1Entre 1881 et 1904 a été posée la première pierre de l’Etat d’Israël dont l'existence a été reconnue par l’O.N.U. un demi-siècle plus tard. La vague d'immigration juive qu’on appelle « première aliya » était suffisamment consciente de la nouveauté de sa démarche pour appeler ses premières installations agricoles « Pierre d’angle » (Rosh Pina) et « Premier à Sion » (Rishon leTsion) et pour se définir elle-même comme la « Nouvelle Installation » ou « Nouveau Yishouv », mais peu de ses membres imaginaient quel serait l’aboutissement des efforts de cette génération.

2Ils n’étaient certes pas les premiers juifs à quitter la diaspora pour regagner la terre ancestrale. Bien d’autres l’avaient fait en groupe, et parfois en masse, depuis que la Palestine avait été intégrée dans l’Empire ottoman en 1516 : expulsés d’Espagne, maghrébins, pieux hassidim d’Ukraine et de Pologne, leurs opposants, les mitnagdim de Lituanie... La plupart de ces vagues d’immigration juive étaient déjà le résultat d’un phénomène conjugué de rejet en diaspora et d’attirance vers « Erets Israël », la Terre d’Israël. Le changement de continent les obligea à modifier certains modes de vie ; cependant, le désir de prolonger les formes de la vie juive pratiquées en diaspora était plus fort que la volonté d’innovation chez ces immigrants, désignés par le nom de « Vieux Yishouv ». Ils étaient moins de 30 000 quand commence l’autre immigration, étudiée dans ce livre.

3A l’inverse de ces prédécesseurs, les immigrants jetés vers la Palestine après les pogroms de 1882 en Russie et les lois antijuives en Roumanie présentaient une volonté plus forte d’innovation, ils étaient prêts à transformer leur vie et à créer du nouveau comme la foule de leurs frères embarqués vers l'Amérique au même moment. Certains cherchaient surtout une amélioration matérielle, d’autres voulaient être libres de vivre en juifs, d’autres étaient des hommes d’initiative mais bridés par le carcan des lois antijuives en Europe orientale. Ils furent plusieurs dizaines de milliers à vouloir se fixer en Palestine, 30 000 purent y rester. Certains cherchèrent à créer des installations agricoles : vingt-cinq virent le jour et accueillirent 5 000 habitants. Une petite minorité avait en plus un véritable esprit pionnier et se considérait comme l’avant-garde de l’ensemble du peuple juif qui la suivrait un jour lointain.

4Leur démarche décisive apparut pourtant comme un demi-échec à beaucoup de leurs contemporains et ne fut pas reconnue à sa juste valeur par les vagues d’immigration qui suivirent. La deuxième aliya (1904-1914) et la troisième (1919-1924) forgèrent plus que la première l’identité du futur Etat. Les historiens créditèrent les politiciens travaillistes issus de ces immigrations du mérite d’avoir fondé Israël et privilégièrent dans la description de la première aliya les éléments annonciateurs des deux suivantes, par exemple les fameux « Bilouim ».

5Mais l’étude des débuts est toujours riche d’enseignements...

6Ce livre propose aux lecteurs de suivre les hommes et les femmes de cette « première aliya » à partir du moment où ils abordent à la terre rêvée où coulent le lait et le miel et qu’elle devient la terre réelle, ingrate et difficile. Ils partent vers la Terre d’Israël dont leur imagination est nourrie et débarquent dans le rude pays de Palestine. Nous présenterons les « pionniers » des villages de la plaine côtière et de Galilée. L’enthousiasme des débuts n’alla pas sans quelques désillusions dues à l’abandon par la diaspora, à la tiédeur de la population juive traditionnelle des quatre cités saintes, au voisinage parfois difficile avec les bédouins et les fellahs. La transformation professionnelle fut difficile : artisans, commerçants et journaliers devenaient travailleurs agricoles. Peu d’entre eux se sortirent de cette épreuve par leurs propres forces, la plupart durent faire appel à un sauveur : le baron Edmond de Rothschild qui en retour leur imposa une tutelle, brisant ainsi l’élan fondateur.

7Dans les villages difficilement établis et maintenus à un prix très lourd surgirent des problèmes économiques, communautaires et politiques. Par exemple, le choix entre le blé et la vigne constitua aussi un choix entre l’autarcie familiale et la dépendance par rapport à une structure plus lourde. La question du « travail arabe » et du « travail hébreu » se posait déjà, bien avant la théorisation socialiste. Les immigrants furent livrés à l’arbitraire de l’administration ottomane qui avait besoin du bakshish pour arrondir son maigre salaire. Il fallut aussi supporter le poids des attentes de la diaspora, qui voyait dans ces fondations l’accomplissement d’un idéal et en exigeait parfois des résultats sans commune mesure avec les possibilités réelles. Pour une part importante des juifs confrontés à un antisémitisme virulent, ce qui se passait en Palestine relevait leur honneur, réfutait l’argument antisémite de parasitisme et offrait une identité nouvelle, un supplément d’âme juive. Cette poignée de paysans faisait du vieux pays un véritable « centre spirituel » pour le peuple dispersé. Les immigrants des villes, quant à eux, se trouvaient tiraillés entre les anciennes communautés très pratiquantes et les modèles européens déjà présents dans le pays. Paysans et citadins nouvellement arrivés se reconnurent une identité commune et la définirent par le terme de « Nouveau Yishouv ».

8Il est passionnant de voir cette communauté échapper peu à peu aux illusions et affronter le pays réel. L’excursion à pied dans un espace librement ouvert constitue une étape importante de l’identité du Nouveau Yishouv. L’éducation des enfants et le pari inouï de l’apprentissage d’une langue encore balbutiante, l’hébreu, constitue un second pas important. La Terre d’Israël devient par là le véritable laboratoire d’une nouvelle génération hébraïque. Le Nouveau Yishouv élabore son identité dans une certaine tension par rapport à d’autres modèles : les communautés juives traditionnelles du pays, l’Orient arabe, la diaspora juive. Ce triple rapport au judaïsme orthodoxe, à la culture arabe et à l’Europe oblige la jeunesse juive en Palestine et ses éducateurs à choisir rapidement entre « l’esprit français » offert par ses protecteurs éloignés et « l’esprit pionnier » contenu dans l’éducation hébraïque.

9Beaucoup d'immigrants quittent leur pays sans idéologie et sans organisation. La formation de l’identité du Yishouv, est parallèle à celle d’une doctrine et d’un mouvement sionistes en diaspora, les « Amants de Sion », mais ne se confond pas avec elle. En 1890 apparaît le nom « sionisme », en 1896 Herzl publie L’Etat juif, quelques années plus tard commence l’immigration socialiste. Mais la pierre de fondation d’un Etat juif moderne est bien celle du premier village agricole de 1882...