Chapitre VI. Les pestes (1350-1500)
p. 145-147
Texte intégral
1En 1349 arriva le bacille de Yersin, c’est-à-dire la Peste Noire, laquelle, selon Froissart, emporta « la tierce partie du genre humain ». Les chiffres du Nord confirment cette estimation, quoique certains grands maîtres s’obstinent à parler d’un « accident négligable ». Le bacille revint en 1360, aussi meurtrier ou plus : encore 33 % de morts au moins. Il frappa encore, et sans doute aussi fort, en 1369 et, pensent certains, peut-être vers 1382-13841. Ainsi quatre « grans mortoires » (en comptant celui de 1340) emportèrent-ils chacun le tiers des êtres humains. En 1370 il ne devait rester que 19,75 % de la population de 1339, disons 25 % pour tenir compte du croît naturel, supposé fort (0,8 %) au lendemain des mortalités.
2Par conséquent les chifres des populations urbaines sont à relativiser ; 10 000 habitants après 1370, cela en suggère 40 000 avant 1340, ou peut-être seulement 30 000, car beaucoup d’auteurs pensent qu’après les passages de la mort la population urbaine se releva plus vite que prévu : l’immigration favorisait les villes. Donc le coefficient d’urbanisation aurait augmenté du fait des mortalités.
3Or l’effondrement démographique fut général en Europe. Vers 1450, par exemple, les provinces françaises pour lesquelles on a des évaluations plausibles avouaient toutes une population réduite des trois quarts depuis 1328, même celles qui n’avaient pas ou pas trop souffert de la guerre. Le marché s’étant ainsi contracté, il faut évidemment relativiser la baisse de certaines productions : quatre fois moins de clients à vêtir, donc quatre fois moins de draps à produire, à moins que le niveau de vie des masses ne se soit relevé.
4Pendant longtemps les historiens belges, qui apparemment n’avaient pas lu leurs chroniqueurs, ont professé que la Flandre Flamingante avait miraculeusement échappé à la peste, ou du moins que la ponction démographique avait été faible et en tout cas vite compensée par l’afflux des ruraux. On sait aujourd’hui que ce miracle ne se produisit pas et qu’à plusieurs reprises la mort noire frappa la Flandre Flamingante2, avec autant de cruauté sans doute que Tournai, Lille et les villes artésiennes.
5Pour Gand on a pu établir qu’en 1356-1358 la population s’élevait à 64 000 habitants3, et cela après la peste de 1349, peut-être aussi celle de 1340, qui fit tant de morts à Lille et ailleurs, sans oublier la famine de 1316. Bref l’apogée démographique (100 000 âmes ?) se situerait vers 1300, moment où, on l’a vu, la ville devisa cette immense enceinte de 644 ha qu’elle ne devait jamais remplir, car la peste frappa à coups redoublés. Après quatre mortalités d’un tiers il ne devait pas rester ici, à la fin du siècle, plus que 25 000 habitants, comme l’ont proposé des historiens sérieux. Pour d’autres les mortalités du XVe siècle (1400-1401, 1438-1439, 1456-1459, 1487-1490) n’auraient pas empêché la population de croître jusqu’à 45 000 habitants vers 1500. C’est fort douteux, surtout si on considère que la draperie, qui fournissait les gros bataillons humains, était morte.
6On devrait en dire autant de Bruges et d’Ypres, où il restait en 1412 10 489 habitants, et 10 523 en 1431, puis 9 390 en 1437, 7 626 en 1491 et 9 563 en 1506. Loin d’avoir vu affluer les ruraux, ces villes souffrirent de la désindustrialisation, de la ruine et parfois de la mort de leurs draperies.
7Pour les villes francophones on a quelques informations solides4. Lille devait compter en 1455 15 560 ou 13 730 habitants. Pour Saint-Omer, selon un document qui doit dater de 1477-1482, la ville consommait par semaine 600 rasières de blé, donc par an 31 200 rasières, 41 500 hl, ce qui, à 2,75 hl par bouche, donne 15 000 habitants. Pour Arras on a compté 2 800 maisons en 1382, soit peut-être 14 000 âmes. Pour ces trois villes qui avaient fait quelque 40 000 habitants vers 1300 la population avait été réduite de 60 % environ. Comme la baisse avait été de 75 % dans le plat pays, le taux d’urbanisation augmenta. Dans la Flandre Wallonne il devait être de 41,18 % en 1449 et de 47,09 en 1549. Pour la Flandre Flamingante on peut proposer quelque 30 % en 14695.
Notes de bas de page
1 A. Derville, « La population du Nord au moyen âge. I Avant 1384 », Revue du Nord 80, 1998, p. 501-530. W. Blockmans dans Histoire de la Flandre des origines à nos jours (éd. Els Witte), p. 71-79.
2 W. Prevenier et M. Boone dans Gand. Apologie d’une ville rebelle (J. Decavele éd.), 1989.
3 W. Prevenier, « La démographie des villes du comté de Flandre aux XIIIe et XIVe siècles. État de la question. Essai d’interprétation », Revue du Nord 65, 1983, p. 255-275.
4 A. Derville, « Le nombre d’habitants des villes de l’Artois et de la Flandre Wallonne (1300-1450) », Revue du Nord 65, 1983, p. 277-299.
5 ID, « La population du Nord au moyen âge. II De 1384 à 1549 », ibid. 81, 1999 p. 65-82, et « L’urbanisation de la Flandre Wallonne d’après les Enquêtes Fiscales (1449-1549), ibid. 79, 1997, p. 295-302.
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