Le témoignage d’Hilaire Vanmairis

1Je fus appelé à assumer les fonctions de maire de Rosendaël dans des circonstances plutôt dramatiques.

2Le 5 août 1944, M. Machy, maire de Rosendaël, fut arrêté par les Allemands, pour avoir, du moins je le crois, lu dans une réunion publique, le texte du communiqué anglais. Il se trouvait, lors de son arrestation, au domicile de son beau-fils, M. Collache, pharmacien, place Voltaire à Rosendaël.

3Monsieur Albert Parpex1 qui, étant donné ses fonctions de premier adjoint, devait prendre normalement sa succession, me fit savoir que ses occupations ne lui permettaient pas d’assumer cette tâche. Sur ma demande, il me signa une déclaration dans laquelle il spécifiait qu’il se désistait en ma faveur.

4La charge qui m’incombait en un si grave moment était ingrate, compliquée et grosse de responsabilités. J’en acceptai les risques et me mis aussitôt au travail, aidé de MM. Parpex, Verrièle2 et Vanappelghem3, les autres adjoints.

5Plusieurs fois par semaine, avec MM. les maires des communes voisines, j’étais convoqué à la Feldgendarmerie à Dunkerque. J’y fis connaissance de l’inspecteur Hubert, de l’armée allemande, grand Prussien, portant beau, très distant, s’expliquant en un mauvais français, mais cependant compréhensible. Une fois, il s’agissait de rendre compte du nombre d’habitants restant à Rosendaël, une autre fois de recevoir l’ordre de commander un certain nombre de travailleurs à mettre à la disposition des autorités d’occupation pour le lendemain. Cette dernière tâche n’était pas facile car les hommes commençaient à refuser de travailler pour l’occupant.

6Dans toutes ces réunions où j’intervenais énergiquement en faveur de mes administrés, j’ai toujours admiré le sang-froid et l’énergie de M. Paul Verley, maire de Dunkerque, qui y défendait sa population avec beaucoup de courage. À plusieurs reprises, j’y ai également rencontré M. Burnod, chargé du Ravitaillement. Je tiens à le remercier ici de s’être toujours rappelé qu’il était Rosendaëlien.

7Peu de jours après mon entrée en fonction à la mairie, je reçus la visite, chez moi, de courageux jeunes gens qui formaient à Rosendaël, une section de résistance. Faisant appel à mon patriotisme d’ancien officier de la guerre 14-18, ils me demandèrent d’adhérer à leur groupement. Sans hésiter, j’acceptais aussitôt, tout en me rendant compte des responsabilités que je prenais et, malgré mes 60 ans, je leur demandai de prendre ma part de l’action, car j’ai encore bon pied, bon œil. Je rentrai ainsi dans la Résistance sous le numéro 59, mon camarade Verrièle, adjoint, sous le numéro 60 et M. Le Gorrec, secrétaire adjoint sous le numéro 62. Mais, sans souci de mon insistance, estimant que comme maire je pourrais leur rendre beaucoup plus de services, ils refusèrent de me laisser faire de l’action. J’aurais préféré le contraire, j’avais à venger mon fils de 7 ans, grièvement blessé de deux éclats au ventre, le 24 juin 1940 à Watten, et mort le 29 à l’hôpital de Rosendaël. Je ne pouvais me rappeler sans frissonner cette terrible journée du 29 juin 1940 où mon pauvre gosse expira dans mes bras. Une petite caisse hâtivement confectionnée par un sympathique voisin lui servit de bière. Pauvre enfant de sept ans victime de la sauvagerie humaine. Là, dans cette même cave où je mis mon fils dans ce modeste cercueil, un mois après, ma femme me donnait un nouveau fils. Comme il fut pénible cet accouchement d’une mère qui venait de perdre son premier enfant, dans une maison sans toiture ni vitres.

8Il faut avoir vécu de tels moments pour se rendre compte de la haine mortelle que j’avais vouée aux Allemands qui m’avaient également tué, en 1914, mon plus jeune frère.

9Je me mis donc entièrement à la disposition de mes camarades FFI. Ceci se passait vers la mi-août 1944. Ils avaient établi leur poste de commandement au n^o 12 de la rue Victor-Hugo. Il fut ensuite transféré rue des Oyats. À partir de cette date, ma maison, rue des Fusiliers-Marins, devint le rendez-vous des chefs du mouvement de résistance. J’eus très souvent la visite des De Bel, Boels, Zoete, Leblanc et Dacoste, les chevilles ouvrières de la formation. Je reçus à plusieurs reprises Monsieur Gauthier, président du tribunal civil, M. Moulis, procureur de la République et M. Gouriou, commissaire de police de Rosendaël. Je ne puis écrire ces lignes sans dire l’admiration que j’avais pour ces magistrats qui, sans aucune hésitation, se mêlaient à nous pour la résistance, sachant très bien les risques qu’ils couraient. Mais les allées et venues étaient fréquentes, surtout celles de M. Gouriou, commissaire de Rosendaël, magistrat d’un grand courage et d’un sang-froid remarquable. Les voisins commençaient à chuchoter, et j’étais à la merci d’une indiscrétion. Ma femme, qui ne savait rien, commençait à s’inquiéter. Je décidai donc de rencontrer tous mes camarades à la mairie. Cette solution n’était guère meilleure que la première, car les nombreuses visites d’officiers allemands venant me porter des ordres de réquisition ou des instructions du commandant de la place de Rosendaël constituaient un danger permanent.

10Entre temps, mes camarades FFI avaient arrêté et emprisonné dans les caves de l’ancienne mairie un Allemand. Hélas, une catastrophe ne devait pas tarder à se produire. Le lundi 4 septembre, sept ou huit FFI se firent arrêter par les Allemands pour avoir tenté une deuxième capture. Cernés dans la maison de la rue des Oyats4 que les troupes attaquèrent à coups de grenades, n’ayant pour toutes armes que quelques pauvres revolvers, ils durent se rendre. Ils furent fusillés le 6 du même mois (si j’en crois le papier que me donna à afficher en ville le commandant allemand Hubert). Je vécus alors quelques jours d’inquiétude : ces camarades arrêtés allaient-ils parler ? Je leur avais serré la main la veille sans savoir que le lendemain cette malheureuse affaire devait leur coûter la vie. Ont-ils agi de leur propre initiative ou ont-ils reçu l’ordre ? Je l’ignore encore. Je m’incline bien bas devant les familles de ces héros qui sont morts en soldats. Je ne les oublierai jamais. Peut-être ont-ils été torturés pour les obliger à parler, ils se sont tus et sont morts en martyrs (si toutefois les Allemands, prisonniers eux-mêmes, n’ont pas hésité devant leurs responsabilités). Voici leurs noms : Claeyman Georges, Williaert Élisée, Reynaert Marcel, Reynaert Roger, Vangheluwe Robert, Gadeyne Henri, Dewaele Vincent, Decroos Daniel.

11Après cette malheureuse et dramatique affaire, mes camarades FFI se dispersèrent pendant quelques jours. Je restai à mon poste de maire, mais je vous l’assure, pas très tranquille. De Bel me donna, sur ma demande, un revolver et 40 balles. Je voulais pouvoir me défendre si la Gestapo venait pour m’arrêter. J’étais décidé à vendre chèrement ma vie ; mais rien de tout cela ne se passa, nos héros n’avaient pas parlé. Je n’oublierai jamais que je leur dois la vie.

12Vers le 8 ou 10 septembre, De Bel, craignant une visite domiciliaire chez lui, m’amena un parachutiste australien qu’il avait depuis six semaines. Nous le logeâmes dans les combles du château Loubry où, chaque jour, accompagné de mon brave Le Gorrec, je lui rendais visite. Il se portait à merveille. De Bel ne l’avait laissé manquer de rien. Ce brave garçon ne demandait d’ailleurs qu’une seule chose : l’arrivée des Anglais pour reprendre sa place au combat. Je dus également prendre des dispositions pour nourrir et les prisonniers et mes camarades FFI.

13Les stocks de sécurité furent là pour une fois. Je vous donne à penser ce qu’était ma situation : un prisonnier allemand dans la cave de l’ancienne mairie et un parachutiste australien dans les combles du château Loubry. Malgré toutes les précautions, tout cela commençait à transpirer car j’avais eu besoin de demander au camarade Parpex de me céder la cave de la mairie qui était occupée par une trentaine d’hommes de la Défense passive. M. M. Gouriou et Le Gorrec me parlaient souvent de cette situation dramatique où nous risquions journellement notre vie. Au cours de mes visites à la cave de la mairie, je rencontrai plusieurs fois le brave camarade Charles Leteneur, un vieux as de 14-18, qui s’efforçait toujours de calmer nos jeunes combattants5.

14Le 9 septembre au soir, la situation se compliqua encore. Je fus appelé par le commandant allemand de la place de Rosendaël qui me déclara : « Je reviens de Normandie où des bandits de Français en civil m’ont tué de braves et courageux soldats. Si mon prédécesseur n’est pas arrivé à faire évacuer la commune par les hommes en état de porter les armes, moi j’y arriverai. J’arrêterai demain des otages et je les ferai fusiller si, 24 heures après, tous les hommes de 15 à 60 ans n’ont pas quitté la ville ». Je lui répondis : « Où envoyer ces hommes puisque nous sommes cernés ? ». Il me répondit : « En Normandie… Ils partiront une valise à la main ; l’endroit où vous les enverrez ne m’intéresse pas. Il faut qu’ils s’en aillent ou j’exécuterai les otages ».

15Immédiatement, je fis afficher à Rosendaël l’ordre reçu, et moimême au moyen d’une voiture-ambulance prêtée par Monsieur Flecq, directeur de l’hôpital de Dunkerque, je fis le tour de la ville accompagné d’un clairon pompier. J’adjurai les intéressés de quitter Rosendaël, ce qu’ils firent sans hésiter. Et le lendemain à midi, je pouvais déclarer au commandant allemand que 700 hommes au moins avaient évacué Rosendaël pour Uxem, Téteghem et Leffrinckoucke. Il avait d’ailleurs fait contrôler lui-même ces départs au passage du seul pont du Chapeau-Rouge qui subsistait encore (les Allemands ayant fait sauter tous les autres). Je lui demandai alors avec insistance de libérer les otages : M.M. Burnod Louis, L’Hois Raymond, Dart Charles, François Stanislas, Eloy Charles, Deheele Roland, Guyon Gaston, Ayello Louis et Vanraet Claude, me portant moi-même garant d’eux. Il le fit vers deux heures de l’après-midi.

16Après cet exode, je me rendis, accompagné du secrétaire Le Gorrec, visiter mes malheureux concitoyens sur les routes et dans les granges des villages de Téteghem, Uxem et Leffrinckoucke. Je fis de mon mieux pour leur être utile. D’ailleurs, les maires de ces communes firent l’impossible pour les nourrir et créèrent des soupes qui rendirent les plus grands services. Je tiens ici à rendre hommage à MM. Vermesch, maire d’Uxem, Carton, maire de Téteghem et Lutzen, maire de Leffrinckoucke, pour leur dévouement à l’égard de mes concitoyens. En accord avec la sous-préfecture, je fis verser à chaque homme un secours de 750 francs.

17Vers le 10 septembre, pour éviter qu’ils ne fussent utilisés par les troupes allemandes, je donnai également l’ordre de distribuer les 56 jours de vivres dits de sécurité qui se trouvaient à Rosendaël. Épiciers, bouchers et boulangers s’exécutèrent aussitôt. Cet ordre fut d’ailleurs approuvé, dans la même journée, par M. Burnod6, chargé du Ravitaillement. Mais les Allemands prirent fort mal la chose et le commandant Hubert me fit appeler dans le bureau de MM. Boussemaere et Roy, sous la tour de la mairie, où ces employés étaient occupés à payer les ouvriers, et me demanda, en présence de plus de cent personnes, de son air hautain de hobereau prussien, de qui j’avais reçu l’ordre de faire distribuer les vivres de réserve. Je lui répondis que je n’avais reçu instruction de personne et que c’était de ma propre initiative que j’en avais ainsi décidé. Il me déclara que ces vivres étaient réservés aux troupes allemandes et qu’il allait me faire arrêter. Je lui répliquai que, maintenant que je savais qu’elles étaient destinées aux soldats allemands, j’étais encore plus heureux d’avoir fait distribuer ces denrées.

18À ma sortie du bureau, les nombreux sourires heureux et les poignées de main me payèrent largement des mauvais moments passés en face du commandant allemand. Pendant deux jours, la camionnette du commissariat de police et celle des pompiers transportèrent sans arrêt la farine chez les boulangers, les denrées chez les épiciers, les bouchers étant déjà en possession des boîtes de conserve. Un seul dépôt de 120 balles stockées à l’abattoir nous échappa : les Allemands nous empêchèrent de les enlever. À ce sujet, je ne saurais passer sous silence le dévouement du lieutenant des pompiers M. Hollant et de son personnel qui, blancs de la tête aux pieds, descendaient la farine dans les caves. Je trouvai le même dévouement chez le personnel de la police. Au nom de la population de Rosendaël, je remercie bien sincèrement ces deux services.

19Vers la même époque, j’appris par les employés chargés de l’expédition des colis aux prisonniers de guerre qu’un certain nombre de paquets destinés aux déportés et travailleurs en Allemagne se trouvaient en souffrance à la maison Mory, quai Vauban. Je les fis immédiatement retirer et entreposer à la mairie de Rosendaël. Hélas, les événements qui suivirent nous obligèrent à les abandonner, sauf celui de M. Burnod fils7 que je remis à son père. Quant aux colis des prisonniers de guerre, pour éviter qu’ils ne tombassent aux mains des Allemands, je chargeai MM. Tabeling et Bonnaillie de les remettre aux épouses et aux mères de nos absents. Ces dernières furent très heureuses, dans ces moments difficiles, de rentrer en possession de ces précieuses denrées.

20Quelque temps auparavant, le 6 septembre, j’avais fait rendre à leurs propriétaires tous les postes de TSF que les Allemands avaient fait transporter à la mairie du 15 au 20 avril 1944.

21Mais un événement inattendu allait se produire. Le 14 septembre au soir, vers 8 h 00, je fus appelé à Dunkerque par le colonel von Einem. Je m’y rendis accompagné du secrétaire de mairie M. Le Gorrec. L’officier allemand nous fit rentrer dans son bureau et nous déclara qu’il fallait, le lendemain matin, passer les lignes à Ghyvelde et aller trouver le général canadien commandant le secteur pour solliciter une trêve qui devait permettre aux femmes, aux enfants et aux vieillards de Bergues d’évacuer leur ville et de se rendre en France libérée. Lui ayant fait remarquer qu’il était assez anormal que ce soit moi, maire de Rosendaël, qui soit désigné pour m’occuper de la population de Bergues, il me répondit qu’il s’attendait à cette objection de ma part, mais que c’était un ordre.

22Le lendemain, une voiture automobile se trouva devant ma porte, à 7 h 00 du matin, pour me conduire, ainsi que le secrétaire Le Gorrec (qui fut en l’occurrence très courageux), en première ligne à Ghyvelde. Je n’ai pas besoin de vous dire que je n’avais pas fermé l’œil de la nuit. Nous montâmes en voiture en compagnie d’un officier allemand. J’éprouvai presque une sensation de bien-être à penser que je quittais la mairie de Rosendaël ; mais presque aussitôt, ma conscience me reprocha cette pensée et je songeai que je n’avais pas le droit d’abandonner mes amis. L’auto nous emporta par le quai Vauban et le pont du Chapeau-Rouge. Arrivé à Ghyvelde, l’auto stoppa devant un grand blockhaus allemand où, après pourparlers entre l’officier commandant et celui qui nous accompagnait, on nous désigna un soldat pour nous guider. Nous passâmes à travers champs et nous franchîmes plusieurs fossés dont un trop large qui nous obligea à arracher une centaine de betteraves avec lesquelles nous confectionnâmes un pont, ce qui n’empêcha pas d’ailleurs mon brave Le Gorrec de prendre un bon bain de boue. Après avoir fait encore une centaine de mètres, notre guide nous quitta en nous désignant l’endroit où il fallait passer et nous laissa seuls avancer dans la direction indiquée. Le Gorrec agitait sans arrêt son drapeau blanc. Nous dépassâmes des soldats allemands armés de mitrailleuses et de mitraillettes, les uns couchés dans les fossés, les autres protégés par quelques sacs de terre. Cinquante mètres plus loin, derrière une haie nous aperçûmes trois hommes coiffés du casque genre anglais. Le Gorrec se mit à les héler, ils nous répondirent en français de nous baisser et d’avancer, ce que nous fîmes aussitôt. Nous étions dans les lignes canadiennes où la réception fut ce que vous pouvez deviner.

23Nous fûmes conduits devant l’officier qui commandait la compagnie de première ligne. Ce dernier nous fit servir une tasse de thé et nous interrogea. Il téléphona ensuite au poste de commandement du bataillon, toujours en français très correct. Il nous déclara que notre mission était au-dessus de sa compétence et, une demi-heure après, une auto nous conduisait à Esquelbecq, au poste de commandement du général canadien commandant le secteur. On nous fit servir à manger et ensuite, nous fûmes longuement interrogés par deux officiers d’état-major. Ces officiers furent d’ailleurs très sceptiques quand je leur eus rendu compte de ma mission. Ils ne comprenaient pas, et avec raison, que l’on fît faire à des femmes et à des enfants un si long parcours, car l’itinéraire fixé par les Allemands pour l’évacuation de Bergues passait par Grand-Millebrugge, Petite-Synthe, route de Furnes et Ghyvelde, alors que le trajet aurait été très court de Bergues à Esquelbecq. Ils nous firent remarquer également que nous n’avions aucun ordre écrit des autorités allemandes et qu’en plus, on ne nous avait pas bandé les yeux comme le veulent les lois de la guerre. Ces officiers doutèrent donc de notre bonne foi et nous fûmes emmenés à Wormhoudt et mis sous la surveillance du capitaine de gendarmerie Combat dont je veux souligner ici la gentillesse et l’amabilité. Il nous laissa complètement libres après nous avoir fait donner notre parole que nous ne chercherions pas à nous échapper. Je tiens aussi à remercier M. Dehaene, le sympathique maire de Wormhoudt, qui mit aussitôt à notre disposition de quoi nous reposer et nous restaurer, car nous étions fatigués et crottés. Nous fûmes logés chez M. Lacourt, un de mes bons amis réfugié de Petite-Synthe, qui mit à notre disposition une chambre très confortable.

24Ayant appris que M. Marant, sous-préfet de Dunkerque, avait, à cette heure, une réunion à la mairie de Wormhoudt, nous nous y rendîmes aussitôt et, après avoir entendu nos explications, il nous remit un mot pour le major anglais Greenwood à Cassel afin de nous permettre de rentrer à Rosendaël le lendemain et de tenter l’impossible pour faire évacuer la population rosendaëlienne.

25Voici l’ordre que me remit M. le sous-préfet :

26Monsieur le sous-préfet qui avait à ses côtés le capitaine Dewulf des FFI et d’autres personnes dont je ne connais pas les noms, s’enquit avec beaucoup de bienveillance du sort de la population rosendaëlienne et de ses besoins. Il voulait surtout que celle-ci quittât Rosendaël, pour passer en France libérée, et insista beaucoup pour que nous franchissions les lignes sans tarder et fissions l’impossible pour faire comprendre à toute la population de l’agglomération de Dunkerque qu’elle devait quitter la région.

27Le lendemain, samedi matin, nous nous rendîmes à Cassel pour tâcher d’y trouver le major Greenwood et lui remettre la note de M. le sous-préfet. M. Bèle, réfugié à Wormhoudt, nous offrit deux places dans sa voiture automobile ; nous étions accompagnés d’un adjudant de gendarmerie. Nous ne pûmes rencontrer le major Greenwood alors absent et notre déplacement ne servit à rien. Hélas si, vous en verrez les conséquences inattendues.

28Le lendemain, dimanche, vers 3 heures de l’après-midi, nous nous trouvions, Le Gorrec et moi, sur la place de Wormhoudt, à causer avec de nombreux Rosendaëliens, lorsque d’une voiture automobile descendirent deux policemen anglais qui, sans explications, nous firent monter à leurs côtés et, à la grande surprise de nos concitoyens, filèrent vers Esquelbecq où nous fûmes placés, au château Bergerot, sous la surveillance d’un soldat canadien. Nous commencions à nous demander ce qui allait nous arriver ; enfermés dans une chambre sans aucune explication, nous trouvions notre situation inquiétante. On nous permit néanmoins pendant 10 minutes de faire les cent pas dans la cour pour prendre l’air.

29Cette situation dura jusqu’à 7 h 00 du soir, heure à laquelle nous entendîmes le bruit d’une moto de laquelle descendit le sympathique capitaine Combat. Il nous déclara qu’ayant appris notre arrestation sur la place de Wormhoudt et étant donné que nous étions sous sa surveillance, il s’était aussitôt mis à notre recherche et il ajouta que cet incident avait pour cause notre voyage de la veille à Cassel. « Heureusement pour vous, ajouta-t-il que mon adjudant vous accompagnait ». Après l’avoir remercié et lui avoir promis de nouveau que nous ne tenterions rien pour nous échapper, nous rentrâmes nous coucher et nous reposer de nos émotions chez Madame veuve Leys qui nous donna également, comme M. Lacourt, une gentille chambre, mais nous étions encore loin d’être entièrement rassurés sur la suite de cette aventure.

30Nous étions couchés depuis quelques heures, il était exactement minuit trente, quand des coups frappés à la porte de la maison me firent sauter hors du lit. Je descendis sans prendre le temps de m’habiller complètement et je me trouvai devant les deux capitaines d’état-major canadiens accompagnés d’un gendarme français qui me déclarèrent que je devais les suivre seul. Je partis donc avec eux en songeant au brave Le Gorrec que j’abandonnais et qui allait se demander ce qui m’était arrivé. Je vous avoue humblement que ma pensée alla vers ma femme et mon fils dans ces inquiétants moments. La voiture stoppa au poste de commandement du général canadien à Esquelbecq qui me reçut aussitôt. Le général, un homme charmant et d’une grande simplicité, offrait un contraste frappant avec la raideur hitlérienne du colonel von Einem de Dunkerque. Il me fit donner toutes les explications utiles et je lui dis, les larmes aux yeux, quelle souffrance c’était pour moi, ancien officier de la guerre 14-18, chevalier de la Légion d’honneur, dont le jeune fils de 7 ans avait été tué par les Boches en 40, de penser que j’étais soupçonné d’être un mauvais Français. Alors cet homme simple se leva et, me tendant les mains, me dit à trois reprises : « Je veux, Monsieur le maire, que vous acceptiez mes regrets », déclarant que seules les nécessités de la guerre l’avaient obligé à prendre des précautions. Les deux capitaines d’état-major présents me serrèrent également les mains, et le général déboucha lui-même une bouteille de cognac Martel trois étoiles, nous versa à tous les quatre une forte rasade et but à notre santé et à la victoire des Alliés. Comme j’étais payé de mes peines, comme j’étais heureux ! Mais je pensais à mon jeune camarade qui, là-bas à Wormhoudt, allait se demander pourquoi on était venu m’arrêter et ce que j’étais devenu.

31Le général me demanda alors tous les renseignements que je pus lui donner sur la situation des Allemands à Dunkerque et je lui indiquai sur la carte les endroits les mieux fortifiés. Il me demanda ensuite si je voulais me charger de repasser les lignes pour porter au commandant de la place de Dunkerque un pli qu’il me remit. Dans un éclair, je revis ma mairie de Rosendaël, mes camarades FFI, le boche prisonnier dans la cave, le parachutiste australien dans les combles. Pendant mon absence, les Allemands avaient-ils découvert quelque chose ? À ceux qui me lisent, je leur demande de se mettre à ma place. Mais cette pensée ne dura qu’un instant, car je vis aussi la lâcheté d’abandonner mes concitoyens. Qu’auraient-ils pensé de moi et qu’adviendrait-il de mon vieux camarade Verrièle qui dirigeait en mon absence la mairie et qui, au courant de tout, risquait lui aussi sa vie ? Je n’avais pas le droit de faire cela, c’était une désertion et j’acceptai aussitôt le pli pour le général commandant la place de Dunkerque.

32Avant de partir, mon message dans la poche intérieure de mon veston, je suppliai le général canadien d’épargner notre chère ville de Rosendaël, lui disant que 5 000 femmes et enfants y étaient encore et lui indiquai bien sur la carte que Rosendaël, à l’est de Dunkerque, était nettement séparé de cette ville par le canal exutoire. Il me promit de faire tout ce qui était en son pouvoir et je repartis vers 3 h 00 du matin, avec mes deux capitaines, en auto, pour Ghyvelde.

33J’eus, en cours de route, une légère indisposition, la sueur me coulait du front et, lorsque à quelques milliers de mètres de Ghyvelde, je quittai la voiture fermée pour une petite jeep découverte, la fraîcheur de la nuit me donna froid et j’arrivai à Ghyvelde grelottant de fièvre. (J’ai d’ailleurs depuis une bronchite que je n’arrive pas à guérir).

34Je partis pour les lignes avec un lieutenant qui avait été chargé de me prendre sur la grand’route. Après quelques centaines de mètres de parcours, j’étais en première ligne. Quelle surprise agréable pour moi d’y rencontrer, à 4 h 00 du matin, mes bons camarades FFI de Rosendaël : De Bel, Bollengier, Dacoste et ses deux fils, de véritables héros… Ils venaient d’aider à la prise de Ghyvelde où ils n’eurent d’ailleurs qu’un seul blessé. Je vis là beaucoup d’autres FFI de chez nous, dont les noms m’échappent et ils m’excuseront de ne pas les citer. Ils me firent part que, le matin de mon départ, ils avaient fait prisonnier un deuxième Allemand, hitlérien pur sang qui n’arrêtait pas une seconde de crier « Vive Hitler ». Comme les Allemands avaient déclaré qu’ils fouilleraient toutes les maisons et qu’ils pouvaient ainsi découvrir les deux prisonniers, ils décidèrent le premier prisonnier à abattre le second d’un coup de revolver, et ils transportèrent le corps, la nuit, dans le puits de l’école Pasteur. Je trouvais, en effet, à leurs côtés, le premier prisonnier qui était plutôt Serbe qu’Allemand : il avait passé les lignes avec la grosse partie du groupement.

35Je pus, en arrivant à Rosendaël, me rendre compte de l’exactitude de ces déclarations, car le brave Zoete, qui n’avait pas franchi les lignes, avait dû compléter, au moyen de paille, le recouvrement du corps. Malgré la gravité de ces faits qui aggravaient encore ma responsabilité de maire, à 6 h 00 du matin, après avoir reçu de De Bel 4 000 francs pour les veuves et les orphelins de leurs malheureux camarades fusillés le 8 septembre, et après avoir promis au brave Dacoste de donner de ses nouvelles à sa femme, accompagné d’un lieutenant canadien et de De Bel, je me préparais à passer les lignes. Le lieutenant me recommanda, en me désignant la route, de bien prendre le milieu car, de chaque côté, il y avait des mines. Il me désigna une haie où je rencontrerais les premiers Allemands.

36Mon drapeau blanc à la main, je pris le centre de la route et avançai dans la direction de Leffrinckoucke, mais dix mètres avant d’arrivée à la haie, une balle me siffla aux oreilles. Je bondis vers le boche qui venait de tirer et, avec force gestes, je lui fis comprendre de m’accompagner. Il parlementa avec quelques-uns de ses camarades et se plaça à mon côté. Cent mètres plus loin, nous rencontrâmes dans une grange une douzaine d’Allemands qui dormaient à poings fermés. Nous eûmes beaucoup de mal à en réveiller un pour me servir de guide, le premier étant reparti à son poste. Il me conduisit à un blockhaus où, après explication et sur présentation du pli dont j’étais chargé, le lieutenant me fit prendre en voiture.

37Trois-quarts d’heure après, au Parc de la Marine, à Dunkerque, je remettais au colonel von Einem le pli du général canadien. Il le donna au général commandant la place qui, après en avoir pris connaissance, ricana comme une grande brute et me déclara que je pouvais disposer. Il mit néanmoins à ma disposition une voiture et, à 10 h 30, reconduit par le colonel von Einem, je retrouvais ma femme et mon « moutard ».

38Après quelques heures de repos, je rentrai à la mairie et je m’assurai que les dires des FFI de Ghyvelde étaient exacts. J’y trouvai mon sympathique camarade Verrièle tout à ses fonctions de maire : il me mit au courant de tout ce qui s’était passé pendant mon absence de 48 heures et, avec beaucoup de calme, me redonna la consigne de la mairie.

39Le lendemain mardi, comme me l’avait demandé Monsieur le sous-préfet, je me rendis à tous les carrefours de Rosendaël, où je demandais aux habitants, femmes et enfants, de faire l’impossible pour rejoindre la France libre, spécifiant bien que cette demande émanait des autorités françaises. À deux heures de l’après-midi, je fis appeler à la mairie Monsieur Hespel, directeur du cours complémentaire de garçons et lui demandai de bien vouloir prendre la direction du secrétariat en l’absence de M. Le Gorrec, ce qu’il accepta sans hésitation. Je tiens à le remercier pour les services qu’il m’a rendus dans des moments aussi critiques. J’ai beaucoup admiré son grand sang-froid.

40À partir du 18 septembre, je résolus de ne plus quitter mon revolver et M. Vanlierde, le concierge du château Loubry, reçut des instructions pour le cas où la Gestapo viendrait me voir.

41Quelques jours après, je reçus la visite du colonel von Einem qu’accompagnait une jeune fille de 18 à 20 ans, très jolie d’ailleurs, qu’il me dit avoir ramenée de Normandie. Elle était, paraît-il, à la popote des officiers allemands et, malgré elle, se serait vue contrainte de suivre leur retraite. Il l’appelait « Chère enfant ». Pauvre fille hélas, comme d’autres Françaises, souillée par ces brutes. Le colonel me demanda pour elle une carte d’identité, je la lui fis délivrer par M. Caudron, secrétaire du commissaire de police de Rosendaël (je ne pouvais d’ailleurs faire autrement). Détail typique : chaque fois que ce colonel venait me trouver à la mairie, il exigeait toujours de monter et de descendre par l’escalier central garni d’un très beau tapis de laine.

42Mais le siège durait et une question délicate allait se poser : celle du lait pour les enfants. Les quantités de lait, déjà insuffisantes que nous recevions avant le départ des hommes pour Téteghem, Uxem et Leffrinckoucke, diminuèrent encore car ces derniers logeaient dans les fermes et les granges et le peu qu’ils consommaient manquait aux vieillards et aux enfants de Rosendaël. Je réunis les laitiers et transporteurs de lait, et après avoir entendu leurs explications et reconnu l’origine du mal, je décidai, en accord avec M. Zonnekyndt, chargé du contrôle du Ravitaillement, de faire rentrer dans la commune des vaches laitières et d’assurer leur nourriture. Déjà quelques-unes étaient placées dans certaines laiteries quand les Allemands ramassèrent toutes celles de l’agglomération de Dunkerque et les parquèrent en grande partie dans la brasserie de M. Marteel, rue des Fusiliers-Marins. J’allais aussitôt voir le lieutenant allemand chargé de ce service et j’obtins qu’il me cédât tous les jours, à un prix abordable, de 45 à 50 litres de lait. M. Vandamme, laitier, fut chargé d’en assurer la distribution.

43Le 20 septembre, je reçus la visite de M. Gouriou, commissaire de police, qui me déclara que le commandant de la place de Dunkerque me chargeait de nouveau de porter, au-delà des lignes, une réponse au général commandant l’armée canadienne. J’acceptai. Il me demanda de m’accompagner. Nous nous rendîmes aussitôt au blockhaus du château Didier où, après de longs pourparlers par téléphone avec la place de Dunkerque, il nous fut répondu que le général en avait décidé autrement et que ce serait deux officiers allemands qui accompliraient la mission. Le colonel von Einem me dit de faire une lettre adressée au général commandant l’armée canadienne, et que cette missive devait lui être remise ouverte. Voici le texte de la lettre que je rédigeai :

44J’envoyai copie de cette lettre à tous les maires de l’agglomération dunkerquoise.

45J’estime avoir fait mon devoir et serais heureux de savoir que j’ai pu être utile à mes concitoyens en aidant à leur évacuation.

46Entre-temps, les Allemands, sous prétexte de dégager le champ de tir de leurs ouvrages défensifs, faisaient sauter une partie des maisons des rues Paul-Dufour, Albert-Mahieu et Albert-Cys.

47Le 2 octobre, vers 8 h 00 du matin, le commandant des forces allemandes de Rosendaël me fit appeler à son bureau, au château Didier, et me déclara qu’il avait reçu l’ordre de brûler toutes les habitations du quartier de la rue Félix-Coquelle. Je l’accompagnai sur les lieux et il me désigna toute la rue Félix-Coquelle (de la rue de la Gare au canal de Furnes), la rue de Belfort jusqu’au n^o 11, l’impasse Denecker, les habitations de la partie nord de la rue Jacobsoone. J’avertis aussitôt les malheureux habitants qu’ils avaient à quitter leurs demeures pour le même soir à 20 h 00. Sur la demande de plusieurs d’entre eux, j’insistai auprès du commandant pour obtenir de les y laisser jusqu’à 4 heures du matin, ce qui me fut refusé. Le même jour, vers minuit, le lieutenant Hollant vint m’avertir, chez moi que les Allemands avaient incendié la rue Félix-Coquelle jusqu’au passage à niveau. Ils avaient mis le feu dans les cages d’escalier et tout ce groupe d’habitations ne formait qu’un seul brasier. Je me rendis avec le lieutenant Hollant, au poste des pompiers, rue Jules-Ferry, et nous eûmes beaucoup de mal à empêcher nos braves sapeurs de se rendre sur les lieux pour éteindre les incendies.

16. L’épisode de la trêve relaté par le quotidien.

48Le 4 octobre, je reçus de nouveau, à la mairie, la visite du commandant Hubert qui venait me réquisitionner l’autopompe, la seule qui nous restait. Ce qui n’empêcha pas, le lendemain, le sapeur Maréchal de tenter de sauver cet engin. Malheureusement, il fut arrêté à Petite-Synthe et dû rentrer l’autopompe au garage. Je crois d’ailleurs pouvoir affirmer que ce brave sapeur n’a pas quitté Rosendaël à la trêve. Qu’est-il devenu ? Je me le demande.

49Le même jour, je fis appeler dans mon bureau tous les chefs de service et leur commandai de mettre en sûreté, dans les sous-sols, tous les registres et papiers nécessaires à la remise en route administrative et économique de la ville dès notre retour. Ce qui fut fait. Je reçus de M. Boechie une caisse contenant une certaine somme d’argent, une autre de M. Gontier du restaurant populaire, une troisième de M. Périchart des Soupes populaires. On me remit également quelques enveloppes contenant diverses sommes que je plaçais dans le tiroir de mon bureau, où se trouvaient déjà 1 200 à 1 500 francs provenant de la vente des boîtes de lait concentré. Je pensais alors ne pas quitter Rosendaël. Lorsque, le lendemain matin, l’ordre formel me fut communiqué d’avoir à évacuer, il était trop tard, je ne pus emporter quoi que ce soit. Je n’avais plus à ma disposition aucun moyen de transport, je me contentai de prendre 3 caissettes contenant des papiers indispensables.

50Le 5 au matin, chacun se préparait à quitter Rosendaël, car la ville devait être vide pour 16 heures et le passage des lignes s’achevait à 18 h 00. Vers 11 h 00 du matin, je reçus à la mairie la visite de M. Marquis, doyen de la paroisse Saint-Martin, qui me demanda de faire l’impossible pour tirer d’affaire M. Vanhems, vicaire de Saint-Zéphirin qui, soupçonné d’espionnage, venait d’être arrêté. Il avait été vu à plusieurs reprises près des batteries allemandes, dans les terrains de M. Beckaert. Suivi de M. Marquis, je me rendis au bureau du commandant de la place de Rosendaël, où l’on refusa de nous recevoir en nous invitant à revenir vers 14 heures. J’allai alors trouver M. Flecq, directeur de l’hôpital de Dunkerque et lui demandai de vouloir bien m’accompagner auprès du médecin-chef allemand de cet établissement. Cet officier nous reçut correctement. J’obtins qu’il intervînt en faveur de l’abbé Vanhems. M. Flecq profita de cette entrevue pour demander au médecin-chef de détériorer le moins possible son établissement, ce que celui-ci promit de faire. À 14 h 00, je tentai une nouvelle démarche auprès du commandant allemand en faveur de l’abbé Vanhems. Je lui déclarai que je me portais garant de M. Vanhems, que je ne quitterais pas Rosendaël où je resterai à sa disposition. L’abbé Vanhems fut relâché et quitta Rosendaël aussitôt.

51À 16 h 30, je filai moi-même dans la voiture de M. Delporte et arrivai à Wormhoudt vers 18 h 00 où je fus très heureux de pouvoir embrasser mon courageux camarade Le Gorrec que je trouvais en bonne santé.