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Quarante générations de Français face au sacré

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Alain Derville

Livre premier. 500 - 750

Chapitre 5. La vie religieuse des chrétiens

Texte intégral

1Comment ce très riche sacré fut-il administré ?

2Il est juste de dire, avec les protestants, que le Christ n’a pas fondé une religion, une administration du sacré : il a fondé une Église. Il a « accompli la Loi et les Prophètes », c’est-à-dire qu’il en a révélé la source et l’essence, à savoir l’amour de Dieu et du prochain (Mat. 22.31-39). Dans le judaïsme d’alors, c’était Dieu qui aimait, non l’homme. Ni le Christ, ni les Apôtres, qui étaient des juifs pieux, n’avaient besoin de rites nouveaux, mais l’exigence d’une religion se fit avec la conversion des gentils, qui ne voulaient pas judaïser. Or les gentils ne trouvaient pas dans l’Évangile beaucoup de sacré : tout juste l’Eucharistie et de vagues allusions au baptême et à la rémission des péchés. Ils inventèrent tout le reste, librement : religion populaire !

3De leur côté, les catholiques aiment à dire que le christianisme s’est développé à partir du « mystère » du Christ « préfiguré dans l’Ancien Testament, accompli historiquement dans les Évangiles, contenu dans les “mystères” (sacrements), vécu mystiquement dans les âmes, accompli socialement dans l’Église, qui est un sacrement, achevé dans le Royaume des Cieux ». Vaste programme ! Sublime spiritualité !

4Soit donc à étudier la foi, la prière, les sacrements, c’est-à-dire les rites sacrés.

5L’essentiel de la foi fut condensé dès 325, par le concile de Nicée, dans un Credo qui fut promulgué à Constantinople en 381 et qui n’a pas changé depuis. Lors du baptême, les parrains et les marraines devaient le réciter, assez mal dirent les réformateurs grincheux de 750, ainsi que le Pater : bref, la foi en Dieu et la prière à Dieu.

6Que valaient donc la catéchèse et l’homilétique ?

7D’un certain point de vue, le peuple chrétien fut de mieux en mieux encadré : la délocalisation du culte, c’est-à-dire la multiplication des églises rurales, mit Dieu à la portée de tous, quotidiennement.

8Mais que valait le clergé ?

9Le dossier est très pauvre, mais il n’est peut-être pas aussi accablant qu’on le dit. En tout cas il convient d’éviter les jugements de valeur.

10D’abord le problème linguistique fut résolu. Vers 500-525 trop de prêtres étaient des rhéteurs incapables, disait saint Césaire, de prêcher dans une langue accessible aux simples et aux ignorants. Deux siècles plus tard la grammaire était morte et saint Momelin, évêque de Tournai, donc des Flamands autant que des Wallons, prêchait dans les deux langues de son peuple, le roman et le thiois.

11Quel était le niveau doctrinal de cette homilétique ? Les évêques des années 450-550 rédigèrent, à l’usage du clergé paroissial, des homéliaires qui, faute d’être remplacés, furent, dit-on, d’un long usage. Leur niveau doctrinal était « bas » chez saint Avit de Vienne († 525). Au VIIe siècle les sermons furent « d’une grande pauvreté spirituelle ». Peut-être étaient-ils cependant d’une saine doctrine.

12On fait parfois grand cas du Scarapsus de saint Pirmin (c. 750) qui ne révélait rien des mystères de la foi et se bornait à énumérer des péchés et des pénitences. Évidemment ! Ce n’était pas un catéchisme mais un pénitentiel.

13D’aucuns ont dit que le Credo s’était réduit à une « collection canonique », à une série de formules dont le prêtre était incapable de dégager le sens spirituel. N’est-ce pas là un procès d’intention ?

14Il est donc probable que la foi fut robuste et naïve, et sans doute plus riche de superstition que de spiritualité : c’était la foi du charbonnier. Ce qui importait, c’étaient moins les idées et les mots que les gestes et les rites.

15Très vite la religion des chrétiens s’était distanciée de celle des juifs, qui n’avait été pour eux qu’une fusée de lancement, et cela sur deux points centraux, la pureté, le sacrifice.

16Les juifs étaient obsédés par la pureté rituelle, matérielle. Le Lévitique prescrit des purifications appropriées aux diverses impuretés, au contact avec divers animaux impurs, à l’accouchement, à la lèpre, à la gonorrhée, aux pollutions, aux menstrues. Ces interdits et ces rites disparurent dans le christianisme : aux purs, tout est pur. Pour saint Paul l’impureté majeure était l’impudicité, les passions infâmes et contre nature. Pour les Pères et autres docteurs c’était le cœur qu’il fallait purifier afin de connaître Dieu, de s’unir à Lui.

17Mais ce n’était pas toujours facile, car le cœur est le prisonnier du corps. « Qui me délivrera de ce corps de mort ? », implorait saint Paul. De lui venaient les mauvaises pensées, les mauvais désirs, dont on devait se purifier par la pénitence. Selon le pénitentiel de saint Colomban (vers 600) ces pensées et désirs mauvais, quoique involontaires, étaient punis de six mois de jeûne. La pollution nocturne, qui est involontaire, avait obsédé Jean Cassien, selon qui sa disparition était le critère de la sainteté : le saint n’a pas de mauvaises pensées, même en dormant. Donc le pénitentiel de Bède (vers 700) punit la pollution involontaire de sept jours de jeûne, voire de vingt jours, si elle est advenue en embrassant une femme.

18Selon saint Pirmin les pollutions nocturnes étaient des adultères car elles provenaient d’une convoitise sexuelle et, dit l’Évangile, celui qui convoite la femme du prochain a déjà commis l’adultère dans son cœur. Heureuses les femmes qui n’ont pas de sperme !

19On l’a vu, le sang n’était pas moins impur que le sperme : l’homicide accidentel était purifié par un an de jeûne.

20Il n’y avait donc pas de morale de l’intention. Le mal était objectif. Curieusement le clergé en est encore là pour la morale sexuelle : la procréation médicalement assistée qui n’est pas « naturelle », est mauvaise, même si l’intention, procréer, est bonne ; la méthode Ogino, qui est « naturelle », est bonne, même si l’intention, n’avoir pas d’enfants, est peccamineuse.

21Malgré ces scories barbares, le christianisme n’a jamais été une religion de la pureté. C’est ce que ne comprirent pas les cathares du XIIe siècle. L’obsession de la pureté, ou plutôt de l’impureté, sexuelle donc féminine, traduit l’absence d’obsessions plus spirituelles.

22L’autre clivage décisif entre les chrétiens et les juifs ou les gentils, concerne le sacrifice. Le sacrifice est la forme sacrée du don. Pour expier ses fautes, pour apaiser la colère de ses dieux, pour se concilier leur toute-puissance, pour les remercier, pour communier avec eux parfois, l’homme leur a toujours et partout offert quelque chose : ne fut-ce que des fruits ou, mieux, des victimes, animales ou humaines, voire ce qu’il y avait de plus précieux, ses propres enfants, comme Abraham lui-même. Sacrifices sanglants bien sûr : il n’y a pas de « bons sauvages », comme voulut si longtemps le croire un Occident las de lui-même. Au Mexique Cortez décrivit avec horreur les autels dégoulinants du sang des victimes, sang quotidien, sang humain, tribut des peuplades soumises. Les civilisations les plus avancées n’ignorèrent pas les holocaustes et les victimes humaines, ni la Grèce classique (sacrifices à Zeus Lykaios et à Zeus Laphystios), ni Rome. Dans le culte de Cybèle, dans celui de Mithra surtout, le taurobole fut le rite essentiel : le myrte, inondé du sang d’un taureau, renaissait. C’était une initiation, un baptême. Pour les juifs aussi le sacrifice était central : le livre de l’Exode contient une loi sur les sacrifices, laquelle envahit le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome : tout le Pentateuque n’est qu’une législation sacrificielle.

23Les évangiles ignorent le sacrifice : même le récit de la Passion n’a aucune tonalité sacrificielle. C’est l’Épitre aux Hébreux qui a fait du Christ le souverain sacrificateur et la victime parfaite, celle qui rend inutile tous les autres sacrifices.

24D’où le thème mystique et iconographique de l’Agneau pascal, d’où le rôle central de l’Eucharistie : les chrétiens sont les gens qui vont à la messe, les « talas » comme on disait à Normale Supérieure du temps de Péguy.

25On l’a vu, l’office divin, opus Dei dit saint Benoît, comprit, dès 200 environ, cinq heures : celle de l’aube, celle de la troisième (tierce), celle de la sixième (sexte), celle de la neuvième (none), celle des vêpres (heure où apparaît l’étoile Vesper, l’étoile du soir). On y ajouta les prières du matin (matines) et du soir (complies). Cette prière monastique était à base de lectures et de psaumes, « psalmodiés » bien sûr.

26Loin d’être stérile, la période mérovingienne vit se développer la liturgie, c’est-à-dire la prière de l’Église.

27Vers 111-113 Pline notait déjà que les chrétiens se réunissaient avant l’aube pour chanter en chœurs alternés des hymnes au Christ. Les hymnes les plus anciennes semblent avoir été le Gloria et le Te Deum. Au IVe siècle saint Ambroise en composa beaucoup. Vers 700 le pape Serge 1er emprunta aux Grecs le Kyrie et l’Agnus Dei. Et ainsi pour tout. À Rome vers 550 le sacramentaire Léonien ne comprend pas moins de 267 préfaces (la prière qui précède le canon de la messe) et il s’en trouve encore 53, vers 680, dans le sacramentaire gélasien.

28L’effervescence liturgique fut encore plus vive en Gaule où se développa non seulement « la » liturgie gallicane dont le pseudo-Germain devait donner une brève exposition (sans doute au VIIe siècle) mais « des » liturgies gallicanes, comme en témoignent les lectionnaires des VIe-VIIIe siècles, c’est-à-dire les livres contenant les évangiles et les épîtres des dimanches et des fêtes. Des esprits chagrins ont parlé d’anarchie ; mieux vaudrait dire liberté féconde, créativité exubérante, vie. La peste soit du caporalisme.

29D’une façon générale la messe gallicane était plus longue, plus dramatique, plus « spectaculaire » que la messe romaine.

30C’est à cette époque aussi que commença à prendre forme la riche liturgie de la Semaine Sainte : le dimanche, la procession et la bénédiction des Rameaux, puis les rites et les prières du vendredi saint introduits en Gaule dès le VIIe siècle et qui seront définitivement mis au point vers 900, et, plus anciens, les rites du samedi saint avec, par exemple, la liturgie baptismale, car on ne baptisait qu’à cette date. Or cette liturgie baptismale était, comme les autres, riche d’une spiritualité biblique développée depuis des siècles, celle de la Genèse (les eaux primordiales et vivifiantes), celle du Déluge (baptême du monde) et huit autres thèmes scripturaires : ce n’était pas un baptême à la sauvette.

31Le désir d’union avec Rome était si fort en Gaule que les usages ultramontains s’introduirent de bonne heure dans les liturgies gauloises. Saint Césaire le souhaitait déjà en 529. Le désir ne fit que s’accroître : sainte Gertrude de Nivelles (626-659) demandait au pape des patrocinia (reliques) et des volumina (manuscrits) ; de même saint Wandrille réclamait des pignora sanctorum et des codices (reliques et livres) ; vers 650 saint Amand alla lui-même à Rome pour essayer d’en obtenir, sans succès, car la bibliothèque du pape était vide. De toute façon les sacramentaires romains étaient en pleine évolution et souvent hybridés, au gré des copistes, avec d’autres liturgies. C’était bien l’anarchie.

32L’essentiel fut donc assuré par les spécialistes de la prière : le clergé priait pour les laïcs, en leur nom. Mais les laïcs devaient, eux aussi, prier.

33« Priez sans cesse », avait prescrit saint Paul (1 Thess. 5.17). C’était plus facile à dire qu’à faire, car la prière est un acte difficile, du moins la prière vocale. C’est une affaire de spécialistes, car l’homme ordinaire n’a pas beaucoup de mots pour ses relations avec Dieu : pour la demande, passe encore, voire pour l’action de grâces, mais pour la louange et l’adoration ? Les saints, si nombreux, n’ont, au total, pas laissé beaucoup de prières. Il faut des poètes, comme Venance Fortunat, pour trouver les formules de la prière.

34Le Christ avait résolu le problème en formulant les sept prières du Pater : trois de louange, d’avènement et de soumission, et quatre de demande, du pain quotidien au pardon, de la protection contre la tentation à la délivrance du mal. On répétait sans fin la « prière du Seigneur ». Espèce de moulin à prières tibétain ? Non, sans doute, mais plutôt le moyen de créer un vide mental où vient se loger la contemplation. On se servait aussi des psaumes juifs et de la liturgie de la messe, géniales créations anonymes, trésors du patrimoine de l’humanité. On, c’est-à-dire ceux, de moins en moins nombreux, qui comprenaient le latin.

35Au début du VIe siècle, saint Césaire exigeait de ses fidèles arlésiens l’assistance aux nombreux offices de la journée, l’audition et la rumination du sermon, la lecture des livres saints, au besoin par un lecteur salarié, la méditation, la psalmodie des psaumes et le chant des hymnes. C’était un idéal monastique pour une minorité de riches n’ayant pas trop vif le goût de la chasse. N’avait-il donc pas d’ouvriers dans sa ville, ni de paysans dans son diocèse ? Si, et il leur proposait de prier pendant leur travail en récitant des psaumes appris par cœur (Césaire demandait aux paysans de savoir réciter le Credo, le Pater, les psaumes 50 et 90. Pourquoi pas puisqu’ils savaient bien par cœur des cantilènes érotiques ? Césaire se faisait des illusions.

36L’évangile, qui était liturgiquement très pauvre, n’était pas non plus un sacramentaire. On y trouve des allusions au baptême et à la rémission des péchés, surtout à l’eucharistie.

37L’institution de ce sacrement est bien relatée dans les évangiles synoptiques : « en rémission des péchés » avait dit le Christ. Dans les Actes des Apôtres, c’est un culte de louange, une action de grâces, une eucharistie.

38Pour les simples chrétiens le moment de la prière, c’était surtout le dimanche, qui fut rendu obligatoire par le concile d’Orléans (538). C’était un jour férié, comme le sabbat des juifs : on n’avait même pas le droit de se laver les cheveux.

39On ne sait comment il était célébré dans les églises rurales. Pour les cités, il se déployait à son aise dans de vastes basiliques. Dès matines, à l’appel des cloches, les fidèles se rendaient à l’église pour entendre des lectures et des homélies, pour psalmodier des psaumes, pour chanter des hymnes car, dès saint Hilaire de Poitiers († 367), on en compose pour occuper le peuple.

40À l’heure de tierce commençait la messe. Dès 370 sa structure était acquise pour l’essentiel. L’évêque officiait face au peuple. Celui-ci priait les bras en croix, debout comme dans les anciennes religions sémitiques (l’esclave devant son maître). Il y avait beaucoup de chants avec des chœurs alternés d’hommes, de femmes et d’enfants et trois processions : pour l’entrée, pour les offrandes de l’offertoire, pour la communion. Pour le Canon, où l’officiant priait à voix basse, on renvoyait les catéchumènes, les pénitents et les énergumènes, et on fermait les portes.

41Comme dit saint Paul, l’Eucharistie était aussi le « mystère » de l’unité du corps ecclésial, de la communion de l’Église avec le Seigneur (1 Cor. 10.15-18). Si l’Eucharistie est le corps du Christ, communier c’était « poursuivre l’incorporation baptismale à l’Église ». Pour saint Hilaire enfin, c’était le sacrement (mystère) de la divinisation de l’homme.

42La signification de l’Eucharistie était donc riche. C’était évidemment une commémoration de la mort, de la résurrection et de l’ascension du Seigneur, comme écrivit saint Ambroise, mais aussi le sacrement de la rémission des péchés, le sacrifice rédempteur.

43Le peuple chrétien percevait-il cette richesse spirituelle ? On peut en douter : le clergé « administrait » les sacrements, comme le médecin un médicament, sans fournir la spiritualité « qui va avec ». Objectivement, le « sacrement de l’autel » était ce qu’il y avait de plus sacré. Sur l’autel on plaçait, dans une pyxide ou une colombe, la « réserve eucharistique », c’est-à-dire les hosties consacrées non consommées. Devant l’autel veillait une lampe allumée, mais les fidèles s’approchèrent de plus en plus rarement de la « sainte table ».

44Selon saint Colomban et saint Pirmin, il fallait s’être purifié des péchés graves par la pénitence (confession, expiation et offrande). D’autres exigèrent des purifications préliminaires, voire selon saint Jérôme la continence pendant un ou deux jours, pour Bernard de Clairvaux (vers 1130) pendant quatre ou cinq jours. Vers 500, certains communiaient tous les dimanches, voire tous les jours. C’étaient des dévots car, en 506, le concile d’Agde ne prescrivit que trois communions, à Noël, à Pâques et à la Pentecôte, aux trois « nataux » comme on dirait plus tard. Major e longinquo reverentia ! C’est le paradoxe du sacré ou parfois de la ferveur, quanto rarius tanto religiosius, « plus c’est religieux, plus c’est rare », écrira-t-on plus tard.

45La messe, qui n’avait pas besoin d’être obligatoire pour être chère au cœur des chrétiens, commença bientôt une évolution qu’il est difficile, même pour un historien impartial, de ne pas trouver déplorable. Elle cessa peu à peu d’être célébrée par une communauté, les processions et les chants disparurent, pour finir elle fut dite dans un latin incompréhensible, voire à voix basse et le dos tourné au peuple, par le prêtre, pour le peuple. La communion des fidèles se fit rare. En principe le « pain quotidien » que le Pater demande à Dieu, c’était le pain eucharistique. Le chrétien devait donc communier tous les jours. En fait tous les ans.

46Donc le peuple chrétien, tous sexes confondus, communiait rarement. Or il avait une vive dévotion pour l’Eucharistie, au point de vouloir que la messe fût répétée plusieurs fois par jour. Et même des femmes la disaient, au grand scandale du pape Zacharie (741-752).

47Il y a donc ici un petit problème que permet de résoudre, comme c’est souvent le cas, l’opposition du peuple et du clergé. On dit souvent que l’on communiait peu par révérence du sacrement. Or le sacré n’est pas moins attirant que dangereux. Mais le clergé enseigna que pour communier il ne fallait pas copuler un long temps avant. Communier était donc héroïque. Ainsi le corps eucharistique du Christ n’était plus le pain quotidien des chrétiens, c’était le pain des anges (panis angelicus)

48Le clergé avait donc mis la main sur ce sacré-là, comme sur les autres, et cet impérialisme est une bonne illustration de l’hostilité des clercs contre les laïcs. Le distributeur du sacré fut sans doute le seul responsable de la baisse de la consommation. C’est un phénomène banal de hausse des prix.

49La prière, que les Grecs et les Romains semblent avoir ignorée, fut une invention juive (les psaumes), puis chrétienne, expression de l’adoration, de la louange, de la demande, même la plus matérielle, de l’action de grâces. On priait à genoux, debout, prosterné, c’est-à-dire le front contre le sol et les bras levés. La prière était vocale, voire psalmodiée, ou mentale, voire jaculatoire. On priait avec des larmes de douleur ou de joie. Il y avait une telle suavité dans le pleur qu’on priait pour avoir le don des larmes. C’était bon pour les moines. Les simples chrétiens apprirent peu à peu à formuler leur prière. Faute d’y parvenir, ils prièrent avec leurs pieds (processions, pèlerinages) ou autrement. Pendant longtemps la prière des laïcs consista à offrir à Dieu ce dont on se privait, l’argent (aumône), le sexe (continence), la bouche (jeûne et abstinence). Il convient de ne pas mépriser ces humbles formes de la religion.

50Il y avait aussi le jeûne qui consistait à ne prendre qu’un repas par jour, après le coucher du soleil ; c’était le ramadan ! Parfois on ne pouvait prendre que du pain, du sel et de l’eau (xérophagie). La pratique, réglementée par Tertullien († 222), était vite devenue générale. Elle venait des juifs, ou plutôt de Jésus qui s’était préparé à la prédication par un jeûne de quarante jours dans le désert.

51À Tours, l’évêque Perpetuus (c. 460-c. 490) avait institué des jeûnes de deux jours, le mercredi et le vendredi, de la Pentecôte au 24 juin, de même de l’entrée de septembre au 11 novembre, puis de trois jours jusqu’à la Noël : temps de l’Avent, puis du 13 janvier au 15 février. Ensuite c’était le carême, quadragesimus, quarantaine, en mémoire du jeûne du Christ. La pratique fut obligatoire partout dès le IVe siècle. On jeûnait aussi lors des Quatre Temps et les veilles (vigiles) des grandes fêtes. L’évêque Perpetuus avait fixé seize vigiles, six pour le temporal, dix pour le sanctoral. Par la suite il y en eut d’autres.

52Le jeûne était une pénitence, une façon de dompter la chair, disait saint Augustin, qui avait sans doute des problèmes avec la sienne. Donc, le dimanche, jour de joie, on ne jeûnait pas : c’était une coutume hérétique, donc nefas (interdite). Il est vrai qu’on ne faisait pas non plus l’amour le saint jour, sous peine de procréer des enfants monstrueux : dans la religion de la crainte, une pénitence chasse l’autre !

53Outre l’Eucharistie, la vie sacramentelle du chrétien comprenait trois sacrements, le baptême, le mariage et la rémission des péchés. Le Nouveau Testament est très discret sur le baptême, sacrement du Salut comme dit saint Marc (16.16). Le Christ, juste avant son Ascension, avait prescrit à ses Apôtres de baptiser toutes les nations « au nom du Père, du Fils et du Saint Esprit » (Mat. 28.19). Par quels rites ? Jean Baptiste, qui baptisait dans l’eau, avait annoncé que Jésus baptiserait par l’Esprit et le feu. C’était peu pratique et l’on se contenta de baptiser dans l’eau.

54La catéchèse, très longue chez les premiers chrétiens, s’était peu à peu réduite au carême précédant l’administration du sacrement pendant la veillée pascale : les catéchumènes apprenaient le Credo et le Pater. C’est seulement après les avoir baptisés que saint Ambroise expliquait à ses Milanais le sens des rites accomplis et la portée des engagements, lesquels étaient irréversibles, car la marque du baptême est indélébile : celui qu’on a baptisé de force est chrétien quoi qu’il en ait.

55Il y a longtemps que les fonts baptismaux n’occupent plus dans les églises qu’une petite chapelle latérale placée, symboliquement, à l’entrée des églises. Il est vrai qu’on baptise des bébés, qui tiennent peu de place, par une triple infusion d’eau bénite. Aux débuts on baptisait des adultes, par une triple immersion.

56Donc le baptême avait lieu le Samedi Saint, dans la nuit. Il comprenait des exorcismes, des signes de croix, des onctions d’huile, des impositions de mains. Puis le nouveau fidèle descendait dans la piscine, qui elle-même avait été bénie, ointe et exorcisée, pour une triple immersion. Puis le baptisé, revêtu de la robe blanche, était conduit par une procession jusqu’à la porte de l’église, qui s’ouvrait enfin pour lui.

57Les églises rurales n’étant pas souvent baptismales, il fallait aller à la cité. Là le groupe des trois églises cathédrales comprenait un baptistère, naturellement dédié au Baptiste. À Poitiers le baptistère Saint-Jean est si vaste que certains se sont demandés si par hasard on n’y célébrait pas d’autres liturgies. Il suffit de penser que la liturgie était riche et le clergé nombreux, comme les postulants. Depuis Constantin l’Église avait des foules à accueillir. Il paraît que l’on baptisa de plus en plus les bébés, évidemment de peur d’une mort sans baptême. Vers 550 déjà le pénitentiel de Finnian punissait d’un an de jeûne au pain et à l’eau les parents et le prêtre qui avaient laissé mourir un bébé sans le baptiser, car, saint Augustin l’avait bien précisé, les enfants morts sans baptême allaient en enfer. Donc le baptême fut de plus en plus souvent administré à de jeunes enfants, ce qui réduisit à rien la catéchèse.

58Si l’Eucharistie se rétrécit, la pénitence se développa et ce fut une des grandes créations des temps mérovingiens.

59Pour la pénitence antique, l’évêque admettait le pécheur à la pénitence, souvent au début du carême, et le réconciliait le Jeudi Saint. Mais il ne s’agissait que de péchés publics et majeurs, apostasie, meurtre, adultère. D’autre part le pécheur réconcilié subissait des interdits définitifs : ni mariage, ni cléricature, ni charges publiques, etc. C’était pratiquement l’interdire aux jeunes, la réserver aux mourants.

60Or en 591 saint Colomban apporta en Gaule la pénitence irlandaise dite tarifée. On confessait ses péchés au prêtre : pénitence privée, réitérée ad libitum, voire tous les jours. L’expiation pénitentielle était surtout à base de jeûnes. Une fois achevée, on retournait près du prêtre pour recevoir l’absolution.

61Les pénitentiels taxent lourdement la pénitence. Abstraction faite des circonstances atténuantes, l’ébriété, l’âge, le célibat, l’infécondité du rapport sexuel, et des circonstances aggravantes, les péchés des clercs, des moines et des nonnes étaient plus sévèrement punis, de même ceux qui étaient commis dans les temps ou les lieux sacrés, le jeûne au pain et à l’eau pendant plusieurs années n’était pas rare. Le simple désir de forniquer s’expiait par un jeûne de 40 jours. Mais ces peines pouvaient être commuées, « rachetées » par des amendes pécuniaires, des messes, des génuflexions, etc.

62Pour Bède trois jours de jeûne se commuaient en 100 psaumes à réciter en une nuit, plus 300 coups. Mais ces rudes pénitences pouvaient être accomplies par un tiers, par exemple par un esclave ou un salarié.

63Cette confession était donc moins invalidante que l’antique pénitence publique, mais elle n’était peut-être pas tout à fait au point : le prêtre n’absolvait pas le pécheur ; il priait Dieu qu’il veuille bien absoudre le péché et celui-ci ne se sentait soulagé du fardeau du péché qu’après pénitence accomplie.

64Le moins qu’on puisse dire, c’est que, du point de vue de la religion, l’époque mérovingienne fut très riche.

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