Version classiqueVersion mobile

Rudiments de culture chrétienne

 | 
Michel Bouvier

2. Fondements

Texte intégral

2.1. – Historicité1

  • 1 Pour approfondir cette question, on peut consulter la toujours indispensable Histoire de l’Eglise (...)

1Les chrétiens prétendent posséder la seule religion universelle et cependant, non seulement ils reconnaissent que cette religion est historiquement datée, mais ils l’affirment historique par essence. L’enseignement de Jésus-Christ, d’où vient le nom de chrétien, en est le fondement et l’année de sa naissance est l’an 0 de notre ère, dite pour cela chrétienne (avec un léger décalage dû à une ancienne erreur de calcul).

2La culture chrétienne s’est constituée autour de cette religion, dans des communautés restreintes de croyants, appelées églises, disséminées dans l’Empire romain. Née dans une province romaine, la religion chrétienne ne pouvait d’abord qu’être liée au destin de Rome, même si elle y fut persécutée. A partir de Constantin Ier, l’empereur qui se convertit au christianisme et en fit la religion officielle de l’Empire en 313, la culture chrétienne se romanise presque totalement. Déjà, son chef, le Pape, successeur de saint Pierre, s’était installé à Rome, et la langue latine s’imposait peu à peu comme langue de l’Eglise (saint Jérôme (331 ?-420) traduisit la Bible en latin vulgaire, c’est-à-dire parlé, d’où le nom de Vulgate qui fut donné à cette version reconnue comme la version officielle dans l’Eglise catholique romaine). La culture chrétienne se diffusa dans l’Empire et lui survécut, l’Eglise se substituant à lui dans un certain nombre de fonctions.

  • 2 Voir 2.2.3.
  • 3 Idem.
  • 4 Voir 2.2.2.
  • 5 Idem.

3L’Eglise affirma néanmoins son souci de se distinguer de l’Empire et de s’étendre à tous les peuples du monde (c’est sa catholicité ou universalité). Envoyée vers tous les hommes par son fondateur (« Allez enseigner toutes les nations et baptisez-les au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit », Matthieu, XXVIII, 19), elle ne pouvait négliger la proclamation universelle de l’Evangile. Cela l’obligea à préciser les caractères qu’elle estimait fondamentaux, donc immuables, qui forment la doctrine chrétienne ; ce qui fut l’œuvre des Pères2 et des Docteurs3, confirmée par l’enseignement des conciles4 et par les encycliques5 pontificales pour les catholiques.

4Pour les missionnaires ou évangélisateurs qui présentaient la doctrine religieuse chrétienne comme universelle à des peuples de cultures étrangères, la grande difficulté était de se débarrasser de leur propre culture latine, qu’ils avaient une tendance bien humaine à considérer comme aussi universelle que leur doctrine religieuse, comme lors de l’évangélisation de l’Amérique au XVIe siècle ; ce fut parfois au contraire Rome, métonymie du pouvoir pontifical, qui ne sut accepter l’acculturation que les missionnaires réussissaient, comme lors de l’affaire des rites chinois aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les évangélisateurs protestants rencontrent moins de problèmes de ce genre, leurs églises étant moins centralisées.

5L’Eglise connut des crises graves tout au long de son histoire, mais elle parvint à durer grâce à son extension même : tandis qu’une région paraît se déchristianiser, une autre est en plein développement compensatoire. En France, la Révolution de 1789 provoqua une rupture profonde, accélératrice d’un déclin dont nous constatons les effets ultimes. La France d’aujourd’hui est une terre largement déchristianisée, « un pays de mission » disent les catholiques, dont la culture n’est plus chrétienne que souterrainement. Si bien qu’en termes rigoureux, la culture chrétienne française commence officiellement avec le baptême de Clovis, semble finir avec la seconde guerre mondiale, et n’exerce une emprise forte qu’entre Charlemagne et Louis XVI.

6Cependant, si notre littérature n’existe pas avant Charlemagne, elle se prolonge au-delà de la Révolution. Balzac, Baudelaire, Verlaine peuvent-ils se comprendre sans référence au christianisme ? Et si Renan a tenté le premier une histoire scientifique du christianisme entre 1863 et 1881 comme si le phénomène était achevé, le grand mouvement de conversion des intellectuels à la fin du XIXe et au début du XXe siècles démontre la vitalité de la culture chrétienne et sa capacité de renouveau, comme en témoignent les œuvres de Péguy, Claudel, Jouve, Mauriac, Bernanos entre autres. Bien des écrivains incroyants restent fascinés par les possibilités expressives de la thématique chrétienne, ainsi Barrès, Montherlant, Anouilh, Camus ou Sartre, et de grandes œuvres se constituent encore de nos jours au sein du christianisme comme celles de Julien Green ou de Jean-Claude Renard...

2.2. – Sources

7Le christianisme, qui se fonde sur l’enseignement du Christ, reconnaît cependant pour source toute l’Ecriture sainte ou Bible, en considérant l’enseignement de Jésus-Christ comme l’accomplissement des « Ecritures » juives.

2.2.1. – La Bible6

  • 6 Voir l’excellent ouvrage d’initiation d’Anne-Marie Pelletier, Lectures bibliques aux sources de la (...)

8Pour le chrétien, la Bible est un recueil de livres écrits sous l’inspiration de Dieu. Cet enseignement écrit, joint à l’enseignement oral du Christ à ses apôtres, constitue la Révélation. La Bible rassemble dans sa première partie ou Ancien Testament un ensemble de textes appartenant à la tradition hébraïque, désignés absolument comme « les Ecritures », et dans sa seconde partie ou Nouveau Testament les textes écrits par les disciples directs du Christ, les Apôtres.

9L’Ancien Testament de la Bible chrétienne, constitué des seuls textes reconnus par l’Eglise comme véritablement inspirés et qu’elle appelle canoniques, présente trois grands massifs : les textes historiques, les textes didactiques et les textes prophétiques.

  • 7 Voir 4.3.
  • 8 Voir 4.4.
  • 9 Ceux que nous soulignons sont contestés par les Juifs, et à leur suite par les Protestants, qui ne (...)
  • 10 Un des plus beaux poèmes de La Légende des Siècles, Booz endormi, fut inspiré à Hugo par le Livre (...)

10Les textes historiques racontent l’histoire des hommes depuis la Création jusqu’au IIe siècle av. J-C, mais de manière discontinue, particulièrement à partir du VIe siècle. Les cinq premiers livres, qui forment le Pentateuque et qui sont traditionnellement attribués à Moïse, constituent l’ensemble le plus homogène ; les Juifs l’appellent la loi, la Tora. La Genèse raconte la Création7, la Chute8 et l’histoire des patriarches jusqu’au Déluge, le salut accordé à Noé, la constitution du Peuple élu avec Abraham et ses descendants jusque Joseph. L’exode raconte la fuite d’Egypte de ce peuple et le renouvellement de son Alliance avec Dieu au mont Sinaï. Le Lévitique est essentiellement un recueil de lois religieuses. Les Nombres reprennent le récit de la marche du peuple élu vers la Terre Promise. Le Deutéronome est un nouveau recueil de lois qui organisent Israël. Les autres livres9Josué, Juges, Ruth, Samuel, Rois, Chroniques, Esdras et Néhémie, Tobie, Judith, Esther, Maccabées (I et II) – sont plus disparates10.

  • 11 Voir le très beau texte que Lamartine leur consacre dans ses Recueillements poétiques : Le Tombeau (...)
  • 12 Voir la note 9.

11Les textes didactiques, sapientiaux ou moraux forment un ensemble de grande qualité poétique qui a nourri l’inspiration de très nombreux écrivains. Job est une des plus pathétiques interrogations sur le mystère du mal ; son héros est devenu le modèle exemplaire de l’innocent accablé de malheurs. Les Psaumes, traditionnellement attribués à David11, sont un des sommets de la poésie universelle ; les plus grands poètes ont tenté d’en rendre la beauté en les traduisant (Marot) ou en les paraphrasant (Malherbe) ; ils ont nourri l’art d’un Racine aussi bien que d’un Hugo. Le Cantique des Cantiques est un des plus beaux poèmes d’amour ; le désir y est exprimé avec une intensité qui a suscité bien des imitations. Quant aux Proverbes, à L’Ecclésiaste, au Livre de la Sagesse12 et à L’Ecclésiastique, ils n’ont cessé de nourrir la littérature morale, le théâtre, la poésie et le roman ; la méditation de l’universelle vanité qui en vient est un des lieux communs les plus rebattus (« Vanité des vanités, tout n’est que vanité ! » L’Ecclésiaste, I).

12Les textes prophétiques constituent un ensemble fort divers, mais d’une importance capitale, aussi bien religieuse que littéraire. Religieuse, parce que les prophètes annoncent la venue du Christ et les événements essentiels de sa vie, mais aussi parce qu’ils sont des témoins (c’est le sens du mot prophète) violemment critiques des dérives de leurs contemporains auxquels ils rappellent sans ménagement la voie droite. Littéraire, parce qu’ils fournissent une thématique et des procédés à tous ceux qui veulent dénoncer le mal et annoncer des châtiments. Sur les 16 prophètes, trois se distinguent : Isaïe, Jérémie et Ezéchiel. La force de leur style, la vigueur de leurs attaques en ont fait des modèles pour la satire : le Hugo des Châtiments s’en est nourri pour cette œuvre profane autant qu’Agrippa d’Aubigné pour ce sommet de la poésie religieuse que sont Les Tragiques. Pascal a consacré une partie de ses Pensées à l’étude de ces textes prophétiques dont la vérification par les événements réels de la vie du Christ a une grande force apologétique.

  • 13 Voir 6.1.7.
  • 14 Voir 4.9.

13Le Nouveau Testament recueille les textes écrits par les apôtres et reconnus authentiques par l’Eglise (par opposition aux apocryphes, rejetés comme peu sûrs). Le massif essentiel est formé des quatre Evangiles, mot qui signifie bonne nouvelle, ceux de Matthieu, Marc, Luc et Jean. Ils racontent la vie du Christ et donnent son enseignement sous forme de discours et de paraboles, qui sont des histoires inventées pour éclairer une vérité quelles illustrent (elles sont du genre de l’apologue, auquel appartient aussi la fable). Les Actes des Apôtres écrits par saint13 Luc racontent l’évangélisation entreprise par les premiers disciples après la montée au Ciel du Christ ressuscité ou Ascension14. Les épîtres de saint Paul, qu’on appelle le treizième apôtre ou l’apôtre des Gentils, c’est-à-dire des Païens, lettres écrites pour éclairer les premières communautés chrétiennes qu’il a fondées, sont le premier ouvrage de théologie de l’Eglise : saint Paul y explique certains points de l’enseignement du Christ avec science et autorité. Quelques épîtres de Jacques, Pierre, Jean et Jude ont été conservées. Enfin, L’Apocalypse de saint Jean termine la Bible de manière prophétique et mystérieuse : déporté en tant que chrétien dans l’île de Patmos, Jean y reçoit une vision consolante autant que terrible puisqu’il assiste à la Fin des Temps qui verra la chute des Païens et l’établissement du Règne de Dieu.

  • 15 Il existe de nombreuses éditions de la Bible. Mais les écrivains français ayant surtout lu la Vulg (...)
  • 16 Voir 7.2.5.
  • 17 Voir 7.2.8.

14Le texte biblique ne peut être ignoré de quiconque désire apprécier notre littérature15, mais il ne saurait suffire de le lire pour être vraiment informé de la pensée chrétienne. Ce Livre des livres pose de redoutables problèmes d’interprétation, de traduction. Les textes de l’Ancien Testament furent écrits en hébreu, traduits en diverses langues d’Orient avant d’être traduits en grec dans une version estimée, dite des Septante, qu’utilisaient les Juifs d’Alexandrie. C’est vers le début de notre ère que les Juifs fixèrent le texte de la Bible hébraïque, celle que cite et utilise Jésus-Christ. Les textes du Nouveau Testament furent écrits sans doute d’abord en araméen, au moins en ce qui concerne les Evangiles de Matthieu, Marc et Jean (conception traditionnelle que confortent les travaux de Carmignac et Tresmontant), mais nous n’en possédons que des manuscrits en grec assez tardifs (les manuscrits retrouvés dans la région de la Mer Morte sont très lacunaires). Le premier texte complet et cohérent est celui de la Vulgate, qui fit longtemps autorité. Le retour à la connaissance du grec puis de l’hébreu à la Renaissance conduisit à reprendre cette traduction de saint Jérôme, qui ne paraissait plus sans défauts. Depuis, revue et corrigée, la Vulgate reste la version officielle de l’Eglise catholique. Les querelles entre exégètes, ou commentateurs, une des causes de la crise protestante16, furent à l’origine de l’hérésie moderniste17 et nourrissent aujourd’hui bien des polémiques. Une fois réglées les questions de traduction, ces querelles portent aussi sur le sens à donner au texte.

  • 18 Voir 2.2.3.

15En dehors du sens grammatical, on distingue le sens littéral, que le Saint-Esprit a voulu exprimer clairement, et le sens spirituel, mystique ou caché, qui n’est pas directement perceptible, mais que l’exégèse va manifester. Inspirés des traditions juives, les Pères ont employé la méthode allégorique, qui consiste à lire le texte sacré comme constitué de figures exprimant des données spirituelles ou morales, et la méthode typologique, qui consiste à voir dans les textes de l’Ancien Testament des types ou figures du Nouveau Testament. Ces deux méthodes, combinées et diversifiées, ont donné un foisonnement d’interprétations pendant tout le Moyen-Age, et au-delà. La scolastique18 s’attacha plus rationnellement au seul sens littéral ; elle prépara ainsi les voies de l’exégèse historique, ou critique, qui consiste à expliquer les textes par les conditions historiques de leur rédaction. Le premier maître en fut l’oratorien Richard Simon (1638-1712), mais l’opposition de Bossuet empêcha la diffusion de son œuvre et retarda son influence. Ce furent donc les exégètes protestants qui développèrent, au XIXe siècle, les méthodes d’analyse historique que les catholiques reprirent ensuite.

16Les difficultés de l’interprétation exégétique produisent des conflits dont on ne saurait s’étonner, puisque tout repose dans le christianisme sur la compréhension correcte de l’Ecriture Sainte. C’est pourquoi les catholiques posent à côté de l’Ecriture deux moyens complémentaires de connaître la Vérité révélée : la Tradition et le Magistère.

2.2.2. – La Tradition

  • 19 Voir 4.2.

17Le concept de Tradition est capital pour l’Eglise catholique. Partant du fait que l’enseignement du Christ fut donné oralement et que les apôtres ne le mirent par écrit qu’ensuite, pour permettre aux premières communautés chrétiennes de le méditer en leur absence, l’Eglise en a conclu qu’ils avaient transmis oralement plus de choses ou d’autres choses que celles qu’ils écrivirent et que cet enseignement oral se conserva par tradition ininterrompue au sein des communautés, des Eglises, puis quand s’organisèrent les relations entre les Eglises locales, au sein de l’Eglise universelle. Le Christ ayant lui-même envoyé ses apôtres prêcher, et non écrire, et leur ayant promis, pour cela, l’assistance de l’Esprit-Saint19, les catholiques en ont conclu que les apôtres et leurs successeurs transmirent impeccablement et sans discontinuité l’enseignement du Fils de Dieu. C’est cette transmission qui constitue à leurs yeux la Tradition divine.

  • 20 Voir 5.4.1.
  • 21 Voir 4.7.

18Les apôtres et leurs successeurs les évêques20 (du grec épiscopos, gardien : placés à la tête des communautés pour garder la foi) ont donc transmis une part de la Révélation divine de manière orale. Certains de ces enseignements ont pu être déposés dans des hymnes, des prières, des sermons, d’autres se sont transmis par les usages liturgiques, par des habitudes pieuses qui ne furent jamais contestées au fil des siècles, par des principes universellement admis dans l’Eglise et qui peuvent occasionnellement être précisés par écrit à l’occasion d’un Concile, c’est-à-dire une assemblée d’évêques, concile dit œcuménique quand tous les évêques y sont convoqués, ou d’une Encyclique, ou lettre adressée par le pape à tous les fidèles ou au clergé d’une seule nation. (Par exemple, les fidèles honorent depuis toujours l’immaculée Conception21 de Marie, les traces de cette conviction sont anciennes, mais le dogme n’en fut officiellement proclamé qu’en 1854 par le Pape Pie IX.) En conséquence, il n’y a pas de nouveauté au sens plein dans l’enseignement de l’Eglise, qui affirme que tout a été enseigné par Jésus-Christ et qu’il n’y a plus rien à attendre de neuf, que la Révélation est complète, soit par l’Ecriture, soit par la Tradition. Par contre, elle admet qu’elle peut toujours reprendre et approfondir une explication, qu’elle peut comprendre enfin ce qu’elle savait sans l’avoir vraiment compris, qu’elle peut définir plus clairement une part de l’enseignement qui était restée obscure ou imprécise. C’est le rôle du Magistère.

19L’Eglise met en garde contre la confusion entre cette Tradition divine, aussi sûre que l’Ecriture, et la simple transmission qui se fait par respect des usages et qui n’est qu’humaine. Parce que cette confusion menace toujours, le Magistère doit veiller sans cesse et corriger les errances éventuelles.

2.2.3. – Le Magistère

20Le Magistère est proprement l’instance chargée d’enseigner dans l’Eglise, et d’enseigner de manière sûre, avec autorité.

  • 22 Voir 5.3.1.
  • 23 Idem.

21Le Pape22 en est l’élément capital. En tant que successeur de Pierre à qui Jésus remit les « clefs » de son Eglise, il est de manière privilégiée celui qui enseigne. C’est pourquoi dès l’origine ce fut à Pierre que revint la fonction magistrale. Le Concile Vatican I (1870) le confirma en proclamant le dogme de l’infaillibilité pontificale23 et en l’assortissant de toutes les conditions qui la rendent effective.

22Mais l’histoire de l’Eglise montre que l’assemblée des évêques réunis par le Pape en Concile œcuménique possède le même pouvoir d’enseigner, de manière infaillible pourvu que les conditions requises soient présentes, à savoir une représentation suffisante en nombre des évêques de toute l’Eglise convoqués par le Pape, une délibération libre, dans les formes et en présence du Pape ou de ses légats, une proclamation de l’enseignement par le Pape lui-même.

23Le Magistère doit prendre conseil chaque fois que la difficulté de la matière le réclame. Le premier des conseillers est Dieu lui-même, mais parce qu’il est reconnu qu’il se plaît à agir selon les lois ordinaires et par des voies humaines, le Magistère aura recours aux théologiens, et, dans l’esprit de la Tradition, il consultera d’abord les Pères de l’Eglise et les Docteurs.

  • 24 Pour approfondir, voir Les Pères de l’Eglise de Hubertus R. Dobner aux éd. Desclée, 1999.

24Les Pères de l’Eglise24 sont constitués par la cohorte des savants et des saints des premiers siècles de l’Eglise qui ont enseigné avec une autorité reconnue. Le plus grand des Pères de l’Eglise latine est saint Augustin (354-430) ; son influence fut, et reste considérable. C’est au XVIe et au XVIIe siècles que furent constituées les premières collections importantes des œuvres patristiques, en particulier par les bénédictins de Saint-Maur, dont le célèbre Jean Mabillon (1632-1707), pionnier de l’historiographie scientifique. L’abbé Migne entreprit au XIXe siècle l’édition de tous les textes des Pères déjà publiés dans une collection célèbre qui exerça une grande influence (Patrologie grecque, 161 volumes, et Patrologie latine, 217 volumes). Les Docteurs de l’Eglise sont des théologiens dont les écrits présentent un enseignement assez sûr pour être proposés sans risques à la méditation des fidèles. Le plus grand Docteur de l’Eglise catholique est saint Thomas d’Aquin (1226-1274) dont l’influence fut considérable : il christianisa la philosophie d’Aristote et l’enseigna selon la méthode qui domina l’Université jusqu’au XVIIe siècle, la scolastique.

25Souvent ridiculisée, la scolastique est d’abord, comme son étymologie l’indique, une méthode scolaire de présentation et d’étude des questions théologiques, dont l’aspect pointilleux correspond à une volonté pédagogique de mener pas à pas l’étudiant en lui fermant toutes les voies qui conduiraient à l’erreur. Son emploi permanent du recours aux autorités, c’est-à-dire aux auteurs reconnus sûrs, peut paraître, à des hommes habitués au libre examen, gênant et ridicule, mais ce recours s’impose dans le christianisme où tout savoir repose sur la tradition. Quant à la forme par questions et réponses, qui peut sembler lente et maladroite, on en comprendra le sens si l’on songe qu’elle mime des cours actifs où les étudiants sont constamment invités à la réflexion. La qualité des grands maîtres de la scolastique est incontestable, mais la mise en œuvre de ses méthodes par des professeurs médiocres a donné lieu à des phases de décadence qui sont à l’origine de sa mauvaise réputation.

2.3. – L’histoire du salut

26La Bible est d’abord un livre d’histoire, l’histoire de l’humanité et plus particulièrement l’histoire du peuple juif, ce peuple qui se dit choisi par Dieu et au sein duquel les chrétiens affirment que le Fils de Dieu s’est incarné sous le règne d’Auguste. Si Dieu s’incarne, devient cet homme qu’on appelle Jésus, présenté comme vrai Dieu et vrai homme, c’est pour apporter le salut à une humanité perdue. C’est pourquoi cette histoire que nous narre l’Ecriture est appelée par les croyants l’histoire du salut.

  • 25 Voir 4.4.

27Au commencement, dit la Bible, Dieu a créé l’homme à son image, dans un état de bonheur accompli, et il l’a placé dans le Paradis terrestre, le Jardin d’Eden. Il l’a créé homme et femme, Adam et Eve, et il leur a enjoint de s’aimer, de multiplier et de dominer la terre, leur accordant par grâce le don de l’immortalité. Mais il les a mis en garde contre la tentation de vouloir se rendre totalement indépendants de Lui en mangeant du fruit du seul arbre qu’il leur défendît. Néanmoins, tentée par le Serpent, Eve mangea de ce fruit défendu, puis en proposa à Adam qui pécha à son tour. C’est ce que les chrétiens appellent le péché originel25, faute qui se transmettrait héréditairement à tous les enfants d’Adam et Eve, à tous les hommes.

  • 26 Voir 4.5.
  • 27 Voir 4.3.

28La Bible affirme qu’à la suite de cette faute nos « premiers parents » furent chassés du Paradis, jetés dans un monde hostile, condamnés à la peine du travail (mot qui signifie effort douloureux, torture et qu’il ne faut pas confondre avec action, activité), à la souffrance et à la mort, et que nous le sommes tous après eux. Mais elle rappelle aussi que Dieu ne les abandonna pas totalement puisqu’il leur promit un Rédempteur26 qui viendrait les arracher, eux et leurs descendants, à ce désastre peccamineux et rétablirait la Création27 dans son état premier.

  • 28 Hugo a consacré un des plus célèbres poèmes de La Légende des Siècles à ce crime, qui serait selon (...)
  • 29 Vigny a consacré un long texte de ses Poèmes antiques et modernes à cet épisode terrible.

29L’histoire de l’humanité après la faute devient nécessairement une succession de crimes : Caïn tue son frère Abel28, inaugurant toutes les formes de violence. Les « Ecritures » nous racontent que l’humanité sombra dans de telles turpitudes que Dieu décida de l’effacer de la terre par le Déluge universel, préservant toutefois le patriarche Noé et sa famille car il était resté juste. Lorsque après le Déluge, il sortit de l’Arche, vaste navire construit selon les plans divins, Dieu déploya un arc-en-ciel dans la nue en signe d’alliance avec lui et ses descendants, et il promit qu’il n’y aurait plus jamais de Déluge29.

30Les enfants de Noé se multiplièrent si vite qu’ils durent se séparer, mais auparavant, ils voulurent élever une tour qui montât jusqu’au ciel. Dieu punit ce dessein d’orgueil en brouillant leur langage qui se divisa en de multiples langues ; ce serait l’origine de la diversité des langues humaines ; c’est pourquoi on appela cette tour Babel, qui veut dire confusion. Puis les hommes se dispersèrent et sombrèrent dans l’idolâtrie, l’adoration d’images (sens du mot idoles) substituées à Dieu.

  • 30 Dans le Dom Carlos de Saint-Réal, la référence à cet épisode permet de stigmatiser l’hypocrisie de (...)
  • 31 Vigny donne une belle interprétation romantique de ce héros biblique dans le texte éponyme des Poè (...)

31Dieu aurait alors choisi un homme juste pour en faire le père d’un peuple préservé du mal, son peuple. Il fit sortir Abraham du milieu des idolâtres et l’envoya en Palestine, ou Canaan. Pour l’éprouver, il lui demanda le sacrifice de son fils unique, Isaac30. L’obéissance d’Abraham, dont un ange arrêta le bras, renouvela l’alliance avec Dieu. Isaac eut deux fils : Esaü et Jacob ; ce dernier usurpa le droit d’aînesse et devint le vrai fondateur d’Israël, le peuple de Dieu. Ses fils se querellèrent et vendirent le plus jeune, Joseph, comme esclave ; ce dernier, revendu en Egypte, devint le protégé de Pharaon grâce à ses dons de prophétie qui lui permirent de faire engranger abondamment avant que ne sévisse la famine. C’est ainsi qu’il put accueillir en Egypte son père et ses frères. Mais ils y devinrent à leur tour esclaves, jusqu’à ce que Moïse31 fut envoyé par Dieu pour libérer son peuple.

  • 32 Voir 6.1.2.
  • 33 Cette idolâtrie deviendra le symbole du culte de l’argent ; le Veau d’or désigne donc l’argent déi (...)

32Au désert, après le passage miraculeux de la Mer Rouge où Dieu engloutit Pharaon et son armée, le peuple fut nourri avec la manne, une rosée poudreuse miraculeuse, et dirigé au moyen d’une nuée mystérieuse. Mais tandis que Moïse recevait de Dieu les tables de la loi ou Dix commandements32 sur le mont Sinaï, les Hébreux adorèrent le Veau d’or33 ; Dieu les punit terriblement et les fit errer quarante ans au désert afin que tous ceux qui avaient péché mourussent avant l’entrée dans la Terre Promise. Moïse fit dresser le Tabernacle, une tente qui servait de temple, pour abriter l’Arche, un coffre où furent conservées les tables de la loi, une mesure de manne et la verge (bâton) du grand prêtre Aaron qui faisait jaillir l’eau des rochers les plus arides, trois signes de la relation privilégiée du peuple élu avec Dieu.

  • 34 Cette ville devint ainsi dans la Bible le symbole de toutes les turpitudes ; ce symbolisme est lar (...)

33Sous l’autorité de Josué, les Hébreux conquirent la Terre Promise. Le premier exploit fut la prise fabuleuse de Jéricho, dont les murailles tombèrent après que les trompettes hébreux en eurent fait le tour sept fois en sonnant de leurs instruments. Les Hébreux vécurent d’abord sous l’autorité des Juges, dont le célèbre Samson, puis sous celle des Rois, dont David, vainqueur du géant Goliath, et Salomon, qui édifia le Temple de Jérusalem. Puis le Royaume se divisa en Israël et Juda. Les rois d’Israël sombrèrent dans l’idolâtrie et leur peuple fut dispersé, emmené en captivité en Assyrie, tandis que leurs terres étaient données à des colons païens, assyriens et mauvais juifs, qui formèrent la nation des Samaritains. Les rois de Juda furent moins pervers, mais leur peuple fut enfin emmené en captivité à Babylone34 par Nabuchodonosor qui avait détruit le Temple de Salomon. Cyrus libéra le peuple juif 70 ans plus tard afin qu’il relevât Jérusalem et le Temple. Le royaume de Juda connut encore bien des vicissitudes avant de tomber sous la domination des Romains, qui lui imposèrent le roi Hérode le Grand, sous le règne duquel naquit Jésus, le Christ, ce qui signifie l’oint, celui que Dieu a consacré, le Sauveur attendu depuis le péché d’Adam et Eve.

34Quand Jésus commença sa vie publique et son enseignement, à l’âge de 30 ans, la Judée était réduite à l’état de province romaine sous l’autorité d’un procurateur, Ponce Pilate. Après trois années de prédication, Jésus fut arrêté et condamné à la mort des esclaves : la crucifixion. Les Juifs pieux lui reprochaient de s’être proclamé Dieu, ce qui d’après leur loi méritait la mort ; ils arrachèrent la condamnation de Jésus à un Pilate timoré qui « s’en lava les mains ». Les apôtres et les disciples pensèrent qu’ils s’étaient trompés en croyant que Jésus était le Messie attendu, le Sauveur.

  • 35 Voir de Daniel Raffard de Brienne, Enquête sur le Saint Suaire, éd. Perrin et Perrin, 1998, et de (...)

35Mais Jésus disparut de son tombeau le troisième jour suivant sa mort, au matin du dimanche, le lendemain de la Pâque juive, fête du souvenir du passage (c’est le sens de pâque) de la Mer Rouge. Des femmes venues pour l’embaumer trouvèrent le tombeau vide et un ange qui leur annonça que le Christ était ressuscité. Elles prévinrent les apôtres. Jean, accouru avec Pierre, vit le suaire plié et crut (Evangile de Jean, XX, 8) ; ce suaire, conservé par la première communauté chrétienne, serait pour les meilleurs spécialistes l’actuel linceul de Turin35. Le Nouveau Testament raconte comment le Christ se manifesta ensuite aux apôtres, à certains disciples, et leur donna ses derniers enseignements, les envoyant annoncer la bonne nouvelle (c’est la signification du mot évangile). Quarante jours après Pâques, il serait monté au Ciel, promettant de leur envoyer l’Esprit-Saint, qui serait descendu dix jours plus tard sous la forme de langues de feu, le jour de Pentecôte. Les apôtres, ainsi débarrassés de la peur, entreprirent l’évangélisation, c’est-à-dire l’annonce à tous les hommes de la bonne nouvelle du Salut accompli, et organisèrent l’Eglise.

2.4. – Histoire personnelle

  • 36 Voir cette parabole de l’évangile dans Matthieu, XIX.

36Dans l’Ancien Testament, l’histoire du salut est l’histoire d’un peuple ; la nouveauté du message évangélique est de transformer ce peuple en Eglise universelle et de faire du salut une aventure personnelle au sein de cette Eglise : chaque chrétien doit répondre personnellement à la proposition du Christ, à son appel. Dans l’Evangile, Jésus appelle individuellement chaque apôtre, chaque pécheur qu’il veut sauver, chaque « jeune homme riche »36 qu’il veut conduire à la conversion ; dans l’Eglise, Jésus appellerait de même chaque croyant par son nom et lui demanderait une réponse particulière. Cet aspect du christianisme ne fut pas le plus simple à comprendre par les fidèles, car la notion de vocation personnelle ne fait pas clairement partie des catégories mentales ordinaires des hommes des premiers siècles.

  • 37 Voir 4.2.

37Aujourd’hui, la notion de personne paraît évidente ; dans l’Antiquité, c’est une notion imprécise, sinon obscure, à laquelle les philosophes s’intéressent rarement, particulièrement avant les stoïciens. Si elle nous est devenue familière, c’est en grande partie au christianisme que nous le devons ; c’est lui qui l’a développée et mise en lumière, parce que cette notion lui est nécessaire, à la fois pour penser un seul Dieu en trois personnes, ce qui est le mystère de la Sainte Trinité37, et pour concevoir la relation interpersonnelle que Dieu propose à chaque homme. Le premier penseur à en formuler une définition qui soit admise par tous est Boèce qui, au VIe siècle, écrivit qu’une personne est « une nature raisonnable dans une substance individuelle ». Saint Thomas d’Aquin la reprendra et l’explicitera totalement au XIIIe siècle. Le protestantisme insista particulièrement sur cette notion, lui qui place au premier plan la conscience personnelle comme règle de vie.

  • 38 L’inventeur de l’introspection autobiographique est saint Augustin avec ses célèbres Confessions q (...)

38Sans la notion de personne, notre littérature ne serait pas ce qu’elle est, et particulièrement celle des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, qui est essentiellement une littérature de la personne, d’où le développement du roman psychologique, de l’autobiographie, de la réflexion sur soi38, ce qu’on appelle le côté moral de notre littérature classique.

  • 39 Voir 4.4.
  • 40 Ce double aspect de l’histoire chrétienne, qui combine surprise et maîtrise, est le fondement de l (...)
  • 41 Voir 4.15.
  • 42 Les grands romans du XIXe siècle, ceux des écrivains qui gardent une âme chrétienne, illustrent ce (...)
  • 43 Voir 4.7.

39Aventure personnelle, le salut reste néanmoins une histoire puisque le péché originel39 a jeté les hommes dans l’histoire. En effet, le temps du paradis, qui fut, selon la Genèse, le produit du premier acte créateur : « Dieu appela la lumière jour et les ténèbres nuit. Il y eut un soir, il y eut un matin. Ce fut le premier jour du monde », ce temps n’était pas historique. Il s’agissait plutôt d’un temps rythmique fait de l’alternance du jour et de la nuit que sa régularité rendait comparable à l’éternité de Dieu, rien ne devant arriver qui en rompît l’ordre paisible. Le péché aurait transformé ce temps heureux en temps tragique, en histoire, c’est-à-dire un temps qui se déploie dans une direction, dans un sens, qui fait survenir des événements imprévus, mais un temps qui permet aussi une prévision, et par suite une maîtrise40, quoique relative, car pour le chrétien le mal n’est jamais absolu et Dieu tire le bien du mal même : à l’homme misérable parce que pécheur, Dieu laisse la liberté, la volonté et la raison qui sont de sa nature afin qu’elles soient désormais les pierres d’attente de sa restauration par la grâce41. Parce que le Dieu des chrétiens est amour, il tire du temps historique, qui dégrade l’homme pécheur et le tue, la capacité paradoxale de l’élever et de l’arracher à la mort : l’homme pécheur vieillit, mais ce faisant il peut grandir ; le temps ruine sa chair par le même mouvement qui permet à son âme de s’en libérer afin de se construire, s’il le veut42. Ces possibilités que Dieu aurait inscrites dans l’homme, le croyant les reconnaît dans son cœur au désir qu’il en a, et il déduit du caractère actuellement inassouvissable de ce désir que seul l’infini peut l’assouvir, donc que l’infini est ce qui l’attend sous la forme personnelle qu’il nomme Dieu ; il affirme par ailleurs que l’amour de Dieu s’est manifesté dans l’Incarnation43 du Fils « quand les temps furent accomplis » afin que soit rendue à l’homme par la grâce la puissance d’aimer dans l’ordre et la justice.

  • 44 Voir 4.4. et 4.6.
  • 45 Voir 3.5.2.
  • 46 Voir la parabole de la brebis perdue dans Luc, XV, 4-7.
  • 47 Voir 4.8.
  • 48 Les romans de Mauriac, de Bernanos, de Green – particulièrement Chaque homme dans sa nuit de ce de (...)

40Ainsi, le malheur du péché44 serait métamorphosé en « bienheureuse faute qui nous valut un tel Sauveur », comme chante l’Exultet de l’office de la nuit de Pâques, et l’histoire de chaque chrétien deviendrait celle d’une prise de conscience de son péché qui le condamne45, mais parallèlement et de manière indissociable celle d’une certitude toujours plus vive d’être aimé malgré tout, car le chrétien croit que le Christ est mort pour les pécheurs, qu’il est « venu pour les brebis perdues »46, qu’il a emmené au Ciel avec lui, dès le soir du vendredi saint47, le bon larron, Dismas, qui n’eut pas d’autre mérite que celui d’avoir confessé sa culpabilité. Cette histoire personnelle s’inscrirait dans l’histoire du salut de l’humanité rachetée, mais elle se déploierait de manière autonome puisque chaque chrétien se croit appelé à jouer le rôle unique qui est sa vocation propre, rôle que sa religion lui apprend à reconnaître et à accepter librement dans la mesure où il est une personne, qu’il peut donc refuser, prévenu qu’il est qu’il se perd en refusant, qu’il se sauve en acceptant, et que rien ne peut empêcher son choix libre, et responsable puisqu’il en obtiendra récompense ou châtiment48.

41Cependant, la certitude d’être aimé de Dieu reste obscurcie par les ténèbres du cœur humain pécheur, « creux et plein d’ordures » comme l’écrit Pascal. Le Christ, dit l’apôtre Jean, est la Lumière du monde venue dans nos ténèbres, mais « les ténèbres ne l’ont pas reçu » (Jean, I, 5). Le chrétien a une conscience aiguë des mystères de son être intime et du combat qui s’y déroule jusqu’à ce que la mort y mette fin ; aussi la littérature chrétienne est-elle psychologique et dramatique, d’une psychologie qui sonde d’un côté des abîmes vertigineux et, de l’autre, se réfère à des caractères solides, stables, rassurants qu’elle tire de la Révélation et de la raison.

42Ce sont ces caractères que nous allons maintenant examiner.

Notes

1 Pour approfondir cette question, on peut consulter la toujours indispensable Histoire de l’Eglise de Fliche et Martin. On peut aussi tirer grand profit de la lecture des volumes III à V de La Tradition chrétienne de Jaroslav Pelikan, PUF, 1994, ainsi que de la Nouvelle Histoire du Christianisme publiée en XIV tomes aux éditions Desclée sous la direction de J.-M. Mayeur, Ch. et L. Pietri, A. Vauchez, M. Venard.

2 Voir 2.2.3.

3 Idem.

4 Voir 2.2.2.

5 Idem.

6 Voir l’excellent ouvrage d’initiation d’Anne-Marie Pelletier, Lectures bibliques aux sources de la culture occidentale, collection réf. aux éditions Nathan/Cerf, 1996. Pour approfondir, consulter le Dictionnaire de la Bible de A.-M. Gérard dans la collection Bouquins des éd. Laffont ou, à défaut, le Dictionnaire culturel de la Bible, Le Cerf/Nathan, 1990. Sur la poétique de la Bible, on peut lire les analyses de H. Meschonnic, Poétique II, Gallimard, 1973, ou le beau poème de Lamartine, La Poésie sacrée, dans les Méditations poétiques, sans oublier le très riche Génie du christianisme de Chateaubriand.

7 Voir 4.3.

8 Voir 4.4.

9 Ceux que nous soulignons sont contestés par les Juifs, et à leur suite par les Protestants, qui ne les incluent pas dans leurs livres saints.

10 Un des plus beaux poèmes de La Légende des Siècles, Booz endormi, fut inspiré à Hugo par le Livre de Ruth.

11 Voir le très beau texte que Lamartine leur consacre dans ses Recueillements poétiques : Le Tombeau de David.

12 Voir la note 9.

13 Voir 6.1.7.

14 Voir 4.9.

15 Il existe de nombreuses éditions de la Bible. Mais les écrivains français ayant surtout lu la Vulgate, et le plus souvent en latin, on peut lire aujourd’hui la traduction qu’en a donnée Lemaistre de Sacy au XVIIe siècle, disponible dans la collection Bouquins des éd. Laffont, ou celle de l’abbé Glaire, du XIXe siècle, disponible aux éd. D. F. T., B. P. 28, 35370 Argentré-du-Plessis.

16 Voir 7.2.5.

17 Voir 7.2.8.

18 Voir 2.2.3.

19 Voir 4.2.

20 Voir 5.4.1.

21 Voir 4.7.

22 Voir 5.3.1.

23 Idem.

24 Pour approfondir, voir Les Pères de l’Eglise de Hubertus R. Dobner aux éd. Desclée, 1999.

25 Voir 4.4.

26 Voir 4.5.

27 Voir 4.3.

28 Hugo a consacré un des plus célèbres poèmes de La Légende des Siècles à ce crime, qui serait selon lui à l’origine de la conscience morale, qu’il y symbolise par un œil mystérieux qui poursuit le meurtrier jusque dans la tombe ; d’où le titre qu’il lui donne : La Conscience.

29 Vigny a consacré un long texte de ses Poèmes antiques et modernes à cet épisode terrible.

30 Dans le Dom Carlos de Saint-Réal, la référence à cet épisode permet de stigmatiser l’hypocrisie de l’inquisition espagnole et de rendre odieuse l’attitude du roi Philippe II (éd. Folio, p. 257).

31 Vigny donne une belle interprétation romantique de ce héros biblique dans le texte éponyme des Poèmes antiques et modernes.

32 Voir 6.1.2.

33 Cette idolâtrie deviendra le symbole du culte de l’argent ; le Veau d’or désigne donc l’argent déifié.

34 Cette ville devint ainsi dans la Bible le symbole de toutes les turpitudes ; ce symbolisme est largement exploité par les écrivains. Lorsque Flaubert, par exemple, écrit que Mme Bovary, arrivant à Rouen pour rejoindre son amant, voyait « la vieille cité normande [...] comme une Babylone » (III, 5), il indique finement que son héroïne, captive de ses désirs, descend dans ce gouffre pour s’y perdre.

35 Voir de Daniel Raffard de Brienne, Enquête sur le Saint Suaire, éd. Perrin et Perrin, 1998, et de Marie-Claire van Oosterwyck-Gastuche, Le radiocarbone face au Linceul de Turin, éd. François-Xavier de Guibert, 1999.

36 Voir cette parabole de l’évangile dans Matthieu, XIX.

37 Voir 4.2.

38 L’inventeur de l’introspection autobiographique est saint Augustin avec ses célèbres Confessions qu’il a écrites pour comprendre, expliquer sa conversion.

39 Voir 4.4.

40 Ce double aspect de l’histoire chrétienne, qui combine surprise et maîtrise, est le fondement de la narration telle que notre littérature va l’élaborer, que ce soit au théâtre ou dans le récit, romanesque ou autre.

41 Voir 4.15.

42 Les grands romans du XIXe siècle, ceux des écrivains qui gardent une âme chrétienne, illustrent ce progrès qui passe par la ruine des choses vaines : par exemple, Le lys dans la vallée de Balzac, Les maîtres sonneurs de George Sand, Les Misérables de Hugo.

43 Voir 4.7.

44 Voir 4.4. et 4.6.

45 Voir 3.5.2.

46 Voir la parabole de la brebis perdue dans Luc, XV, 4-7.

47 Voir 4.8.

48 Les romans de Mauriac, de Bernanos, de Green – particulièrement Chaque homme dans sa nuit de ce dernier – illustrent les péripéties de ce combat qui donne la victoire aux plus misérables.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Cette publication numérique est issue d’un traitement automatique par reconnaissance optique de caractères.
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search