Avant-propos
p. 09-14
Texte intégral
1En mai 2016, le conseil de l’Espace culture de l’Université de Lille – Sciences et Technologies1 choisit « Eau » comme thème pour l’un des deux cycles de conférences « Les Rendez-vous d’Archimède » de la saison 2017-2018. Ce thème, proche de chacun, permettait des approches scientifiques, académiques ou culturelles variées que ces cycles de conférences aiment confronter pour créer un nouveau regard sur un sujet donné.
2Dès le plus jeune âge, le thème de l’eau est proposé aux enfants dans des livres de jeunesse2. De nombreux ouvrages racontent l’histoire d’une goutte d’eau pour introduire le « cycle de l’eau », objet incontournable des programmes scolaires. La description de sa circulation en surface et sous terre, ainsi que dans l’atmosphère ou dans les océans, permet de montrer la place prépondérante de l’eau sur notre planète dont elle recouvre près des ¾ de la surface. D’autres ouvrages présentent d’autres aspects des rapports de l’homme à cette matière, qui était l’un des cinq éléments fondamentaux dans la culture grecque. Ils s’appuient sur ses aspects socio-économiques ou insistent sur son rôle essentiel à la vie et donc sur l’importance de l’accès à l’eau avec les enjeux géopolitiques qui en découlent.
3Tous ces points d’entrée étaient présents dans les premiers échanges du conseil. Le souvenir encore récent du Tsunami de 2011 au Japon nous rappelait également que l’eau peut être aussi meurtrière comme, à une autre échelle, peuvent l’être les inondations qui touchent régulièrement la France à l’occasion de tempêtes ou d’épisodes cévenoles. Elles mettent en avant la faiblesse de l’homme face à la puissance mobilisée par ces phénomènes naturels. Leur bilan parfois très lourd sur le plan humain et matériel oblige aussi parfois à poser la question des responsabilités liées aux choix d’aménagement qui ont pu en accentuer les effets.
4Quand elle n’est pas dévastatrice, la puissance véhiculée par l’eau qui circule est une ressource énergétique que l’homme a su maîtriser dès l’antiquité. Bruno Jacomy, conservateur honoraire du patrimoine, montre que l’eau, accumulée dans des retenues grâce à des barrages, fut le premier réservoir énergétique, capable de fournir, en continu ou à la demande, une force motrice importante3. Les « usines », comme on nomme au Moyen Âge les premiers ensembles de production rassemblés autour des moulins, annoncent le développement des industries à venir. D’autres supports énergétiques, la vapeur d’abord puis l’électricité apportent une plus grande souplesse dans la localisation des usines et dans l’usage de l’énergie. La part de l’énergie hydraulique décline jusqu’à l’invention, à la fin du XIXe siècle, des turbines, et notamment de la turbine Pelton, qui conduit à la construction de barrages hydrauliques de plus en plus importants qui produisent une puissance électrique rapidement mobilisable pour répondre aux pics de consommation.
5Cet usage économique de l’eau nous a amenés à en envisager un autre : celui des transports. L’écluse remplace progressivement au XVIe siècle le pertuis qui permettait de concilier l’existence de bief pour alimenter les moulins et leur passage par des embarcations pour assurer le transport de marchandises. Dès le XVIIe siècle, la France va se doter de canaux qui relient souvent les bassins de rivières ou de fleuves déjà utilisés pour la navigation fluviale. Parallèlement, le transport maritime se développe pour devenir de nos jours l’une des bases de la mondialisation de l’économie.
6L’histoire des usages de l’eau ne peut être dissociée du rapport à la maladie. L’assèchement des marais a été la solution préconisée pour lutter contre les maladies liées aux miasmes qu’ils étaient censés véhiculer. Cette élimination de l’eau des paysages a profondément modifié les conditions d’usage pour de nombreux territoires et de vie pour les populations qu’ils abritaient. Le développement des villes met en avant la question de l’hygiène liée à la concentration des activités humaines. L’instauration progressive de réseaux d’eau potable dans un premier temps et de traitement des eaux usées dans un second temps vient répondre à cette exigence de santé publique. La ressource en eau doit alors être gérée. Cette gestion passe par la construction de captages, de réservoirs, de réseaux de transports, par la mise en œuvre également de systèmes de traitement des effluents de l’épandage, en passant par les rejets directs dans les cours d’eau pour aboutir aux stations d’épuration. Ces systèmes et organisations induisent une emprise de la ville sur ses territoires limitrophes plus ou moins lointains. Une question se pose alors « À qui appartient l’eau ? ». Emmanuelle Hellier, professeure à l’Université Rennes 2, montre que la réponse à cette question4 conduit à une tension entre, d’une part, le droit d’accès de l’ensemble de l’humanité à une eau saine, nécessaire du fait de son caractère vital, inscrit la résolution de juillet 2010 aux Nations Unies, d’autre part, la définition de l’eau dans les politiques publiques comme bien commun à un territoire, à une communauté d’individus et, finalement, la ressource en eau définie comme bien économique d’autant plus précieux qu’il devient rare. Par ailleurs, l’impact de la qualité de l’eau sur les milieux aquatiques et les organismes vivants qui s’y développent l’amène aussi à suggérer que l’eau appartient à son milieu.
7Marcel Pagnol avec son diptyque L’eau des collines a mis en scène, dans un contexte rural, l’aspect conflictuel et humainement destructeur que pouvait prendre la question de l’accès à l’eau. Transposé à l’échelle de populations entières et de relations entre états, cette question devient un enjeu géopolitique majeur. Nous avons envisagé deux points d’entrée : l’état des tensions et conflits liés à la ressource en eau et l’impact que peut avoir une évolution de la répartition des eaux sur la terre liée au réchauffement de l’atmosphère terrestre, fonte des grands glaciers himalayens et modification des régimes de précipitations.
8La référence à Marcel Pagnol permet également de se rappeler une époque et une organisation sociale où l’accès à la fontaine ou aux lavoirs conduit à la rencontre dans un espace public et peut être source de socialisation et d’échanges. Cet aspect se retrouve dans l’espace urbain avec le développement des bains publics. La distribution de l’eau dans les logements, dans l’espace urbain d’abord puis en milieu rural, ramène l’eau dans l’espace privé. Nous nous sommes donc interrogés sur l’impact des évolutions des accès à l’eau sur les rapports sociaux et sur la possibilité de développer une vision anthropologique du rapport à l’eau qui peut inclure l’eau nourricière pour de nombreuses populations riveraines et l’eau source de plaisir par le développement des loisirs aquatiques.
9La symbolique à l’eau est présente dans de nombreuses religions et cultures où elle est à la fois source de vie initiale et source de mort. Cette approche cosmologique de l’eau nous a amenés à nous interroger sur l’origine de cette matière et à nous demander en quoi notre « planète bleue » occupait ou pas une place particulière dans le système solaire.
10Une fois explorées toutes ces facettes du thème que nous voulions aborder, conscients que nous n’avions pas tout exploré, nous étions comme devant un flocon de neige et ses multiples cristaux de glace. Fallait-il essayer d’en montrer l’organisation d’ensemble ou explorer une de ces branches. Le risque de la première solution était l’encyclopédisme qui n’aurait pas permis d’approfondir chacun des sujets. Nous avons préféré faire des choix, abandonner les approches plus symboliques ou anthropologiques et nous concentrer sur « Le pouvoir de l’eau » qui sera le titre du cycle de conférences.
11« Pouvoir de l’eau » à être présente presque partout dans notre système solaire.
12« Pouvoir de l’eau » à façonner les paysages, à faire fi des aménagements des hommes.
13« Pouvoir de l’eau » à porter les grands échanges d’énergie au niveau de notre planète.
14« Pouvoir de l’eau » à induire des choix économiques et politiques.
15Je remercie les conférenciers qui ont accepté de nous faire partager leurs connaissances et leurs points de vue sur ce thème.
16Le titre de cet ouvrage a été complété pour mettre en avant les enjeux de pouvoir que représente la gestion de la ressource en eau. Je remercie également ses auteurs et Francis Meilliez qui a accepté d’en prendre la direction.
17Après vous avoir introduit dans la genèse de cet ouvrage, il ne me reste plus qu’à vous laisser le découvrir et à vous souhaiter une excellente lecture.
Notes de bas de page
1 Les trois universités lilloises ont fusionné en janvier 2018 pour créer l’Université de Lille.
2 L’association « Science en livres » a réalisé un catalogue critique d’ouvrages de vulgarisation scientifique à destination des enfants et des adultes sur le thème « Eau, source de vie », http://www.dev.scienceenlivre.org/catalogue/catalogue-2013.pdf.
3 « L’eau, de la force à l’énergie » par Bruno Jacomy , la revue « Les nouvelles d’Archimède » n°76, https://culture.univ-lille1.fr/fileadmin/lna/lna76/lna76p08.pdf.
4 « À qui appartient l’eau ? Principes globaux et déclinaisons locales » par Emmanuelle Hellier, la revue « Les nouvelles d’Archimède » n°76, https://culture.univ-lille1.fr/publications/la-revue/lna76p06.pdf.
Auteur
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Jean-Philippe Cassar
Professeur des universités, ancien vice-président Culture et Patrimoine Scientifique, Université de Lille – Sciences et Technologies
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Pouvoirs de l’eau et eau des pouvoirs
L’illusion humaine de la maîtrise de l’eau
Francis Meilliez (dir.)
2019
