Introduction
p. 11-12
Texte intégral
1La présente étude se propose de dégager les principaux domaines qui ont fait l’objet d’une série d’études littéraires permettant une connaissance plus approfondie et plus nuancée de l’œuvre de La Fontaine. On ne retiendra que les Fables qui constituent d’ailleurs le point focal du domaine même si Adonis, Le Songe de Vaux, La Relation d’un voyage en Limousin, les Contes et Psyché retiennent de plus en plus l’attention des critiques. Ces études éclairent d’ailleurs indirectement la lecture des Fables qui reflètent comme un prisme la diversité de l’œuvre lafontainienne.
2L’état des lieux des études théoriques concernant les Fables ne remontera guère au-delà des années quatre-vingt, c’est-à-dire qu’il couvrira environ deux décennies. Tous les travaux auxquels on fera référence s’appuient évidemment sur ceux de la période précédente : Georges Couton, Pierre Clarac, Renée Köhn, entre autres, ne sont pas sans continuer d’influencer les lafontainiens d’aujourd’hui.
3Certes, Tout est dit, et l’on vient trop tard...1 et il convient d’éviter [...] d’épuiser une matière pour n’en [...] prendre que la fleur2. Tout cela semble convenir parfaitement au sujet. Tout en effet est dit sur la vie et l’œuvre du fabuliste mais il semble loisible de considérer que nombre des fables de La Fontaine étant sues de tout le monde, je ne ferais rien si je ne les rendais nouvelles par quelques traits qui en relevassent le goût3. Il est toujours tentant mais aventureux de parler de La Fontaine. De l’Eloge de Chamfort aux tout derniers essais de Patrick Dandrey, en passant par Taine, Clarac, Giraudoux, Valéry, la critique lafontainienne est d’une haute tenue que ne désavouerait pas le détracteur des censeurs au goût difficile4. Au total, une réflexion poussée, abondante, subtile et trois fois centenaire met au défi qui chercherait absolument à faire du neuf sur un auteur si inlassablement mis en lumière par les critiques, les érudits et les poètes.
4La soif d’immortalité du poète est étanchée au-delà de toutes ses espérances5. Le texte lafontainien est à la fois l’un des plus truffés d’avant-texte qui soient mais aussi l'avant-texte le plus fréquent et le plus copieux de toute la littérature6.
5Pour des générations d’enfants du XIXe et du XXe (jusque vers 1970), les Fables constituaient à la fois le passage obligé à la littérature française dont la littérature classique formait en quelque sorte le noyau dur et les bases solides d’un univers moral peuplé de créatures inattendues, de mots rares, de tournures insolites où le réel et l’imaginaire se mêlent curieusement. La leçon de morale qui se dégageait de ces fables – une trentaine tout au plus, choisies dans les premiers livres et toujours les mêmes – était des plus simples et presque toujours individuelle, moulée sur le caractère de protagonistes. Si les études critiques refusent toute didactisation de la fable lafontainienne, elles insistent néanmoins sur la fonction irremplaçable d’éducatrice du dialogue et de la liberté intérieure que les Fables n’ont cessé de remplir, quelle que soit la perspective d’étude envisagée et quel que soit le destinataire.
6Le clivage perdure aujourd’hui entre ceux qui n’entendent faire dialoguer un auteur qu’avec lui-même et ceux qui se proposent de saisir les rapports qu’un texte entretient avec les productions littéraires et artistiques. De cette summa divisio peut découler une étude organisée selon cinq axes. Le premier part de la traduction philologique de recherche des sources externes pour s’intéresser à la mouvance inter et intra-textuelle des sources internes. Ensuite on s’appuiera sur la tradition giralducienne du poète et de l’artiste pour rendre compte de la poétique de l’ironie, une des directions les plus fécondes de la recherche actuelle. Le troisième axe d’étude éclairera le La Fontaine penseur selon trois perspectives : le moraliste, le politique, et le philosophe. Ensuite on tentera de dégager l’apport des études biographiques sur l’homme et l’œuvre avant de réfléchir à la réception des Fables à travers les interprétations, les réécritures et les illustrations. Se dégagera de cette synthèse des études littéraires sur les Fables à partir des années quatre-vingt7 une réflexion sur le didactisme en trompe-l’œil des Fables et le rôle du lecteur, autrement dit le pacte de lecture.
Notes de bas de page
1 La Bruyère, Les Caractères, « Des ouvrages de l’esprit », 1 (I), éd. R. Garapon », class. Garnier, p. 66.
2 Épilogue des six premiers livres.
3 Préface des Fables.
4 Contre ceux qui ont le goût difficile, II,1.
5 Voir Le Juge-Arbitre, l’Hospitalier et le Solitaire et le prologue A Madame de Montespan.
6 P. Malandain, La Fable et l’intertexte, Paris, Temps actuels, coll. « Entaille/s », 1981, p. 31.
7 On n’abordera pas l’aspect proprement linguistique des Fables, d’ailleurs peu favorisé depuis une quinzaine d’années. Mais il convient d’évoquer l’étude d’Amulf Stefenelli, Die Lexicalische Archaïsmen in den Fabeln von La Fontaine, Passau, 1987. Le linguiste montre que la langue de La Fontaine est très riche, très variée et qu’elle touche à de nombreux registres.
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Nouvelle édition revue et corrigée
Yves Jeanneret
2011