Généalogie1

1Mon grand-père paternel se nommait Jean-Baptiste Pruvost2. Il avait un frère qui se nommait Jacques ou Jacco Pruvost. Jacques Pruvost eut deux fils dont l’un se nommait Ferdinand et l’autre Pierre-Joseph. Ce dernier vivait encore en mil huit cent cinquante-neuf3.

2Ma grand-mère paternelle se nommait Anne Joseph Poulain. Elle avait une sœur qui se nommait Anne Thérèse Poulain. Celle-ci avait épousé Jean-Baptiste Basquin, tailleur d’habits. De leur union ils eurent deux filles : Rosalie et Augustine. Cette dernière a épousé Jean-Baptiste Moity. C’est de cette union que descendent les Moity de Bertry. Les époux Basquin eurent aussi cinq fils : Jean-Baptiste, Régiste, Louis, Marcel et Théophile. Marcel Basquin épousa Marie-Françoise Taisne, fille de Louis-Joseph et de Louison Lemaître, fille du clerc d’Honnechy-Maurois4.

3Mon grand-père et ma grand-mère eurent trois fils. Le premier, mort jeune homme, se nommait Jean-Baptiste du nom de son père. Le second se nommait Louis. Il fut mon père. Et le troisième se nommait François. Il portait le surnom de Curé5. Il fut le père de Valentin et de Louis.

Extrait de la carte d'Etat-Major de Cambrai, région traversée par Jean-Baptiste Pruvot.

4Mon grand-père maternel se nommait Jean-Philippe Poulain et son père se nommait Ignace Poulain. Mon grand-père eut quatre sœurs, savoir : Célestine, c’était la mère Hilaire, Marie-Rose, c’était la grand-mère de votre oncle François Delle-folie, Dominique, c’est la mère de Joseph Hutin, et Catherine, c’était la mère des Dron.

5Ma grand-mère maternelle se nommait Marie-Reine Lefebvre. Elle était la fille de Timothée Lefebvre. Elle avait deux frères, l’un nommé Philippe. C’était le père de Philippe, Elisabeth et Célestine-Caroline. Elle avait aussi quatre sœurs, savoir Justine, Marie-Claire, Véronique et Thérèse.

6Mon grand-père maternel eut, de son union avec ma grand-mère, neuf enfants, savoir, Honoré, mort soldat, Marie-Thérèse, Geneviève, Marie-Reine, Espérance, Valentin, Louis, Léopold et Philippe. Léopold mourut à l’âge de dix-huit ans.

7En 1802, Louis Pruvost, fils de Jean-Baptiste et d’Anne-Joseph Poulain, épousa Espérance Poulain, fille de Jean-Philippe et de Marie-Reine Lefebvre. Et ils furent mes parents.

8Mon père, Louis Pruvost, me donna le nom de son père et de son frère mort : Jean-Baptiste Pruvost6.

9Mon père était un homme haut de taille, mais mince. Il était d’un caractère doux et plaisant. Il était très franc la nuit : quand il voyait quelque chose, il voulait savoir ce que c’était. Cette effronterie a failli plusieurs fois lui être très préjudiciable.

10Il n’eut pas de bonheur après son mariage. Comme il était bel homme, on aurait voulu faire de lui un soldat. Dans ce temps-là, on prenait tous les jeunes hommes. On ne tirait au sort que pour savoir qui partirait le premier7. Mon père tira trois fois avant de se marier et il ne tomba point. Il se maria donc, mais, hélas ! il n’en fut pas pour cela plus tranquille. Il aurait dû encore tirer au sort entre lui et son grand camarade Philippe Marlière, mais ce dernier dit à mon père : « Je ne veux point tirer avec toi. Je suis jeune homme et toi, tu es marié. Reste avec ta femme et moi je partirai ». Il partit donc et il fut soldat quatorze ans. Il ne fut libre qu’en 1815.

11Mais mon pauvre père ne fut pas pour cela tranquille, car tant qu’il y avait quelqu’un de la classe, on l’appelait, et même, bien qu’on tirât alors chaque commune séparément, quand il en manquait dans une commune, on pouvait en prendre dans une autre. Mon père fut souvent menacé de partir. Un jour mêmes les gendarmes descendirent dans la cave où il travaillait et lui dirent : « Viens avec nous ». Il partit donc avec eux, mais, arrivés chez le maire, celui-ci leur fit remarquer qu’ils n’avaient point le Pruvost qu’ils cherchaient, que celui-ci était un jeune homme déserteur, au lieu que mon père était un homme marié. On aurait pu de même emmener mon père pour compléter le contingent de la classe. Il avait été dénoncé par l’ancien maire, Joseph Taisne, mais heureusement, il était changé. On avait alors pour maire à Bertry François Delhaye, bon et brave homme et père de Delhaye le brasseur.

12Mon père ne fut point soldat, mais il fut saisi, frappé intérieurement de telle sorte qu’il en devint malade et mourut après six mois de langueur, le 8 septembre 1805, dans une maison à la place de laquelle se trouvent les écuries François Poulain, rue de Fervacques.

13Je n’avais que deux ans à la mort de mon père. Je me rappelle cependant du moment où un appelé Zozo lui a porté son cercueil. J’étais assis sur les marches de la porte de la maison et cet homme a passé au-dessus de moi pour entrer. Un instant après je me levai avec un petit rameau que j’avais à la main et j’allais voir à la chambre ce qui se passait. On mettait mon père dans le cercueil. On plaça le couvercle et on se mit à le clouer, mais moi, dans mon esprit d’enfant, je pensais que les clous s’enfonçaient dans la chair de mon père et je me mis à frapper Zozo de mon bâton en criant : « Il frappe des clous à papa ».

14C’est beaucoup, mais je m’en souviens.

Veuvage de ma mère

15Ma mère, se trouvant veuve, retourna chez ses parents et, sans doute, elle m’emmena avec elle. Huit jours après la mort de mon père, elle accoucha d’une petite fille à laquelle elle donna le nom d’Espérance. Cette enfant ne vécut que sept mois. Elle tomba malade à sept heure du matin et, à quatre heures du soir, elle mourut, de sorte que je me trouvais seul avec ma mère chez ma grand-mère Poulain.

16Il y avait encore plusieurs membres de la famille à marier : ma tante Marie-Reine qui était ma marraine, mon oncle Louis, mon oncle Léopold qui mourut peu de temps après ma sœur, et mon oncle Philippe. Mon oncle Louis se maria environ un an après la mort de mon père avec Marianne Rocquet, fille d’André et d’Augustine Herbet, demeurant rue du Cateau. Cet André Rocquet était bourrelier de son état. Il s’était aussi mis cabaretier. Un jour de Sainte Véronique, le dernier samedi avant la Chandeleur, comme c’était la fête des mulquiniers, des hommes échauffés se querellèrent et en vinrent aux coups. Le pauvre Rocquet, voulant mettre le « holà », reçut un coup de couteau dans la cuisse et fut tué.

Je vais chez ma mère

17La mère Rocquet resta veuve avec quatre enfants non mariés, dont un garçon nommé Jean-Philippe, une fille nommée Marine et deux autres garçons nommés l’un André, qui fut perdu en Russie, et un nommé Pierre-Joseph qui fut aussi boürrelier.

18Quand le deuil de ma mère fut passé, elle redevint à marier, même elle reprit le train de jeune fille8. Elle n’était point embarrassée de moi, car ma grand-mère me gardait. Enfin, après trois ans de veuvage, ma mère se remaria avec Jean-Philippe Rocquet, fil d’André et d’Augustine Herbet.

19Cela eut lieu dans le mois d’août9. J’étais encore couché lorsque ma tante Catherine Dron, sœur de mon grand-père Poulain, m’est venu dire que j’avais un nouveau papa. La première fois que ma mère me montra son mari, elle voulut me le faire appeler « papa », mais je disais toujours : « Non, ce n’est point-là papa, c’est Jean-Philippe’. Enfin, je me soumis.

20Ma mère et son nouveau mari allèrent demeurer à la maison du Bossu où déjà demeurait mon oncle Louis Poulain. Cette maison était celle de Jean-Louis Malésieux, rue du Cateau.

21Il est probable que ma mère ne comptait point de m’avoir avec elle quand elle se remaria. Comme j’étais chez ma grand-mère Poulain, elle comptait bien que j’y resterais. Mais elle n’avait pas compté avec sa sœur Marie-Reine qui était ma tante et ma marraine. Celle-ci ne me voulut point supporter. Elle me maltraitait et me menaçait. Certes il n’y avait pas trop à s’y fier, car elle avait un jour poussé dans son puits Pierre Taisne, ou Pierre-Julien, qui n’avait que deux ans. Le pauvre enfant se tenait accroché aux briques du bord du puits quand on le trouva criant.

22Un jour, c’était la fête de Troisvilles10, ma grand-mère était allée à la fête pour aider une compagne. Lorsque je fus éveillé, j’eus recours à ma tante marraine pour m’habiller, mais elle me le refusa en disant que j’aille trouver ma mère. Je pris donc mes habillements comme je pus et je partis de la rue de Fervacques pour aller trouver ma mère à la rue du Cateau. Comme je ne la trouvai pas, j’allais chez sa belle-mère Rocquet laquelle m’habilla en me demandant ce qui s’était passé. Je lui racontai tout.

23Quand ma mère fut de retour, sa belle-mère lui dit qu’elle n’avait qu’à me prendre avec elle, hélas ! je dérangeais tout.

24Ma mère était pauvre. Elle n’avait pas le moyen de m’acheter un lit. Il fallait qu’elle me mît coucher avec elle. Je n’étais pas le bien-aimé de son mari. Pour se débarrasser de moi le jour, on m’envoya à l’école d’un nommé Donat Denys qui demeurait rue du Cateau, où reste Charles Basquin, ancien adjoint au maire. Cet instituteur était très brutal aux élèves. J’avais peur de lui comme de la mort.

25Un jour qu’il avait augmenté la rétribution mensuelle, mon beau-père décida que je n’irais plus à cette école. J’allai donc chez la femme de Charles de Clerc, ou Charles Méresse, pendant quelques campagnes. Mais je n’apprenais rien et ma grand-mère Poulain me fit retourner à l’école Donat et paya ce qui coûtait de plus chaque mois.

26Pendant que j’étais jeune, j’avais des sentiments religieux dans mon jeune cœur. Ne connaissant point d’autre religion que la romaine, je m’y attachais autant qu’un enfant de l’âge que j’avais alors peut s’attacher à une religion. J’allais volontiers à la messe que je ne connaissais pas. J’y avais tant de goût que, dès l’âge de huit à neuf ans, je chantais à l’église avec les chantres les hymnes les plus simples, tels que les psaumes de vêpres. Je chantais tellement fort que le curé me fit taire en me disant : « Mon ami, tu chantes trop fort, tu te casseras la voix ». Enfin, je fis si bien que je parvins à être enfant de chœur, à servir la messe11.

27Ma grand-mère Poulain qui était une femme pieuse et craignant Dieu autant que cela se peut dans l’Eglise romaine, ma grand-mère, dis-je, me faisait lire souvent dans son paroissien où il y avait un extrait de l’Evangile selon saint Jean que j’aimais beaucoup. C’était au chapitre X de saint Jean où Jésus dit qu’il est le Bon Berger et que le Bon Berger donne sa vie pour ses brebis. Je lisais souvent ce passage.

28Mon grand-père Pruvot mourut en 1811, le 8 février. J’étais alors dans ma huitième année. Je n’ai plus été que peu de temps à l’école parce qu’on me fit faire des trames pour mon grand-père12. Et je soignais les enfants pendant que ma mère filait.

Le protestantisme

29Pendant que ces choses se passaient ainsi à mon égard, d’autres événements auxquels je devais prendre part dans la suite, se préparaient. Ce Jean-Baptiste Basquin, tailleur d’habits, époux de la sœur de ma grand-mère Pruvost, s’était fait protestant, et cela en allant à Caudry reporter son ouvrage de tailleur. Cet homme allait chaque dimanche à Caudry pour assister au culte.

30Il en fut ainsi pendant plusieurs années et personne n’en savait rien que sa famille qui d’ailleurs ne s’en occupait pas.

31Le frère de ma mère, mon oncle Valentin Poulain, n’avait jamais été catholique romain. Il n’avait pas voulu faire sa première communion et il ne s’était pas voulu marier au curé, mais il disait toujours qu’il voulait être de la religion des apôtres. Il arriva donc, vers 1810, que mon oncle Valentin, comme il était tisseur de son état jusqu’alors, qu’il faisait du calicot pour une Maison d’Inchy-Beaumont13, village où il y avait aussi des protestants, il arriva que mon oncle eut l’occasion d’aller au culte et de parler avec quelques-uns des protestants du lieu. Il embrassa donc cette religion qu’il croyait plus conforme à celle des apôtres.

32Mon oncle fit part de sa découverte à ses frères, à ses beaux-frères et à d’autres. Mais un jour que l’ancien pasteur Devisme devait prêcher à Inchy, mon oncle en prévint des amis de Bertry et ils se rendirent tous ensemble à Inchy pour écouter le ministre14. C’était chose rare que d’entendre un ministre, aussi, quand il y en avait un qui prêchait quelque part, tous les protestants d’alentour, jusqu’à plusieurs lieues de distance, s’y transportaient, tant pour l’entendre que pour faire la Sainte Cène, bénir leurs mariages et baptiser leurs enfants. Bon nombre de protestants de Caudry se trouvèrent donc aussi à Inchy ce jour-là et, avec eux, le père Basquin, de sorte qu’il vit tous les autres de Bertry et parla avec eux. Ils retournèrent ensemble à Bertry en s’entretenant de religion.

33Mais bientôt après15, ils prirent le parti d’établir un culte à Bertry. Il est vrai que les cultes alors se faisaient par des lectures, mais toujours est-il qu’ils firent ce qu’ils purent et qu’ils eurent le courage de se montrer.

34Les premiers protestants de Bertry furent donc : Jean-Baptiste Basquin, tailleur d’habits, Valentin Poulain et Rosalie Aimé, sa femme, Louis Poulain et Marianne Rocquet, sa femme, Louis Aimé et Marie-Thérèse Poulain, sa femme, Jean-Baptiste Aimé époux de Marie Joseph Lechef, Philippe Poulain, jeune homme, Jean-Joseph Denoyelle et sa femme Ambroisine Lechef. Mais ces derniers retournèrent à l’Eglise de Rome après quelques années. Il y eut encore Auguste Lefebvre et sa femme, Geneviève Poulain16.

35Tous les enfants déjà nés dans ces familles suivirent leurs parents. Il y en avait des grands : Amandine Aimé, fille de Louis, avait déjà seize ans et plusieurs autres suivaient. De sorte qu’il y eut bientôt une petite assemblée.

36Les premiers enfants baptisés protestants furent Esther Poulain, fille de Valentin, Marianne Poulain, fille de Louis, Tirtza Aimé, fille de Louis.

37La Sainte Bible était encore bien rare alors parce qu’on n’en imprimait pas encore en France. Cependant, nos amis purent trouver une grosse bible d’Ostervald17 d’occasion qu’on voulut bien leur revendre. Ce furent Valentin et Louis Poulain qui l’achetèrent. Louis Aimé acheta plusieurs liturgies ou recueils de prières. On acheta aussi des livres de sermons. On trouva même chez quelques catholiques de Nouveaux Testaments avec les psaumes en musique et quelques cantiques. Ces livres venaient de la Hollande. Ils avaient été apportés en France sous Louis XIV par les protestants persécutés. On acheta aussi des Psaumes, car, pour être protestant, il fallait aussi avoir son livre de Psaumes. On s’en allait au temple avec le livre de Psaumes sous le bras, comme les catholiques romains allaient à la messe avec leurs Offices divins18.

Ma religion

38Pendant que toutes ces choses se passaient, moi j’étais toujours dans l’Eglise romaine, ainsi que ma mère et son mari, mais ma grand-mère Poulain avait embrassé le protestantisme. Je dois dire que cette femme était pieuse, même dans l’Eglise romaine. Elle aimait Dieu. Aussi, quand elle eut vu la Vérité, elle ne fit point de difficulté pour la recevoir.

39En juin 1809, ma mère eut une fille. C’est votre tante Espérance. En février 1812, elle en eut une autre à laquelle elle donna le nom de Sophie. Elle mourut à la fête de Bertry, en 182419.

40Quand j’eus atteint l’âge de huit ans, comme je commençais un peu à lire, mon oncle Philippe Poulain me donna un petit livre de messe. Il n’en avait plus besoin, lui, il était protestant. Ce petit livre me fit du bien sous plus d’un rapport. D’abord il y avait sur ce livre des pensées chrétiennes pour tous les jours du mois. L’une de ces pensées avait rapport au dernier jugement. Elle me frappa fortement l’esprit et je la lisais souvent.

41Je savais bien que la plus grande partie de mes parents étaient protestants, huguenots, mais je ne savais pas ce que c’était, c’est pourquoi je les blâmais et les méprisais avec les autres. Et l’Eglise romaine me semblait belle, car, à la vérité, je n’en comprenais pas le mal. Je voulais aller souvent à messe, aux vêpres et aux autres offices, mais j’étais passionné pour la cloche. Plusieurs fois je me suis passé de dîner20 pour être prêt pour aller sonner.

42Enfin il me prit l’idée d’être enfant de chœur. Pour cela je cherchai le moyen de me trouver sur les pas du curé et, un jour, par beau temps, j’allai me coucher sur l’herbe près de sa porte. Alors un homme et une femme que je n’ai jamais connus, sortirent de la maison du curé. Le curé leur faisait la conduite et il me vit. Après qu’ils furent partis, il s’adressa à moi et il me demanda ce que je faisais là. Je lui dis que j’étais pour lui parler et pour lui dire que je voulais apprendre à servir la messe. Le curé qui était un gros plaisant nommé Hernaux, du Cateau, parla de l’affaire à sa servante que l’on appelait Madame Haut de cœur, et je fus admis pour être enfant de chœur. Je m’y exerçai pendant quelque temps, mais je ne servais la messe que chaque premier dimanche du mois. Les autres dimanches, je chantais, mais, comme j’étais jeune encore, les chants étaient trop hauts pour moi et le curé me disait toujours : « Ne chante pas si haut, tu te casserais la voix »21.

43Dans ce temps, l’industrie des châles brochés22 fut introduite à Bertry. On me fit quitter l’école pour apprendre à brocher, comme je l’avais déjà quittée une fois pour faire des trames. Tout cela me fit oublier de servir la messe, mais j’étais toujours catholique et j’allais toujours à la messe avec mon petit livre. Un jour que j’étais aux vêpres du dimanche et qu’on chantait le psaume cxiii : In exitu Israël de Aegypto, etc., fatigué de chanter, je me mis à lire le français du psaume lequel se trouvai à côté du latin, et j’y remarquai ces paroles : « les idoles des nations sont d’or et d’argent. Elles ont des yeux, mais ne voient point. Elles ont une bouche et ne parlent point. Elles ont un nez, mais elles ne respirent point. Elles ont des oreilles et n’entendent point. Elles ne rendent aucun son de leur gosier. Elles ont des mains sans pouvoir toucher et des pieds sans pouvoir marcher ». Etc. En lisant ces choses, j’avais devant moi une statue de la Vierge Marie sur laquelle je portais les yeux et je disais en moi-même : « C’est comme cette statue-là ». Je voyais en effet que la statue que j’avais sous les yeux ressemblait parfaitement et en tous points aux idoles des nations.

44Je dois dire que cette statue était la seule qui ornât alors l’église romaine de Bertry, parce que toutes les statues et les images avaient été brûlées sur la place en 93. Même l’église qui était une des plus belles avant la Révolution, avait été démolie. Je me rappelle d’en avoir vu encore un pan de mur du côté de la maison du curé. Je me rappelle aussi qu’on allait à la messe comme dans une espèce de grange et, pendant un certain temps, l’autel était sous le clocher, dans la grande porte. J’ai vu bâtir une petite église sous la direction du curé Hernaux. Elle a été démolie en 1849 pour bâtir celle qu’on y voit aujourd’hui.

45Ma grand-mère Poulain avec laquelle j’allais dîner tous les dimanches, me faisait souvent lire un chapitre de la Parole de Dieu. Cette lecture jointe à la petite intelligence naturelle que j’avais me donna du dégoût pour la religion romaine. Je dois cependant dire que je ne connaissais pas encore la doctrine du purgatoire, ni celles de la transsubstantiation et de l’adoration de la Vierge Marie et des saints. Ce qui m’a dégoûté de l’Eglise romaine, ce furent son idolâtrie et son culte en langue étrangère.

46Jusqu’ici je n’avais jamais vu de culte protestant, mais, un dimanche après-midi, le mari de ma mère m’envoya à Inchy pour reporter un harnais de tisseur chez un fabricant nommé Jérémie Boulet. Mais, comme ce harnais était trop lourd pour moi et que je ne connaissais pas le chemin d’Inchy, mon beau-père pria un de mes cousins qui était plus âgé que moi de quatre ans, de venir avec moi. Ce cousin était Constant Lefebvre23. Nous partîmes donc et, après avoir rendu le harnais à qui il appartenait, mon cousin qui était protestant, me mena au temple d’Inchy. Je ne compris pas ce qu’on y disait, mais je trouvai tout beau. Ce qui me plut le plus, c’est que tout le monde chantait et que le culte se faisait en français. Je ne pus remarquer le numéro des chapitres qu’on y lut ni celui des psaumes qu’on chanta, mais je me souvins des choses, de sorte que le lendemain, lundi, j’allai chez ma grand-mère Poulain, je lui racontai que j’avais été au temple à Inchy et cela m’avait semblé bien beau. Je cherchai sur son Nouveau Testament le chapitre qu’on avait lu et sur son psautier les psaumes qu’on avait chantés.

47Ma grand-mère fut très satisfaite de cela. Et alors elle me dit que, si je voulais apprendre la prière pour dire en entrant au temple, qu’elle me donnerait un sou. Et elle me montra cette prière sur un livre qu’on nommait La Nourriture de l'âme. Dès que je vis la longueur de la prière, je dis en moi-même : « J’aurai bientôt gagné le sou ». J’appris donc la prière et je ne l’ai jamais oubliée, bien que je ne sois pas dans l’habitude de la réciter. Je la copie donc telle que je l’ai apprise il y a quarante-six ans passés : « Seigneur, mon Dieu, je te supplie pour l’amour de Jésus-Christ de recevoir favorablement le culte public que je viens te rendre avec mes frères. Fléchis mon cœur afin que je puisse te l’offrir en sacrifice. Préserve-moi de distraction, d’hypocrisie, de tiédeur, et de tout ce qui pourrait t’empêcher d’exaucer mes prières. Que je t’invoque avec zèle. Que je psalmodie ton Saint Nom avec ardeur. Que ta Parole touche mon cœur et le fléchisse à ton obéissance. Fais, ô mon Dieu, que je sorte de ce temple plus détaché du monde et de moi-même et plus dévoué à ton Saint Service. Exauce-moi pour l’amour de Jésus-Christ ».

48Le dimanche suivant, j’allai à la messe le matin. Ensuite j’ai été dîné chez ma grand-mère pour aller la première fois au culte protestant après-midi à Bertry, ce que je fis, et le culte me plut fort bien.

49Ma marraine, Marie-Reine Poulain, qui était la sœur de ma mère et qui était toujours bigote catholique, me fit des reproches pour ce que j’avais été au culte protestant, parce que, comme elle ne savait point lire et que cependant elle préparait les jeunes gens pour la première communion, elle se servait de moi pour faire réciter le catéchisme.

50Le dimanche après, on faisait la communion à l’église romaine et moi, j’allai encore au culte protestant le matin. L’après-midi, j’ai été encore aux vêpres, parce que les jeunes gens de la maison où je travaillais, faisaient leur communion, mais je me trouvais comme étranger dans l’église. J’allai pourtant au calvaire d’Honnechy avec les autres, parce que ma marraine m’y avait fortement invité pour y chanter, mais je fus scandalisé de voir qu’on se prosternait devant un dieu de bois et qu’on chantait des hymnes à son honneur. Je ne chantai pas. Les gamins jetaient des pierres au dieu de bois qui était sur la croix, mais je ne me mêlai point à eux. J’étais très pensif ce jour-là.

51Je me décidai donc et j’abandonnai entièrement l’église romaine pour suivre régulièrement le culte protestant, lequel se tenait dans la chambre de la maison de mon oncle Valentin, au-dessus de la cave24.

52Tout ce qui me plaisait le mieux dans le culte, c’était le chant, parce que, comme j’aimais à chanter, je pouvais me divertir. J’aimais aussi la lecture de la Parole de Dieu et les prières, bien qu’on ne les fît encore que sur la liturgie. Dans mes prières du matin et du soir, je rejetai tout ce qui était en latin et, comme dans le culte on ne se mettait point à genoux, je pensais que je ne devais plus m’y mettre dans mes prières particulières.

53Un jour mon beau-père me le reprocha et il me reprocha en même temps de ne pas le faire seulement pour mon père défunt. Je n’osais répondre, mais ma mère prit ma défense en disant que, si j’en agissais ainsi, c’était parce que mes vues étaient changées et que, d’ailleurs, je suivais les principes de ma grand-mère et de mes oncles, lesquels n’étaient pas plus ignorants que bien d’autres.

54J’entendis que mon beau-père lui répondit qu’il me laisserait faire parce que je n’étais pas son propre fils. Mon beau-père était d’ailleurs très raisonnable, mais il craignait sa mère qui avait déjà eu beaucoup de chagrin par la perte de son mari qui avait été tué dans sa maison un jour de Sainte Véronique, d’un coup de couteau qu’il avait reçu à la cuisse en voulant empêcher une bataille, et à cause de son fils André qu’elle avait vu prendre et lier par les gendarmes pour l’emmener dans un régiment d’où il n’est plus revenu. Cette femme haïssait très fort les protestants, surtout depuis que sa fille Marianne avait embrassé cette religion. C’est pourquoi mon beau-père m’aurait empêché d’être protestant si j’eusse été son fils.

55Pendant un certain temps je fus seul protestant dans notre maison et je n’avais alors que dix ans. J’engageais souvent ma mère à aller au culte avec moi. Ses sœurs, Marie-Thérèse et Geneviève Poulain, et Marianne Rocquet, sa belle-sœur, femme de mon oncle Louis Poulain, l’engageaient aussi à les accompagner à la prière25. Et il arriva qu’elle se décida, et son mari ne l’empêcha point, car, à la vérité, il était plus avancé qu’elle en connaissance, parce que mon oncle Louis avec lequel il avait travaillé, lui avait fait voir un grand nombre des erreurs de l’Eglise romaine. Et mon oncle Auguste Lefebvre, dit Auguste Eri Reine, le visitait souvent à notre maison, rue du Cateau.

56Jusqu’alors il n’y avait pas d’autre pasteur dans les environs que le père Devisme qui demeurait à Saint-Amand-Les-Eaux où est aussi son fils. Mais un nouveau pasteur nommé Larchevêque est enfin arrivé à Walincourt26. Alors on prit des arrangements pour ses courses et le petit troupeau de Bertry étant considéré comme annexe, il fut décidé que le pasteur irait y prêcher six fois par année.

57En 1814, dans le mois de juin, ma mère eut un fils. Et comme elle était protestante et que son mari ne l’était pas encore, je me mis en devoir de procurer à l’enfant de ma mère un parrain et une marraine protestants, espérant qu’il serait baptisé dans cette religion. J’allai donc pour cela avertir pour être parrain mon cousin Théophile Poulain, fils de Valentin, et pour être marraine ma cousine Judith Aimé, fille de ma tante Marie-Thérèse Poulain. C’était une effronterie de ma part. Mon beau-père n’en fut pas content, parce qu’il craignait sa mère, cependant il laissa faire. Et l’enfant fut enregistré sous le nom d’Esaïe Rocquet. Et depuis on lui a donné le nom d’André27. C’est votre oncle.

58Il arriva quelque temps après que, comme le nouveau pasteur prêchait à Caulery, car il y avait aussi là d’anciens protestants, que ma mère y porta mon frère pour le faire baptiser. C’est lui le premier de la famille qui fut baptisé protestant.

59Le même jour on baptisa aussi à Caulery Jean-Baptiste Dubois, fils de Charles Antoine et d’Angélique Loiseau, demeurant à Clary. Il y avait donc des protestants depuis longtemps à Clary, car cette Angélique Loiseau était fille d’un protestant.

60La première fois que le pasteur Larchevêque alla prêcher à Bertry, on se réunissait dans la chambre de mon oncle Valentin. Celui-ci qui était devenu menuisier, avait fait une très belle chaire. On vit ce jour-là plusieurs étrangers au culte à Bertry, parce que, comme les pasteurs étaient toujours rares, les protestants disséminés faisaient des démarches pour les rencontrer. Il y avait donc ce jour-là à Bertry des protestants de Vaux en Aroise (Aisne)28. On y a aussi remarqué un homme de Reumont29 nommé François Dron, tourneur de son état. Je n’ai jamais su comment cet homme était venu protestant, ni en quel temps. Toutefois il fut le premier protestant de sa commune et ce fut lui qui propagea le protestantisme dans ce village, car, quand le pasteur alla prêcher de nouveau à Bertry, Dron s’y trouva avec un nommé Jean-Baptiste Gibot, père d’une nombreuse famille. Peu après, on vit une femme nommée Isabelle, épouse de Régis Ocquet, laquelle embrassa le protestantisme, et son mari la suivit.

61On ouvrit donc aussi un culte à Reumont. Les protestants de Bertry y allaient pour les mettre en train à chanter. C’était là le plus difficile. On s’assembla d’abord chez François Dron. Et quand il y eut un culte à Reumont, il fut convenu que le pasteur partagerait ses visites entre Reumont et Bertry. Larchevêque alla donc prêcher à Reumont où se rendaient les protestants de Bertry et ceux de Vaux. Il y avait dans ce dernier village plusieurs familles de protestants dont les principaux chefs se nommaient Drucbert, Hubert et Gausset. Et à Reumont, il y eut aussi, outre les familles déjà nommées, celles de Jean-Philippe Gibot, de Couillard et de Tel30.

62Mais revenons à Bertry. Comme je l’ai déjà dit, mes oncles visitaient mon beau-père et s’entretenaient avec lui des choses religieuses et lui montraient les erreurs de l’Eglise romaine, ce qu’il reconnaissait facilement, mais il ne pouvait se décider à aller au culte à Bertry parce qu’il craignait sa mère. Mais il allait cachettement à Inchy quand le pasteur y était.

63Mais sa mère était malade des chagrins qu’elle avait essuyés. De tous ses saisissements, il lui en était resté une tumeur au côté qu’elle porta pendant plusieurs années. Enfin elle mourut sur la fin de l’été 1814, un jour de dimanche. Le jour de sa mort, son fils Jean-Baptiste était au culte à Inchy. Depuis lors il osa y aller à Bertry31.

64En 1815, par suite de l’arrangement de la famille Rocquet, nous dûmes quitter la maison que nous habitions rue du Cateau pour aller demeurer dans une maison appartenant à un appelé Blondel Marlière où reste aujourd’hui Jean-Baptiste Louvet, dit Léon, à la Grande Rue.

Événements politiques

65Pendant que certaines des choses rapportées plus haut se passaient, certains événements politiques s’accomplissaient aussi. Napoléon Ier faisait la guerre à toutes les nations de l’Europe liguées contre la France dont il était l’empereur. Après avoir poussé ses conquêtes jusqu’à Moscou, en Russie, l’armée française rencontra, outre les Russes, deux ennemis cruels, le froid et la faim. L’armée fut obligée de battre en retraite pendant l’hiver, après avoir essuyé des pertes énormes. Le 14 septembre, en 1812, l’armée française était entrée à Moscou, mais, en 1813, les Russes et leurs alliés envahirent la France à leur tour. L’empereur Napoléon fut emprisonné à l’Ile d’Elbe. Les alliés placèrent Louis XVIII sur le trône de France et se retirèrent.

66En se retirant les Prussiens passèrent à Bertry. Un dimanche il passa de l’infanterie. Ils logèrent. Un autre dimanche il passa de l’artillerie. Il y avait un camp à côté de la maison Elie Santerre où il y avait des canons. C’était la première fois de ma vie que je voyais des troupes. Le lendemain ces artilleurs partirent. Comme ils passaient par la rue du Cateau, ma mère porta ma sœur Espérance qui avait alors la petite vérole, derrière la maison sur le bord de la rue, pour lui faire voir les troupes qui passaient, car, à ce temps, nous étions encore à la rue du Cateau.

67Après que les alliés se furent retirés, on fut tranquille quelque temps, mais, en 1815, Napoléon sortit de sa prison et revint sans armée et sans armes reprendre le trône de France. Et Louis XVIII s’enfuit.

68Alors les puissances étrangères se rallièrent et formèrent une puissante armée en Belgique dans le dessein d’attaquer la France. Mais Napoléon alla à leur rencontre à Fleurus au commencement de juin, en 1815. Il y eut là une forte bataille des Français contre les Anglais et Prussiens. Les Français eurent la victoire pendant quelques jours, mais Napoléon fut trahi par plusieurs de ses généraux et les succès furent aux alliés.

69Napoléon I^er abdiqua donc et il eut pour prison l’île Sainte-Hélène. Les alliés envahirent de nouveau la France, replacèrent Louis XVIII sur le trône et laissèrent leurs troupes dans [le] pays pour garder les Bourbon. Les Russes furent trois ans à Bertry32.

70Revenons à mon histoire.

71Depuis l’âge de dix ans j’avais appris à brocher, parce que, dans ce temps, on fabriquait beaucoup de châles brochés à Bertry et à Reumont. C’est avec mon oncle Louis Poulain que je me suis perfectionné dans cet état. Aussi ai-je beaucoup travaillé chez lui et avec lui. Cela m’a fait beaucoup de bien sous le rapport religieux parce qu’étant avec lui, nous parlions religion et nous chantions des psaumes et des cantiques.

72A la déroute de Fleurus mon oncle travaillait pour Désiré Vitaux, de Reumont, mais il cessa alors et, quelque temps après, je suis allé chez Séraphin Lanciaux. De là j’ai été chez Louis Louvet : Catherine Lanciaux. De là j’ai été chez Théophile Burlion, lequel travaillait chez Jean Herbet, où reste Pépère Lechef. Et mon oncle Louis remonta un métier et je retournai chez lui.

73L’hiver de 1815 à 1816, nous le passâmes à l’Arbrissiaux, mais, en 1816, mes parents achetèrent une vieille maison sur le Rier. C’était la maison de Timothée Lefebvre le père de ma grand-mère. Cette maison se trouvait sur le terrain où est aujourd’hui la maison de François Vitaux.

74Ce fut dans cette maison que naquit ma sœur Judith, le 21 décembre en 1816. Abraham Dron, de Reumont, fut le parrain de ma sœur et Catherine Aimé sa marraine. Ce fut aussi en 1816 que mourut ma grand-mère Pruvost. Il me revint pour la part de mon père la moitié de la maison qu’elle habitait rue de Cambrai.

75Cette année fut très remarquable pour les pluies abondantes et continuelles qu’il a faites. Plusieurs maisons croulèrent, entre autres celle de mon oncle Louis au Nouveau Monde. La terre était noyée, la récolte fut très mauvaise. On ne pouvait aller sur les champs avec des voitures. Il a fallu aller rechercher à dos une grande partie des récoltes. Les blés étaient tout germés, ainsi que l’orge et les féveroles. A Noël il y avait encore des fourrages sur les champs. Aussi les vivres devinrent très chers. En 1817, le pain s’est vendu jusqu’à douze sous la livre, les pommes de terre seize francs l’hectolitre, mais la viande était à bon marché. On la vendait quatre sous la livre.

76Ni les hommes ni les chevaux n’avaient plus de force, parce que le peu de nourriture que l’on prenait était mauvaise. Aussi plusieurs personnes sont mortes de misère.

77Mes parents, comme bien d’autres, eurent bien de la peine pour y tenir cette campagne, parce que mon beau-père était seul pour travailler, car, comme j’avais quitté la maison de mon oncle Louis, je fus sans ouvrage une partie de l’hiver.

78Cependant je ne perdis pas grand-chose parce que je filais avec ma mère et mon beau-père employait notre fil dans ses tissus, de sorte que le produit de notre travail se trouvait dans le bénéfice de la pièce et cela nous faisait du bien.

79Ce fut l’hiver de 1817 que naquit Sophie Poulain33.

80Au printemps de cette campagne, j’ai été tirer chez Gautier. Il restait alors à la rue de Godlin, chez Capouiller.

81Pour le mois de juin, je suis rentré chez Catherine Lanciaux et, au mois de septembre, je suis retourné chez mon oncle Louis Poulain pour y passer l’hiver.

82La maison que mes parents avaient achetée se trouva tellement mauvaise qu’ils craignaient qu’elle ne tombât sur la famille, de sorte que le 31 novembre (sic) de l’année 1817, ils se décidèrent à la quitter pour aller habiter celle que j’avais héritée de mes parents, rue de Cambrai.

83Là nous étions plus rapprochés de la maison de mon oncle Valentin où se faisait le culte et j’eus pour camarade mon cousin Théophile Poulain qui était plus jeune que moi d’environ deux ans. Il avait été à l’école pendant que je travaillais, aussi était-il un peu plus instruit que moi. Il commença cette année à travailler de menuisier et, chaque dimanche, nous apprenions notre catéchisme ensemble.

84Voilà que j’avais bientôt quatorze ans et bien de mes camarades avaient abandonné l’état de tireur et de brocheur pour faire de la gaze de coton. Je voulais en faire autant, mais mon beau-père ne voulait pas parce qu’il craignait de m’apprendre. Il avait eu tant de mal à apprendre l’état detisseur qu’il croyait que c’était une chose presque impossible à lui de m’apprendre, si je ne passais pas plusieurs campagnes d’apprentissage devant un métier, comme il avait fait lui-même. La différence régnait entre nous.

85Je la payai bien cher, car, comme la vieille maison avait été abandonnée, la toiture tomba bientôt après en ruine et je fus obligé de tout démolir cette toiture, d’en retirer le paille et le bois et de tout reporter à la rue de Cambrai. Je reportai aussi les chevrons, les portes, les fenêtres et le bois de la charpente, de sorte que j’ai eu bien du mal ce printemps-là.

86On me fit planter et cultiver les pommes de terre. Enfin, quand il n’y eut plus rien à faire, mon beau-père se décida à aller me chercher de l’ouvrage à Caudry. Rentré à la maison, il dit encore : « Voilà de l’ouvrage, mais pas d’ouvrier ! » Cependant je montai moi-même le métier et on me disposa l’ouvrage.

87Quand il fallut travailler, je ne savais pas comment m’y prendre pour faire l’espèce de tissu. C’était du « lapin » et mon beau-père ne pouvait me l’indiquer. Je pleurais, mais j’ai tant cherché que j’ai trouvé la manière de faire cette espèce d’ouvrage.

88Je fus trois semaines pour faire ma première pièce et j’eus sept francs de façon, mais la seconde pièce, je la fis en neuf jours et je continuai ainsi à aider mon beau-père et ma mère à élever leur famille.

89Je n’avais encore fait que deux pièces que je pris un apprenti. C’était un de mes camarades nommé Louis Louvet qui, depuis, fut surnommé Bardoux. Il devint malade pour quelque temps de sorte que je dus achever sa pièce.

90Ainsi se passèrent plusieurs années. Je travaillais tantôt pour un maître et tantôt pour un autre, mais je grandissais et je prenais le goût du monde.

91Comme mes parents n’étaient pas riches et que ma mère était d’une économie qui frisait l’avarice, nous mangions beaucoup de pommes de terre. Je m’aperçus que ma santé s’altérait et que je n’avais pas de forces. Je me décidai donc un jour à quitter mes parents. Par un beau midi, tandis que mon beau-père reposait, que ma mère était sortie et que personne n’était à la cave, je pris mon équipage et je l’emportai chez un appelé Basset pour qui je travaillais et qui demeurait à la maison Eugène Désormais. Je plaçai mon ensuble sur un des métiers de la maison qui était vide et après avoir arrangé mes affaires, je me mis à travailler34.

92Je n’étais pas encore en train que ma pauvre mère arriva et me fit des reproches pour ce que j’avais fait. Je lui en dis la raison. Cependant je restai hors de la maison pour quelques mois.

La religion à Bertry

93Le culte continuait toujours. Les enfants de toutes les familles protestantes grandissaient, de sorte que la chambre de mon oncle Valentin dans laquelle on s’assemblait devint trop petite, surtout quand le pasteur y était. Mon grand-père Poulain était aussi devenu protestant depuis quelques années35.

94Il arriva donc que mon grand-père ayant acheté une maison près de la forge du maréchal Vis (c’est la maison de Célestin Waneque), il arriva donc qu’en mai, en 1820, que mon grand-père fit agrandir une des chambres de cette maison pour en faire un temple. Quand cette chambre fut arrangée, on y plaça la chaire, les bancs et les chaises et on y fit le culte pendant quelques temps.

95La même année 1820, mon grand-père loua sa maison à un homme nommé Piloy, sans néanmoins engager la pièce qui servait de temple. Mais bientôt ce Piloy se mit cabaretier, ce qui ne convenait guère à côté d’un temple. Et même il y avait une porte de la maison qui correspondait au temple, bien qu’on y entrât par une porte extérieure. Cela fut cause qu’on abandonna le temple pour retourner chez mon oncle Valentin.

96En quittant le temple, on avait bien enlevé les bancs et les chaises, mais on avait laissé la chaire. Il arriva que les jeunes gens qui allaient au cabaret Piloy entrèrent dans le temple pour s’y amuser. Quelques-uns montèrent en chaire pour faire rire les autres. Mais il n’y avait encore que peu de temps que les protestants étaient sortis de ce temple profané que l’une des poutres, celle que l’on avait mise pour l’agrandir, cassa et la pauvre chaire fut toute fracassée, ainsi que des garde-robes que mon grand-père avait permis de mettre dans le temple en louant la maison. Les catholiques crièrent au miracle à cause de cet événement et ils dirent : « Poulain a fait faire un temple et, après, il a loué ce temple à un cabaretier. Dieu l’a puni en faisant crouler le temple ».

97Mais le miracle venait d’une grande mortaise qui se trouvait dans le milieu de la poutre, parce qu’elle avait servi autrefois à une grange qui se trouvait dans le clos Delhaye.

98Jusqu’ici le protestantisme était à Bertry comme ailleurs un protestantisme sans foi. On ne comprenait pas encore le salut par Jésus-Christ, ni la doctrine de la conversion et de la régénération par le Saint-Esprit. On travaillait le dimanche. On allait au cabaret. Les jeunes gens allaient aux divertissements avec les romains. Et ce fut dans ce protestantisme que je fus élevé, ainsi que bien d’autres de notre village et d’ailleurs.

99Cependant un homme de Walincourt nommé Jean-Baptiste Roussier, faisait tous ses efforts pour faire comprendre aux protestants de Bertry comme à ceux des environs que le Salut était par la foi en Jésus-Christ, que personne ne pouvait être sauvé par ses bonnes œuvres, vu que tous les hommes sont des pécheurs. Mais on ne le comprenait pas36.

100Dieu est un bon père et il tire souvent le bien du mal, car, pendant que les armées alliées pesaient matériellement sur le peuple français, les Anglais qui occupaient le nord de la France avaient avec eux des missionnaires qui portaient la bonne nouvelle de l’Evangile et frayaient la voie à la liberté évangélique.

101En 1819, Monsieur Pyt Henri de Sainte-Croix, canton de Vaud, Suisse, fut envoyé à Valenciennes, Nord, par le Comité de la Société Evangélique Continentale de Londres, parce que les aumôniers de l’armée anglaise y avaient jeté quelque peu de la semence de la Vérité, pour voir s’il y pourrait recueillir quelque fruit.

102Le poste de Quiévy et Saulzoir se trouvait alors sans pasteur37. M. Pyt alla donc prêcher à Saulzoir le 18 septembre 1819. Le 25, il prêcha à Quiévy. Le 7 décembre, il alla jusqu’à Caudry où il fit des visites et prêcha. Le 10 et le 24, il prêcha encore à Saulzoir. De là il retourna à Valenciennes rejoindre sa femme, puis il en repartit le 30 pour se rendre à Nomain, village près de Tournai, sur le bord de la Belgique. Il trouva là une intéressante assemblée protestante de cent quarante personnes auxquelles il prêcha le 1^er janvier 1820.

103Voyant qu’il y avait là de l’œuvre à faire, M. Pyt fixa sa demeure à Nomain. M. Pyt était un pasteur converti, envoyé pour opérer si possible, par la grâce de Dieu, un Réveil dans le nord de la France.

104Pyt ne fut point trompé dans son attente. Il prêcha l’Evangile à Nomain et il eut des entretiens avec les protestants. Et bientôt il vit les fruits de son œuvre par la conversion de plusieurs personnes. A peine nés en Christ les enfants spirituels de Pyt s’empressèrent de répandre autour d’eux la parole du salut. Quelques-uns d’entre eux allèrent porter l’Evangile à Lannoy, petite ville à deux lieues de Lille38.

105Et bientôt leurs petites et saintes assemblées devinrent comme autant de pépinières d’humbles évangélistes.

106L’un de ces jeunes gens nommé Alexis Montelle fit la proposition de parcourir les villes et les villages comme marchands, d’entrer dans les maisons et d’offrir à chaque personne la parole de Dieu39. Tous les frères furent charmés de cette idée.

107Alors Alexis et un autre jeune homme nommé Ladam déclarèrent qu’ils étaient prêts à essayer ce moyen, si Dieu le leur permettait, mais, comme on trouva qu’il ne convenait de n’employer d’abord qu’un colporteur afin de voir si ce moyen réussirait, ce fut Ladam qui fut accepté40.

108Le lundi 23 octobre, en 1820, Ladam partit donc avec une caisse de livres sur le dos pour aller colporter la Parole de Dieu et prêcher l’Evangile aux pauvres pécheurs. Et c’est aussi dans ce temps que les frères de Nomain prirent devant le Seigneur la résolution de former une église qui marchât selon sa Parole.

109Comme l’œuvre que Ladam avait entreprise réussissait assez bien, Alexis et Ferdinand Caulier41 furent mis à l’œuvre peu de temps après.

110La semence de Vie germa dans le Nord rapidement pour le salut d’un grand nombre d’âmes. Mais l’ennemi de toute justice ne pouvait demeurer spectateur paisible de ces belles victoires de l’Evangile. La vieille haine du cœur humain pour la bonne nouvelle du salut gratuit se réveilla, les efforts des incrédules redoublèrent et, poursuivi par eux, M. Pyt qui n’était ni Français ni ministre consacré, dut à la fin quitter ce beau champ de travail.

111Cependant l’œuvre de Nomain ne souffrit pas de son départ. Le temple dans lequel on s’était assemblé jusqu’alors étant resté à la disposition des adversaires, les chrétiens en bâtirent un autre.

112Tandis que M. Pyt était en Flandre, M. A. Bost, son beau-frère, entreprenait en Alsace le colportage des Saintes Ecritures sous les auspices de la Société Continentale. M. Louis Vierne l’entreprenait dans le pays de Gex, le Valais et dans le département de l’Isère. Et M. Foulquier dans le département du Doubs42.

113Après le départ de M. Pyt, d’autres missionnaires furent envoyés dans le Nord. C’est alors qu’on vit M. Méjanel et M. Levavasseur Durel. Et comme la place de pasteur était vacante à Quiévy, ce dernier parvint à s’y établir. Et ce fut lui qui prêcha le premier l’Evangile à Bertry sur Actes XVI, 31, un jour ouvrier, en allant à Walincourt43.

Événements contemporains à Bertry44

114Comme je l’ai dit, si je suis sorti de la maison maternelle, ce ne fut que pour un moment, car je n’y avais point de profit et mes parents y avaient un grand intérêt. Je rentrai donc au mois de juillet45.

115Quand, en 1792 ou 93, on a démoli l’église de Bertry, le clocher était demeuré debout, mais il avait été vendu. Celui qui l’avait acheté mourut à Saint-Amand-Les-Eaux vers 1819 et ses héritiers réclamèrent le clocher de Bertry comme leur appartenant et la commune fut forcée de racheter le clocher. Mon grand-père Poulain qui était alors conseillé municipal, fut délégué pour aller racheter le clocher chez un notaire du Cateau. Mais, après la délibération du Conseil, les conseillers, avant de se quitter, s’en allèrent au cabaret chez un appelé Jean-Baptiste Taisne, rue du Cateau, et là ils causèrent encore de l’affaire que mon grand-père devait accomplir le lendemain. Mais, dans cette maison, il y avait un jeune homme nommé Célestin Louvet, frère de la femme Jean-Baptiste Taisne, et ce jeune homme était protestant parce qu’il courtisait une de mes cousines nommée Catherine Aimé, dont j’ai déjà parlé. Il arriva donc que ce jeune homme, ayant ouï ce que les conseillers disaient, comme il avait quelque argent, qu’il lui prit fantaisie la nuit de partir le lendemain matin pour Le Cateau et d’aller acheter le clocher de Bertry. Ce qu’il fit. De sorte que, quand mon grand-père arriva au Cateau, le clocher était vendu à Célestin Louvet. Mon grand-père revint conter son histoire à ceux qui l’avaient envoyé. La colère des habitants de la commune s’enflamma tellement contre ce jeune homme qu’il craignit pour sa vie, de sorte que, pour tout apaiser, il revendit le clocher sans aucun profit à la commune. Cependant on lui donna le nom de Le Clocher.

116Il arriva, quelque temps après, que sa bonne amie accoucha d’un fils, mais il ne s’en mit guère en peine. On a cru même que le premier soir après l’accouchement de ma cousine, il avait été à la fenêtre de ma tante jouer d’une trompette d’enfant pour se moquer de ma cousine, de sorte que ma tante, ayant entendu cela, dit : « Tu te moques, mais ton tour viendra ».

117Alors donc, quand ma tante a porté l’enfant de sa fille au registre et qu’on lui a demandé quel nom elle donnait à l’enfant, elle a répondu : « Jean-Baptiste du Clocher ». Cependant ce jeune homme est resté bien calme. Il ne fréquentait plus ma cousine, mais il ne la rejeta pas. C’est elle qui, la première, en a épousé un autre.

Les colporteurs à Bertry

118Les colporteurs de Nomain étendirent de plus en plus leur champ de travail. Un jour d’automne, en 1821, comme j’étais devant la porte de notre maison, rue de Cambrai, un homme se présente à moi ayant une balle sur le dos et me demande si je ne veux point acheter un Nouveau Testament. Je lui répondis que nous avions une Bible. Parce qu’avant l’arrivée des colporteurs, la Société Biblique Britannique avait formé des dépôts de Bibles dans les grands centres protestants, comme à Walincourt. Alors le colporteur me demanda s’il n’y avait pas des protestants dans le village et où ils s’assemblaient. Je lui dis que nous étions tous protestants à la maison et je lui montrai la maison de mon oncle Valentin en lui disant que c’était là qu’on s’assemblait.

119Ladam s’en alla donc chez mon oncle, car ce colporteur était Ladam, et étant entré dans la maison, il eut avec mon oncle un entretien par lequel il lui fit comprendre le salut par la grâce et par la foi en Jésus-Christ. Ce que mon oncle comprit très bien.

120Après l’entretien, Ladam demanda à faire la prière et mon oncle écouta, à son grand étonnement, car, comme beaucoup d’autres, il n’avait jamais entendu un laïc prier d’abondance.

121De Bertry, Ladam s’en alla à Reumont et, en colportant, il trouva les protestants. D’ailleurs mon oncle lui avait donné leur nom et leur adresse. Il eut avec plusieurs d’entre eux des entretiens évangéliques. Les protestants de Reumont se réunissaient alors chez un appelé Prudent Gibot, rue de l’Enfer46.

122Quelque temps après le départ de Ladam, Alexis Montelle et Ubald Waquier arrivèrent à Bertry comme évangélistes47. Ces hommes expliquaient la Parole de Dieu avec une grande simplicité et ils priaient d’abondance. On se réunissait le soir pour les entendre et, quand on était réunis, ils s’entretenaient familièrement avec tous ceux qui se trouvaient présents, demandant à chacun de quelle manière on espérait être sauvé et ils expliquaient à tous le salut par la foi.

123Plusieurs des principaux protestants comprirent un peu l’Evangile, mais plusieurs ne voulurent pas s’en occuper. Cependant on commença à faire des réunions le dimanche soir auxquelles assistaient les plus sérieux parmi les jeunes gens. Dans ces réunions on s’exhortait et on s’exerçait à expliquer la Parole de Dieu et les sermons de Nardint48 que l’on eut alors et qu’on lut dans les cultes, furent d’une grande utilité pour faire comprendre l’Evangile.

124Mon cousin Théophile Poulain était lecteur et chantre, et moi aussi. Nous écoutions toutes ces nouvelles choses et nous y prenions une certaine part. Nous comprenions fort bien que nous ne pouvions être sauvés par nos œuvres, d’autant plus que nous n’étions que des coupables. Nous comprîmes aussi que le but de Dieu en donnant son Fils était de sauver les coupables et que pour être rendu participant des bienfaits de Jésus-Christ, il fallait se repentir et croire en Lui.

125J’avais bientôt dix-huit ans et cependant je n’avais pas encore fait ma première communion ni mon cousin non plus. Les nouvelles choses que l’on venait de découvrir ne nous avaient pas fait avancer à cet égard, car M. Larchevêque n’acceptait point ces nouvelles doctrines. On nous a fait plusieurs fois nous présenter devant lui pour être interrogés, mais nous n’étions point d’accord avec lui sur le fondement du salut.

126Enfin il ne voulut plus nous interroger et, comme plusieurs jeunes gens de Reumont devaient être reçus par lui en un certain jour, nous allâmes à Reumont et nous fîmes la communion avec les autres. Nous étions quatre de Bertry dont Constant Lefebvre, moi, Théophile Poulain et une de nos cousines nommée Judith Aimé.

127Mais malheureusement pas un de ceux qui furent reçus à la communion ce jour-là n’était converti. D’ailleurs personne ne l’était encore réellement dans le pays. On connaissait que le salut était par la foi, mais personne jusqu’alors n’était affranchi. Ce ne fut qu’à la longue que quelques-uns perdirent leurs habitudes.

128Mon cousin Théophile Poulain me devança dans la carrière de la vie spirituelle, car moi je restais mondain, ami de la danse et des divertissements. Je connaissais le salut par la foi, je le prêchais aux autres, je savais que j’avais besoin de me convertir, j’étais malheureux, mais je ne pouvais secouer le joug du monde. Et voici ce qui me retint encore plus longtemps.

129En 1821, le commerce allait bien et, comme par notre travail mes parents avaient économisé quelque argent, on entreprit de faire rebâtir une maison à côté de l’emplacement de la vieille qui avait été démolie. C’est la maison de votre oncle André.

130Vous ne pouvez comprendre combien j’ai eu de mal autour de cette maison. Pensez que l’on dut démolir d’abord l’ancienne cave pour avoir les pierres pour faire les fondations de la nouvelle maison. Ensuite, chaque fois qu’on voulait faire une charge sur les murs, je devais le samedi après-midi aller tirer de la terre avec mon beau-père. Le pauvre homme n’était guère fort. Quand il forçait le travail, il avait du mal. Un jour que, par suite de ce travail, le mal lui avait pris, il me dit : « Mon fils, si tu n’en peux pas faire plus que moi, nous sommes de pauvres gens ! »

131Cette parole me pénétra jusqu’au fond du cœur et me fit pleurer parce que je voyais que mon beau-père pleurait lui-même. Je me lançai donc dans le mortier avec la bêche en me disant en moi-même : « Crever ou emporter ». Et je parvins à retourner seul le tas de mortier qui devait être employé le lendemain pour faire la première charge de la maison. J’étais dans la boue jusqu’au haut des cuisses.

132Et chaque fois qu’on chargeait, je faisais la même chose, depuis la brune jusqu’à onze heures du soir. Et le lendemain, avant le lever du soleil, j’étais à l’ouvrage pour faire les torchis ou pagnons. Théophile Poulain m’accompagnait presque chaque fois le dimanche matin, car jusque-là on rendait encore ce service le dimanche matin. La maison fut couverte cette année-là, mais nous n’y allâmes demeurer que l’année suivante.

133En 1822, dans le mois de février ou commencement de mars, ma mère eut une fille que l’on nomma Isabelle. Et ce fut le mois d’avril de la même année que nous quittâmes la rue de Cambrai pour aller habiter la nouvelle maison.

134Ce qui retarda ma conversion, c’est que je me trouvais éloigné de la maison de mon oncle et de mon cousin Théophile, comme de tout protestant, et que je me trouvais entouré de camarades mondains. Et notez que je ne voulais pas me laisser dépasser par aucun pour le plaisir ni par les forces. Et sans être ce qu’on appelle dans le monde un méchant, il m’est arrivé souvent de me battre au cabaret soit pour d’autres soit pour moi. J’ai aussi souvent eu occasion de remarquer que les romains ne m’aimaient pas et qu’ils avaient souvent l’air de me dire avec raison : « Ce n’est pas ta place d’être avec nous. Tu n’es pas des nôtres ». Malgré ma mondanité, j’allais presque au culte tous les dimanches, excepté quand j’avais passé la nuit à me promener et à jouer dans les rues. Alors le dimanche j’avais sommeil, surtout l’été, et je dormais au soleil.

135Mon plus grand défaut, c’était de me coucher tard tous les jours. Et si ce n’est que Dieu me conservait pour des jours meilleurs, je serais mort à cause du dérangement. Les danses et les valses auraient dû aussi me tuer, aussi bien que les chansons. Mais Dieu m’avait donné une constitution et une poitrine capables de supporter ces épreuves et d’être ensuite employées pour sa gloire.

Les Réveils

136Outre les évangélistes de Nomain dont j’ai parlé plus haut, on vit paraître MM. Porchat et Dusart49.

137M. Colani, pasteur à Lemé, fut aussi converti à l’Evangile. Comme il avait prêché une fois à Bertry avant sa conversion, il voulut encore y prêcher après être converti50.

138Ladam surtout était à la tête de l’œuvre de Reumont51 et, comme il avait été musicien dans un régiment, après avoir consacré son petit talent musical à la gloire de Jésus en conduisant le chant avec sa clarinette dans le petit temple de Nomain, il fit la même chose à Reumont. Il y établit même une petite musique et une école du dimanche, et par ce moyen il tenait les jeunes gens près de lui.

139L’œuvre fit plus de progrès à Reumont qu’à Bertry. On y bâtit un temple tenant à la maison Prudent Gibot. Ce temple était tout à fait semblable à celui de Nomain. Chacun de ces temples avait un corridor au bout duquel il y avait un baptistaire dans lequel on entrait par le corridor. A gauche du corridor était la porte du temple proprement dit. A droite de cette porte il y avait une espèce de fenêtre donnant sur le baptistère, de sorte que quand on baptisait, on ouvrait cette fenêtre et ceux qui étaient dans le temple n’avaient qu’à se retourner et ils voyaient celui qui baptisait et la personne qui était baptisée assise dans le bain. On voyait enfin administrer le baptême.

140En face de la porte était la chaire. Tous les bancs étaient faits de la même manière et arrangés de façon à pouvoir se mettre à genoux en s’appuyant sur le banc de devant. A droite de la chaire étaient les deux bancs des musiciens52 et à gauche était le banc des anciens. En face de la chaire était la table de la communion.

141Et bien que l’église de Reumont et celle de Nomain aient été séparées l’une de l’autre par une distance de douze lieues, les membres de ces différentes églises se visitaient fréquemment, allant de Reumont à Nomain et de Nomain à Reumont.

142Ces deux églises firent beaucoup de bruit en Angleterre, en Suisse et même en Allemagne, de sorte que beaucoup de pasteurs réveillés voulurent voir ces nouvelles églises.

143Le réveil eut aussi lieu à Saulzoir et à Quiévy, à Saint-Vaast,53 par les passages fréquents des pasteurs, des évangélistes et des colporteurs allant et venant de Reumont à Nomain.

144Le département de l’Aisne eut aussi sa part du Réveil. Parfondeval, Landouzie-La-Ville sentirent les bienfaits du réveil de M. Colani, leur pasteur,54 ainsi que Vaux-en-Aroises qui d’ailleurs était très rapproché de Reumont.

145A Hargicourt (Aisne) il y eut aussi un grand mouvement. Plusieurs chrétiens de ce village reçurent le don de prêcher l’Evangile,55 mais l’un d’entre eux les surpassa tous. Il se nommait Osée Gambier. Mais M. Matil, pasteur protestant de ce village56 s’opposa tant qu’il put au Réveil. Comme il ne voulait point prêter sa chaire ni son temple aux prédicateurs fidèles, les chrétiens se trouvèrent forcés de se réunir hors du temple. Pour cela on leur fit un procès et un homme qui avait prêté sa maison, voyant qu’il était pris dans le procès, se jeta dans son puits. Cet événement augmenta le trouble et un jour que les nouveaux prédicateurs, Méjanel et Porchat, étaient arrivés, il y eut une révolution entre les protestants et les régénérés. Les protestants voulaient jeter les prédicateurs dans le puits où l’homme s’était jeté57.

146Les fidèles durent se réunir dans les bois par la pluie pour entendre la prédication de la Parole de Dieu.

Mon histoire

147En 1822, au mois d’avril, comme je l’ai déjà dit, nous allâmes demeurer dans notre nouvelle maison. Pour commencer, je montai une tire, c’est-à-dire un métier à faire des châles brochés. Ma sœur Espérance apprit à tirer et ma sœur Sophie à lancer les navettes.

148Je réussis passablement dans mon entreprise, mais cela ne fut que pour un moment, car le commerce étant venu à faillir, il ne fallut plus de mon travail. Pour l’hiver je dus me remettre à faire du coton. Même dans cette espèce d’ouvrage, on ne gagnait pas grand-chose, de sorte que nous n’étions pas riches. Je travaillais, moi et mon beau-père, et nous avions bien de la peine à y tenir sans faire de dettes.

149J’étais tout un, c’est-à-dire que je n’avais pour les jours des dimanches et des fêtes qu’un habit que l’on m’avait acheté en 1819 et que j’avais fait teindre en noir parce qu’il était gris, et un chapeau de cinq francs que j’avais acheté en 1820. Mais à ce temps on n’était pas si difficile. Avec une blouse de toile et un pantalon de coton, on faisait le jeune homme.

150Mais malgré le triste état dans lequel je me trouvais, je ne pensais qu’à la danse le dimanche et aux promenades le soir. Je n’avais pas grand argent dans la poche, mais cela ne faisait rien, car j’aimais plus à danser qu’à boire et à jouer.

151Enfin, en 1823, une révolution éclata en Espagne et la France crut devoir y envoyer une armée. On disposa donc les affaires pour tirer au sort sur la fin de l’année, bien qu’on eût déjà tiré une fois dans le mois de mars. Le 31 octobre j’allai donc tirer au sort et je pris n°176. Ce numéro était fameux pour la campagne, car on ne tirait que pour vingt-quatre hommes dans notre canton et les affaires ayant été arrangées en Espagne, il n’en partit que douze et pas un seul de Bertry58.

152Au moment de mon tirage au sort, on faisait encore le culte chez mon oncle Valentin et tous les protestants s’y réunissaient encore. Mais mon oncle Valentin avait fait de grands progrès dans la connaissance de la Vérité et il était parvenu à prier d’abondance et à expliquer la Parole de Dieu. Son fils Théophile avait aussi fait tant de progrès qu’à l’âge de dix-huit ans il pouvait prêcher en chaire. Car, nonobstant les dons qu’il avait reçus du Saint-Esprit, il avait reçu une certaine instruction et il s’était beaucoup occupé.

153On comprend que mon oncle et son fils étaient désireux de mettre à profit les dons qu’ils avaient reçus du Seigneur en faisant le culte à Bertry de la même manière qu’on le faisait à Reumont. Et cela aurait eu lieu en effet si le père Roussier, de Walincourt, lui qui avait tant de fois prêché le salut par la foi à mon oncle, n’était venu y mettre obstacle. Et pour cela faire, il s’est adressé à mon oncle Louis, car, comme les deux frères étaient à la tête de l’assemblée, il a cherché à les diviser, de sorte que mon oncle Louis entra dans les vues de Roussier en qui il avait toute confiance. Et la barre fut dans la roue.

154Ainsi donc, au printemps de 1824, on réunit les principaux de l’assemblée chez mon oncle Valentin et son fils Théophile demanda si on était disposés à ne plus faire de culte de lecture, c’est-à-dire à ne plus faire de prières de liturgie et à ne plus lire de sermons, mais à lire la Parole de Dieu et à s’exhorter les uns les autres, tel que la Parole de [Dieu] l’enseigne. Alors mon oncle Louis répondit qu’il voulait bien que cela se fasse aux cultes du soir, mais qu’en autre temps on continuerait à lire les sermons de Nardin qui étaient très bons et très édifiants, et que même, si quelqu’un était capable de faire une prière comme il faut, il ne s’y opposerait pas.

155Alors donc, Théophile Poulain qui avait la maladie de la séparation, dit aux autres : « Ainsi vous allez vous séparer. Je vous donne la Bible, les liturgies, les sermons et les bancs (sic). Prenez tout. Pour nous, nous allons entrer dans l’église de Reumont laquelle marche selon la Parole de Dieu et selon nos principes ». Et dès lors il y eut séparation. Mon oncle Valentin et sa famille, Joseph Aimé et sa sœur Tirtza se réunirent à l’église de Reumont et le culte de Bertry fut transporté de chez mon oncle Valentin chez mon oncle Louis.

156Cette séparation ne me fit pas de bien spirituellement, car je me trouvais plus à l’aise en suivant le protestantisme ordinaire. Il me semblait que j’étais plus autorisé dans ma conduite.

157Comme on continuait le culte de lecture et que le nombre des lecteurs était diminué, je fus remis lecteur, car, au Réveil, cette charge m’avait été ôtée parce que j’étais mondain. Cependant j’étais alors le meilleur lecteur. Je lisais donc les sermons de Nardin et ces sermons m’édifiaient beaucoup parce qu’ils étaient chrétiens. Je dois dire que pas un de ceux qui étaient restés dans l’Eglise Nationale ne rejetait le salut par Jésus-Christ, ni ne prétendait être sauvé par ses œuvres.

158Monsieur Larchevêque qui, depuis quelque temps n’avait plus prêché à Bertry, fut rappelé parce qu’on voulait un pasteur pour baptiser les enfants, pour faire la Sainte Cène et pour faire les enterrements.

159On s’occupait beaucoup de discussions religieuses et on disait bien des choses contre les dissidents. Je disais aussi mon mot de temps en temps, mais dans le fond je savais que sous bien des rapports ils valaient mieux que moi.

160En 1824, au mois d’avril, je remontai une tire. Le commerce allait bien. Je réussis parfaitement à gagner de l’argent, de sorte que mes parents purent payer leurs dettes et je fus un peu habillé. Mes deux sœurs aînées travaillaient avec moi, mais, dans le mois de juin, ma sœur Sophie devint malade et la pauvre enfant mourut le dimanche de la fête à Bertry,59 vers cinq heures du soir. Je crois qu’elle est morte dans la foi au Seigneur Jésus, car on en avait parlé beaucoup chez nous. La mort de cette enfant me fit beaucoup de peine, car elle était si bonne.

161On l’a enterrée le lundi de la fête après-midi. C’est M. Larchevêque qui a fait l’enterrement. Il y avait beaucoup de monde.

162Mon grand-père Poulain partit le lundi matin pour Walincourt et il ramena M. Larchevêque. Et mon oncle Valentin l’attendait et il voulut l’avoir à son dîner. Cela fit voir que mon oncle Valentin n’était pas ennemi du pasteur.

163Mais moi j’étais toujours mondain, plus fou et plus volage que naturellement méchant. On jugera de ma légèreté quand on saura que quatre jours après la mort de ma sœur, comme c’était le dernier jour de la fête, je fus tenté d’ôter ma cravate noire et de danser le soir. J’étais souvent excentrique dans mes folies et dans mes divertissements, car tout en riant et jouant, je n’étais pas heureux dans mon cœur et je faisais le fou pour étouffer le témoignage de ma conscience. J’étais malheureux en moi-même, j’aurais bien voulu quitter le monde, mais ma chair l’aimait tant ! Je ne savais que faire. Je pensais que si j’étais marié, il me serait plus facile de me convertir, ce que je voulais faire par mes propres forces et sans le secours de Dieu. Mais bien que dans mes folies j’eusse ri avec beaucoup de demoiselles, je n’en trouvais pas une qui puisse me convenir. Et cela n’était pas parce qu’elles étaient catholiques, mais parce qu’elles étaient trop jeunes et trop volages, comme je l’étais moi-même.

164Pour ce qui était de la religion, je n’y regardais pas trop, parce que je me disais : « Un protestant inconverti et un catholique inconverti, ce sont deux inconvertis ». Et dans mon esprit, je ne me voyais pas meilleur que les catholiques. Au contraire je me voyais plus méchant, parce que j’avais reçu plus de lumière qu’eux.

165J’espérais que si j’étais marié je me convertirais et que celle qui serait mariée avec moi se pourrait convertir aussi par les instructions et les conseils que je lui donnerais.

166Au mois de septembre 1824, Louis XVIII mourut et, par un décret du gouvernement, on fit un deuil par toute la France pendant un mois. J’étais donc privé de mes plaisirs parce qu’on ne dansait pas.

167Le jour de la fête à Ligny après-midi, j’étais à me promener dans notre village avec deux camarades dont l’un se nommait Désiré Valet et l’autre Simon Hennino. Nous rencontrâmes trois demoiselles qui se promenaient comme nous. L’une des trois était la bonne amie de Simon, une autre était une de nos voisines. Simon prit sa bonne amie, je pris la voisine et Valet prit l’autre, et nous allâmes nous asseoir ensemble dans un cabaret près de l’église, chez Miche Louvet.

168La pensée de me marier pour être tranquille ne me quittait pas. La personne avec laquelle j’étais, était plus âgée que moi de cinq ans passés. Elle n’était pas volage, elle était économe, bonne ménagère, bonne ouvrière, et savait lire. D’ailleurs je la connaissais comme voisine. Je lui fis donc des propositions de mariage. Elle y acquiesça par manière de rire, parce que réellement elle croyait que je riais. Mais le lendemain, j’allai chez elle et je lui dis que c’était tout de bon que je l’avais demandée en mariage. Elle savait que j’étais volage, mais elle savait que je n’étais ni méchant ni buveur. Elle savait que je savais bien travailler, que pour un jeune homme de village j’étais passablement instruit, et que par-dessus tout cela j’avais une maison pour me loger. Elle m’accorda réellement le mariage. Je ne lui parlai pas de sa religion ni elle ne me parla de la mienne. Je me promis de la laisser libre à cet égard. Seulement je me suis dit que si Dieu nous donnait des enfants, j’en serais le maître avant tout autre.

169Le mariage fut donc conclu et, le 14 octobre en 1824, à trois heures de l’après-midi, j’épousai Geneviève Commien, laquelle fut votre mère. Son père se nommait Jean-Baptiste Commien et sa mère Victoire Louvet. Cette dernière était morte depuis quinze ans au moment de notre mariage.

170Quant à votre grand-père Commien, je n’ai pu savoir comment se nommait son père. Il aurait fallu pour cela faire des recherches à la mairie de Bertry. Seulement je lui ai connu un frère qui se nommait Florent Commien, qui fut le père d’Henri Commien, ou Henri Florent. Ce que je sais, c’est que tous les Commien de Bertry sont parents. La maison de leurs ancêtres était à la cour Dirson. Toutes les maisons qui sont sur cette cour ont appartenu à la somme des Commien. La mère Dirson était une Commien. Le père des Manesse avait épousé une Commien de la cour.

171Quant à Victoire Louvet, elle était fille de Benoit Louvet et de Marie-Rose Broun60.

172Victoire Louvet avait un frère nommé Boniface. C’était le père de Théophile, de Benoit et d’Amantine Louvet. Elle avait aussi une sœur nommée Anne Joseph. Cette dernière épousa Théophile Santerre, cousin germain de ma mère du côté de leurs mères. Théophile Nanterre était le père d’Elie Santerre.

173Votre mère avait un frère nommé Bénoni et deux sœurs dont l’une se nommait Esther qui mourut à l’âge d’une dizaine d’années, et l’autre se nommait Rosalie. Votre mère n’avait que douze ans quand elle perdit sa mère et elle était la plus âgée de la famille.

174Pour me marier j’ai emprunté cinq francs à ma grand-mère Poulain pour moi acheter de l’étoffe pour faire un pantalon, car on ne me donna rien chez moi que cinq sous. Mon beau-père paya les frais de notre mariage au maire et, le jour de notre mariage au matin, il alla trouver mes parents avec une pièce de six francs en disant qu’il fallait bien faire un petit souper. Et ma mère alla au Cateau chercher de la viande et elle rendit trois francs à mon beau-père.

175Mes parents n’étaient pas contents parce que je me mariais un an trop tôt. Les dettes étaient payées, on allait seulement avoir soin de moi.

176Le lendemain de notre mariage, on m’envoya chez mon beau-père où j’étais couché, mes habillements de jour ouvrier avec un pain. C’est tout ce que j’ai eu en mariage.

177Ma femme de son côté n’eut point de lit, car il n’y en avait qu’un pour elle et sa sœur. Il fallut le laisser à la maison.

178Après notre mariage nous restâmes à la maison de votre mère et moi je travaillais encore sur mon métier chez mes parents, mais je ne recevais que la moitié des profits. Le reste était pour la maison, car ma sœur Espérance travaillait avec moi.

179Ce que j’avais pensé arriva en effet. Aussitôt marié, je perdis entièrement le goût de la danse et des divertissements, mais je n’étais pas converti. Une autre passion prit naissance chez moi. Je n’avais jamais été amateur d’aucun jeu, et même je n’eus jamais pour cette espèce d’amusement ni adresse ni science. Mais comme je demeurais dans la maison de mon beau-père, les ouvriers qui travaillaient à la cave avaient l’habitude assez souvent, après leur journée, de faire une partie de cartes et quand l’un d’eux manquait, on me faisait jouer, de sorte que j’appris un peu à jouer aux cartes. Et après cela, tous les dimanches, j’aimais à aller au cabaret pour faire ma partie, non pas à la vérité par intérêt, mais pour m’amuser.

180Pendant l’hiver nous avons gagné pour acheter un lit et les meubles indispensables pour tenir ménage. Et au mois de mars 1825, je fis faire un métier pour moi à mon oncle Valentin et nous allâmes demeurer à notre maison de la rue de Cambrai. Mais la maison était habitée par la famille Basset. Je dus donc monter mon métier dans la chambre d’entrée où il n’y avait qu’une fenêtre et la porte. Je dus encore faire les frais d’une seconde fenêtre. J’en achetai une vieille en plomb à Catherine Lanciaux et je la plaçai moi-même. Et je montai mon métier. Mais j’eus bien de la peine, car il faisait encore bien froid et pour commencer j’avais une mauvaise chaîne. Je faisais des châles 6/4. J’avais onze francs pour en faire un. J’étais cinq jours pour le faire tant la chaîne était mauvaise, et j’avais deux enfants à payer dont l’une à douze sous et l’autre à dix par jour, ce qui faisait vingt-deux sous que je devais payer chaque jour, de sorte qu’il ne me restait que vingt sous par jour pour moi le jour que je travaillais. Je n’étais pas plus riche que chez mes parents.

181Cependant je ne perdis point courage. Comme j’étais tout près de chez mon oncle Valentin, je le visitais souvent et ces visites furent utiles pour mon âme, car nous parlions toujours de choses religieuses avec mon oncle et mon cousin.

182Mais ce dernier n’était pas souvent chez lui le soir, parce qu’il était très occupé avec l’église de Reumont de laquelle il était le pasteur.

183Je faisais des progrès dans la connaissance de la Vérité, mais ma vie extérieure était toujours la même. Je travaillais le dimanche, non point sur mon métier, mais sur les champs, et pour aller aider les autres à monter leurs métiers ou bien pour faire des pagnons61. Et le dimanche, après le culte, j’allais au cabaret.

184J’ai oublié de dire à temps que votre oncle Bénoni s’est marié avec Geneviève Gautier quatre semaines après nous.

185Vers la Pentecôte de la même année, ma mauvaise pièce fut finie et je montai un ouvrage de cinq quart pour faire des châles longs lattes62 pour Beauvois. J’avais quinze francs pour en faire un et je le faisais en quatre jours et les brocheurs me coûtaient moins cher, de sorte que je repris haleine pour quelque temps.

186La maison avait été évacuée de sorte que nous avions de la place. Je m’occupai de faire un tambour autour de la porte afin d’être mieux pour l’hiver. Nous récoltions beaucoup de pommes de terre et un peu de blé. Les choses semblaient nous sourire un peu.

187J’allais au culte chaque dimanche chez mon oncle Louis, mais j’allais aussi au cabaret. Mais mon esprit n’était point tranquille.

Naissance de Jean-Baptiste

188Le 12 octobre 1825, à quatre heures du matin, votre mère mit au monde notre premier-né. Je lui donnai le nom de Jean-Baptiste et je pris la résolution de ne point le faire baptiser parce que j’avais fait la remarque dans la Sainte Ecriture que le baptême des petits enfants n’est point d’ordonnance divine. Ce fut donc le premier enfant qui ne fut point baptisé à Bertry.

189Ma tante Santerre demanda quand et comment cet enfant serait baptisé et comme votre mère lui dit que je n’étais pas dans l’intention de le faire baptiser par personne, elle s’en étonna et m’en demanda raison tout doucement. Je lui en dit la raison. Elle aurait bien voulu le faire baptiser au curé, mais votre mère ne voulut pas.

190Comme la doctrine du baptême des petits enfants était un sujet de controverse entre les protestants réveillés et les autres, Monsieur Colani qui conservait toujours le système pédobaptiste63, écrivit un gros cahier par lequel il prétendait établir son système et renverser la doctrine opposée. Et comme j’étais le premier dans notre village qui ne fit point baptiser un enfant, on me fit voir la lettre de M. Colani. Je la lus attentivement, mais cette lettre ne fit que me confirmer dans mes principes, parce que je vis les détours que l’on était forcé de prendre pour soutenir le baptême des petits enfants. Je persistai donc.

191Le lendemain de son accouchement, comme votre pauvre mère voulait se lever de son lit — c’était vers quatre heures après-midi, j’étais occupé à mettre des pommes de terre à la cave — elle fut attaquée d’une violente douleur dans la cuisse semblable à une crampe. Elle descendit cependant de son lit parce que je l’aidai, mais elle fut boiteuse pendant plusieurs semaines. Et enfin la douleur s’est dissipée, à notre grande joie.

Un procès

192Quand je me suis marié, j’étais en procès et contre ma volonté. Et voici comment. Ma grand-mère Pruvost, outre sa sœur, avait aussi deux frères dont je n’ai point parlé au commencement parce qu’ils n’étaient point à Bertry de mon temps et qu’ils n’y ont été que peu dans leur jeunesse. Le plus âgé des deux se nommait Louis et l’autre se nommait Maximilien Poulain. Un de leurs oncles leur donna une maison à la rue du Cateau, à Bertry. Cette maison est celle de Théophile Burtiau.

193Ces deux frères se mirent porte-balles, marchands quincailliers. C’est pourquoi ils quittèrent de bonne heure la commune.

194Au bout d’un certain temps, Louis enleva le Botin à son frère64 et il s’en alla en pays étranger. Maximilien à qui il ne restait plus que peu de chose, resta en France et il maria à Hirson (Aisne) où il était marchand épicier, mais il n’eut pas d’enfant. Quand il mourut il laissa ce qu’il avait à sa femme, excepté ce qu’il avait de biens à Bertry. De son vivant il avait des relations avec ses parents de Bertry qu’il visitait de temps en temps, mais il était aussi en relation avec son frère qui était en Pologne, car il sut que ce dernier avait un fils et même il lui donna tous les biens qu’il avait sur le territoire de Bertry.

195Ma grand-mère et sa sœur jouissaient des biens de leurs frères en leur absence et ceux-ci ne leur en réclamèrent jamais rien. Seulement, quand Maximilien allait à Bertry pour quelque temps, il était reçu chez ses sœurs.

196Il arriva que la fille aînée de la sœur de ma grand-mère, celle qui s’appelait Rosalie Basquin, épousa un certain Modeste Fontaine de Caudry et ils habitèrent la maison en question que l’on nommait la maison Antoine Poulain, car c’est le nom de celui qui a donné la maison à ses deux neveux. Non seulement la maison, mais aussi quelques petits champs et un jardin.

197Modeste Fontaine et sa femme en occupant la maison faisaient commerce de fabricants en tissus. Ils n’avaient point d’enfant.

198Il arriva donc qu’au bout de quelque temps, que les époux Fontaine firent démolir la maison, excepté le derrière,65 et la firent embellir comme si elle était à eux. Ils y firent construire une très belle grange. Mais les affaires des époux Fontaine étant venues à manquer, ils rapportèrent la maison à un appelé Genèse de Saint-Quentin pour une somme de huit mille francs.

199Modeste Fontaine passait dans le village pour un gros et riche fabricant. Il était conseiller municipal. Un jour qu’il était au Conseil, le maire de Bertry lui dit qu’il avait reçu une lettre du procureur du roi de Cambrai par laquelle il lui annonçait qu’il avait entre les mains un testament qui regardait des Poulain de Bertry. Quand Modeste Fontaine vit cette lettre, il dit ‘Ce n’est rien’. Cependant son beau-frère, Jean-Baptiste Basquin, le tailleur, alla au procureur du roi voir ce que c’était. Et voilà ! C’était un testament, mais le testament était écrit en langue polonaise. Et comme il fallait cinq francs pour le faire interpréter, on laissa là le tout et le procureur renvoya le testament au ministre. Mais la femme de Modeste Fontaine étant venue à mourir, les affaires n’en allèrent que plus mal et comme on ne payait plus les intérêts des huit mille francs, le sieur Genèse de Saint-Quentin dut faire exproprier la maison que Fontaine lui avait rapportée.

200La maison fut donc affichée. Alors Modeste Fontaine se mit en devoir d’aller avertir tous les parents de Louis et de Maximilien Poulain en leur disant que cette maison était à eux et qu’ils devaient s’opposer à ce qu’elle ne soit vendue, ou bien en réclamer le montant.

201J’étais encore mineur alors. Fontaine s’adressa donc à mon grand-père en lui représentant qu’il devait travailler dans mes intérêts. En effet mon grand-père, croyant de bien faire, mit son fils, mon oncle Philippe, en route pour aller consulter un avoué à ce sujet. On décida qu’il fallait mettre un tuteur au fils de Louis Poulain de la Pologne. On alla au juge de paix à Montécouvé66 pour cela, mais le juge de paix ne pouvant mettre un tuteur à un absent, on ne fit rien.

202Enfin, un jour, on avait imaginé de me présenter pour le fils de Louis Poulain et on me fit aller à Cambrai où m’attendait ce filou de Modeste Fontaine, dit Courbet, qui aurait bien voulu qu’on lui donnât un peu d’argent qu’il aurait dépensé en faisant semblant de s’occuper d’affaire. Mais j’allai à Cambrai avec ma mère qui allait acheter du blé. Je me rendis à l’auberge indiquée. J’y trouvai Fontaine. Comme j’étais mouillé de pluie, il me dit : « Chauffe-toi bien vite, fais-toi sécher et si tu as besoin de manger, mange, car il nous faut repartir. Et ton grand-père, t’a-t-il donné de l’argent pour moi ? » Je répondis : « Non ». « Comment, ton grand-père ne t’a pas donné d’argent ? Croit-il donc que je peux ici vivre à l’auberge et faire des affaires sans argent ? »

203Après m’être un peu séché et réchauffé, je partis avec Fontaine sans savoir où il m’emmenait, mais en route il me dit : « Nous avons le meilleur avocat de Cambrai, c’est M. Furèz. Nous allons consulter le père et il nous donnera la bonne manière de nous y prendre. Notre affaire va marcher. Mais ta mère, que va-t-elle faire ? » Je dis : « Elle va acheter du blé au marché ». « Il faudra que je lui demande si elle ne pourrait pas me donner une pièce de cinq francs ou la moitié », me dit Fontaine.

204Nous arrivâmes chez Furez père. La consultation commence et j’écoute. L’avocat demande de qui vient cette maison, qui l’a occupée et si ceux à qui elle appartenait l’ont réclamée, et si ceux qui l’occupaient l’avait louée, et si on avait des quittances à montrer pour prouver qu’on leur avait payé des locations.

205Mais il n’y avait rien de tout cela et je vis que l’avocat faisait triste mine et hochait la tête. Je compris que l’affaire n’était pas bien claire et qu’il valait mieux rester tranquille.

206Cependant l’avocat demanda le nom de tous les héritiers et s’il y avait encore d’autres biens appartenant au fils de Louis Poulain, et si ces biens avaient été rapportés avec la maison que l’on allait exproprier. Fontaine répondit : Oui.

207Nous sortîmes donc de chez l’avocat et nous allâmes sur le marché pour trouver ma mère. Fontaine me dit : « Passe d’un côté et moi je passerai de l’autre. Nous la trouverons ». Mais c’est moi qui eus le bonheur de la trouver et je lui dis que Modeste la cherchait pour lui emprunter de l’argent. Nous cherchâmes, ma mère et moi, à nous détourner de ce Courbet, et quand nos affaires furent faites nous reprîmes le chemin de Bertry, craignant d’être rencontrés par l’individu.

208Ces choses se passaient la veille des Rameaux an 1823. Le lendemain, dimanche, en allant au culte, je passai par chez mon grand-père. Mon oncle Philippe vint là et on me demanda quel était le résultat de mon voyage de Cambrai. Je leur fis part de ce que j’avais entendu et remarqué et je leur dis que l’on devait laisser là toutes ces choses parce qu’on n’en aurait rien. Et certes j’avais bien raison. Mais mon oncle Philippe qui se croyait homme d’affaires, dit à mon grand-père en ma présence : « C’est un enfant qui ne comprend rien. Il ne faut pas l’écouter ».

209On continua donc. On ne mit point opposition à la vente, mais on réclama. Et le tribunal accorda un délai d’une année aux réclamants pour établir suffisamment leur droit. La maison fut vendue deux mille francs. Ce fut celui qui la faisait vendre qui l’acheta et le prix de l’adjudication resta entre ses mains jusqu’au temps déterminé par le tribunal. Et on envoya à tous les héritiers une copie du jugement.

210Ce fut donc pendant le cours de l’année de délai que je me suis marié, de sorte que je me suis marié étant en procès involontairement.

211Mais je n’ai point fini. Pendant l’année de délai, il fallut réclamer le testament. J’allai pour cela trouver le procureur du roi avec Jean-Baptiste Basquin, tailleur. Le procureur du roi nous remit la pièce et nous lui en avons donné décharge. Et comme le testament était en langue polonaise, nous allâmes trouver un certain Lursnaître (sic) d’Honnechy qui était cafetier à Cambrai, qui put nous lire le testament.

212Voici les choses principales qu’il disait : « Je lègue à mon fils François Poulain, lequel se trouve chez un conseiller de France que je ne puis nommer à présent, la moitié d’une maison avec les biens lui appartenant et les meubles ». Le testateur ne savait pas où était son fils parce que ce dernier avait toujours promis à son père qu’il visiterait un jour ses parents en France et qu’il avait dans ce but suivi un officier français qui avait été en Pologne et qui retournait en France. Mais personne n’entendit jamais parler de ce François Poulain à Bertry ni de loin ni de près. On présuma qu’il est mort à la retraite de Russie, en 1812.

213Comme ce jeune homme était absent, il fallut lui établir un tuteur et ce fut l’œuvre du tribunal de Cambrai.

214Jean-Baptiste Basquin fut donc nommé tuteur. Cet homme était déjà bien fier de sa position. Il pensait que quand le temps arriverait, il pourrait s’emparer de la succession et en profiter. Car lui, comme Courbet, il avait mangé la grenouille.

215Enfin l’année de délai étant écoulée, l’acquéreur ne se présentait pas. Il fallut le faire citer. Nouveau procès que nous avons perdu parce qu’il y avait prescription, comme je l’avais prévu. Nous fûmes obligés de payer tous les frais, ce qui nous a coûté cinq cents francs, sans nos frais de déplacement et le temps perdu. J’en étais pour un quart dans les frais.

216Pour payer tout cela je dus prendre cent francs à intérêt à mon grand-père Poulain et, pour ressource, nous fîmes vendre les coins de terre qui n’étaient tenus avec l’hypothèque de la maison. L’un de ces terrains est celui sur qui la maison de Jean-Baptiste Milot est bâtie, ruelle Bielle. Un autre était à la Voie du Bois et il fut acheté par Honoré Basquin, et un troisième champ se trouvait à la Vallée Gaie et fut acheté par Valentin Basquin67. Ces terres ont été vendues très bon marché de sorte que nous n’en fîmes pas pour nos frais.

La maladie de votre mère

217On dit assez souvent que quand on est affligé, ce n’est pas seulement d’un côté. Si cela n’est pas toujours vrai, il l’est quelque fois et il l’a été une bonne fois pour nous, car dans la même campagne que j’avais tant à courir à Cambrai pour ce vilain procès et pour y porter le peu d’argent que nous gagnions au-dessus de notre pain, la même campagne, vers la fin de décembre 1825, votre mère fut attaquée d’une irritation de nerfs dans les bras et dans les jambes, dans les bras surtout. Ses mains se contractaient tellement que je mettais toutes les forces de mes deux mains pour lui en ouvrir une des siennes. Je ne lui en avais pas sitôt ouvert une qu’elle se refermait et se contractait de nouveau pendant que je voulais lui ouvrir l’autre. La pauvre femme me priait de lui frotter les bras parce qu’il s’y formait des bosses extrêmement dures. Quand je lui avais frotté un bras, je lui frottais l’autre. Elle s’accrochait partout où elle pouvait en criant. Elle souffrait des douleurs atroces. Sa bouche et ses yeux se contractaient comme ses bras et ses mains, même sa langue dans sa bouche. Et cet état de chose durait quelque fois vingt-quatre heures. Pendant ce temps la pauvre femme ne pouvait rien faire. J’étais obligé [de lui donner] de la soupe et des morceaux de pain à la bouche, comme on fait à un petit enfant ou comme à une personne percluse de ses membres. Dans ces temps l’enfant pleurait beaucoup, car il mangeait du lait qui lui donnait des coliques et, comme votre mère ne pouvait le soigner, j’étais obligé de le soigner moi-même la nuit comme le jour. Je ne savais comment faire pour l’apaiser. Je le désemmaillotais, je le réemmaillotais, je lui donnais de l’huile à boire. Et la mère pleurait avec l’enfant. Je fus souvent obligé [de] laver les langes et de faire mille autres choses. Mais pendant que je faisais cela, je ne pouvais travailler. Comme je faisais des châles, j’aurais eu besoin de votre mère pour aider à tirer, mais elle ne le pouvait, de sorte qu’assez souvent j’étais obligé d’arrêter parce que je ne trouvais personne pour m’aider. Il est arrivé bien des fois qu’elle se mettait à l’ouvrage ne sentant rien, mais peu à peu le mal commençait à cause de la fatigue.

218Cette maladie dura ainsi jusqu’à la fin d’avril 1826. Ce fut pour nous une grande épreuve, car outre l’affliction de votre mère, nous étions très pauvres, n’ayant pu travailler comme je l’aurais dû. Cependant le travail de l’été nous remit un peu et nous étions assez contents.

219Mais vers la fin de l’année, votre mère fut de nouveau rattaquée par la même maladie. Et cela lui arriva pendant seize années. La maladie lui prenait au mois de décembre jusqu’à la fin d’avril.

220Dans ces quatre mois de chaque année, elle avait alternativement quelque fois quatre, quelque fois six ou huit jours de répit, et autant de douleur. Et le médecin ni aucun remède extérieur ne purent la soulager. Comme je n’étais pas partisan de la saignée, je voulus de ne jamais la conseiller à se faire saigner, mais je ne l’en empêchais. Quelques personnes lui conseillèrent en disant qu’elle ne devait pas m’écouter, que les protestants avaient toujours des idées contraires aux autres. Elle écouta et se fit saigner, une fois en une année et deux fois en l’année suivante, mais ces saignées ne lui procurèrent aucun soulagement. La médecine seule lui fit quelque bien68. Elle en prit sept en une campagne, même étant enceinte. Son accouchement a été très bien et son enfant bien portant et bien constitué.

221Trois fois alternativement la maladie, au lieu d’être dans les membres, se tint plutôt dans la tête. Et alors votre pauvre mère perdit trois fois ses cheveux tant la douleur était grande. Il ne lui en restait plus.

222Cependant chaque année la maladie perdait de son intensité, les souffrances étaient moins longues. Pendant ce laps de temps, votre mère a eu six enfants bien forts et bien vigoureux.

223Mais revenons à la religion.

Religion - Suite

224Dans les premières campagnes de notre mariage et même toujours, tant que nous sommes demeurés à la rue de Cambrai, je fréquentais la maison de mon oncle Valentin et j’avais avec lui et son fils Théophile des entretiens évangéliques. Nous lisions aussi de bons livres et surtout la Sainte Bible. Cela me fit beaucoup de bien, mais j’allais toujours au culte chez mon oncle Louis Poulain, parce que mon oncle Valentin allait au culte à Reumont chaque dimanche avec sa famille, ainsi que Joseph Aimé et sa sœur Tirtza.

225De temps à autre j’allais aussi à Reumont avec eux, surtout quand il y avait un pasteur nouveau ou quelque solennité.

226Je me rappelle que j’y suis allé un jour pour voir le baptême de M. Beusart de Parfondeval, de M. Demoulin de Saint-Vaast, de MM. David L’Abbé et François Maurois de Saint-Richaumont69. Une autre fois j’y suis allé pour voir celui d’Esther Carpentier et de Marie Delattre d’Hargicourt. Ces baptêmes étaient en général administrés par Théophile Poulain, lequel était pasteur de l’Eglise de Reumont. Ce jeune homme faisait des progrès dans la prédication. Il travaillait peu de son état de menuisier, mais il étudiait beaucoup. Outre le dimanche, il allait à Reumont chaque jeudi.

227Comme mon oncle avait besoin d’ouvrier, un jour un jeune homme de Viesly70 nommé Henri Vilette qui sortait d’apprentissage, arriva chez lui et lui demanda de l’ouvrage. Mon oncle lui en accorda.

228Comme il était chez mon oncle, sa mère lui porta un jour des effets. Elle était une très bonne femme. Mon oncle lui parla de l’Evangile, elle écouta avec admiration. De retour chez elle, elle raconta à son mari ce qu’elle avait entendu. Le mari alla aussi voir son fils pour avoir occasion de voir les bonnes gens chez qui il était et d’entendre parler de l’Evangile. Mon oncle même fut invité à les aller voir. Il y alla et dès lors la porte fut ouverte pour la prédication de l’Evangile. Une demoiselle de la maison fut convertie, ainsi que le père et la mère71. C’était en 1826.

229Mon cousin Théophile Poulain désirait beaucoup faire des études et voici que l’occasion se présenta. Monsieur Colani avait tant voyagé et tant prêché qu’il tomba malade et il eut une extinction de voix et fit appeler Théophile Poulain pour le remplacer dans son œuvre de prédication. Et pour salaire, il lui donnait les leçons qu’il avait besoin et le dirigeait dans ses études. Théophile Poulain fit plusieurs campagnes à Lemé où il étudiait sous la direction de M. Colani, et il y prêchait.

230Mais moi je continuais toujours à aller au culte chez mon oncle Louis Poulain, car je ne pouvais me décider à aller à Reumont tous les dimanches. Cependant mon cœur était vraiment tourné vers la Grâce de Dieu. Je pouvais même faire la prière dans les cultes de famille auxquels j’assistais souvent chez mon oncle Valentin. Les misères que j’avais éprouvées, les maladies de votre mère et les instructions évangéliques que j’avais reçues aidèrent à ma conversion.

231Il arriva qu’un dimanche matin je me trouvais chez mon oncle Valentin et il me dit : « Je suis vraiment fatigué d’aller ainsi à Reumont tous les dimanches, hiver et été, bon ou mauvais temps. Voilà trois ans que nous faisons ce commerce-là ». Je lui dis : « Mais, mon oncle, pourquoi ne restez-vous pas et ne faites-vous pas le culte chez vous ? » Mon oncle me répondit : « Si tu veux venir au culte ici, je resterai et nous resterons tous ». Je lui répondis que je le voulais bien. Ce qui fut. Dès ce moment, il eut deux cultes protestants à Bertry, l’un chez mon oncle Louis et l’autre chez mon oncle Valentin.

232Notre assemblée n’était pas bien nombreuse. Elle ne se composait que de la famille de mon oncle Valentin, Joseph Aimé, sa sœur et moi, mais il arrivait souvent qu’après-midi nous sortions pour aller à Montigny ou à Ligny où le Réveil religieux avait pénétré. Nous y faisions le culte. Pendant un certain temps je ne pouvais que lire et chanter.

233Mais un certain jour que mon oncle était absent, il arriva à Bertry du monde de Ligny, de Caullery et de Montigny. Que faire donc ? Les amis me prièrent de faire le culte. Je ne l’avais jamais fait tout seul. Je priai donc le Seigneur en mon cœur de m’accorder son assistance et j’entrepris de faire le service.

234Je lus donc Nombres, xxxv, et je pris pour sujet les versets 11 à 2872 J’exposai le texte. Ensuite je comparai tous les hommes à celui qui avait tué son semblable par mégarde. Jésus-Christ est notre refuge. Le vengeur du sang, c’est la Loi. L’Evangile nous montre Jésus-Christ comme le refuge du pécheur. Si la mort nous surprend en dehors de Jésus, nous serons exposés à la condamnation de la Loi, etc. De sorte que je me suis passablement tiré d’affaire. Depuis lors j’ai toujours continué à faire le culte à mon tour, soit à Bertry, soit ailleurs.

235A l’automne de 1827, notre petite assemblée de Bertry se multiplia un peu par le moyen que quelques personnes d’Escaufourt73 vinrent rester à Bertry. Ces personnes étaient Mme Briquet et sa fille. Ces personnes étaient parentes à la femme Prudent Gibot de Reumont et elles s’étalent faites protestantes et même chrétiennes par cette occasion. La demoiselle Aldegonde Briquet avait épousé Ferdinand Noblecourt et, comme il était navetier de son état, il s’établit à Bertry pour avoir de l’ouvrage. Et Madame Briquet, pour se soustraire aux mauvais traitements de son mari qui était ivrogne, alla demeurer avec sa fille à Bertry. Quelque temps après trois autres demoiselles arrivèrent à Bertry. Ils demeuraient chez Henri Moreaux, à la Chapelle Saint-Anne.

236Au mois de mars 1828, Madame Noblecourt accoucha d’un enfant mort-né et, le lendemain, elle mourut elle-même. C’était une bonne chrétienne. Nous avions été appelés à sa mort, mon oncle et moi, mais mon oncle s’en retourna chez lui malade et moi je passai la nuit à la maison Noblecourt sans savoir ce qui se passait chez mon oncle, de sorte que le lendemain il n’y avait que moi pour faire l’enterrement, ce que je n’avais jamais fait. Je me suis donc rendu à la maison mortuaire à l’heure indiquée. Il faisait bien froid et, comme j’avais passé la nuit sans me coucher, je n’étais pas bien disposé.

237Je commençai le service funèbre par une prière, ensuite je lus un chapitre et fis quelques remarques. On partit enfin pour le cimetière. En route je tremblais de froid et d’appréhension. Mais il y avait loin pour arriver au cimetière et les femmes qui portaient furent exténuées de fatigue. Des hommes durent les remplacer et moi-même je fus obligé de porter le cadavre avec les autres, ce qui m’échauffa, de sorte que je pus parler sur la fosse sans trembler. C’était la première fois que je faisais un enterrement, mais le Seigneur m’a aidé et je me suis tiré d’affaire.

Affaires temporelles

238Au commencement de 1827, comme je travaillais encore à la tire, on me changea mon ouvrage parce que le commerce était fort baissé. On me donna à faire un châle 6/4. En commençant j’avais neuf francs de façon. Cela était bien peu, car je n’en pouvais faire que74 par semaine et j’en étais à vingt-deux sous par jour pour les tireurs et les brocheurs. Et presque chaque fois que j’allais reporter, il y avait diminution de la façon, de sorte que finalement on ne me donnait plus que six francs cinquante centimes. Je ne voulais plus en faire. Le maître qui était un nommé Déprez de Bohain75, voulait me forcer à faire ma pièce, mais je laissais le tout. Et en revenant de Bohain, je passai par Maurois et j’allai chercher de l’ouvrage en coton chez un appelé Adias. Mais quand mon ancien patron sut pour qui je travaillais, il écrivit à Adias en le menaçant du prud’homme.

239Je changeai donc de fabrique et je travaillai pour François Lemaire d’Honnechy. Cela dura pendant l’été et même je gagnais assez bien la vie.

240Votre tante Rosalie Commien s’était mariée un peu plus d’un an après nous avec un appelé Théophile Lechef, mais il devint bientôt malade de sorte qu’il retourna chez ses parents, et votre tante se trouvait seule avec son père. On proposa de faire un arrangement de famille76. Par cet arrangement votre tante eut la maison à Ruelle au Sac à la condition qu’elle prendrait soin de votre père. Et votre mère et son frère eurent chacun treize ares de terre au Prè Martinchon77.

241Votre grand-père Commien mourut vers Pâques en 1828. Et le 16 juin de la même année, votre mère mit au monde une fille à laquelle nous avons donné le nom de Sophie en souvenir de ma sœur Sophie décédée.

242Quand ma grand-mère Pruvost mourut, comme je n’avais pas l’âge de majorité, on me donna mon grand-père Poulain pour tuteur et ce fut lui qui fit l’arrangement avec mon oncle François curé. Comme la maison qui devait être partagée avait trois chambres et une cave, deux de ces chambres du côté du jardin étaient à peu près d’égale valeur. Elles étaient bâties en terre toutes les deux. Mais celle du côté de la rue avec la cave valait autant que les deux autres. Comme d’avoir la cave entre deux était une servitude, mon grand-père offrit à mon oncle de lui retourner cinq cent cinquante francs pour avoir les deux pièces sur la rue et la cave, et l’héritage partagé par égales parts78. Chacun avait le terrain en face de ses bâtiments et celui qui avait la part du côté de la rue, avait sa part d’héritage au fond du jardin. Mon oncle accepta les cinq cent cinquante francs que mon grand-père lui offrit. En faisant cela mon grand-père m’a mis en dette de cinq cent cinquante francs et il a rendu un grand service à mon oncle qui, avec cette somme, s’est fait bâtir deux belles chambres et avait la partie de l’héritage qui était ouverte d’arbres de haute futaie qu’il a vendus pour une bonne somme.

243Si mon grand-père avait dit : « Mon petit-fils n’ayant pas son âge, la maison restera telle qu’elle est et à son âge de majorité vous partagerez », il ne m’aurait pas mis en dette et la maison aurait été louée à mon profit, de sorte qu’à mon âge de majorité, j’aurais trouvé mes locations. Ou si mon grand-père avait vendu la maison et placé ma part d’argent à intérêt, cela m’aurait ramené du profit. L’héritage aurait été vendu au moins deux mille francs, j’aurais donc eu mille francs pour ma part, ce qui m’aurait donné cinquante francs d’intérêt. J’ai été mineur neuf ans. A cinquante francs, cela fait quatre cent cinquante francs. J’aurais donc eu en me mariant mille quatre cent cinquante francs à prendre. Vous verrez ce que j’ai eu.

244A mon âge de majorité je devais ratifier ce que mon grand-père avait fait, mais ce ne fut pas fait tout de suite. Il arriva donc que, sur la fin de 1825, que mon grand-père me fit appeler chez un cabaretier où était un notaire pour ratifier l’acte d’arrangement. Je ne m’y opposai point et quand l’acte de ratification fut terminé, je demandai à mon grand-père comment il voulait s’arranger avec moi pour la somme que je lui devais. Il me répondit que je lui payerais cent francs par année jusqu’à l’entier remboursement des cinq cent cinquante francs et sans intérêt. Le premier paiement devait avoir lieu au premier janvier en 1827.

245Comme notre jardin était au fond à côté de celui de mon oncle et que les deux jardins étaient étroits, au printemps de 1826 mon oncle me proposa de couper nos jardins en travers. Je l’acceptai. Il eut le bas et moi j’eus le haut des deux jardins. Et il avait un passage pour aller en bas, du côté du midi. Nous entourâmes nos jardins de haies vives. Mais quand vint le premier janvier 1827, comme je n’avais pas le sou pour payer mon grand-père et que je lui devais encore le billet de cent francs que je lui avais fait pour payer les frais de notre procès, ce qui faisait deux cents francs que je devais payer à mon grand-père, j’offris donc notre jardin à mon oncle Valentin. Il fit semblant de n’en pas vouloir, mais pourtant il m’en offrit deux cents francs. Voyez, mes enfants, deux cents francs pour trois pintes79 de jardin. Je lui accordai donc. Il fallait bien passer par là. Notre jardin fut donc vendu, mais je n’en vis rien, car le jour de Nouvel An nous passâmes par chez mon oncle Valentin en allant chez mon grand-père, et Esther Poulain80 prit les deux cents francs dans son tablier et nous nous en allâmes ensemble chez mon grand-père et on lui remit les deux cents francs. Il me donna cependant une pièce de cent sous pour étrennes.

246Nous voilà donc sans jardin. C’est bien triste. Mais ce n’est pas tout. Sur la fin de novembre, en 1827, on a vendu du bois au Bois du Mont aux Villes81. C’était un dimanche. J’aurais bien voulu ne pas y aller parce que c’était le dimanche, mais c’était toujours le dimanche que l’on faisait ces sortes de ventes. J’y allai donc à l’heure du midi pour ne point perdre de service82. J’achetai un ramier de dix francs. On avait un an pour payer, mais en deux termes dont l’un à la Saint-Jean83.

247Quand la Saint-Jean est arrivée, je ne me mis pas en peine de payer parce que je me proposais de tout payer au bout de l’an. Mais dans le mois de juillet, le notaire de Walincourt m’envoya une grosse pour quatorze francs et les frais d’huissier. Me voilà donc au désespoir pour cette affaire. Nous n’avions pas le premier sou.

248Votre pauvre mère alla offrir son champ à quelques personnes, mais elle ne trouva point d’amateur. Nous le fîmes annoncer par le garde, mais personne ne se présenta. J’allai donc demander à mon oncle Valentin s’il ne pouvait point me débarrasser. Il me dit qu’il n’avait pas d’argent. Cependant il me demanda combien je voulais le vendre. Je lui dis vingt-cinq francs de la pinte. Six pintes, cela faisait cent cinquante francs. Il m’en offrit cent francs, s’il pouvait les ramasser dans le village. Je fus donc obligé de lui accorder les six pintes de terre pour cent francs. Nous partîmes pour Clary dans l’après-midi, votre mère et moi et mon oncle Valentin. Et étant chez le notaire, il me donna cinquante francs pour aller à Walincourt payer mon bois et les frais. Et comme je devais quelque argent à mon oncle, il se paya.

249De sorte que nous n’avons jamais joui du petit mariage de votre mère. Je vous raconte toutes ces choses, mes enfants, pour vous faire voir combien nous avons été éprouvés dans les premières années de notre mariage. La maladie, la cherté de vivre, le manque de commerce et les procès, voilà, voilà ce dont nous avons été gratifiés.

250Je dois vous dire que j’ai travaillé dans un temps où il me fallait deux façons de pièce pour payer une mannée de neuf francs. Un jour même on me les a payées avec des liards en pile84.

251Dans l’hiver de 1828 à 1829,85 je remontai encore une tire pour Déprez, parce que chez ma mère on travaillait pour lui. Philippe Caroline s’était aussi ruiné dans cet état et on m’offrit d’aller chercher sa tire si je le voulais. J’y allai donc. Ce pauvre homme me dit que c’était avec plaisir qu’il me la cédait. Je montai la tire et je me mis à travailler, et je fus bien en train jusqu’en 1829. Pendant 1829, je mis mon métier dans la chambre au-dessus de la cave, parce que l’hiver, on était obligé de mettre coucher les enfants au froid quand on était dans la petite chambre.

La religion - Suite 2

252Pendant que toutes ces choses se passaient ainsi au sujet des choses temporelles, les choses religieuses marchaient aussi. Nous assemblions toujours chez mon oncle Valentin et on continuait à s’assembler chez mon oncle Louis. Et dans ces temps-là, un certain Jean-Baptiste Herbet qui, dans son jeune avait tiré chez mon oncle Louis pendant que j’y brochais, et qui avait entendu beaucoup parler de protestantisme et qui même avait souvent chanté des psaumes avec nous, il s’était depuis marié à une personne nommée Arnestine Louvet, cousine de votre mère, il arriva, dis-je, que cet homme se ressouvint de ce qu’il avait autrefois entendu, et il prit le parti de se faire protestant. Pour ce faire il alla au culte chez mon oncle Louis, et quelque temps après il y mena son beau-frère Théophile Louvet.

253De sorte que le troupeau des protestants se multipliait, mais ces néophytes s’étonnaient de ce que les protestants étaient divisés. Et quand ils en demandaient la raison, on leur répondait que c’était parce que nous ne voulions plus de pasteur, que nous faisions la Cène nous-mêmes entre nous, que nous ne baptisions pas nos enfants, que nous ne voulions pas de culte de lecture, et enfin que nous prétendions qu’il ne fallait point faire de bonnes œuvres pour être sauvé.

254Ce Jean-Baptiste Herbet, se croyant bien fort, prit un jour le parti de venir nous attaquer chez mon oncle Valentin, un dimanche après-midi, afin de nous montrer notre erreur. Il arriva donc au moment où nous sortions du service. Mon oncle Valentin n’était point-là, car depuis que je pouvais faire le culte, il sortait souvent pour aller à Montigny et à Ligny. Comme j’étais seul, Jean-Baptiste Herbet crut qu’il aurait bonne affaire, mais il fut bien surpris quand il vit que je lui fermais la bouche par des passages de la Parole de Dieu. Il fut donc désabusé à notre sujet et il vit que nous n’étions pas dans l’erreur comme il le pensait.

255Dès ce moment nous eûmes quelques relations avec les nationaux. C’est ainsi qu’on les appelait. Et nous, on nous appelait les dissidents. Et quand il nous venait quelque prédicateur étranger, dans ce temps-là il nous en venait souvent, M. Gambier86 surtout venait nous voir souvent en passant, allant à Reumont où l’église marchait bien, quand donc il nous venait quelque prédicateur sur la semaine, nous leur faisions savoir et nous les invitions à venir les entendre. Ils venaient cependant toujours avec quelque prévention.

256Enfin il arriva un jour qu’on demanda s’il n’y aurait pas moyen de se réunir tous ensemble et on fit l’essai. Et on convint que l’on se réunirait le matin chez mon oncle Louis et l’après-midi chez mon oncle Valentin, que le matin on ferait un culte de lecture, qu’on lirait les sermons de Nardin, mais que, quant aux prières de la liturgie, on ne les lirait pas. Il fut convenu que l’on prierait Théophile Poulain d’en composer. Il en fut ainsi pendant un certain temps. Le matin on faisait un culte de lecture et l’après-midi on en faisait un d’abondance et de méditation. Ce culte de l’après-midi et les réunions du soir nous faisaient beaucoup de bien.

257D’un autre côté tous les prédicateurs qui venaient étaient reçus. M. Larchevêque allait aussi prêcher à Bertry de temps à autre.

258Il arriva au bout d’un certain temps que les nouveaux prosélytes se fatiguèrent du culte de lecture et les nationaux se fatiguaient du culte de méditation parce qu’ils voyaient que leurs prosélytes faisaient des progrès et qu’ils devenaient dissidents. De sorte qu’on se sépara et on fit encore le culte de deux côtés. Mais cette fois les dissidents emmenèrent avec eux les prosélytes et il n’y avait pas seulement alors Jean-Baptiste Herbet et son beau-frère avec les dissidents, mais mon beau-père, ma mère et leurs enfants. Un jeune homme nommé Henri Fruit fut aussi amené à la foi. Malheureusement il devint fou quelques années plus tard.

259De sorte que notre petit troupeau de chrétiens grossissait.

260Un autre homme nommé Elie Moity, petit-fils de Jean-Baptiste Basquin, s’étant ressouvenu que son grand-père était protestant, acheta une Bible. Après l’avoir lue un certain temps, il se décida aussi à aller au culte avec sa femme et deux de ses belles-sœurs qui étaient encore demoiselles. Ce qu’il a de remarquable, c’est que les trois sœurs étaient les filles d’un clerc de l’Eglise romaine. Mais leur père était mort. Ces jeunes demoiselles quittèrent le monde pour se faire protestantes. Ils allèrent tous au culte chez mon oncle Louis, de sorte que les prosélytes qui étaient sortis furent remplacés.

261Il y avait encore un autre nommé Théophile Herbet qui avait voulu se faire protestant dans sa jeunesse, dans les premières années qu’il y avait des protestants à Bertry, parce que mon oncle Louis, en travaillant avec lui dans sa cave, lui avait montré les erreurs de l’Eglise romaine. Mais son père l’en avait empêché. Cependant il n’oublia jamais ses principes, il n’eut jamais de confiance dans l’Eglise romaine. Il s’y maria cependant. Quand il fut marié, il prit l’habitude de boire souvent, de sorte qu’il donnait du déplaisir à son père et à sa femme. Ils avaient déjà quatre enfants quand, en 1830, le père vint à mourir. Quelques semaines après la mort de son père, il alla aussi au culte chez mon oncle Louis et il y mena ses enfants. Il pria aussi sa femme de l’y accompagner. Il n’avait pas l’intention de se convertir. Il ne savait pas ce que c’était que la conversion. Il voulait aller au culte protestant et après cela se divertir. Comme il était archer, aller faire sa partie.

262Mais une fois qu’il eut entendu la Parole de Dieu, il changea de principe. Le prêtre du village ayant entendu parler que cet homme s’était fait protestant, crut qu’il en était la cause parce qu’il avait demandé trop pour le service de son père. C’est pourquoi il alla lui reporter six francs et lui demanda excuse en disant qu’il ne connaissait pas bien la taxe du village, mais il ne lui parla pas de son changement de religion.

263Le dimanche suivant, Théophile Herbet alla à Walincourt et, avec l’argent que le curé lui avait remis, il acheta des Nouveaux Testaments pour lui et pour tous ses enfants.

264Quelque temps après, un autre père de famille nommé Jean-Baptiste Taisne, c’était le beau-frère de Célestin Louvet et qui était cabaretier quand ce dernier achetait le clocher de Bertry, cet homme avait beaucoup voyagé en Allemagne comme marchand et avait souventefois assisté au culte dans ce pays, mais qui, étant rentré en France avait toujours été romain pour la gloire du monde, pensa à se faire protestant. Dieu l’avait abattu, car après avoir été riche, il était devenu pauvre et le monde qu’il avait suivi l’avait abandonné. Le pauvre homme se trouva âgé avec des enfants en bas âge, et réduit à la plus triste misère. Pour commencer, comme il y avait deux lieux de culte protestant à Bertry, il alla chez mon oncle Louis. Ensuite, voulant connaître par lui-même la cause de la séparation, il vint au culte chez mon oncle Valentin. Il fit cela plusieurs fois, mais au bout de quelques semaines il nous dit : « Comme j’avais l’intention de me faire protestant et comme il y a deux lieux de culte protestant dans la commune, j’ai voulu aller d’un côté et de l’autre pour voir si je pourrais connaître le sujet qui vous sépare. Et j’ai remarqué que de l’autre côté on m’a beaucoup parlé d’un homme de Walincourt nommé Roussier, et ici vous me parlez toujours de Jésus-Christ ». De sorte que cet homme prit le parti de demeurer avec les dissidents.

265Mais comme ce pauvre homme se trouvait sans demeure, Théophile Herbet, ayant une vieille chambre dans sa maison presque disponible, il l’y recueillit gratuitement avec sa femme et ses quatre enfants.

266Nous visitions souvent cette pauvre famille et, pendant un certain temps, j’allais leur faire le culte domestique le dimanche matin, de sorte que Théophile Herbet profitait de nos visites et prenait part à nos instructions. C’est ce qui lui donna occasion de trouver dans l’Evangile ce qu’il ne s’attendait point y trouver.

267Ces relations que nous eûmes avec Théophile Herbet donnèrent encore lieu à quelques rapprochements. Les membres des deux assemblées auraient bien voulu se réunir et il arrivait que sur semaine on se réunissait. Mais le grand obstacle c’était les deux frères Valentin et Louis Poulain. Ces deux hommes étaient tellement prévenus l’un contre l’autre qu’ils ne pouvaient pas s’accorder même dans les choses les plus simples. Enfin on prit le parti de se réunir encore une fois et cela indépendant des deux frères. Et comme on ne voulait pas avoir l’honneur ni les uns, ni les autres d’abandonner son lieu de culte pour aller dans l’autre, on se décida encore à faire le culte le matin chez mon oncle Louis et le soir chez mon oncle Valentin.

268On se réunit un soir chez Théophile Herbet pour nommer un comité directeur pris parmi les membres des deux assemblées. On nomma aussi des lecteurs, car le culte devait encore se faire par le moyen des lectures le matin, mais la prière était faite de cœur.

Mais revenons à mon histoire

269Sur la fin de l’été 1829, on me fit changer de tire et pour monter celle qu’on m’envoya, je fus obligé de démonter la cheminée de notre chambre sur la rue et de faire une fenêtre au pignon, parce que nous devions tourner notre dos au derrière de la maison.

270Quand ce malheureux équipage fut monté, je ne gagnais pas douze sous par jour. Cela nous rendit encore une fois bien malheureux. Le commerce n’allait plus. Je priai mon maître de me débarrasser de cet équipage parce que Juste Basset qui était de l’église dissidente, m’avait offert de l’ouvrage pour gagner davantage. Mon maître me permit de rendre mon ouvrage aux demoiselles Langneaux de la Tourniquerie87. Billes ne gagnaient pas grand-chose, mais tout restait dans la famille. Moi je fis des rouenneries pour Basset qui demeurait chez Hilaire Herbet. Je gagnais ma vie tout doucement.

271Depuis la première année de notre mariage, nous avions occupé une demi-mencaudée de terre88 au chemin de Cambrai, appartenant à Enquant du Cateau. Nous lui étions redevables d’une année de location et la seconde allait se terminer. Au fait nous ne devions que douze francs, mais il nous fit pour quatorze francs de frais et exigea douze francs de la campagne courante. Tout cela faisait trente-huit francs que je devais lui payer et je n’avais que trente-huit centimes. Tout cela se passait en juillet 1829. Un autre individu m’avait dans le même temps envoyé un billet pour six francs que je lui devais. J’allai donc trouver Enquant, je lui demandai grâce et du temps et lui fis un billet à ordre de quarante-cinq francs pour six mois, car c’est à cette condition qu’il voulut m’accorder du temps. Et encore fallait-il que mon grand-père Poulain signât le billet. Mais je n’aurais pas osé aller demander sa signature à mon grand-père, de sorte que, pour me tirer d’affaire, je dus signer le billet moi-même. Voyez où la misère conduit. Mais j’avais la bonne intention de remplir le billet.

272Ennequant me donna donc les sept francs que le billet portait au-dessus de ce que je lui devais et je payai l’individu qui me réclamait six francs.

273Elie Santerre se maria cette année à la Saint-Nicolas et je lui ai loué notre petite chambre et je lui ai vendu mon métier à faire de tires.

274Comme j’avais démonté la cheminée de la grande chambre, je fus obligé de la raccommoder et nous demeurâmes dans cette chambre.

275Lorsque le terme du billet fut arrivé, Elie Santerre me donna les vingt-cinq francs du métier, je reçus dix francs de mon travail et ma sœur Espérance me prêta dix francs de ses économies, de sorte que je pus remplir mon billet.

276[...]

277Pendant cet hiver je travaillai pour Basset à la cave Hilaire Herbet. Au printemps, j’apprit à Léopold89 à travailler. Au mois de juillet vint la révolution de Paris. Le commerce tomba. La campagne fut humide. On ne fit la récolte de pommes de terre qu’avec peine. Je me rappelle qu’au mois d’octobre j’ai aidé Hilaire à brouetter du fumier. Je mangeais du pain d’orge pourrite (sic). La mie était comme un pâté de boue noire dans la croûte. On pouvait la jeter au mur, elle s’y aurait attaché. C’est avec cela que votre frère aîné fut nourri dans sa jeunesse.

278Au printemps de chacune des années 1830 et 31, j’ai été travailler au four à chaux Delhaye. Cela me faisait plaisir pour la santé et je gagnais vingt-cinq sous par jour. C’était le prix d’un pain de seigle de huit livres. Et nous en mangions un sur deux jours. Votre frère mangeait ce pain-là tout sec et il faisait bonne chère.

279En 1831, comme je n’avais point d’ouvrage, j’ai foui six pintes de terre sur un champ à Paris qui était en friche et je les ai emplies de pommes de terre. Nous avons assez bien réussi. Cette campagne j’ai travaillé à la journée où j’ai pu, de sorte que nous n’avons pas encore été trop misérables. C’est en cette année que Bardoux acheta sa maison. Je travaillais pour lui et pour sa mère.

280C’est en 1831 que Jérémie vint au monde, le 14 avril. Alors nous restions dans notre petite chambre parce que nous avions loué la grande à Louis Roussier de Walincourt qui était marié à ma cousine Judith Aimé, de sorte que c’est dans cette petite chambre que Jérémie naquit. A la naissance de Jérémie, votre sœur alla rester chez votre grand-mère Rocquet pendant plusieurs années.

Événements religieux

281En 1831 la maison de mon grand-père à laquelle tenait le petit temple étant devenue vacante, l’assemblée se décida à rentrer dans ce temple90. Jérémie Poulain raccommoda la chaire qui avait été brisée. On fit blanchir la pièce dans laquelle on porta les bancs et les chaises et bientôt nous fûmes installés dans ce temple. C’est dans ce lieu que votre mère commença à aller au culte.

282A la Pentecôte de la même année, j’ai été à Lemé pour aller y chercher des cantiques de Malan91. M. Cailliatte y était alors pasteur suffragant de M. Cola ni. Je fus quatre jours. Quand je rentrai Jérémie avait la petite vérole.

283Les choses allèrent assez bien dans ce temple pendant quelques mois, mais l’assemblée était composée d’éléments opposés. La grande opposition se trouvait surtout entre les deux frères, Valentin et Louis Poulain. On recevait cependant tous les prédicateurs.

284Comme on avait ouvert un culte à Saint-Quentin l’année précédente, M. Guillaume Monod y. avait été établi pasteur et Théophile Poulain suffragant. M. Guillaume Monod alla prêcher dans ce petit temple de Bertry. Cet homme était un excellent pasteur. Il faisait beaucoup de bien aux pauvres. Il quêtait pour eux, aussi voyait-on les protestants de Montigny, surtout les Ramette, venir chez mon oncle Valentin pour mendier les secours qui venaient de Saint-Quentin.

285On ne fut pas longtemps dans ce petit temple, car, comme on n’était pas d’accord, il fallait encore une fois se séparer. Alors, pour que la séparation ne tombât sur le dos de personne et pour que personne n’ait le temple, mon oncle Louis et mon oncle Philippe Poulain poussèrent mon grand-père à vendre la maison. L’occasion s’en étant présentée, il la vendit. On sortit donc du temple.

286Mais cette fois encore les prosélytes étaient devenus dissidents, de sorte que les dissidents se réunirent chez mon oncle Valentin et les nationaux retournèrent chez mon oncle Louis.

287En l’année 1830, en automne, mon oncle Valentin et Joseph Aimé furent appelés à Londres pour y recevoir vocation comme évangélistes de la part de la Société Baptiste. Mais Joseph Aimé n’était point baptisé92. Il se fit donc baptiser à Reumont. Jean-Baptiste Herbet lui dit que c’était une chose singulière qu’il ne se faisait baptiser que la veille de son départ pour être employé par une société baptiste. Aimé chercha à se justifier. Et après qu’il fut revenu de Londres, il alla dans le département de l’Aisne où il fit et prit plus de médecine qu’il ne travailla à l’avancement du règne de Dieu. Cependant il fut un instrument de conversion pour M. et Mme Hersigny, de Genlis, près Chauny93.

288Mais mon oncle Valentin travaillait dans les environs de Bertry. Joseph Thieffry était à Saulzoir, employé par la même société baptiste de Londres94.

289M. Monod travaillait beaucoup et était à la tête de toutes les œuvres chrétiennes.

290Mon oncle Valentin allait à Ligny, à Montigny, à Walincourt où il y avait quelques personnes de réveillées. Il ouvrit aussi un culte à Estourmel où il n’y avait point de protestants95.

291Moi je faisais le service à Bertry et Jean-Baptiste Herbet aussi. Assez souvent mon oncle m’envoyait à sa place. J’ai été plusieurs fois à Brancourt pour y faire le culte. J’ai même été à Montbrehain96.

292L’église de Bertry s’organisa sur le pied d’une église baptiste. Je fus baptisé par mon oncle Valentin dans un des étangs de la Caserne de Bertry, avec mon beau-père et Jean-Baptiste Herbet.

293Jean-Baptiste Herbet introduisit l’Evangile dans la maison d’un appelé Jonquois, à Maurois. Nous y avons été plusieurs fois y faire le culte, de sorte que le père Jonquois et son gendre furent convertis à l’Evangile et ils venaient au culte à Bertry.

294Mon oncle Valentin ayant acheté le terrain qui était en face de notre maison et qui tenait à la sienne, dit à l’assemblée que si on voulait bâtir un temple, il en livrerait l’emplacement.

295On se décida donc et on fit une souscription pour cela, et au mois de mai, en 1832, on charria les pierres et tous les jeunes gens brouettèrent des briques le soir, après leur journée, pour bâtir un temple. On brouettait un mille de briques en une soirée.

296Quand il fallut commencer à bâtir, on avait bien les matériaux, mais l’argent manquait pour payer les journées. Alors on prit trois cents francs à intérêt chez un usurier de Cambrai qui faisait payer douze du cent d’intérêt et il fallait renouveler le billet chaque six mois et payer un courtage de trois francs.

297On fit donc les quatre murs. J’y ai servi les maçons. Et pour faire la charpente, on prit du bois chez le père Poulain97. Chacun s’empressa de livrer des chevrons, des perches et de la paille pour le couvrir avant l’hiver. En attendant on faisait le culte chez mon oncle Valentin.

Je reviens à mon histoire

298Au printemps de 1831, le commerce allait si mal qu’on trouvait difficilement de l’ouvrage. Quand Jérémie est né, votre mère filait et c’était là notre seule ressource pour vivre. Tous les ouvriers allaient à la journée, mais il n’y avait pas d’ouvrage pour tous. Ceux qui avaient de l’ouvrage à faire le donnaient à leurs parents.

299Comme je n’étais pas fort grand ni fort gros, on croyait que je ne pourrais pas travailler comme un autre. Au commencement je fus obligé de travailler à douze sous par jour, mais on vit bientôt que je pouvais faire le travail d’un fort et progressivement mes journées augmentèrent. Je servis les maçons, je brouettai du fumier, de la terre, je vidai les fossés, je coupai du bois.

300Et quand l’ouvrage du printemps fut terminé, j’appris que Brulin, ou Henri Adias de Maurois, rendait de l’ouvrage. J’allai en chercher et je fis du jaconas à deux sous de l’aune de cent vingt centimètres, trente-six métrés pour trois francs, mais je ne travaillais sur cet ouvrage que quand je n’avais pas de journée à faire.

301En cette année la Société Biblique demanda des colporteurs pour Paris. Jean-Baptiste Taisne partit. Il aurait bien voulu m’avoir pour compagnon de l’œuvre, mais je ne me sentis pas disposé à partir.

302Cependant Taisne réussit très bien, car pour la nouvelle année, il appela sa famille à Paris. Sa femme fut concierge d’une chapelle, sa fille entra comme bonne chez Frédéric Monod98 et les enfants se placèrent à mesure qu’ils grandissaient. Quant à des effets, ils en avaient plus qu’il ne leur en fallait.

303Jean-Baptiste Taisne vécut à Paris pendant six ou sept ans, puis il mourut en chrétien pieux. Et sa femme y mourut aussi environ mil huit cent cinquante-deux ou trois.

304Sur la fin de 1831, je fus occupé à battre blé dans plusieurs maisons où j’allais alternativement. Mais pour la nouvelle année, je dus me remettre à faire du coton. Je fis de la mousseline à douze duites au quart de pouce pour un appelé Louis Bleu ou Rocquet de Maurois. Et quand le bon temps arriva, je fis des journées. Quand on bâtit le temple, comme je l’ai dit plus haut, j’y travaillai. Ce fut aussi cette année que mon oncle Valentin fit le mur de son jardin depuis le temple jusqu’à la rue.

305Ce fut aussi en 1831 que votre tante Rosalie Commien se remaria avec François Delfolie.

306Dans le mois d’août, en 1832, j’ai commencé à travailler chez Jacques Delhaye, maire du village. J’y fus occupé jusqu’au mois d’octobre en attendant que mon oncle François curé eût fini sa moisson pour y entrer99.

307Comme le commerce de châles avait repris un peu, je remontai une tire. C’était pour faire des devants de gilet. Après avoir travaillé quelque temps, il arriva qu’un jour il me manqua de la laine verte comme celle dont je me servais habituellement. On m’en renvoya de la fine pour mettre à deux bouts. On fit donc une trame et on la mit avec le bout du volant pour en faire une trame à deux bouts. Mais il en resta de celle à un bout et, par mégarde, on me donna ce reste pour la trame à fond noir. C’était le soir, on ne voyait pas de différence. Je fis une barre de vert-noir d’un demi-pouce de large dans un fond noir. Le lendemain je me levai de bon matin pour aller à Bohain avec grand-père Rocquet, ne sachant pas que ce défaut était dans mon ouvrage.

308J’étais au magasin, mon ouvrage était reçu. Le maître n’avait rien vu à la visite, ni moi non plus. Nous étions à plier la coupe lorsque le père du maître qui se trouvait là, vit le défaut. Le maître crut que je connaissais la faute, mais que je cherchais à le tromper. Il me fit une amende et me retira mon ouvrage.

309Je dus encore, avant de recevoir quatre francs qui me revenaient, retourner à Bertry rechercher mes matières et les reporter à Bohain. Ce qui ne put avoir lieu que le lendemain.

310Le lendemain je partis pour Bohain par la pluie qui dura tout le jour. Et quand j’eus mon congé, je cherchai de l’ouvrage. J’en trouvai, mais à bon marché. Cinquante-cinq sous pour faire un châle de 5/4, bordure de quatre pouces à quatre couleurs.

311Je fus huit jours pour monter l’équipage. Pendant ce temps je ne gagnais rien. Et le peu d’avance que nous avions se trouvait mangé par les montages et les démontages. Cela n’aurait été rien si l’ouvrage avait été bon, mais il en était autrement. La chaîne ponceau était pourrite (sic). Je fus quatre jours pour faire le premier châle. Je le reportai et je voulus démonter, mais le maître me détourna et me donna quinze francs d’avance pour me tenir, en me disant que ça se mettrait en train. Je continuai donc et je fis une dizaine de châles, mais il me fut impossible d’y tenir. J’étais trois jours pour faire un châle de cinquante-cinq sous et nous étions trois sur le métier, et votre mère pour tirer en travers100.

312Philippe Poulain101 tirait chez nous. Il n’y vint plus. Ses parents nous refusèrent des marchandises d’épicerie. Plus d’huile, plus de sel et plus de pain. Et votre mère était déjà malade.

313Me voyant dans une telle misère, un jour au matin je pris mon sac dans lequel je mis une chemise et un morceau de pain. J’embrassai votre mère, votre frère et Jérémie en pleurant et je partis pour Walincourt où était le bon Pierre Proy et où j’avais été souvent faire la réunion. Je leur contai ma misère. Je fus bien reçu et bien des amis de Walincourt s’occupèrent de ma position. On me chercha une cave et un outi102 pour moi travailler. Je cherchai du travail. Pour le soir tout était procuré. Mes parents et les frères de Bertry furent bientôt instruits de mon départ. On porta du pain à votre mère et, le soir, mon oncle Valentin envoya son fils Jérémie et un ouvrier à Walincourt pour me faire retourner à Bertry.

314On me fit dire que j’avais eu tort de n’avoir pas fait connaître mon état à l’Eglise. Nous étions alors en 1833, commencement de mars. Au bout de huit jours, comme j’étais en peine de ma famille, je retournai à Bertry le soir. Je trouvai que votre mère avait du pain et du charbon. La pauvre filait quand sa maladie le lui permettait. Je retournai à Walincourt le lendemain matin pour achever ma première coupe.

315Pendant ce temps ma sœur Espérance se maria avec Jospin, mais elle ne m’a pas invité à ses noces, ni votre mère non plus.

316Au bout de quinze jours, j’avais économisé dix francs de ma première pièce. Je demandai à mon patron s’il voulait que j’emportasse mon ouvrage à Bertry. Il me l’accorda avec plaisir. Je partis donc de Walincourt un samedi soir accompagné d’un jeune homme et j’emportai mon ouvrage à Bertry. Je continuai ainsi à faire du jaconas pour Walincourt pendant plus d’un an.

317Ce fut en 1833 que ma grand-mère Poulain mourut aussi, quelque temps après mon retour de Walincourt. A cette occasion, j’ai été coucher six semaines avec mon grand-père. Mon oncle Valentin fit faire le cercueil de ma grand-mère et, dans la soirée, il m’envoya chercher pour le reporter. Il m’accompagna avec mon oncle Louis et, comme nous la mettions dans le cercueil, mon oncle Valentin dit : « Le Seigneur a mieux placé son âme que nous ne plaçons son corps ».

318Ce fut aussi en 1834, le 18 mai à trois heures après-midi, que Théophile naquit. C’était le lendemain de la Pentecôte.

319Alors j’avais abandonné mon ouvrage de Walincourt pour quelque temps pour aller aider Philippe Douai qui était marié avec Esther Poulain, fille de mon oncle Valentin, depuis 1831, à faire des châles d’exposition. Je fus occupé avec votre frère pendant deux mois, à trente sous par jour pour nous deux. Votre frère n’avait alors que neuf ans.

320Au bout de deux mois j’achevai ma pièce de Walincourt et je la renvoyai parce que ces ouvrages étaient beaucoup diminués.

321J’obtins un bon pour avoir de l’ouvrage à la Fabrique du Cateau, car on y montai des bombasins chaîne en soie, mais j’attendis une dizaine de jours et pendant ce temps j’eus de l’ouvrage à la journée au Cateau, dans la maison d’un appelé Bondoux. Votre frère Jean-Baptiste était avec moi. Nous avons arraché des pommes de terre pendant plusieurs jours. Le pauvre enfant était obligé de tirer les tiges à deux ouvriers.

322Nous allions coucher chez Augustine Dupont103 qui restait alors au Cateau avec ses demoiselles. C’était bien une femme de bon cœur. Je dois aussi rendre ce témoignage à son gendre Noblecourt qui, après avoir resté au Cateau où il était allé avec sa belle-mère en sortant de Bertry, s’est ensuite en allé rester à Saint-Souplet, car, depuis la mort de sa femme, il s’était remarié avec sa belle-sœur. Et de Saint-Souplet il est allé rester à Reumont où il était encore quand j’écrivis ces lignes. Cet homme me prêta un jour dix francs à un moment où je me trouvais sans pain et sans argent. Et je les lui rendis à mon temps.

323Je fis donc du bombasin pour Le Cateau depuis octobre 1834 jusqu’en octobre 1835. Je gagnais honnêtement ma vie pendant ce temps. J’avais cinquante francs pour faire une pièce et j’en faisais une chaque mois. Votre frère allait à l’école

324En 1833, le lendemain de Noël, nous déblayâmes le temple qui jusque-là était rempli de bois et d’ordures, et on leva une souscription pour y faire une porte et des fenêtres, et quand cela fut fait, on se réunit dans le temple. Elisée Lorriaux de Quiévy était employé comme évangéliste par une société baptiste de Londres et il allait à Bertry tous les quinze jours pour faire le culte et pour enseigner la musique aux jeunes gens. Et un jour de l’été de 1834, il me demanda si je pensais que je pourrais étudier, combien nous avions d’enfants, si j’étais appelé à sortir du village comme pour aller à Paris étudier, si ma famille pourrait vivre. Je lui donnai toutes les explications qu’il me demandait. Alors il me dit : « Je vais écrire et si, dans quinze jours, vous n’avez pas reçu de réponse, vous viendrez à Quiévy me le dire ».

325Je ne reçus pas de réponse et j’allai à Quiévy. Je fis le service chez les dissidents et, comme j’allais retourner, Elisée me donna une lettre en disant : « Prenez cette lettre et si dans huit jours vous n’avez pas reçu de nouvelles, vous la mettrez à la poste ». Je n’en reçus point.

Événements religieux remarquables

326En 1835, M. Méjanel qui, neuf ans auparavant, avait prêché l’Evangile dans le Nord, y revint avec un autre nommé Carey, écossais104.

327M. Méjanel s’adressa d’abord à Lemé, chez son ancien ami Colani où il fut bien reçu. Il y prêcha beaucoup et parla d’un Réveil particulier de l’Ecosse, des dons que Dieu répandait dans son Eglise et de la venue du Seigneur Jésus. Et comme M. Méjanel avait fait du bien à quelques âmes, on était impatient de le voir et de l’entendre. Mais M. Méjanel avait changé de sentiment. Au lieu de prêcher Christ et Christ crucifié comme autrefois, il prêchait une doctrine nouvelle, ainsi que son compagnon d’œuvre. Voici ce qu’était l’objet de leurs discours :

« Toutes les églises protestantes sont divisées entre elles. Donc le protestantisme ne peut être l’Eglise de Dieu qui est une. Parmi toutes ces églises, il y a des pierres pour former l’Eglise de Dieu. Le temps est venu où l’Esprit de Dieu va rassembler son Eglise. Déjà cet Esprit de Dieu a commencé son œuvre en quelque partie du Monde. Il a parlé dans quelques églises. Il a fait des miracles et il prophétise.

« L’Eglise protestante est divisée, c’est pourquoi elle ne peut rien faire. Vous avez, vous, protestants, formé des sociétés bibliques, des sociétés de traités religieux, des sociétés de mission. Vous avez multiplié vos Bibles, vos traités religieux, vos missionnaires. Vous avez cru que vous alliez convertir le Monde. Mais Dieu ne bénit point votre œuvre parce que vous êtes divisés. Les uns sont luthériens, les autres sont calvinistes, les autres anglicans, méthodistes, baptistes, anabaptistes. Vous avez formé mille et une sectes. Vous avez voulu sortir de Babylone, mais vous avez formé de nouvelles rues à Babylone.

« Le Seigneur Jésus va venir, mais, avant sa venue, il envoie ses anges pour assembler ses élus des quatre vents des cieux. Et quand ses élus seront rassemblés, il viendra couronner son Eglise et exercer sa vengeance sur le Monde incrédule ».

328Ces hommes ne permettaient plus aux chrétiens même de faire une prière. Tout leur christianisme consistait à renverser et détruire toute œuvre quelconque qui n’était pas la leur. Ils ne parlaient point de justification par la foi au sang de Christ. Se convertir, selon eux, c’était tout laisser et abandonner, l’Evangile même, pour les croire.

329Le premier de ces deux hommes que les chrétiens du Nord entendirent, ce fut Carey. Il était à Vaux105. De tous les villages, de Reumont, Bertry, Montigny, Ligny, de Maurois, de Clary, etc., sans compter ceux du département de l’Aisne, il y avait des protestants. On était étonné de cette manière de prêcher, mais quelques-uns les approuvaient déjà.

330Comme nous retournions de Vaux à Bertry, mon oncle Louis qui était avec nous et plusieurs membres de sa famille, m’aborda et me demanda ce que je pensais de cet homme et de sa doctrine. Je lui répondis : « Mon oncle, ne dites rien avant que d’être sûr, mais je crois que cet homme a pour but de faire baisser le pavillon des autres pour hisser le sien. Toutefois tenons-nous sur nos gardes dans le silence et nous verrons ».

331Quinze jours après MM. Méjanel et Carey vinrent à Bertry. M. Méjanel prêcha le matin d’une manière un peu couverte, et M. Carey prêcha deux fois l’après-midi. Au culte de deux heures, il prêcha sur Actes III, 19 et 20106 Sa prédication paraissait assez bonne. Il y avait plus de six cents personnes pour écouter. Tout le monde était étonné de la conviction et de l’ardeur avec lesquelles il parlait107.

332Dans ce temps, il vint à Bertry deux Américains. L’un se nommait Willmarth. Sa femme était avec lui. Et l’autre se nommait le docteur Scearce. Ce dernier venait de Hambourg consacrer un homme au ministère évangélique. Ces trois hommes étaient des pasteurs de la Société Baptiste Américaine. M. Willmarth était établi à Paris depuis environ un an. Il venait à Bertry pour me voir, car quand Elisée Lorriaux écrivait pour moi, c’était pour remettre à M. Willmarth que Lorriaux ne connaissait pas108.

333Ces deux hommes allèrent à Quiévy et rencontrèrent là Méjanel et Carey avec lesquels ils eurent une controverse sérieuse touchant la doctrine nouvelle que ces derniers prêchaient. Mais les Américains ne sachant pas parler français, la discussion eut lieu en anglais. Méjanel et Carey furent battus par les Américains. Seulement M. Durell les comprit.

334M. Durell, comme M. Colani, fut bien trompé par ces hommes. La première fois qu’ils ont été à Quiévy, il les croyait bons messagers et le matin, pendant que Carey était à Quiévy, il mena Méjanel à Inchy. Nous les avons rencontrés sur le chemin de Quiévy à Inchy et M. Durell nous a dit, dans sa joie : « Le Seigneur nous envoie ses chérubins pour nous instruire ». Mais quand il comprit leurs principes, il changea de sentiment. Quand ils lui parlèrent de leurs apôtres, il leur dit : « Envoyez-les et nous les éprouverons ».

335Pas bien longtemps après, M. Willmarth revint encore à Bertry. Il cherchait des jeunes gens pour les faire étudier. Je le conduisis sur le chemin de Reumont parce qu’il avait entendu dire qu’il y avait là un jeune homme baptiste nommé Pierre Gibot. Il y prêcha le soir. Nous allâmes à quelques-uns de Bertry, mais il ne pouvait pas encore parler français comme il faut.

336A ce temps-là mon oncle Valentin n’était plus employé109 et il aurait bien voulu l’être encore. Aussi montrait-il chaleureusement qu’il était nécessaire d’un agent dans les environs de Bertry, espérant que le choix pourrait peut-être tomber sur lui.

337A ce temps l’église dissidente était organisée sur un pied baptiste. Tous les membres étaient baptisés, excepté une femme. Cependant les nationaux s’assemblaient avec eux.

338Et dans le mois de septembre, M. Willmarth envoya Dussart à Bertry pour y être pasteur110.

339Mais avant l’arrivée de M. Dussart à Bertry, j’avais déjà eu plusieurs discussions avec M. Carey. A la seconde fois qu’il alla à Bertry, il y arriva un samedi et il visita tous les principaux protestants et causa avec eux, les priant de l’interroger et de lui exposer leurs embarras et leurs doutes touchant sa doctrine. Et il tâchait de les satisfaire. Mais il ne m’avait pas visité parce que j’étais sur les champs.

340A mon retour, on me dit que M. Carey prêchait au temple le soir. Je partis pour l’écouter, mais je n’entrai pas au temple parce que le service allait être fini. Avant de sortir, M. Carey annonça qu’il prêcherait le lendemain à dix heures, mais qu’il se trouverait au temple à neuf heures pour répondre aux questions qui lui seraient présentées.

341En sortant du temple, on entra chez mon oncle Valentin et là plusieurs des frères me dirent : « Tu as entendu ce que M. Carey a dit. Demain à neuf heures, il sera au temple pour répondre aux questions qu’on aura à lui présenter. Voilà ! Comme il nous a visités aujourd’hui et que nous avons tous conversé avec lui, et que toi tu n’as point parlé avec lui, nous t’engageons à entreprendre la conversation demain, si Dieu le veut, et pour nous, nous serons auditeurs ».

342Le dimanche à neuf heures, nous rendîmes au temple. M. Carey s’y trouva et il offrit la parole. Et comme depuis son arrivée dans notre pays, il émerveillait tout le monde par ce qu’il disait de l’œuvre qui s’était faite en Ecosse, que le Saint-Esprit parlait dans l’Eglise, je lui posai ainsi la question : « M., vous nous dites continuellement que le Saint-Esprit a parlé et qu’il parle encore dans l’Eglise. Voulez-vous me dire comment il parle, quel en est l’organe ? »

343Il se contenta de me dire : « Oui, il parle, on le reconnaît. Sa voix est distincte, on la reconnaît ».

344Je lui dis donc : « Mais ce que vous me dites là est bien vague. Je vous en prie, dites-moi. Quand l’Esprit parle, parle-t-il dans la voûte du temple, ou dans les murs, ou par l’organe d’un homme. Répondez-moi clairement, catégoriquement ».

345Alors il me répondit : « Il parle par l’organe d’un homme ».

346Je lui observai : « Mais, M., quand la première fois le Saint-Esprit a parlé par l’organe d’un homme, qui a pu juger que cet homme parlait par le Saint-Esprit ? Car l’homme animal ne connaît point les choses qui sont de l’Esprit de Dieu, car c’est spirituellement qu’on en juge »111.

347La question était bien posée pour lui faire dire à lui-même que ce qu’il appelait le Saint-Esprit n’était que le fruit de l’exaltation, mais Benoit Louvet s’était mêlé de lui faire aussi sa question et une question qui était hors de propos. Tous les auditeurs en furent fâchés, car Carey me demanda la permission de répondre à Benoit avant de me répondre et la réponse à la question de Benoit n’était pas difficile. Mais quand il eut répondu à Benoit, il était dix heures et il fallut commencer le service. Le temple était plein d’étrangers et M. Carey se garda bien de revenir sur la question.

348Ces Messieurs faisaient alors grand bruit en disant que Dieu leur avait donné des apôtres, que le Saint-Esprit les avait choisis. Ces apôtres étaient pour eux une preuve de la reconstitution de l’Eglise et ils prétendaient prouver par I Corinthiens, XII, 28, et Ephésiens, IV, 11, qu’il devait encore y avoir des apôtres dans l’Eglise de Dieu. Et je dois le dire, bien des personnes étaient ébranlées à cet égard112.

349Mais sur la semaine j’examinai la question et le dimanche suivant je prouvai par la Parole de Dieu à la main qu’il ne pouvait y avoir de nouveaux apôtres, attendu que les apôtres sont encore dans l’Eglise par leurs écrits, que pour être apôtre, il fallait avoir vu le Seigneur, comme on le voit au Livre des Actes, I, 21. Pour être témoin il faut avoir vu. Voir I Jean 1 et 3. « Ne suis-je pas apôtre, dit saint Paul, n’ai-je pas vu le Seigneur ? ^»113.

350Et d’ailleurs, s’il y eût dû avoir une succession d’apôtres, ceux d’entre les apôtres qui moururent, auraient été successivement remplacés, mais il ne fut rien. Les apôtres sont morts, mais ils parlent encore par leurs écrits. D’ailleurs l’Ecriture ne parle que de douze apôtres qui doivent être assis sur douze trônes, jugeant les douze tribus d’Israël : « La muraille de la ville avait douze fondements sur lesquels étaient les noms des douze apôtres de l’Agneau ». Apocalypse, XXI, 14.

351Et d’ailleurs pourquoi faire ces nouveaux apôtres. Est-ce pour dire plus et autre chose que les apôtres du Seigneur ont dit ? Cela est défendu par ces paroles de Paul : « Si quelqu’un vous annonce un autre Evangile que celui que nous vous avons annoncé, quand ce serait nous-mêmes, ou un ange du Ciel, qu’il soit anathème114. Si c’est pour annoncer les mêmes choses, il ne faut pas d’apôtres.

352Ces observations produisirent un bon effet sur l’Eglise de Bertry, mais une grande partie des protestants de Reumont, surtout les plus dissidents, embrassèrent les principes des Irvingiens. Il en fut de même des dissidents de Quiévy, de Saulzoir, de Montigny et d’une partie de ceux de Ligny.

353Quand M. Dussart arriva à Bertry, les affaires en étaient à ce point. Cependant il y avait encore des âmes fidèles à Ligny et il y avait à Estourmel un noyau de chrétiens. L’œuvre de cette commune avait été commencée par mon oncle Valentin dans le temps qu’il était employé et nous l’avions continuée ensemble, de même que celle de Walincourt. Le premier protestant d’Estourmel fut Jean-Baptiste Gérard.

354Quand M. Dussart fut arrivé à Bertry, il s’établit dans la maison de mon oncle Valentin, dans la chambre du côté du temple. Et M. Willmarth alla l’installer le troisième dimanche de septembre115.

355Le 22 du même mois qui était un lundi, M. Willmarth, avant de partir, me dit qu’il voudrait bien me faire étudier, mais que cela était difficile à cause de ma famille. Cependant il me conseilla de faire un essai sous M. Dussart et pour cela il me donna cinq francs pour acheter des livres. Comme M. Dussart allait au Cateau conduire M. Willmarth, je lui donnai les cinq francs pour qu’il m’achetât lui-même les livres nécessaires. Il me rapporta une grammaire de Chapsal et une cacographie. Et dès lors je me suis mis à étudier tous les jours en travaillant et en mangeant mon pain. Et le soir, après ma journée de travail, j’allais chez M. Dussart prendre ma leçon.

356Je dois dire en passant que ce fut sur la fin de 1835 que Diogène Caron épousa ma cousine Marianne Poulain, fille de mon oncle Louis.

357Le Seigneur bénit mes études. Pour la fin de l’année je connaissais les dix espèces de mots et je pouvais analyser passablement.

358M. Dussart fit part à M. Willmarth des progrès que je faisais et ce [Monsieur] m’envoya cent francs avec l’ordre de me faire employer la moitié de mon temps à étudier. D’après cette nouvelle, j’allai au Cateau avec Dussart, lui pour toucher son trimestre et moi pour toucher les cent de francs qui m’étaient alloués. Pour ne pas toucher à cette somme, comme j’avais besoin d’un pantalon, j’allai à l’avance sur ma pièce pour acheter le pantalon116.

359Ce fut donc le premier janvier 1836 que je commençai à être aidé par la Société Baptiste Américaine pour étudier et prêcher l’Evangile. Il y avait alors neuf ans que je prêchais à Bertry et dans les environs et que [je] faisais les enterrements qui se présentaient sans recevoir aucun salaire. Je reçus cependant un jour sept francs et voici comment. M. Monod, de Saint-Quentin, avait formé une société d’évangélisation dans le nord de la France et on avait collecté à Bertry pour cette œuvre. M. Monod avait aussi commandé d’aller tenir des réunions évangéliques à Walincourt117. Et quand M. Monod quitta Saint-Quentin, les choses en étaient là, en plan. Le comité de Bertry trouva à propos de me payer de mes voyages de Walincourt avec l’argent qui était en caisse. J’avais fait quatorze voyages que je comptai à dix sous. Voilà pourquoi on me donna sept francs. Ce n’était que dix sous par voyage.

360Quand M. Dussart fut arrivé à Bertry, il eut beaucoup à lutter contre les principes des irvingiens. Il allait à Reumont toutes les semaines pour tâcher de ramener ceux qui étaient entraînés dans cette doctrine et pour empêcher ceux qui étaient encore debout de se laisser entraîner. Il allait aussi à Montigny, à Ligny pour faire la même œuvre.

361M. Colani et M. Vivien allèrent aussi à Bertry, à Reumont pour le même sujet118, mais ils ne purent arrêter ceux et celles qui étaient lancés dans ces nouvelles doctrines. A Reumont les irvingiens s’emparèrent du temple et les autres qui formaient la troisième partie de l’assemblée, se séparèrent. A Montigny, il n’en réchappa pas un seul. A Ligny, plusieurs familles furent entraînées. A Quiévy il en arriva autant à presque tous ceux qu’on croyait convertis. A Saulzoir, tous les dissidents furent engagés dans cette erreur. Mais, grâce à Dieu, à Bertry il n’y eut que quelques personnes.

362Enfin tous ces gens-là s’organisèrent. Les apôtres de l’Ecosse les dirigeaient. Ils établirent des anges, des pasteurs, des diacres, des prophètes, des évangélistes, enfin une quantité de ministères. Et c’était l’Esprit qui choisissait tout cela. Mais il avait soin de choisir ceux qui avaient reçu une certaine instruction et qui étaient bien entêtés.

363Nous n’avions pas seulement à lutter contre les irvingiens, mais aussi contre les nationaux, contre les catholiques romains, contre le méthodisme qui éclatait alors dans les environs de Lille, et même contre les chrétiens et les chrétiens baptistes, car l’Eglise de Bertry était strictement baptiste, c’est-à-dire qu’elle ne recevait dans son sein que ceux et celles qui étaient baptisés selon la Parole de Dieu.

364Cet état de chose fut cause que les nationaux se séparèrent encore une fois, parce que quand on parlait de la sainteté et de l’obéissance à la Parole de Dieu, ils pensaient toujours que c’était après eux qu’on en avait. Aussi furent-ils poussés par Jean-Baptiste Herbet, car cet homme n’était plus heureux depuis l’arrivée de Dussart, car il aimait à parler dans les réunions et même il se croyait plus capable que les autres, et depuis que M. Dussart était là, il lui semblait que ce dernier l’empêchait de parler. Il disait même que les chrétiens perdraient l’usage de leurs dons parce que Dussart prêchait toujours. Pensant que les nationaux le recevraient pour leur pasteur, ils les avaient poussés à se séparer. Mais les nationaux le connaissaient bien. Ils avaient été plusieurs fois ennuyés de ses coq-à-l’âne. Il était capable de parler quatre heures et de faire le tour du monde pour ne rien dire. Voyant qu’il n’avait pas réussi, il resta avec les baptistes. Il y avait donc alors trois partis parmi les protestants de Bertry.

365Au commencement de l’année 1836 M. Dussart proposa de choisir des diacres pour l’église baptiste. Jean-Baptiste Herbet fut très amateur d’en être un et il semblait menacer de faire de la peine à l’Eglise s’il n’était point choisi. Et l’Eglise avait arrêté son choix sur moi et sur mon oncle Valentin, mais Dussart craignant que Jean-Baptiste Herbet ne tournât vers les irvingiens, car il en avait une bonne dose, me conseilla de renoncer au diaconat ; « car, me disait-il, vous ne resterez probablement plus longtemps à Bertry et, quand vous serez parti, il faudra vous remplacer, au lieu que si on choisit cet homme, il sera content et il nous laissera tranquilles ». Je cédai comme malgré moi, non pas pour le titre de diacre, mais que je n’aimais pas que cet orgueilleux fût nommé.

366Jean-Baptiste Herbet fut donc nommé, mais non pas pour longtemps, car il passa aux irvingiens comme je l’avais prévu.

367Dans le mois d’avril 1836, M. Willmarth arriva à Bertry accompagné de son beau-frère Willard119 et d’un autre monsieur nommé Scheldon, qui tous habitaient Paris depuis quelque temps. Je parlai avec ces Messieurs et nous fîmes des visites ensemble. M. Dussart leur montra une narration que j’avais faite et ils décidèrent que j’emploierais tout mon temps à étudier, et ils fixèrent mon traitement à huit cents francs par année.

368Mes relations avec Dussart et avec les pasteurs américains excitèrent tellement Jean-Baptiste Herbet qu’il n’y tint plus et il se décida à se tourner entièrement du côté des irvingiens, espérant que par là il pourrait obtenir un emploi dans le nombreux personnel de leur administration, mais il n’y réussit pas.

369Dans le mois de mai 1836, le bruit courut que les irvingiens avaient un miracle à Saulzoir. Pour savoir ce qui en était, Dussart et moi nous allâmes à Saulzoir et nous visitâmes la personne qui avait été guérie soi-disant miraculeusement. C’était une fille de dix-huit ans. Elle était orpheline et restait chez une femme protestante qui avait embrassé la nouvelle doctrine. La jeune fille avait été élevée par ses parents dans la religion romaine et elle avait embrassé aussi la nouvelle doctrine. Et depuis elle était devenue malade, c’est-à-dire qu’elle avait mal aux reins et aux jambes de sorte qu’elle ne pouvait marcher qu’en s’appuyant aux murs et à l’aide de crosses. Et à la suite d’une prière faite par un appelé Duproy, ange irvingiens, elle se mit à marcher. C’est la personne même qui nous a donné ces renseignements. Elle n’avait pas du tout l’air exaltée. Elle nous a même dit que M. Duproy ne disait pas que ce fût un miracle.

370Nous lui avons demandé si, dans sa maladie, elle avait appelé un médecin. Elle nous a dit que oui, que le médecin d’Aussi120 était venu. Pour mieux savoir nous avons été chez le médecin, mais il n’y était pas. M. Dussart pria Madame de vouloir dire à son mari que le pasteur de Bertry était venu pour avoir des renseignements sur la guérison de la demoiselle de Saulzoir. M. Dussart donna son adresse.

371Quelques jours après, M. Dussart reçut une petite lettre du médecin par laquelle il disait qu’en effet il avait trouvé cette demoiselle malade et que, la seconde fois qu’il y était retourné, qu’il l’avait trouvée guérie par un traitement moral appliqué à un cerveau susceptible de conviction. Voilà le miracle.