1La différence de destin des industries régionales en Europe au xx^e siècle (la disparition de pans entiers du tissu industriel en Angleterre jusqu’aux années 1970, leur survie en Allemagne, en Suisse ou en Italie) est souvent expliquée par les différences d’organisation du système bancaire. Bien que les banques ne jouent un rôle important dans le financement des firmes qu’à certaines étapes de leur développement et dans certains contextes, ce rôle se révèle crucial dans le financement des industries régionales. Ceci s’explique par le fait que les firmes qui constituent ce tissu ont souvent un accès plus difficile que les grandes entreprises aux marchés financiers (sauf dans le cas exceptionnel de puissants marchés financiers régionaux), et aussi par le fait que l’évolution du secteur bancaire a parfois entrainé un phénomène d’éviction (au moins partiel) de ces firmes des intermédiaires financiers. En effet, la concentration du secteur bancaire observable dans tous les pays d’Europe occidentale à partir de la seconde moitié du xix^e siècle a modifié les conditions de financement des firmes. L’apparition de grandes banques opérant à l’échelon national et fonctionnant avec des circuits longs de décision a obligé ces organisations à faire de plus en plus usage d’informations quantitatives (aisément transférables de la base vers le centre) que les grandes entreprises étaient mieux à même de fournir que les pme. Le financement des firmes régionales (souvent des pme à statut personnel ou familial) s’est trouvé dépendre de plus en plus de petites banques locales mieux à même d’exploiter l’information qualitative générée par l’effet de proximité1.

2En toute logique, la diversité des besoins et des coûts de transaction supportés par les différents types de firmes aurait pu conduire partout à un dualisme des structures bancaires. D’un côté, des grandes banques pratiquant un financement « transactionnel » (« arm’s length lending ») fondé sur la gestion d’informations quantitatives fournies par les grandes entreprises ; de l’autre, des petites banques locales prospérant grâce à leur capacité à gérer l’information privée générée par leur pratique « relationnelle » (« relationship lending »). Protégées de la concurrence des grandes banques par les coûts d’agence que supporteraient celles-ci si elles se lançaient dans la banque relationnelle, les petites banques se voient définir un champ privilégié d’action, celui du financement des firmes opaques et risquées2.

3Dans la pratique, ce dualisme ne s’est pas imposé partout de manière aussi naturelle. D’un côté, le haut degré de concentration bancaire atteint dans certains pays (comme l’Angleterre) montre que les économies d’échelle et de variété réalisées par les grandes banques, ainsi que le degré de sécurité atteint par leurs opérations (permis par la diversification de leur portefeuille), ont souvent fini par l’emporter sur les avantages du circuit court des banques locales. De l’autre, l’étude des pays dans lesquels les banques locales et régionales ont pu se maintenir montre le caractère quelque peu exceptionnel des conditions qui ont permis cette survie. De fait, dans ces pays, qui sont les mêmes que ceux caractérisés par la survie d’un large tissu industriel régional (Allemagne, Suisse, Italie), la résistance de ces banques peut être rapprochée de l’histoire de l’État central et son impact sur la segmentation du système bancaire. Dans les pays où l’État central s’est constitué tardivement et où existe une forte opposition entre le Centre et la Périphérie, le système bancaire s’est segmenté de façon horizontale (et non verticale comme dans les pays fortement centralisés). Les banques locales décentralisées s’y sont développées à l’initiative ou avec le soutien des pouvoirs locaux. Soucieux de résister à la centralisation des forces économiques, ces derniers ont encouragé le développement d’un important secteur à but non lucratif (non-profit) (caisses d’épargne, banques coopératives) chargé d’irriguer en capitaux les acteurs locaux.

4Ces établissements bénéficient aussi parfois du soutien de l’État central, qui voit en eux un élément de préservation sociale (par le soutien qu’ils apportent aux classes moyennes et au développement de l’épargne) ; leur présence le dispense de créer de grands établissements publics spécialement chargés d’allouer des capitaux aux catégories socio-professionnelles visées. Ces protections ont créé une fragmentation du marché des capitaux qui a permis aux banques locales parapubliques de résister à la concurrence des grands établissements de crédit, voire même de freiner leur transformation en grandes banques nationales3. De fait, le rôle du secteur bancaire public décentralisé dans le développement industriel régional a fait l’objet de récentes réévaluations, spécialement dans les pays où les pme régionales ont joué un rôle important dans le processus de développement industriel. En Allemagne, par exemple, ce secteur, déjà actif au xix^e siècle, tend à remplacer après la Première Guerre mondiale les banques provinciales auprès des pme régionales après que ces banques soient passées sous le contrôle des banques berlinoises. En Italie, où l’instabilité des banques locales a longtemps gêné leur enracinement local, celles-ci deviennent après 1945 et plus encore après 1960 le support du développement des districts industriels4.

5La France est l’un des rares pays d’Europe continentale à ne pas vérifier complètement ce type d’analyses. Dotée d’un État central fort et ancien, elle est dépourvue d’un important secteur bancaire public décentralisé ; les Banques populaires ne connaissent aucun développement avant le milieu du xx^e siècle et depuis 1837 les ressources des Caisses d’épargne sont gérées de manière centralisée par la Caisse des dépôts. De plus, à l’exception du Crédit foncier, l’État n’a pas créé de grandes institutions publiques chargées de réallouer les capitaux en direction de telle ou telle catégorie socioprofessionnelle. Malgré cela, la France a maintenu jusqu’à nos jours un dense tissu de firmes régionales. Ceci conduit soit à remettre en cause la thèse de la segmentation du système bancaire comme condition de la survie des firmes régionales, soit à rechercher à cette segmentation des formes et des origines différentes de celles proposées (la décentralisation politique).

1. Une segmentation horizontale du système bancaire à base commerciale (1850-1914)

6L’originalité du système bancaire français est l’importance durable de la place tenue par les banques commerciales décentralisées. Alors que, dans les autres pays, celles-ci ont été à l’origine du processus de concentration qui a conduit à la constitution de grandes banques nationales et à la disparition des petites banques commerciales, en France, elles sont longtemps restées, pour la plupart, des banques locales et régionales et elles ont occupé auprès des firmes régionales la place prise dans les autres pays d’Europe continentale par les caisses d’épargne et les banques coopératives. Cette segmentation s’explique de trois manières.

7Une première explication est fournie par l’histoire des grands établissements de crédit. Loin de résulter d’un processus de transformation continue, par fusion et croissance interne de banques locales et régionales, les grands établissements de crédit ont été constitués pour la plupart dès le départ avec des moyens considérables et avec le soutien de l’État, mais sur une base essentiellement parisienne5 ; de plus ils se sont développés plus par création de nouvelles agences (ou de filiales dans le cas du Crédit industriel & commercial (Cic) que par absorption de banques locales6. De ce fait, les grands établissements de crédit, comme la Société générale ou le Cnep (Comptoir national d’escompte de Paris), sont au départ assez largement coupés des milieux locaux dans lesquels ils s’installent. Jusqu’à la fin des années 1880, soit avant la deuxième phase d’extension des réseaux, la fonction des succursales n’est pas de distribuer des crédits au niveau local mais, sur le modèle des Caisses d’épargne françaises, d’aspirer les liquidités provinciales au profit de la place de Paris (où sont gérés les gros clients) et de l’étranger (placements de titres). À la Société générale, le rôle des succursales se limite à l’origine à la recherche de « gros comptes » localisés dans les principales places commerciales et industrielles du pays et alimentés par une épargne désireuse de s’investir en dépôts à terme ou en titres, en complément de leurs opérations financières7. La seule exception est le Crédit lyonnais : seule banque régionale à être devenue une banque nationale, elle dispose dès le départ d’une grande maîtrise des métiers de la banque ; la constitution d’un réseau d’agences à partir d’une forte base régionale est sous-tendue à la fois par la collecte de dépôts et le placement de titres et la recherche d’une clientèle de firmes régionales en quête de crédits.

8L’ancienneté, la densité et la souplesse d’intervention des banques locales et régionales constituent le deuxième facteur explicatif. Ces banques sont parfaitement adaptées à la structure très dispersée du tissu industriel français. Les 3 000 banques recensées par Alain Plessis pour la fin du Second Empire8 sont le reflet d’un tissu industriel dans lequel les grandes firmes sont rares : en 1906, 58 % de la population active industrielle sont employés dans des établissements de moins de dix salariés. La géographie même des différents étages du système bancaire régionaliste reproduit celle du tissu industriel. Les banques régionales jouent un rôle très important dans les régions où la vigueur du développement économique peut nourrir le développement d’une banque régionale et où le développement de la « grosse industrie » et la concentration de l’appareil productif rendent inadaptés les moyens de la petite banque locale : Est (Sogénal, Banque d’Alsace et de Lorraine, Banque de Strasbourg, Société nancéienne de crédit), Nord (Crédit du Nord, Banque générale du Nord, Banque Scalbert, Banque Louis-Dupont) et, plus ponctuellement, Haute-Normandie (Comptoir d’escompte de Rouen, Société normande de banque et de dépôts), région de Lyon et de Grenoble (Banque privée Paris-Lyon-Marseille, Banque du Dauphiné), et celle de Marseille (Société marseillaise de crédit).

9Les banques locales se maintiennent, quant à elles, dans quatre types de régions : celles où l’appareil productif se caractérise par la coexistence maintenue de pme et de firmes plus importantes – comme dans le Nord, la région lyonnaise, Marseille ; les régions agricoles et vinicoles du Sud-Est et du Sud-Ouest, spécialement la Dordogne et les Charentes-Ouest ; le Poitou, l’Anjou, la Touraine – gourmandes en crédits à long terme que seules les banques locales peuvent accorder ; les régions « de fortunes moyennes et bien assises » (région de l’Ouest, par exemple) où se noue une totale interdépendance entre la banque locale et le milieu de petits capitalistes locaux ; celles enfin où la forte implantation des grands établissements de crédit empêche la transformation des banques locales en banques régionales (Bordeaux). Par contre, les banques locales sont devenues plus rares ou ont complètement disparu dans certaines régions industrielles comme l’Est (Champagne, Ardennes, Haut-Rhin) ou agricoles (sud du Massif Central, Bretagne)9.

10Cette adaptation des structures bancaires aux structures économiques est facilitée par la grande souplesse d’intervention des banques locales et régionales. Si, jusque dans les années 1880, elles se livrent à tous les types d’opérations en rapport avec les besoins financiers des firmes, elles font de l’escompte d’effets de commerce leur principal emploi. L’extension des réseaux des grandes banques à partir de 1890 et le début de leur transformation en banque de détail, sur le modèle du Crédit lyonnais, créent une concurrence nouvelle pour les banques locales : s’instaure alors une division technique du travail entre les banques. Compte tenu de leur mauvaise connaissance des milieux régionaux dans lesquels elles s’implantent et de leur forte centralisation organisationnelle, les grandes banques tendent en effet à limiter leurs opérations locales à l’escompte, crédit pour lequel les coûts de transaction sont les plus bas10.

11Face à la concurrence qui leur est faite dans le domaine du « beau papier » commercial, les banques locales et régionales tendent à se replier sur les crédits en comptes courants, le plus souvent à découvert et plusieurs fois renouvelés ; non seulement ces crédits représentent le mode de financement le plus adapté aux besoins des firmes mais ils correspondent aussi au crédit que les banques décentralisées peuvent le plus facilement satisfaire. Sur certaines places, celles où la taille des banques est suffisante pour faire profiter les firmes d’un fort effet de réputation et de garantie et où l’épargne est disponible pour le placement en valeurs industrielles locales, ces crédits sont parfois le prélude à une émission de titres pour le compte des firmes régionales (ainsi à Lyon, Marseille, Lille, Rouen, Bordeaux, Nancy).

12L’évolution est toutefois modulée en fonction des besoins régionaux, ce que montre par exemple, au début du xx^e siècle, la plus forte importance relative des comptes courants dans les bilans des banques lorraines que dans ceux des banques du Nord, en reflet d’une industrialisation lorraine plus récente, fondée sur des industries lourdes animées par des firmes sociétaires. Elle est aussi modulée en fonction des contraintes régionales, ce qu’indique l’importance relative des participations de la Marseillaise de crédit, en reflet de l’étroitesse du marché local des capitaux et des coûts de transaction élevés dans la cité phocéenne11.

13Cette diversité des banques décentralisées – même si toutes se rapprochent du modèle de la banque universelle « à l’allemande » – et des grandes banques nationales – même si toutes se rapprochent du modèle de la banque de dépôts spécialisée « à l’anglaise » – conduisent en 1914 à des situations d’équilibre local contrastées. Tandis que les premières règnent encore sans partage sur le financement des firmes régionales dans certaines régions à dominante rurale et à industrie dispersée (comme dans le Choletais), dans les régions plus urbaines, la division technique du travail bancaire a supplanté l’ancienne division géographique. Mais la stratégie de certaines banques conduit en certains cas à un dépassement de cette division. À Roubaix, par exemple, c’est avec les mêmes armes que les banques locales (à savoir les découverts) que le Crédit lyonnais parvient à capter une grosse clientèle industrielle12. Plus généralement, la constitution de réseaux d’agences dans les années qui précèdent la guerre conduit les banques régionales (comme le Crédit du Nord, la Société nancéienne ou la Société marseillaise) à augmenter leur liquidité et à rapprocher leur stratégie de celle des grands établissements.

14Le passage d’une division géographique du travail bancaire entre grands établissements de crédit et banques locales et régionales à une division technique s’est trouvé facilité par le jeu de la Banque de France, qui constitue le troisième facteur explicatif de la segmentation du système bancaire. Signe de l’impulsion reçue par les banques locales de l’institut d’émission, l’extension du réseau des succursales dans la deuxième moitié du xix^e siècle entraîne une multiplication des banques locales et régionales ainsi qu’un renforcement de leur assise. De récents travaux économétriques ont testé les effets de l’extension de ce réseau sur le développement local du crédit (levée de la contrainte de liquidité et baisse des coûts d’opportunités pour les banques locales) entre 1880 et 1914 ; ils montrent la corrélation positive et causale qui existe au niveau départemental entre le nombre de succursales et bureaux auxiliaires de la Banque de France et le développement du crédit ; ils trouvent également une corrélation positive entre la densité relative de banques locales et le développement économique local et l’innovation13.

15Jusqu’en 1914, les liens entre les deux organisations ne font que se renforcer. En réponse à la concurrence qu’elle subit aussi de la part des grands établissements de crédit pour l’achet d’effets commerciaux – son portefeuille d’effets stagne autour d’un milliard entre 1884 et 1906 quand celui des grands établissements est multiplié par six –, la Banque de France réescompte généreusement les effets présentés par les banques locales et régionales. Cette politique leur permet de résister à la concurrence qu’elles subissent de la part des banques nationales en matière de dépôts et de libérer des ressources pour les comptes débiteurs à un coût inférieur à celui que représenterait l’émission de bons.

16Plus loin encore, en infléchissant la politique suivie jusque-là, la Banque de France ne limite plus cette opération au vrai papier commercial ; à la fin du xix^e siècle, elle escompte aussi un mouvement important de « papier de mobilisation » émis à l’ordre des banques locales en représentation des crédits accordés aux firmes régionales. En signe de la complémentarité ainsi établie sur de nombreuses places (Nancy, Grenoble, Lyon), la Banque de France ne développe l’escompte direct (opération concurrente des banques commerciales car réalisée sur du papier à deux signatures seulement) que sur les places où les grands établissements de crédit ont fait disparaître les banques locales ou sur les places où celles-ci se sont le plus rapprochées du modèle de banque de dépôts des grands établissements (Rouen, Toulouse, Lille)14. Amorcée de façon spontanée dans les années 1880, en parallèle à l’extension de son implantation territoriale, cette politique de prêteur en premier ressort au service du développement régional reçoit une nouvelle impulsion à la fin du siècle quand l’État, en réponse aux mouvements « régionalistes », demande à la Banque de France d’intensifier encore son implantation territoriale et d’abaisser les conditions de ses crédits15.

17Comme dans les autres pays d’Europe continentale, le financement des entreprises régionales a bien été maintenu en France grâce à une segmentation horizontale du système bancaire. Mais, faute de décentralisation politique, l’étage inférieur a été constitué non par le secteur public (comme dans les autres pays), mais par le secteur commercial. Si, contrairement à l’Angleterre, ce secteur a résisté à la concentration autour des grandes banques, c’est parce que son existence conditionnait la réussite des projets de développement territorial de l’institut d’émission et de développement régionaliste de l’État central. Faute de pouvoir s’appuyer sur des institutions publiques décentralisées, l’État central et l’institut d’émission ont soutenu le développement des banques commerciales régionales en les connectant aux circuits publics et centralisés de financement. La segmentation horizontale est ainsi obtenue au prix de l’instauration de liens verticaux entre la base commerciale et le centre public, qui préfigurent les « cathédrales de papier »16 du xx^e siècle. Ce processus a conduit à un découplage en France entre les fonctions d’information et de contrôle demeurées décentralisées (assurées par les banques commerciales locales) et celles de financement assurées de plus en plus de façon centralisée (par l’institut d’émission), la coordination entre les deux segments résultant d’un dialogue et d’une tension entre les succursales de la Banque de France (où les banquiers locaux sont parfois bien représentés)17 et la direction centrale. Ce système de financement régionaliste s’est révélé efficace18. Mais la présence surimposée des grands établissements de crédit n’a pas permis aux banques régionales (à l’exception du Crédit lyonnais) de devenir le centre du système bancaire comme ce fut le cas en Allemagne. Inversement, la présence de ces banques a limité le rayon d’action des grandes banques en province.

2. Repli du secteur financier et nouveaux équilibres (horizontal/vertical et commercial/public) du secteur bancaire (de 1914 aux années 1950)

18Ces équilibres sont durablement remis en cause durant la période 1914-1950. Comme l’ensemble des pays avancés, la France connaît un long repli de son système financier au xx^e siècle. Raghuram Rajan et Luigi Zingales situent ce retournement (« great reversal ») dans la période des années 1930-1970 et ils l’interprètent comme étant la conséquence du ralentissement des échanges commerciaux et financiers internationaux consécutifs à la crise des années 1930 et au système de Bretton Woods ; la fermeture commerciale et la faible mobilité du capital auraient permis aux intérêts en place de freiner l’arrivée de nouveaux concurrents19.

19En France, c’est dès 1914 que l’inflation provoque l’affaiblissement des banques et celles-ci ne retrouvent durablement leur niveau d’avant-guerre20 que dans les années 1950. Malgré la constitution de puissantes banques régionales, le segment décentralisé est particulièrement touché par les chocs de la période et les modifications de l’environnement. Trois temps forts scandent le déclin des banques locales et régionales. Le milieu des années 1920, tout d’abord, est marqué à la fois par la volonté des grandes banques, organisées en cartel, de se débarrasser de la concurrence des banques locales (notamment pour le placement de titres)21 et par la volonté de la Banque de France d’accroître la liquidité des banques (spécialement les banques régionales) en refusant désormais d’escompter le papier représentant la mobilisation de découverts (1926). Cette politique est d’autant plus défavorable aux banques locales et régionales que la Banque de France s’engage au même moment dans le développement de l’escompte direct ; par ses « crédits de campagne », elle devient le banquier direct des firmes régionales mais elle fragilise les circuits traditionnels de financement.

20Les années 1930 sont ensuite marquées par une grave crise des banques petites et moyennes : petites banques parisiennes spécialisées touchées par l’insolvabilité d’une partie de leur clientèle, banques provinciales universelles davantage fragilisées par des problèmes de liquidité ; toutes les grandes régions industrielles et urbaines sont touchées par cette crise et plus particulièrement celles du Nord et de l’Est du pays22. Les années 1940, enfin, se caractérisent par 1a mise en place d’une réglementation bancaire de grande ampleur. Les trois composantes de cette réglementation (rationalisation du secteur bancaire à partir de 1941, politique qualitative de sélection des crédits pour favoriser la modernisation à partir de janvier 1947, politique quantitative de restriction des crédits pour limiter l’inflation à partir de septembre 1948) constituent toutes une menace pour le maintien des liens entre banques décentralisées et firmes régionales, mais la troisième a des effets immédiats. L’instauration de plafonds de réescompte en octobre 1948, à partir de niveaux particulièrement bas, limite en effet drastiquement leurs possibilités de refinancement auprès de la Banque de France, ce qui explique l’absorption ou l’intégration de ces banques dans des ensembles plus puissants (tableau 1)23.

Tableau 1. Répartition des banques en France (hors Banques populaires) (en % des bilans)

21Au repli quantitatif des banques régionales et surtout des banques locales (ces dernières ne subsistent massivement que dans un grand Sud-Est, de Grenoble à Marseille et Montpellier) s’ajoute une baisse de leur niveau d’engagement. Même si elles restent fort actives auprès des firmes régionales (ce que montrent leurs difficultés dans les années 1930), l’extension de leurs réseaux et les chocs de la conjoncture poussent ces banques (comme l’ensemble des banques) à renforcer leur liquidité : entre 1938 et 1958, le ratio portefeuille/avances passe de 2,3 à 4,5 chez les banques régionales ; de 1 à 3,2 chez les banques locales (tableau 2).

Tableau 2. Répartition des principaux emplois des banques ( %)

22Ce relâchement relatif des liens entre les banques décentralisées et les firmes régionales aurait pu être compensé partiellement au niveau des firmes par certains mouvements contraires. Condamnées par suite de la dépréciation du franc jusqu’en 1926 à se replier sur l’Hexagone, les grandes banques infléchissent leur politique de crédit en s’engageant plus résolument dans le financement industriel. Par l’escompte et de plus en plus par le découvert (souvent représenté par des traites), elles accompagnent le développement des firmes soumises aux pressions inflationnistes des années 1920. Seules (comme la Société générale) ou en coopération (Crédit lyonnais et Cnep), elles rivalisent pour capter la clientèle des entreprises régionales et intègrent cette stratégie dans une réflexion plus large sur le développement régionaliste (même si celui-ci leur semble dépendre plus des grandes firmes que des pme), ce qui se concrétise par la création des premiers organismes de crédit à moyen terme. Pour compenser son retard en la matière, la Société générale s’affiche comme la banque la plus intéressée au redressement industriel du pays ; de fait, elle commandite dans les années 1920 certaines moyennes entreprises qui sont les leaders de leur branche. Ces orientations se concrétisent par la création des premiers organismes de crédit à moyen terme (UCINA, CALIF). Ces créations ne donnent cependant que des résultats limités ; de plus, elles interviennent à un moment où la politique des découverts a été ralentie dans l’ensemble des banques, avant de connaître une sévère « déflation »24 pendant la crise des années 1930.

23Et les nouvelles institutions financières créées pendant ou après la Grande Guerre pour répondre aux déficiences structurelles du système bancaire – le manque de crédit personnel à court terme au petit commerce et à la petite industrie, le manque de crédit à moyen terme aux pme – se révèlent incapables de compenser ces évolutions. Les Banques populaires (1917) et le Crédit national (1919) se heurtent en effet aux mêmes difficultés de financement et d’emplois que les banques commerciales et leur mode de constitution et de gouvernance s’opposent à leur développement rapide25. L’échec ou l’abandon des institutions prévues initialement pour épauler au niveau local leurs opérations (sociétés de caution mutuelle pour les Banques populaires, banques auxiliaires de participation pour le Crédit national) les condamne par ailleurs à opérer en termes de garanties avec les mêmes pratiques que les banques commerciales ; il renforce le caractère très centralisé du secteur financier public26. Le léger redressent observé dans les opérations du Crédit national dans les années 1930 a plus profité aux grandes industries de guerre qu’aux pme régionales27.

24De nombreuses sociétés régionales ont, de ce fait, manqué de capitaux dans l’entre-deux-guerres, spécialement pendant les phases de difficultés monétaires et financières. La preuve en est donnée par la structure financière fragile des pme pendant les années 1920 (spécialement des plus jeunes), ou par la poussée du « crédit informel » (comptes courants des associés et autres, prêts individuels et notariaux, crédit des fournisseurs) : en 1926, celui-ci représente 40 % de l’endettement total des firmes de cent salariés et moins28. Certaines firmes régionales ont pu échapper à ces difficultés grâce aux dispositifs financiers exceptionnels mis alors en place par l’État : indemnisation des dommages de guerre au profit essentiellement du Nord et de l’Est – auxquels sont associés obligatoirement, jusqu’en 1929, 80 % des prêts du Crédit national –, financement des travaux de défense nationale couverts par des annuités de l’État (1935), bonifications d’intérêts (1937)… S’ils ont pu aider les firmes régionales, ces dispositifs ont peut-être aussi contribué à consolider les firmes anciennement installées et à cristalliser les structures industrielles existantes, avec des conditions de réemploi assorties aux indemnités de guerre29. Par contraste, il est acquis que les firmes nouvelles ont eu du mal à se constituer pendant les troubles monétaires des années 1920, ce qui a freiné le renouvellement du tissu industriel. Sans pouvoir valider la thèse de la « préservation des intérêts en place » (« interest group of incumbents ») de R. Rajan et L. Zingales, il semble possible de valider l’idée que l’affaiblissement du système financier français a freiné l’entrée de nouveaux acteurs.

25L’affaiblissement du système financier français et sa recomposition interne (le secteur public passant de 3 % à 28 % de l’ensemble des crédits entre 1920 et 1938) semblent donc avoir créé des conditions moins favorables aux pme régionales que celles qui existaient avant 1914. Le système financier parapublic, de plus en plus centralisé, n’a pas compensé l’affaiblissement du segment commercial décentralisé. Lié aux guerres et à la crise économique, le renforcement du secteur financier public et parapublic (Crédit national, Caisse des dépôts) n’est pas sous-tendu par un projet de développement régional.

3. Vers une banalisation de la segmentation du système bancaire français (des années 1950 aux années 1970)

26Le lancement d’une politique d’aménagement du territoire à partir du deuxième plan (1954-1957) jette les bases d’une évolution nouvelle. Associée à l’ouverture programmée des frontières, cette politique donne à l’État l’occasion de réintégrer les pme dans le champ de la politique industrielle ; condamnées pour archaïsme dans les années d’immédiat après-guerre, les pme font l’objet à partir du milieu des années 1950 d’une politique d’adaptation et de conversion. Les conditions de financement des firmes régionales vont cependant varier au gré de la conjoncture économique et financière et en fonction des priorités affichées par l’État.

27Dans une première étape (dans les années 1950), ces politiques sont intégrées dans un ensemble de choix collectifs où transparaissent d’autres priorités. Dans un contexte de crédit rare et étroitement contrôlé par l’État, le financement de l’action régionale et des pme se doit de mobiliser des ressources nouvelles qui ne pénalisent pas le financement des autres composantes de l’action publique. En matière de financement à long terme, financement qui fait toujours le plus crucialement défaut aux pme, il est symptomatique que les premières initiatives d’action régionale s’inspirent du modèle de « circuit court ». Créées en 1955 pour compenser la disparition des banques régionales, les sociétés de développement régional ont pour fonction de stimuler le développement industriel des régions caractérisées par le sous-emploi ou un développement économique insuffisant ; sociétés d’investissement limitées à une région, les sdr prennent des participations minoritaires dans les firmes régionales et surtout, à partir de 1956, émettent des emprunts pour leur compte, notamment sous la forme d’emprunts groupés. Elles constituent de ce fait la première tentative institutionnelle pour faire accéder les pme au marché financier. Bien que les quinze sdr qui se sont constituées aient pu jouer un rôle non négligeable dans certaines régions30 et au profit de certains secteurs, leur rôle est resté modeste. De plus, il se serait limité aux moyennes entreprises régionales et aux sociétés en difficulté. La responsabilité en incomberait en partie aux banques d’affaires qui contrôlent ces sociétés et qui auraient orienté vers elles leurs clients en difficulté31. Comme pour le Crédit national dans l’entre-deux-guerres, le soutien des grandes banques ne s’est pas révélé un substitut efficace au soutien des collectivités locales. Leur rôle de participation au capital des pme est cependant relancé en 1976, à un moment où la crise économique aggrave le manque de capitaux propres des pme et où « le risque de dépérissement des Bourses régionales […] n’est pas véritablement écarté » (sauf pour les obligations)32.

28Compte tenu des difficultés enregistrées à l’échelon décentralisé, il n’est pas surprenant que les circuits verticaux de financement, ceux qui connectent cet échelon sur les grandes institutions financières publiques centralisées, soient restés très actifs. Bien qu’elles ne constituent qu’une cible secondaire de ces dispositifs, les pme parviennent à se connecter aux deux grandes sources qui alimentent alors le financement de l’économie française : les capitaux publics et les crédits à moyen terme mobilisables. La réussite, longtemps différée, des sociétés de caution mutuelle – leur nombre passe de 60 en 1946 à 300 dans les années 1960, dont plus de la moitié à base locale ou régionale – permet au « crédit populaire » de réaliser enfin son projet de fournir le crédit à moyen et long termes aux pme33 : les crédits à moyen terme s’accroissent de 0,3 % des activités des Banques populaires en 1946 à 31 % en 1965 ; dans le même temps, le portefeuille d’escompte baisse de 80 à 54,3 % et l’encours des découverts de 13,7 à 12,7 % L’essentiel de l’effort dans ce domaine transite par la Caisse centrale du Crédit hôtelier, elle-même financée, à plus de 80 % jusqu’en 1965, par les avances du Fdes (Fonds de développement économique et social)34.

29Bien qu’un accès privilégié soit réservé aux grandes entreprises du secteur concurrentiel, le crédit à moyen terme mobilisable à la Banque de France (mis en place à partir de 1944), qui finance une grande partie de la modernisation économique du pays, s’ouvre aussi aux pme. L’accès de ces dernières est favorisé par la création d’un circuit spécifique qui fait intervenir la Caisse nationale des marchés de l’État (Cnme, devenue en 1981 le Crédit d’équipement des pme), qui donne son aval, et une société de caution mutuelle, qui donne sa garantie. Étape ultime de la « subversion du système de l’escompte »35, ce circuit ne vient que renforcer le circuit traditionnel (et toujours en vigueur) de l’escompte commercial qui conduit les effets des firmes régionales vers les guichets de la Banque de France36. Et il est possible que ce circuit traditionnel soit resté plus accessible pour les pme que le nouveau. Alors que, en 1969, moins de la moitié des crédits à court terme sont déclarés à Paris, la proportion est de 75 % pour les crédits à long terme et 81 % pour le moyen terme (mobilisable inclus). Aidée par la décentralisation des établissements publics spécialisés par lesquels transitent ces crédits – le Crédit national crée huit délégations régionales en 1968 et son exemple est suivi par la Cnme, le Crédit hôtelier et la Banque française du commerce extérieur –, la déconcentration progresse dans la décennie suivante mais le moyen terme reste le crédit le plus centralisé (65 % des crédits déclarés à Paris en 1978 contre 57 % pour le long terme et 49 % pour le court terme) ; le crédit mobilisable « équipement » est celui qui résiste le plus à la déconcentration37

30À partir des années 1960, les circuits verticaux qui connectent les échelons décentralisés sur les pourvoyeurs centraux de capitaux vont tendre à s’effacer. Le retour d’une certaine orthodoxie financière et monétaire à partir de 1958 – à cette date, la Banque de France finance sur ressources monétaires 44 % des crédits bancaires à l’économie – modifie les conditions de financement de la croissance économique. Le rétablissement du pouvoir d’intervention des banques commerciales et leur liberté accrue de mouvement, notamment à la suite des réformes de 1966-1967 mettant fin à leur étroite spécialisation, leur permettent de rétablir leur place parmi les rouages financiers du pays. Le développement rapide de leurs réseaux les conduit par ailleurs à remettre en cause l’extrême centralisation qui caractérise leur organisation. Suivant en cela l’exemple des établissements publics spécialisés, elles expérimentent certaines formes de décentralisation : par renforcement des échelons intermédiaires (Banque nationale de Paris et Société générale) ou par renforcement des structures de base (les « groupes » du Crédit lyonnais). Mais le mouvement est tardif, puisque enclenché au début des années 1970, et incomplet : dans les années 1970, 45 % des cadres des trois grandes banques sont à Paris où sont traités 70 % de la valeur des demandes de crédit. Par ailleurs, elles ne parviennent pas à créer d’institutions spécialement chargées de financer à long terme les pme38.

31Dans cette perspective, une attention particulière doit être portée à la deuxième transformation majeure de la période, le développement d’un nouveau secteur bancaire décentralisé, puissant et diversifié, le secteur coopératif : Crédit agricole (Caisse nationale et Caisses régionales), Banques populaires et établissements du Crédit mutuel doublent leur part dans le financement des crédits bancaires à l’économie entre 1946 et 1967. Celui-ci est renforcé par le début très timide de libéralisation des emplois des Caisses d’épargne ordinaires (loi Minjoz de 1950). Un siècle et demi après les autres pays d’Europe continentale, la France se dote enfin d’un secteur bancaire décentralisé non lucratif, qui réunifie les fonctions d’information et de contrôle sur le client et de financement. Dans cet ensemble, les Banques populaires et les institutions du Crédit mutuel sont les organisations les plus impliquées dans le financement des pme, puisque le Crédit agricole est cantonné dans le monde agricole jusqu’au milieu des années 1970, avant de pouvoir prospecter ensuite l’ensemble du monde rural.

32Aux ambitions que les Banques populaires affichent alors dans le domaine du développement régional, s’ajoutent les marges de liberté qu’elles parviennent à conquérir des autorités de tutelle ; bien qu’elles aient été soumises dans les années 1950 aux mêmes restrictions de développement de leurs réseaux que les banques commerciales, les Banques populaires font plus que doubler leur part dans la collecte des dépôts à vue : celle-ci passe de 2,5 % en 1946 à 5,1 % en 1970. Leur organisation décentralisée leur sert d’argument pour obtenir de l’État des aménagements en période de restriction de crédits (comme en 1956). À la fin des années 1960, elles parviennent à desserrer le carcan centralisateur mis en place dans les années 1930. Pourtant, sur un plan général, l’essor des Banques populaires doit plus aux nouvelles orientations qui leur sont données dans les années 1960 (devenir des banques généralistes tournées vers la clientèle des particuliers) qu’à l’affirmation d’une vocation en faveur des pme. De plus, opérant dans un cadre où l’État n’a pas amorcé le processus de décentralisation politique, leur rôle reste modeste comparé à ce qui peut être observé dans les pays proches : en 1967, elles ne représentent toujours que 5 % des crédits bancaires à l’économie.

Figure 1. Répartition des ressources des différents réseaux bancaires en %

Figure 2. Répartition des emplois « clientèles » (sur place) en %

Figure 3. Excédents (+) ou déficits (-) des ressources par rapport aux emplois « clientèles »

33Apprécié sur une durée un peu plus longue, le bilan de l’évolution du circuit court est pour le moins paradoxal. Considérées dans leur totalité, les ressources des réseaux décentralisés (secteur commercial et mutualiste plus caisses d’épargne ordinaires) dépassent en 1972 celles des autres réseaux (figures 1 à 3) et leur avance ne fait qu’augmenter dans la décennie qui suit ; au sein du secteur décentralisé, la hausse relative des années 1967-1977 est due principalement au secteur du crédit coopératif (Banques populaires, Crédit agricole et Crédit mutuel) qui compense le déclin continu des banques commerciales locales et régionales. Le problème est que, à partir de la fin des années 1960, les ressources du circuit court tendent de plus en plus à dépasser les emplois, ce qui veut dire que le circuit court alimente désormais en ressources le circuit long par l’intermédiaire du marché monétaire ou du marché hypothécaire. C’est la situation inverse de celle observée au xix^e siècle. Massif et naturel chez les Caisses d’épargne ordinaires, ce mouvement apparaît aussi et se développe dans l’ensemble des réseaux bancaires décentralisés ; il atteint 55 milliards en 1977 (dont 11 milliards pour les banques locales et régionales et 14,1 milliards pour les Banques populaires). Cette évolution s’explique par l’encadrement du crédit à partir de 1974, par les obligations d’emplois imposées aux banques (qui obligent les banques décentralisées à acheter certains actifs aux banques parisiennes) et par le cloisonnement des réseaux, qui stérilise l’initiative.

34La France était ainsi enfin entrée dans le droit commun, qui fait dépendre le financement des firmes régionales du secteur bancaire décentralisé non lucratif, mais de plus en plus réorienté vers une situation concurrentielle et un profil de banque commerciale. Cependant, l’avènement de ce circuit a été lent et, comme le regrette le Rapport Mayoux (publié en 1978), il est longtemps resté incomplet ; ceci explique que les pme ont beaucoup dépendu au xx^e siècle de circuits informels (comme le crédit inter-entreprises ou le crédit notarial) ou supporté des coûts élevés de financement, surtout marqués pour les découverts39. Les circuits courts de financement n’en ont pas moins existé dès le xix^e siècle ; mais, reflet de la centralisation politique du pays, ceux-ci ne se sont pas développés sous une forme publique à l’abri de la protection d’autorités locales, comme l’avaient fait les banques coopératives et les Caisses d’épargne en Allemagne, en Autriche ou en Italie.

35Ces circuits ont pris une forme commerciale et, pour définir leur segment et lutter contre la concurrence des grands établissements, ils se sont appuyés sur les institutions de l’État central. En effet, contrairement aux autres pays européens où les éléments actifs du secteur parapublic constituent l’échelon décentralisé du système financier (Banques populaires, Caisses d’épargne), l’échelon supérieur étant constitué par les grandes banques commerciales centralisées, en France les éléments actifs du secteur parapublic font partie du système financier centralisé (Banque de France, Caisse des dépôts, et, plus tard, Crédit national, Crédit hôtelier, Cnme), l’échelon inférieur étant alors constitué par les banques commerciales locales et régionales.

36Cette inversion des positions, qui est la conséquence de la centralisation politique et administrative du pays, modifie les conditions d’intervention de l’État : incapable de faire jouer les ressorts de la solidarité locale, il utilise son système financier centralisé pour soutenir les économies locales. Par le réescompte des effets commerciaux présentés par les banques locales, puis de plus en plus par l’escompte direct, la mobilisation des crédits à moyen terme et la répartition des fonds publics, il soutient le développement des économies régionales, et ce, jusqu’à ce que le télescopage des besoins en tout genre n’entraîne l’effondrement du système et la constitution d’un nouveau système. Mais l’avènement de ce dernier, plus conforme au modèle des autres pays européens, a été gêné par le cloisonnement du système bancaire hérité de la période précédente et plus encore par le retard plus ancien de la décentralisation politique.