Introduction. Pour une autre histoire des villes flamandes
p. 9-14
Texte intégral
1Et d’abord, pourquoi pas, « pour une histoire des villes flamandes », car, si étrange que cela puisse paraître, nous n’en avons pas
2Tout avait pourtant bien commencé en 1835-1864 avec les cinq volumes de L.A. Warnkoenig et A.E. Gheldolf1. C’était une histoire calme et sérieuse, un peu provinciale, qui se laisse encore consulter avec intérêt, voire avec profit. Or elle fut séduite par le génie de Pirenne et enrôlée par lui pour une grande épopée intellectuelle qui la mena aux premiers rangs de l’histoire européenne. En 1905 il ne s’agissait encore que des villes flamandes2. Mais rien ne pouvait limiter l’ambition de Pirenne. En 1910 il étendit sa synthèse aux villes des Pays-Bas3, puis dès 1925 à tout le moyen âge4, car il ne cessait d’y annexer de nouvelles villes, de nouveaux exemples. C’est napoléonien.
3Mais, telle la Vieille Garde, restaient toujours, au cœur du dispositif pirennien, les villes flamandes, les villes des Pays-Bas. Ou peut-être plutôt les villes belges, car les Pays-Bas, dits le plus souvent « méridionaux », c’est une Belgique qui n’ose pas dire son nom, même si elle ose annexer des provinces françaises. Historiquement ceux-ci n’ont existé qu’entre la sécession des Hollandais vers 1570 et les conquêtes de Louis XIV dès 1659, et encore, amputés de la principauté liégeoise, c’est-à-dire des villes mosanes : c’est un monstre ! Une « autre histoire des villes flamandes », ce sera d’abord l’histoire des villes de Flandre.
4La séduction des thèses pirenniennes explique leur fécondité. Nombreuses furent les études qui s’en inspirèrent, en général sans les remettre en question, et le siècle ne s’est pas achevé que ne parût une nouvelle synthèse de grande qualité due à A. Verhulst5. Cette synthèse est consacrée officiellement à l’Europe du nord-ouest, en fait aux « anciens Pays-Bas méridionaux », c’est-à-dire à quatorze « cities » (grandes villes), dont seulement sept flamandes. Et les simples « towns », les villes petites ou moyennes ? Une « autre histoire » devra d’abord s’efforcer de s’étendre aux « autres villes ».
5Or celles-ci furent très nombreuses. Un des lieux communs de l’histoire flamingante, c’est que la Flandre était la région la mieux urbanisée de l’Europe, avec l’Italie tout de même, ce qui, à en croire certains auteurs, impliquait toutes sortes de suprématies, même agricoles. Cette prétention évoque une fable de La Fontaine. Merci Dieu ! la Flandre n’était pas une « chétive pécore », mais la comparaison avec l’Italie n’en est pas moins cruelle. Reste que les historiens belges peuvent fournir la liste étonnante des 53 Mlles de 1469, et cela rien que pour la Flandre Flamingante6. Sur la carte, cela donne un fourmillement, une véritable voie lactée entre les déserts interstellaires que sont les provinces voisines7. Dont acte.
6A qui regarde les choses de près il apparaît toutefois que les dernières des 53 villes de 1469 n’avaient que 135 habitants. La définition de la ville fut donc ici très généreuse. Elle a au contraire été très sévère pour les provinces voisines. Pour la Flandre Wallonne les auteurs de l’Algemene Geschiedenis der Nederlanden n’ont retenu que les trois chefs-villes, Lille, Douai, Orchies, et ils ont éliminé les six « petites villettes », qui faisaient pourtant plus de 200 feux chacune, d’où cette impression de désert intersidéral français jouxtant la voie lactée belge : injustice, arbitraire ! En fait la densité kilométrique et le taux d’urbanisation étaient en 1469 plus élevés dans la Flandre Wallonne que dans la Flandre Flamingante8.
7On le voit, pour trop d’historiens, consciemment ou non, la Flandre se limite aux trois grandes villes thioises, Gand, Bruges, Ypres, chacune avec son « quartier ». Or la Flandre, telle qu’elle fut constituée au Xe siècle et jusqu’aux conquêtes capétiennes de 1200, s’étendait du Zwin à l’Authie et de la mer à l’Escaut. Cet espace était linguistiquemet hétérogène, mais économiquement et socialement homogène et, nonobstant la triste querelle linguistique, il faut tenir pour flamandes les grosses villes « walloises », c’est-à-dire francophones, Arras, Douai, Lille et, sur la fin, Saint-Omer, et plenté d’autres plus petites, et même peut-être Tournai9.
8Les historiens néerlandophones ne franchissent pas volontiers la frontière linguistique. Quand ils le font, c’est parfois en apportant avec eux le système flamingant dans lequel ils s’efforcent de faire entrer les villes francophones. Bref, ou bien celles-ci ne sont pas traitées, ou bien elles sont maltraitées, c’est-à-dire couchées de force dans le lit de Procuste10. Et s’il fallait faire l’inverse ? Les villes belges sont historiographiquement hégémoniques, certes, mais leur première Histoire est pauvre, plus pauvre parfois que celle des villes françaises. Ne devraient-elles pas essayer de se mettre au moule de ces dernières ? Avant 1200 les archives des villes flamandes sont vides ou quasi vides ; celles de Saint-Omer sont riches, ce pourquoi il sera aussi souvent question de la ville de l’Aa au fil des chapitres suivants. L’éloquence des archives audomaroises meuble bien des silences des archives flamingantes.
9On le voit, si on veut écrire « une autre histoire des villes flamandes », il faut d’abord parler d’une autre Flandre définie avec plus de rigueur, il faut aussi en parler autrement, c’est-à-dire avec des concepts nouveaux et des présupposés différents.
10Les archives urbaines sont vides. Or, c’est bien connu, là où les documents sont rares fleurit et fructifie l’hypothèse, en l’occurrence le système de Pirenne. Ce système très séduisant, très brillant, n’a pu s’imposer aux historiens européens, sauf en Belgique où il est devenu une part inaliénable du patrimoine national. Malgré tout le talent de son auteur, on pourrait dire plaisamment que le livre de Verhulst n’est que du « pirennisme rebouilli », de même qu’on disait vers 1630 que le jansénisme, c’était du « calvinisme rebouilli ». Disons plus galamment que c’est un aggiornamento intelligent.
11Quel est donc le système de Pirenne et qu’en reste-t-il en l’an 2000 ? Cela tient en sept propositions.
1. La ville se définit par le commerce à longue distance de produits plus ou moins précieux, du genre épices et draps de luxe, dit « grand commerce ». Notion reprise par Verhulst et élargie par lui à l’industrie : pour lui les activités secondaires et tertiaires définissent la ville. Le commerce ne laisse, certes, aucune trace archéologique, mais les archéologues retrouvent des traces de l’industrie urbaine, sinon des navettes et des fusaïoles de tisserands, lacune bien gênante pour des villes présumées drapantes, du moins des fours de potiers. Pour Verhulst, la seule ville belge du haut moyen âge, c’est Huy, où on a retrouvé de tels fours.
2. Dans l’antiquité le grand commerce méditerranéen fit naître et prospérer beaucoup de cités, jusque dans la Gaule du nord.
3. Et cela dura jusqu’en l’an 700 (période mérovingienne).
4. Puis les Arabes conquirent la Méditerranée et les villes s’étiolèrent, voire moururent (période carolingienne).
12Ces trois points n’ont guère appelé de commentaire récent, sinon que certains historiens belges ont cru pouvoir observer un renouveau urbain dès le VIIIe siècle, dans la vallée de la Meuse. Pour la Flandre, rien de neuf. Il est donc inutile d’examiner ici cette proposition.
5. Au Xe siècle s’élevèrent de nombreux « castra » (châteaux) ; on n’y faisait pas de grand commerce ; ce n’étaient donc pas des villes, tout au plus des « noyaux pré-urbains ». Qu’en penser ? Le fait castrai fut général. Mais certains auteurs ont nié que ces châteaux aient joué quelque rôle que ce fût dans la naissance des villes : il y aurait eu d’autres points de cristallisation urbaine. Verhulst incline à adopter cette thèse, sans toutefois lui donner corps par des preuves solides.
6. En l’an Mil, on le sait, les républiques maritimes italiennes entreprirent de maîtriser la Méditerranée. Le grand commerce aurait donc repris vie et des caravanes de marchands nomades auraient parcouru toute l’Europe outre les monts. Pure hypothèse, faut-il dire.
7. Peu à peu ces nomades se seraient installés aux portes des châteaux, donnant naissance à des villes. Ils auraient imprimé profondément leur marque sur les institutions urbaines et leur droit (« jus mercatorum ») fut un élément déterminant du droit de ces nouvelles villes. Ainsi disait Pirenne. Aujourd’hui tout cela est jeté aux oubliettes, mais n’a pas été remplacé. Plus personne apparemment ne croit aux caravanes de marchands nomades ni à leur droit, mais nul ne se risque à avouer que les premiers bourgeois furent des paysans déracinés utilisant le droit commun. Selon Verhulst ces paysans se seraient aussitôt livrés au commerce international. Dès le Xe siècle celui-ci « devint le facteur le plus important de l’urbanisation et il atteignit un sommet au XIe siècle ». Simple affirmation sans preuves. On ne conclut plus à l’existence d’une ville parce qu’il y a un grand commerce ; on conclut à l’existence d’un grand commerce parce qu’il y a une ville. Ainsi les hypothèses s’étayent-elles réciproquement.
13Cela montre que le pirennisme est toujours bien vivant, avec ses postulats. Ce qu’il en reste, c’est avant tout la conviction que la ville se définit par certaines activités secondaires et tertiaires, en fait par le grand commerce, c’est-à-dire par la production et l’exportation de fabricats de luxe, les draps en l’occurrence. Ainsi édulcorée, polie et modernisée, la proposition pourrait rallier des suffrages mais, franchement, des 53 villes flamandes de 1469, combien ont accédé à ce commerce international des draps et des épices ? Bien peu assurément, sinon de la même façon que nos supérettes de quartier qui vendent du riz Uncle Ben’s et du bourbon du Kentucky. Le phénomène urbain déborde largement les définitions pirenniennes.
14Il y a plus grave peut-être. Définir la ville par le grand commerce et par une grande industrie d’exportation, c’est pousser l’historien à user de l’argument e silentio. Par exemple il y eut avant 900 plusieurs localités où plus tard devaient fleurir de belles et bonnes villes, qui pour lors étaient appelées « oppidum », « vicus », « civitas », « municipium », « portus », « castrum », « urbs ». Mais on n’y a retrouvé aucune trace d’industrie ni de commerce, ni grand, ni petit. Ce n’étaient donc pas des villes, a prononcé Verhulst avec une férocité puritaine. Pourtant, si on les a appelées « urbs », c’est qu’elles avaient quelque chose d’urbain. Si on veut écrire une autre histoire des villes flamandes, sans doute faut-il commencer par se donner une autre définition de la ville.
15Définir la ville par l’industrie et le commerce de ses habitants est une tentation résistible. Les cités gallo-romaines ne se reconnaîtraient certes pas dans cette image, ni certaines villes françaises de beaucoup postérieures. Le touriste de l’an 2000 qui découvre Saint-Lizier, capitale du Couserans, et Saint-Bertrand, capitale du Cominges, s’étonne de trouver des cités aussi médiocres. Lors lui revient en la mémoire la sentence de Cantillon : « L’assemblage de plusieurs riches propriétaires de terres, qui résident ensemble dans un même lieu, suffit pour former ce qu’on appelle une ville »11. Cela vaut sans doute pour certaines villes flamandes du Xe siècle auxquelles on prête par principe un grand commerce, alors qu’elles n’étaient peut-être que des assemblages de plusieurs riches propriétaires terriens.
16Une autre raison de reconsidérer l’histoire des villes flamandes, c’est la nécessité évidente de ne pas isoler les villes des campagnes, de leurs campagnes. Nul n’oserait plus imaginer, comme Pirenne, que les villes furent des corps étrangers enkystés dans un milieu rural. On peut penser, au contraire, qu’elles lui durent beaucoup, aux points de vue démographique et économique, bien sûr, parfois même au point de vue des institutions. On doit le penser.
17La dernière raison d’écrire cette « nouvelle histoire », c’est tout simplement l’évidente nécessité de tenir compte du sol urbain, de son relief et de ses eaux, bien sûr, mais aussi de sa voirie. Ces villes n’étaient pas des agrégats de tours et de barres, comme nos « cités » (si mal nommées). Leur plan est intelligent, du moins est-il intelligible. On peut déterminer un centre, des axes majeurs, des quartiers, des faubourgs. C’est souvent indispensable si on veut étudier la naissance et la croissance d’une ville. Chose étrange, cela n’a pas souvent été fait. Qui fait parler les plans des villes ?
Notes de bas de page
1 L.A. Warnkoenig et A.E. Gheldolf, Histoire de la Flandre et de ses institutions civiles et politiques jusqu'à l'année 1306, 5 vol., 1835-1864.
2 H. Pirenne, « Les villes flamandes avant le XIIe siècle », Annales de l’Est et du Nord 1,1905.
3 Idem, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, 1910.
4 Les villes du moyen âge, édition française, 1927. Pour le dernier état de la pensée pirennienne voir Histoire économique et sociale du moyen âge, 1933, édition revue et mise à jour par H. Van Werveke, 1963.
5 A. Verhulst, The rise of cities in North-West Europe, 1999.
6 Le réseau urbain en Belgique dans une perspective historique (1350-1850), 15e colloque international du Crédit Communal, Spa 1990, 1992, p. 191.
7 Nieuwe Algemene Geschiedenis der Nederlanden, t.4, 1982, p. 48.
8 A. Derville, « La population du Nord. II De 1384 à 1549 », Revue du Nord 81, 1999, p. 65-82.
9 F.G. Hirschmann, Stadtplannung, Bauprojekte und Grossbaustellen im 10 und 11 Jahrhundert, 1998, p. 113-128.
10 Voir, en sens contraire, les efforts d’A. Verhulst, matérialisés, entre autres, par un colloque de Spa : La genèse et les premiers siècles des villes médiévales dans les Pays-Bas méridionaux. Un problème archéologique et historique, 1988 (1990).
11 R. Cantillon, Essai sur la nature du commerce en général, 1997, p. 9.
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