Two clay figurines portraying a woman/mother holding a child on her lap came to light in tombs at Bet She’an. Dated on stylistic and chronological grounds to the 5th and 6th centuries AD they have been identified as Isis or Mary lactans. This identification is rejected. After having examined the iconographic sources and religious meaning of the motif in their local and regional contexts, it is suggested that the statuettes, as an expression of popular art and belief, should be understood as reflecting cultic practices related to the late antique saviour religions. Since in the few examples of this pictorial type a child and not a suckling baby is shown, it can be concluded that the act of breast-feeding, of conveying motherly care, is not the central aspect. Instead, the act of sacramental nursing and symbolic suckling as an expression of hope for the re-birth of the deceased is communicated by the mourners who placed the votive offering in the tombs. Yet, considering the prominence and importance of Bet She’an’s foundation myth I suggest to identify the figurines with Nysa and Dionysos.
Deux figurines en terre cuite représentant une femme/mère tenant un enfant sur les genoux ont été trouvées dans des tombes de Bet She’an. D’après le style et la chronologie on les a identifiées comme Isis ou Marie lactans du ve et vie s. de notre ère. Cette identification est rejetée ici. Après avoir examiné les sources iconographiques et le sens religieux du sujet dans le contexte local et régional, je propose d’interpréter ces statuettes, expression de l’art et de la foi populaire, comme un reflet des pratiques liées à la religion messianique antique. L’objet représente un enfant et non pas un bébé allaité. On peut conclure que l’aspect principal n’est ni l’acte d’allaitement ni le soin maternel. Par contre dans les cérémonies funèbres les statuettes votives ont été placées dans les tombes comme un acte d’allaitement sacramental et symbolique pour exprimer l’espoir de résurrection. Enfin, en considérant l’importance et la persistance du mythe de la fondation de Bet She’an, je suggère d’identifier les deux figurines comme celles de Nysa et Dionysos.
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Extrait du texte
1. The figurines
In Late Roman – Early Byzantine tombs at Bet She’an (Israël), in a cemetery on the northern slopes of the Harod Stream, two terracotta figurines portraying a seated female with child were found, both close in subject and style.1
1. The first statuette (figs. 1-2), exhibited in the Rockefeller Museum, Jerusalem, is 12.6 cm high. The female is sitting on a rectangular stool or bench and holds a child on her lap, clad in a knee-length tunic. With her left arm she supports the child’s back and with her right hand she offers her left breast to the child which has the head turned to the front and is looking at the spectator. Both hands are depicted flat with the fingers spread. On the right hand the distance between the thumb, the forefinger and the third finger is greater than between the other fingers. The nipple of the breast can be clearly discerned between the forefinger and the third finger. The fingers of the left hand are spread schematically. The nipple of the righ...
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ROSENTHAL-HEGINBOTTOM, Renate. Two kourotrophoi from Bet She’an (Israël) In : Figurines de terre cuite en Méditerranée grecque et romaine : 2 - Iconographie et contextes [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2015 (généré le 19 mars 2024). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/58164?mobile=1>. ISBN : 978-2-7574-2780-4. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.58164.
Rosenthal-Heginbottom, R. 2015. Two kourotrophoi from Bet She’an (Israël). In Muller, A., & Laflı, E. (Eds.), Figurines de terre cuite en Méditerranée grecque et romaine : 2 - Iconographie et contextes. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion. doi :10.4000/books.septentrion.58164
Rosenthal-Heginbottom, Renate. “Two kourotrophoi from Bet She’an (Israël)”. Muller, Arthur, et Ergün Laflı. Figurines de terre cuite en Méditerranée grecque et romaine : 2 - Iconographie et contextes. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2015. (pp. 115-124) Web. <http://books.openedition.org/septentrion/58164?mobile=1>.
MULLER, Arthur (dir.) ; LAFLI, Ergün (dir.). Figurines de terre cuite en Méditerranée grecque et romaine : 2 - Iconographie et contextes. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2015 (généré le 19 mars 2024). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/57711?mobile=1>. ISBN : 978-2-7574-2780-4. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.57711.
Muller, A., & Laflı, E. (Eds.) 2015. Figurines de terre cuite en Méditerranée grecque et romaine : 2 - Iconographie et contextes. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion. doi :10.4000/books.septentrion.57711
Muller, Arthur, et Ergün Laflı, ed. Figurines de terre cuite en Méditerranée grecque et romaine : 2 - Iconographie et contextes. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2015. Web. <http://books.openedition.org/septentrion/57711?mobile=1>.
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