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Les Émotions

 | 
Véronique Christophe

4. Averill : un point de vue du constructivisme social

Texte intégral

1Comme nous avons pu le constater jusqu’à présent, l’étude de l’émotion en psychologie a été pratiquement envisagée dans la seule perspective intra-individuelle. Les questions les plus souvent examinées sont celles des processus émotionnels généraux, de la relation entre penser et ressentir, de la structure de l’émotion ou de l’identification des émotions de bases. Bien sûr, le contexte interpersonnel n’a pas été pour autant complètement ignoré : les cibles d’activation ont notamment été envisagées comme provenant du contexte social. Néanmoins, il est légitime de conclure que les émotions ont été principalement envisagées dans une perspective intrapsychique. Or, quelques auteurs se sont « risqués » à étudier les émotions d’un point de vue social et culturel. Nous aborderons ici brièvement le point de vue d’Averill.

2Selon Averill (1980), les émotions seraient le produit de « constructions sociales », et dépendraient essentiellement du contexte social dans lequel elles apparaissent. Il ne s’agit plus dans cette perspective de tenter de déterminer des configurations spécifiques innées et universelles des émotions, mais de considérer que l’émotion est essentiellement déterminée par les normes, les règles sociales qui existent dans un environnement social donné. Le courant du constructivisme social s’oppose ainsi fermement à la notion d’émotion fondamentale ou de base.

3Averill (1980) considère que l’émotion est constituée de rôles sociaux transitoires (ensembles de réponses socialement prescrites) qui se réfèrent à des normes sociales ou à des attentes partagées. Ces normes sont représentées comme des structures ou des schémas cognitifs provenant des évaluations de stimulus, de l’organisation des réponses à ce stimulus et du contrôle comportemental correspondant. Une définition de l’émotion en termes de rôles sociaux transitoires reste cependant, selon Averill (1980), incomplète. Il faut y ajouter deux autres éléments importants : l’évaluation des stimulus émotionnels et l’expérience de passivité. Les évaluations émotionnelles correspondent à des jugements hédoniques personnels sur ce qui est désirable ou indésirable. L’expérience de passivité correspond au fait que l’émotion n’est pas quelque chose que les individus font (comme une action) mais qu’ils subissent (comme une passion).

4Ainsi une émotion serait un ensemble de réponses sociales, constituées de normes et d’attentes partagées au sein d’un groupe, dont la signification est seulement symbolisée par le label émotionnel que le sujet applique à son comportement. C’est par le biais de pratiques linguistiques que se construiraient les divers états émotionnels. C’est ainsi que Wierzbicka (1992) postule, par exemple, que les concepts « anger », « happiness », « sadness », « fear » et « disgust » seraient des artefacts culturels de la langue anglaise et ne pourraient nommer un état émotionnel universel. Une recension de Russell (1991) montre également que le concept d’émotion et les catégories des émotions fondamentales ne sont pas clairement universels.

5Averill (1980) émet toutefois quelques limites à son approche théorique du rôle social transitoire. Premièrement, le fait de définir les émotions comme des rôles sociaux transitoires est un moyen métaphorique du langage. Si on ne peut pas spécifier les conditions sous lesquelles certains comportements ne se conforment pas à un rôle, alors l’entière analyse devient un simple jeu de mots qui n’autorise ni preuves, ni réfutation de la théorie. Une autre limitation de l’analyse de rôle, avancée par Averill, est qu’il n’y a pas directement de lien avec les importants problèmes généralement posés dans les théories des émotions. Ceci est particulièrement vrai en regard des mécanismes cognitifs et physiologiques qui aident à médiatiser les réponses émotionnelles. Les rôles sociaux représentent des unités fonctionnelles dans un système social, ils ne font pas référence aux états psychologiques en tant que tels.

6Cependant, nous pouvons avancer l’idée que toute approche ne peut rendre compte de tous les aspects d’un phénomène. Il est possible d’envisager plusieurs niveaux d’analyse de l’émotion : biologique, physiologique, cognitif ou social. Quoique nous n’ayons que peu de données empiriques à l’appui d’une vue constructiviste des émotions, le fait qu’Averill ait considéré l’émotion comme une construction sociale nous semble fort intéressant, car il introduit dans son analyse l’aspect social des émotions qui seraient en partie le produit de relations interpersonnelles.

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