, dans ce cas, s’identifier au personnage de l’affiche, représentée tantôt assise sur un banc avec sa raquette de tennis, tantôt en plein effort et accompagnée par un jeune homme.

  • 5 Géo-Charles, « Tennis », Sports-poèmes, op. cit., p. 22.

Élégance !
La jeune fille en blanc
a lancé son cœur blanc
par dessus le filet mystérieux de la vie5 !

  • 6 Voir les photographies de l’époque et les commentaires d’Albert Londres : Les Forçats de la route ( (...)
  • 7 M. Delbourg-Delphis, Le Chic et le look. Histoire de la mode féminine et des mœurs de 1850 à nos jo (...)
  • 8 A. Maurois, Les Silences du colonel Bramble (1917), Paris, Grasset, 1993, p. 62.
  • 9 P. Mac Orlan, La Bandera (1931), Paris, « Folio », n° 244, 1972, p. 119.
  • 10 D. Flamant-Paparatti, Bien-pensantes, cocodettes et bas-bleus : la femme bourgeoise à travers la pr (...)
  • 11 P. Duflos, La Princesse aux skis, Paris, Baudinière, 1931, p. 84.

4La couleur blanche de la tenue sportive évoquée ici par Géo-Charles, de rigueur dans les tournois de tennis, exprime, au-delà de son symbolisme d’innocence ou de pureté, une marque d’appartenance à ce monde bourgeois. À l’inverse des gens du peuple qui n’hésitent pas à s’exercer sous la pluie ou, pire encore, à se rouler dans la boue (à l’image par exemple des frères Pélissier dont l’épopée dans le « Tour de souffrance » fut si bien décrite par Albert Londres6), on cultive le « beau »7 dans ce milieu. Le tennis, comme modèle d’excellence par sa capacité à produire de la distinction sociale, provoque une violence symbolique qui relaye au second plan athlètes et footballeuses. Tandis que ces dernières portent une culotte bouffante et souvent salie d’herbe ou de terre, les tenniswomen font montre d’une élégance irréprochable. Dans Les Silences du colonel Bramble, le narrateur explique qu’il jouait au tennis avec ses belles-sœurs en précisant la chose suivante : « Nous étions tous vêtus de blanc8 ». Un passage de La Bandera de Pierre Mac Orlan traduit également cette idée, le capitaine Don Louis Weller imaginant, dans une partie de tennis quelque part à Ceuta, « les gaies silhouettes de ses filles vêtues de blanc9 ». Ce souci extrême d’élégance qu’on trouve également chez les golfeuses représente une concession faite par ces femmes au discours dominant, un moyen de s’assurer finalement que leur nouvelle conquête, le sport, ne leur sera pas confisquée sous prétexte de nuire à leur féminité10. L’élégance ne se réduit pas au blanc, et bon nombre de sportives se plaisent à associer les couleurs de leur vêtement sportif. L’héroïne de Pierre Duflos dans La Princesse aux skis porte ainsi « le costume de ski norvégien, bleu sombre, au long pantalon de drap enfoui dans d’épaisses chaussettes, retournées en laine blanche », accompagné d’un « petit béret blanc » laissant « dépasser ses boucles d’or11 ».

  • 12 Voir à ce sujet le chapitre « L’influence du monde anglo-saxon » dans Y.- P. Boulongne, La Vie et l (...)
  • 13 G. André-Hesse, Le Nouveau Stade, op. cit., p. 120.
  • 14 V. Margueritte, La Garçonne (1922), Paris, Flammarion, 1978, p. 19.

5Ces femmes sont habituées à s’exercer avec élégance dès leur plus jeune âge, recevant en plus de leur éducation intellectuelle et culturelle, une éducation physique de qualité. Le roman de Lucie Paul-Margueritte, Pensionnat de jeunes filles, en donne une esquisse : diction, chant, piano, danse, équitation, tennis. Dans ce domaine, l’école anglaise fait référence, notamment depuis la campagne de promotion faite par Pierre de Coubertin à la fin du xixe siècle en faveur de l’entrée des sports dans les lycées parisiens selon le modèle anglo-saxon12. Les personnages présentés par Dekobra – la madone – et Germaine André-Hesse – Hélène – ont ainsi vécu une partie de leur scolarité dans une « school » où elles apprirent « la lecture, l’écriture, le lawn-tennis et le golf »13. Monique Lerbier, dans La Garçonne de Victor Margueritte, a elle aussi suivi un cursus similaire en poursuivant des cours de littérature, de philosophie et en pratiquant « activement les sports : tennis, golf14… » Par ce biais, les parents cultivent et déterminent pour leur fille une certaine représentation de leur féminité.

  • 15 Cl. Leroy, « Passages de la passante », dans les actes du colloque de Cerisy-la-Salle, M. Boucharen (...)
  • 16 H. Clouard, Histoire de la littérature française, tome II, Paris, Albin Michel, 1949, p. 159.

6Le club house, le parcours de golf ou le court de tennis sont autant de lieux mondains où une rencontre amoureuse peut se « jouer ». Un passage d’En joue ! est canonique à cet égard, car Julien, plus qu’aucun autre des personnages de Soupault, « fait le tour des possibles amoureux qu’éveille le passage des femmes15 ». À dix-huit ans, l’« apprenti littérateur désaxé16 » a passé quelques mois dans un hôtel cannois où, en jouant au tennis, il fit la connaissance d’Estelle, une jeune et jolie Roumaine, veuve de surcroît :

  • 17 Ph. Soupault, En joue ! (1925), Paris, Lachenal et Ritter, 1979, p. 62.

Estelle jouait au tennis plutôt mal que bien. Julien, qui se croyait déjà un poète, remarquait que les balles n’étaient somme toute pour elle que des bulles de savon. Lorsqu’il eut le courage de lui avouer cette opinion, elle ne répondit rien. Le lendemain, elle le battit, étonné et content, et se vengea17.

  • 18 Voir passage p. 60 à 63.

7Cette « Esquimaude au teint blanc » mettait une telle grâce « dans sa tendresse comme dans ses actes » que Julien tomba sous le charme. Il apprécia sa compagnie dont le tennis devint rapidement un excellent moyen d’échanges : du jeu sportif au jeu amoureux, il n’y a qu’un pas, notamment pour un jeune homme qui ne se sent pas l’âme d’un séducteur : il « fit tout ce qu’il fallut pour charmer Estelle. Ils jouèrent quotidiennement au tennis et passèrent plusieurs heures de leurs journées au bord de la mer, amoureux du soleil et d’eux-mêmes ». Par cette entrée en matière, Julien prit le temps de faire sa déclaration, en alternant les parties de tennis et les promenades, et vint alors le moment où il se décida, bien qu’angoissé, à embrasser « avec simplicité les lèvres d’Estelle18 ».

  • 19 L. Hémon, Battling Malone, pugiliste (1925), Paris, Grasset, « Les Cahiers Rouges », 1984.
  • 20 Ibid., p. 122.

8Si la mondanité sportive s’affiche comme un art de vivre, une manière de se rencontrer et de flirter, elle révèle aussi ses mauvais côtés, tel le snobisme dont fait particulièrement preuve Lady Hailsham dans Battling Malone, pugiliste de Louis Hémon19. L’intrigue se déroule dans l’univers de l’aristocratie britannique. Soutenu par ses amis, Lord Westmount met en œuvre un projet afin de trouver un « pur-sang » anglais capable de régner sur la scène internationale des rings. Il déniche Patrick Malone, un docker qui vit dans les quartiers Est de Londres, et pour lequel la sœur de Lord Westmount, Lady Hailsham, ne reste pas insensible. Le contraste entre les deux personnages est plus que surprenant : Pat Malone pratique la boxe à ses heures perdues tandis que Lady Hailsham, cultivant son image de femme du monde, enchaîne les « aventures d’amour » dans les « cercles sociaux sportifs et semi-aristocratiques20 » – elle pratique la chasse au renard, la course automobile, le turf, le yachting, l’équitation et le golf. Le jeune homme n’arrive pas à imaginer qu’une telle femme s’intéresse à lui. Pat Malone est la proie d’une illusion et ne voit pas qu’elle se sert de sa notoriété. Et le jour où, ivre d’amour, il perd son défi contre le numéro un Français, véritable combat pour lequel on l’avait recruté et entraîné, elle s’en détache et l’humilie. Il prend alors conscience de la mise en scène. Afin de lui montrer sa colère, il se rend chez elle avec une arme à feu. La scène tourne malheureusement au drame et il se tue accidentellement.

La « sirène » ou l’appel ensorceleur de l’inconnu

9L’étape Genève-Strasbourg, lors du Tour de France 1922, fut suivie par le peintre et pastelliste Géo Cem qui préparait alors une toile sur un coureur cycliste. En signe de reconnaissance, Henri Desgrange qui dirigeait le journal L’Auto proposa de reproduire l’une de ses œuvres dans la rubrique « L’art et le sport ». Le choix se porta sur une peinture de femme en maillot de bain, allongée telle une sirène sur un rocher perdu au milieu des flots, dont la légende précisait : « modèle de jeune femme rompue à tous les sports ».

  • 21 G. Bachelard, L’Eau et les rêves, op. cit., p. 145.
  • 22 Ibid., p. 134.
  • 23 Ibid.
  • 24 Ibid., p. 144.
  • 25 Ibid., p. 150.
  • 26 Cité par Gilbert Durand, Les Structures anthropologiques de l’imaginaire, op. cit., 1992, p. 260.

10Selon Gaston Bachelard, il existe un « substantialisme féminin de l’eau21 » où sont présentes les images de la mère et de l’amante (ou l’épouse), souvent distinctes mais pouvant parfois interférer ou se recouvrir. Un « amour inoubliable22 » de l’image maternelle semblerait être illustré par des « apparences laiteuses » et des « métaphores lactées », puisque la « créature qui nous nourrit de son lait […] marque de son signe ineffaçable des images très diverses, très lointaines, très extérieures23… » La présence de l’« imaginaire hydrant » (l’eau des lacs, des rivières, des mers), composé du « lait de la nature Mère24 », évoquerait alors un sentiment à la fois rassurant et inquiétant. Rassurant dans la mesure où l’eau est le seul « élément berçant25 », comme berce une mère, ce qui fit dire à Lamartine dans ses Confidences : « L’eau nous porte, l’eau nous berce, l’eau nous endort, l’eau nous rend notre mère26… » Inquiétant puisque l’enfant connaît un déchirement fusionnel avec sa mère représentant la première épreuve du temps, celle qui initie à la mort : l’eau coule sans cesse, sans fin, et cette horloge humaine est irréversible.

  • 27 G. Bachelard, op. cit., p. 18.
  • 28 P. Morand, Lewis et Irène (1924), Paris, Grasset, « Les cahiers rouges », 1997, p. 54.
  • 29 Ibid., p. 56.
  • 30 J. Gaucher, L’Écriture de la sportive, Pars L’Harmattan, 2004, p. 126.
  • 31 P. Morand, op. cit., p. 48.
  • 32 Jules Supervielle, L’Homme de la pampa (1923), Paris, Gallimard, 1997, p. 61.

11La sirène, figure archétypale de cet imaginaire, est à la fois attirante et dangereuse, voluptueuse et maléfique. Dans Lewis et Irène, Paul Morand donne une version singulière de cette « métapoétique de l’eau27 » à travers la rencontre, en mer méditerranéenne, entre Lewis et une nageuse intrigante. Alors qu’il ne la connaît pas, Lewis est littéralement envoûté par son charme à tel point qu’il sent déjà – elle encore présente – combien elle va lui manquer. Par crainte de ne pas « la revoir28 », il s’affole et s’entête : « J’ai rencontré une sirène. Cela laisse un goût de poisson29… » Cette scène de rencontre maritime au goût amer inscrit la jeune femme, du moins dans l’écriture, « comme faire-venir du fantasme érotique du narrateur30 ». La sIrène à laquelle Morand a retiré le « s » ondule dans une « nage à l’indienne31 » dont le balancement des hanches, partie du corps féminin sur laquelle Jules Supervielle voit se creuser les « voluptés32 », évoque vraisemblablement les mouvements ondulatoires de l’accouplement. Maurice Huet, dans le sillon de Paul Morand, évoque lui aussi une telle rencontre dans sa nouvelle Atalante. Le héros, à bord d’un cargo en partance pour la Grèce, rencontre une étrange nageuse :

  • 33 M. Huet, « Atalante », Touchons du bois, op. cit., p. 50.

Soudain, sortilège issu d’une sirène prochaine, un nuage olympien m’enveloppe. Je me frotte les paupières ; et dès qu’il m’est permis de les rouvrir, je puis, tout à loisir, contempler le prodige annoncé : deux yeux, bijoux redoutables […]. L’apparition sourit ; puis, confuse, se réfugie en ses fourrures, tel un bernard-l’ermite en sa coquille. Sur-le-champ, je situe ce regard dans le temps et l’espace. Sans bouger, je murmure :
– Il était une fois une bien jolie nageuse […]. Son crawl était étourdissant33.

  • 34 Cl. Leroy, « L’Allemande imaginaire », Wolfgang Asholt et Claude Leroy (dir.), Paris-Berlin-Moscou. (...)
  • 35 A. Vialatte, Battling le ténébreux (1928), Paris, Gallimard, « L’imaginaire », 1987, p. 36.

12Dans une approche quelque peu différente, René Trintzius s’est intéressé à cette figure pour évoquer les métamorphoses de la nageuse Ingrid. Claude Leroy a précisé à ce sujet : « De la divinité des eaux à la sportive, il n’y avait qu’un pas à faire ou plutôt un saut dans une piscine, et voici l’ondine changée en nageuse34 ». La réciprocité des figures, de l’ondine à la nageuse ou de la danseuse aquatique à la sirène, révèle un travail d’imagination fondé sur le système des vases communicants propre aux surréalistes. Et l’on peut dire que la liste de ceux ayant encensé la femme d’allure sportive sous le signe de la sirène est encore longue. On compte parmi eux René Daumal, Valery Larbaud, Joseph Delteil, René Char, Blaise Cendrars ou encore Alexandre Vialatte, dont le héros de Battling le ténébreux (1928) fantasme sur le « corps de nageuse35 » d’Erna Schnorr.

  • 36 Claudie est présentée comme « champion de brasse ». Voir J. Giraudoux, Choix des élues, Paris, Gras (...)
  • 37 J. Giraudoux, Suzanne et le Pacifique (1921), Paris, Grasset, 1997, p. 102- 103.
  • 38 A. Struve-Debeaux, « Jean Giraudoux et les jeux du Paradis Terrestre », dans Sport et Littérature, (...)
  • 39 J. Giraudoux, « Stéphy », Aventures de Jérôme Bardini (1930), Paris, Grasset, 1949, p. 102.

13Il en est de même pour les écrivains et poètes « sportifs » dont Jean Giraudoux qui a fait une place importante aux nageuses dans son œuvre. Il ne cesse d’en faire leur éloge : Claudie36, Ondine, Suzanne, etc. Il y a en effet dans cette métamorphose un caractère sacré qui peut se comprendre à travers un retour au jardin d’Éden. Inspiré par le roman de Defoe, Suzanne et le Pacifique présente le destin d’une jeune femme naufragée sur une île déserte qui doit reconstruire son existence. Cependant, à l’inverse de Robinson Crusoe, Suzanne ne cherche ni à coloniser ni à civiliser l’île, mais à vivre en harmonie avec les éléments naturels. Elle s’adapte rapidement, devient une « bonne nageuse » et, en l’espace d’un an, rallie régulièrement l’île des dieux : « Mon cœur aussi était devenu inoffensif… l’île s’était glissée entre le monde et lui comme un mastic. Rien ne le faisait plus battre. Il ne s’accélérait même plus tant j’étais entraînée, si je courais ou si je nageais37 ». Ce personnage, parmi tant d’autres dans son œuvre, révèle l’idée selon laquelle l’eau est une délivrance pour l’Homme. Ce paradis perdu est « un moyen de recréer l’homme dans son ingénuité primitive et de le rendre à une jouissance immédiate de l’existence38 ». Néanmoins, si l’on avait à élire l’héroïne qui opère le mieux la fusion entre la championne de natation et la sirène, ce serait sans conteste Stéphy : « Attendant son tour de plonger, elle levait les bras, elle écartait les doigts, pour prouver qu’elle était bien humaine, que rien en elle n’était palmé [… ]39. »

La « gracieuse » ou la nouvelle muse des artistes

  • 40 M. Bouet, Signification du sport, Paris, L’Harmattan, 1995, p. 494.

14À l’aube des années 1920, la figure moderne de la sportive a permis de faire évoluer l’image classique de la danseuse, comme l’a prouvé Isadora Duncan en évoluant pieds nus sur les planches et en créant de véritables statues vivantes. Ne pourrait-on alors la considérer comme une nouvelle muse pour les artistes de cette époque ? Cette question mérite d’être posée lorsqu’on sait combien le sport, comme l’a justement précisé Michel Bouet, véhicule des valeurs relevant d’une « esthétique fonctionnelle40 », et dans la mesure où les critiques parlent souvent d’elle en ces termes : « plus qu’une artiste, c’est une véritable athlète ! »

  • 41 M. Proust, À l’ombre des jeunes filles en fleurs (1918), Paris, GF Flammarion, tome 2, 1987, p. 174
  • 42 Ibid., p. 173-174.
  • 43 H. Bordeaux, Les Jeux dangereux (1925), Paris, Flammarion, 1932, p. 83.
  • 44 Ibid., p. 21.
  • 45 J. Kessel, Belle de Jour (1928), Paris, « Folio », 2003, p. 20.

15Dans son roman À l’ombre des jeunes filles en fleurs, Marcel Proust décrit un groupe de jeunes sportives déambulant le long de la digue, avec « un certain mélange de grâce, de souplesse et d’élégance physique41 ». Le narrateur est impressionné par « la maîtrise des gestes » qui donne au corps « un parfait assouplissement […], sans hésitation ni raideur ». Le sport permet un regard nouveau sur le corps de la femme, lequel n’est plus simplement le reflet d’une éducation mais bien la libération d’un corps devenu aisé, élastique et flexible. Cette comparaison des formes gracieuses à un « flottement harmonieux42 » met en exergue la qualité artistique résultant d’un travail ascétique. Henry Bordeaux a retranscrit cette vision à travers la patineuse, qu’elle soit seule ou en couple. Dans Les Jeux dangereux, par exemple, Diana Powlys possède un tel rythme dans son « jeu des lames sur la glace43 » qu’elle surpasse nettement ses concurrentes, ce qui lui permet d’éblouir les spectateurs : « les lames d’acier y allumaient des étincelles sans nombre comme brillent subitement, la durée d’un éclair, les écailles des poissons qui viennent respirer à la surface d’un lac44. » Si l’une des valeurs attribuées à la forme esthétique du geste est de donner à voir, le fait de s’appliquer à la réalisation d’une figure gestuelle procure un réel plaisir personnel. Trouver la juste mesure entre l’action, l’espace et le rythme n’est cependant pas chose facile, et c’est la raison pour laquelle Renée Févret, dans Belle de Jour de Kessel, parle de ces femmes comme des « Anges de la patinoire45 ».

  • 46 I. Duncan, Isadora danse la révolution, Éditions du rocher, 2002, p. 9.

16Cette quête de l’esthétique fonctionnelle a été le fil conducteur d’Isadora Duncan tout au long de sa vie, car en voulant défendre l’image de la femme et « son affranchissement du carcan des conventions46 », elle a cherché à révolutionner l’art de la danse. Son désir d’exprimer les sentiments humains en référence à la culture grecque lui a permis de trouver sa propre expression. Le spectacle qu’elle a donné à la Gaîté-Lyrique en 1909, où elle fut si acclamée, a été immortalisé par les croquis d’A.-F. Gorguet qui révèlent ses attitudes marginales : un genou à terre le bras levé, un déplacement avec les deux mains croisées dans le dos, l’attitude d’un ange glissant dans le ciel, etc. Présente dans la salle le soir de la représentation, Colette écrivit ses impressions :

  • 47 Extrait cité par M. Lever, Isadora Duncan, roman d’une vie, Paris, Perrin, 2000, p. 190.

[…] dès qu’elle danse, elle danse tout entière, de ses cheveux libres à ses durs talons nus. Le charmant et allègre mouvement d’épaules ! Le joli genou précis, lancé soudain hors des mousselines, agressif et têtu comme un front de bélier47 !

  • 48 M. Dekobra, La Madone des sleepings, Paris, Baudinière, 1925, chapitre III.
  • 49 H. Bordeaux, La Croisée des chemins (1909), Paris, Flammarion, 1927, p. 55.

17Isadora Duncan eut une telle reconnaissance internationale qu’elle fit l’objet de maintes remarques et transpositions romanesques. Si Maurice Dekobra lui fait un clin d’œil en évoquant un passage où Lady Diana va danser nue dans un théâtre londonien48 et Henry Bordeaux l’évoque à travers le portrait d’une « danseuse étrangère qui enthousiasmait Paris49 », Maurice Sachs trace un élogieux portrait dans Au temps du Bœuf sur le toit :

  • 50 M. Sachs, Au temps du Bœuf sur le toit (1939), Paris, Grasset, 1987, p. 36.

Je me souviens d’une jeune femme mince, grande, coiffée en bandeaux, vêtue d’une robe coupée à la mode de l’Empire, la ceinture sous les seins, dans une belle étoffe bleue ancienne, pieds nus dans des scandales. Elle disait : « Il faut vivre à la grecque, penser à la grecque, ramener la civilisation grecque parmi nous », ceci avec un fort accent américain. C’était Isadora Duncan. J’ai été la voir danser hier soir. Elle a inventé une danse immobile dont on n’a jamais vu l’équivalent50.

18Elle n’a donc laissé personne indifférent, ouvrant la voie d’un renouveau artistique pour un public de plus en plus initié.

  • 51 Michel Leiris, L’Âge d’homme, Gallimard, « Folio », 1973, p. 157, cité par Claude Leroy, La Main de (...)

19Le fait qu’on élève une artistique sportive au rang de muse explique le titre donné par Paul Éluard à une série de trois poèmes sur ce sujet, L’Art de la danse, et il peut se comprendre à travers la définition de Michel Leiris : « une muse est nécessairement une morte, une inaccessible ou une absente, (et) l’édifice poétique […] ne saurait reposer que sur ce qu’on n’a pas51 ». Néanmoins, cette figuration trouve une autre explication dans ce retour à l’esthétique antique, déjà évoqué plus haut. Les écrivains « sportifs » ont eux aussi sublimé la modernité de ce portrait de l’artiste en sportive conçu sur le mode antique, comme on peut le voir dans le poème d’Alfred Robert dédié aux monitrices d’Irène Popard, « Les Grâces dans la prairie », ou la pièce de théâtre de plein air de Géo-Charles, Jeux olympiques. Toutes ces muses, qui mettent une grâce dans leurs gestes, échappent en fait aux attitudes grossières d’un corps soit maladroit, par manque d’exercice, soit mécanisé, par nécessité du résultat sportif.

La « passante » ou l’invitation au coup de foudre

20Un autre aspect de la féminité peut être évoqué à travers le mythe de la passante, dont on trouve quelques figurations sportives. Rien d’étonnant à cela puisque la vocation d’une coureuse, d’une cycliste ou d’une automobiliste, est bien de passer.

  • 52 Cl. Leroy, Le Mythe de la passante, Paris, PUF, « Perspectives littéraires », 1999, p. 255.
  • 53 Ibid., p. 72.
  • 54 Ibid., p. 75.

21Claude Leroy, à partir des premières versions de Gérard de Nerval, Pétrus Borel et Hégésippe Moreau ou encore Charles Baudelaire sur une femme changée en sonnet, a étudié l’ensemble de ses variations dans les textes littéraires français afin d’en révéler les contours. Il est parti du principe qu’elle était unique, mais « unique à répétition52 », autrement dit, la passante est certes une inconnue, mais néanmoins reconnue par son statut. Quatre « constantes53 » permettent de fixer le cadre théorique de ce mythe. La première est la « règle du passage » qui détermine la vocation d’une passante, celle de passer. Si tel n’était pas le cas, elle faillirait à sa dénomination. La deuxième est la « règle de l’impasse ». La passante est « interdite » en ce sens qu’elle est intouchable, inaccessible, l’extravagant se trouve alors dans une impasse de séduction. La troisième est la « règle de la passation » car la passante rencontrée devient alors l’objet d’un poème ou d’une écriture poétique : elle passe entre les mains des écrivains. Enfin, la quatrième est la « règle du mot de passe », car bien évidemment il lui faut un « nom de baptême », celui de la passante, à la fois inconnue et reconnue. Cela étant dit, toute « femme qui passe n’est pas une passante : pour qu’elle le devienne, il faut un promeneur et il suffit d’un regard pour l’élire parmi la foule et se l’approprier54 ». Les « passantes sportives » ne sont pas nombreuses, mais elles circulent ici ou là, d’un texte à l’autre. Deux exemples de cyclistes, en l’occurrence, l’une extraite d’un roman de Marcel Proust, l’autre d’un poème de Paul Géraldy, permettent de mieux les appréhender.

  • 55 Voir le passage d’À l’ombre des jeunes filles en fleurs, p. 178-182.

22Lorsque le narrateur se promène sur la digue de Balbec, dans À l’ombre des jeunes filles en fleurs, il croise un groupe de jeunes golfeuses, Albertine en tête de cortège, le vélocipède à la main. Le contact avec cette dernière ne le laisse pas indifférent : « m’avait-elle vu au moment où le rayon noir de ses yeux m’avait rencontré55 ? » Bien qu’il se pose une question où il ne peut avoir de certitude, il reconnaît cependant l’avoir tellement regardée « qu’elle parut s’en apercevoir… ». Il évoque alors, en référence au poème baudelairien, la réminiscence d’un tel échange : « quelque regard délicieux dont je portais toujours en moi le souvenir ou l’idée préconçue, ces déchiffrages rapides d’un être qu’on voit à la volée… » Cet extrait semble obéir à la structure du mythe de la passante. À travers la rencontre avec l’inconnue, puisqu’à ce moment-là son nom n’est pas révélé, est respectée la règle du mot de passe. De même, on retrouve bien la règle de l’impasse, le narrateur précisant qu’il n’avait jamais rien vu d’aussi beau : « Imprégné d’autant d’inconnu, aussi inestimablement précieux, aussi vraisemblablement inaccessible ». La règle de la passation est également vérifiée dans la mesure où Balbec est la transposition romanesque de Cabourg où Marcel Proust y résidait l’été. Au moment de l’écriture du roman, il existait effectivement un club de Golf à Cabourg situé en bordure de mer. Toutefois, si les jeunes femmes de la haute société s’y amusaient durant la période estivale, l’allure garçonnière des golfeuses et cyclistes laisse deviner la présence de jeunes gens, comme le confirment les confidences faites par Proust à André Gide. En tant que cycliste, Albertine semble bien appartenir à la « famille » des passantes.

23Dans un contexte différent, Paul Géraldy propose une autre « passante cycliste » dans son poème « Une jeune fille passe », publié dans Les Annales politiques et littéraires. Écoutons les mots du poète :

Le beau temps rit ainsi qu’un refrain de chanson.
Le village est si plein de printemps, de pinsons
Et de roses que je revois des paysages
Dans une majuscule, au début des romans,
Quand tout est calme encor, quand des événements
N’ont pas encor troublé la paix des personnages.
Et c’est le décor frais, convenable, verni,
D’une histoire contée au passé défini.
Je vais sortir. Le ciel abonde à ma fenêtre.
Je songe à ce petit passant que je vais être
Parmi tout cet azur, et je m’attarde exprès
À l’évoquer. J’attends, pour la voir de plus près
La cycliste, là-bas, brusquement apparue
Devant l’église, et qui remonte la grand’rue.
Elle s’approche, avec un bruit d’ailes léger.
Sa robe, autour des roues a l’air de voltiger.
Je peux suivre le jeu nerveux de ses chevilles
Qui montent alternées. C’est une jeune fille
En robe de printemps, qui vient de la forêt.
Et je songe : « Petite inconnue, je voudrais
Vous mettre dans mes vers pour vous revoir encore. »
Mais quoi ! fixer vos yeux avec des métaphores !
Horreur !… Et puis, quels mots assez simples diraient
La douceur d’être ainsi, par ce matin sonore
De feuillées et d’oiseaux, dans ce village frais,
La jeune fille en blanc qui vient de la forêt ?…
Une pédale haute, elle saute, s’arrête.
Son visage, ses yeux, doivent être fleuris
De parfums emmêlés par la course. Elle rit
D’être arrivée, reprend sa machine, époussette
Le soleil pris aux plis de ses jupes, me voit…,
Rougit un peu, remet sous son béret, d’un doigt
Ses cheveux envolés. Ils retombent. N’importe !
Elle entre vite. Un bruit rouillé ferme la porte.
La sonnette grelotte et grelotte sans fin…
Et je n’ai plus envie de sortir, ce matin…

  • 56 D. Desanti, La Femme au temps des années folles, op. cit., p. 233-234.
  • 57 Cl. Leroy, Le Mythe de la passante, op. cit., p. 34.
  • 58 Ibid., p. 98.

24Ce poème, dont l’intrigue est proche du poème baudelairien, met en scène une cycliste qui pratique certes le vélo en dilettante mais dont l’accent est mis sur l’effort physique qu’elle vient de produire dans une randonnée champêtre. On est loin des « reines de six jours » évoquées par Dominique Desanti56. Pour le narrateur, « guetter » cette passante en sortie de forêt était peut-être le lieu idéal ? Pour autant, peut-on réellement considérer cette fugitive comme une passante ? Tout porte à le croire, puisque non seulement elle ne vient de nulle part, sauf de la forêt, et apparaît « brusquement ». Elle s’approche du narrateur, le voit, puis s’échappe. Cette apparition furtive où deux regards se croisent répond pour ainsi dire à la règle du passage. Sachant que l’inconnue a considérablement touché le narrateur, nous poursuivons notre analyse en vérifiant la règle de l’impasse. À l’image du narrateur d’À une passante57, dont Claude Leroy analyse la crispation, le narrateur de Géraldy est pétrifié. La sonnette n’arrête pas de retentir, « sans fin… ». Le temps apparaît figé ! Qu’est-ce qui l’a tant bouleversé ? Serait-ce l’échange d’un regard ? Certes, mais pas n’importe lequel ; il s’est passé quelque chose de sentimentalement fort et profond. Elle « me voit…, rougit un peu » écrit le poète. Les points de suspension sont ici le reflet d’une complicité, après laquelle le jeune homme ne sera plus comme avant. Cette entente silencieuse est marquée par un fard éloquent que la jeune cycliste laisse transparaître sur son visage. Pourtant, elle a fui sans mot dire, laissant l’extravagant à ses songes. La règle de la passation est également présente, et même explicite dans ce poème, l’écrivain précisant l’envie de « fixer » ses yeux « avec des métaphores ». Jeu poétique qui consiste à immortaliser cette rencontre afin de la « revoir encore ». Même si le narrateur reconnaît la difficulté à choisir les mots adéquats, le poème n’en demeure pas moins réel, et s’intitule bien « une jeune fille passe ». Enfin, ce texte répond aux exigences de la règle du mot de passe dans la mesure où la jeune femme, malgré quelques précisions, reste une inconnue. Si le poète révèle quelques éléments sur son identité, car c’est une cycliste, « une jeune fille en robe de printemps qui vient de la forêt », ou encore une « jeune fille en blanc », il compte bien préserver dans ses vers cette « petite inconnue ». Le poème suit par conséquent les constantes du mythe et en respecte les variables. Dans la fiche signalétique de Julien Gracq dont le but est de tracer le portrait des extravagants, on y trouve le critère suivant : « Situation sentimentale : l’attente de la passante58 ». Or, le narrateur se sait extravagant, puisqu’il a conscience d’être un « passant » qui va sortir dans la rue, pour guetter, flâner et observer : « je vais être parmi tout cet azur, et je m’attarde exprès à l’évoquer ». Il part donc en quête, et lors de la rencontre il devient un spectateur : « J’attends, pour la voir de plus près ». Pour toutes ces raisons, nous situons ce poème dans le sillon de la passante baudelairienne.

  • 59 B. Lefèvre, « La sportive : entre modèle masculin et norme esthétique », P. Arnaud et T. Terret (di (...)

25En postulant que la féminité est une affaire d’homme, Betty Lefèvre a posé le cadre dans lequel se trouve bien souvent enfermée l’image de la sportive : celui des « signes culturels de sa féminité » liés aux « fantasmes masculins de la beauté ». Elle doit à la fois « se situer dans un espace masculin (s’approprier un territoire) tout en assignant à son corps un effet érotique c’est-à-dire un corps sans fonction de référence autre que celle du désir de l’homme59 ». Les écrivains des années 1920 ont traduit cette impression à travers quatre grandes figures archétypales : la mondaine, la sirène, la gracieuse et la passante. Celles-ci représentent par conséquent la deuxième grande croyance stéréotypée sur la femme sportive évoquée en introduction, et établie à partir du modèle réalisé par le psychologue américain Baron Byrne. Néanmoins, lorsque l’on examine de près les personnages, on voit que leurs portraits se situent, de manière quasi systématique, au carrefour de ces deux grands volets de représentations (sportive masculine et sportive féminine). Par exemple, lorsque H. Bordeaux superpose le corps d’une chasseresse et l’attitude d’une mondaine dans l’image de la skieuse, n’est-il pas en train de dessiner les contours composites d’une nouvelle muse ? Si l’on part du postulat selon lequel la sportive romanesque est une figure synthétique composée à la fois d’attributs masculins et féminins, on voit combien les uns et les autres ont déplacé le « curseur » sur cette échelle de représentations des genres.

Notes

1 C. Louveau, « Femmes sportives, corps désirables », Le Monde diplomatique, octobre 2000, p. 25.

2 L. Léon-Martin, L’Industrie de la beauté, op. cit., p. 105-112.

3 R. Dieudonné, Le Manuel du parfait sportif, Paris, Baudinière, 1924, p. 29.

4 J.-Y. Guillain, « Villégiature et nouveaux espaces sportifs : images de la sportive dans les affiches touristiques de l’entre-deux-guerres », 11e carrefours d’histoire du sport, Lyon, 28, 29 et 30 octobre 2004, « Sport et genre, 19e-20e siècles ».

5 Géo-Charles, « Tennis », Sports-poèmes, op. cit., p. 22.

6 Voir les photographies de l’époque et les commentaires d’Albert Londres : Les Forçats de la route (1924), Paris, Arléa, 1996.

7 M. Delbourg-Delphis, Le Chic et le look. Histoire de la mode féminine et des mœurs de 1850 à nos jours, Paris, Hachette, 1981.

8 A. Maurois, Les Silences du colonel Bramble (1917), Paris, Grasset, 1993, p. 62.

9 P. Mac Orlan, La Bandera (1931), Paris, « Folio », n° 244, 1972, p. 119.

10 D. Flamant-Paparatti, Bien-pensantes, cocodettes et bas-bleus : la femme bourgeoise à travers la presse féminine et familiale (1873-1887), Paris, Denoël, 1984, p. 182.

11 P. Duflos, La Princesse aux skis, Paris, Baudinière, 1931, p. 84.

12 Voir à ce sujet le chapitre « L’influence du monde anglo-saxon » dans Y.- P. Boulongne, La Vie et l’œuvre pédagogique de Pierre de Coubertin (1863- 1937), Québec, Leméac, 1975.

13 G. André-Hesse, Le Nouveau Stade, op. cit., p. 120.

14 V. Margueritte, La Garçonne (1922), Paris, Flammarion, 1978, p. 19.

15 Cl. Leroy, « Passages de la passante », dans les actes du colloque de Cerisy-la-Salle, M. Boucharenc et Cl. Leroy (dir.), Présence de Philippe Soupault, Presses Universitaires de Caen, 1999, p. 251.

16 H. Clouard, Histoire de la littérature française, tome II, Paris, Albin Michel, 1949, p. 159.

17 Ph. Soupault, En joue ! (1925), Paris, Lachenal et Ritter, 1979, p. 62.

18 Voir passage p. 60 à 63.

19 L. Hémon, Battling Malone, pugiliste (1925), Paris, Grasset, « Les Cahiers Rouges », 1984.

20 Ibid., p. 122.

21 G. Bachelard, L’Eau et les rêves, op. cit., p. 145.

22 Ibid., p. 134.

23 Ibid.

24 Ibid., p. 144.

25 Ibid., p. 150.

26 Cité par Gilbert Durand, Les Structures anthropologiques de l’imaginaire, op. cit., 1992, p. 260.

27 G. Bachelard, op. cit., p. 18.

28 P. Morand, Lewis et Irène (1924), Paris, Grasset, « Les cahiers rouges », 1997, p. 54.

29 Ibid., p. 56.

30 J. Gaucher, L’Écriture de la sportive, Pars L’Harmattan, 2004, p. 126.

31 P. Morand, op. cit., p. 48.

32 Jules Supervielle, L’Homme de la pampa (1923), Paris, Gallimard, 1997, p. 61.

33 M. Huet, « Atalante », Touchons du bois, op. cit., p. 50.

34 Cl. Leroy, « L’Allemande imaginaire », Wolfgang Asholt et Claude Leroy (dir.), Paris-Berlin-Moscou. Regards croisés (1918-1939), revue RITM, n° 35, université Paris X Nanterre, 2006, p. 167.

35 A. Vialatte, Battling le ténébreux (1928), Paris, Gallimard, « L’imaginaire », 1987, p. 36.

36 Claudie est présentée comme « champion de brasse ». Voir J. Giraudoux, Choix des élues, Paris, Grasset, 1939, p. 230.

37 J. Giraudoux, Suzanne et le Pacifique (1921), Paris, Grasset, 1997, p. 102- 103.

38 A. Struve-Debeaux, « Jean Giraudoux et les jeux du Paradis Terrestre », dans Sport et Littérature, Revue Europe, n° 806-807, juin-juillet 1996, p. 155.

39 J. Giraudoux, « Stéphy », Aventures de Jérôme Bardini (1930), Paris, Grasset, 1949, p. 102.

40 M. Bouet, Signification du sport, Paris, L’Harmattan, 1995, p. 494.

41 M. Proust, À l’ombre des jeunes filles en fleurs (1918), Paris, GF Flammarion, tome 2, 1987, p. 174.

42 Ibid., p. 173-174.

43 H. Bordeaux, Les Jeux dangereux (1925), Paris, Flammarion, 1932, p. 83.

44 Ibid., p. 21.

45 J. Kessel, Belle de Jour (1928), Paris, « Folio », 2003, p. 20.

46 I. Duncan, Isadora danse la révolution, Éditions du rocher, 2002, p. 9.

47 Extrait cité par M. Lever, Isadora Duncan, roman d’une vie, Paris, Perrin, 2000, p. 190.

48 M. Dekobra, La Madone des sleepings, Paris, Baudinière, 1925, chapitre III.

49 H. Bordeaux, La Croisée des chemins (1909), Paris, Flammarion, 1927, p. 55.

50 M. Sachs, Au temps du Bœuf sur le toit (1939), Paris, Grasset, 1987, p. 36.

51 Michel Leiris, L’Âge d’homme, Gallimard, « Folio », 1973, p. 157, cité par Claude Leroy, La Main de Cendrars, Presses Universitaires du Septentrion, 1996, p. 28.

52 Cl. Leroy, Le Mythe de la passante, Paris, PUF, « Perspectives littéraires », 1999, p. 255.

53 Ibid., p. 72.

54 Ibid., p. 75.

55 Voir le passage d’À l’ombre des jeunes filles en fleurs, p. 178-182.

56 D. Desanti, La Femme au temps des années folles, op. cit., p. 233-234.

57 Cl. Leroy, Le Mythe de la passante, op. cit., p. 34.

58 Ibid., p. 98.

59 B. Lefèvre, « La sportive : entre modèle masculin et norme esthétique », P. Arnaud et T. Terret (dir.), Histoire du sport féminin, op. cit., p. 247- 248.

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