Introduction générale
p. 15-17
Texte intégral
1En ce début du XXIe siècle, il est courant d’entendre parler du « village mondial ». En revanche, le village ordinaire, celui qui ponctue les campagnes européennes, semble être devenu bien étriqué. Quant à la commune rurale, elle paraît bien désuète, depuis qu’elle est un peu partout vouée à une intégration-dilution dans des entités plus grandes. Il est vrai que la dérision à son égard n’est pas nouvelle : depuis la fin du XIXe et plus encore l’œuvre de Gabriel Chevallier1, on évoque communément « Clochemerle » pour s’amuser des petites affaires villageoises, volontiers ramenées à des enjeux anecdotiques et à des règlements de compte enfantins. À l’inverse, une importante littérature présente les communes villageoises comme autant de « petites républiques » exemplaires – au sens de cités capables de s’auto-gouverner. Prêter attention à l’échelon communal de l’organisation des collectivités territoriales a-t-il un sens à l’heure où il est plutôt question soit d’approfondir l’histoire des États-Nations, soit de tendre à des macro-territoires jugés plus adaptés à la prise en charge des affaires collectives ? A fortiori, dans cette démarche n’est-il pas illusoire, voire biaisé, de singulariser le monde rural, comme si l’intégration des milieux ruraux à l’évolution sociale, politique ou culturelle générale n’était pas une donnée fondamentale et de plus en plus généralisée des trois derniers siècles ?
2Tocqueville, pourfendeur jusqu’à la caricature de la centralisation française, dans sa quête du régime politique idéal pour garantir les libertés, nous apporte une première réponse : « C’est dans la commune que réside la force des peuples libres. Les institutions communales sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ; elles la mettent à la portée du peuple, elles lui en font goûter l’usage paisible et l’habituent à s’en servir. Sans institutions communales, une nation peut se donner un gouvernement libre, mais elle n’a pas l’esprit de liberté »2. La commune creuset de l’apprentissage citoyen, le thème relève peut-être en partie du cliché, mais mérite certainement d’être historiquement abordé. Pour cela, il ne suffit pas d’étudier les seules élections et les détenteurs de fonctions locales comme ce fut longtemps le cas, c’est bien davantage dans l’examen du rôle effectif qu’ont joué les municipalités – ou équivalents en certains pays – dans la conduite des affaires collectives que réside certainement la clef d’une meilleure compréhension de la place occupée par cette collectivité territoriale élémentaire, non seulement dans l’histoire des États-Nations, mais aussi dans la régulation des relations sociales et dans le développement économique des campagnes européennes.
3En effet, cette réévaluation nous l’envisageons à la fois circonscrite à la ruralité et étendue à une comparaison européenne. Pourquoi singulariser les collectivités et les communes rurales ? Les raisons ne tiennent pas seulement au fait que la population rurale fut longtemps majoritaire et que les territoires ruraux, bien que notoirement moins différenciés qu’autrefois, constituent encore l’essentiel de l’espace européen. Le village, comme communauté de vie, lieu de pouvoir, avec ses solidarités et ses conflits, constitue toujours un laboratoire particulièrement fructueux pour étudier des questions aussi cruciales que les rapports entre lien social, citoyenneté et appartenance à des communautés d’échelles différentes, tant locales que nationales. Cette remarque renvoie justement à l’échelle européenne qui nous préoccupe, dans la mesure où nous sommes convaincus qu’aborder la commune comme premier échelon de l’organisation territoriale de l’Europe, c’est aussi poser la question essentielle de la recomposition des communautés politiques à l’heure du dépassement des États-Nations et des interrogations sur l’agencement politique de la communauté européenne.
4Dans la contribution à cette réflexion, la rencontre lilloise de 2010, ne fut qu’une étape exploratoire dans la gestation de cet ouvrage. Celui-ci ne saurait donc être considéré comme un traitement systématique d’un vaste sujet sur lequel abondent les recherches monographiques mais manquent notoirement les essais de synthèses et même de comparaisons. C’est elles que nous voudrions amorcer, ce qui explique la construction de ce volume en trois parties. La première intitulée « Collectivités villageoises, communes rurales, municipalités : histoire française, histoire européenne » commence par une mise au point où au-delà de cette introduction délibérément brève, nous nous attacherons à établir les cadres indispensables d’une réflexion commune en nous interrogeant sur les cheminements et les problèmes du passage d’une histoire nationale à une histoire européenne de la commune rurale. Trois contributions chronologiques prolongeront cette démarche en tentant de donner une vision continue de cette histoire française, non pour en faire un modèle mais bien un exemple des enjeux qui gravitent autour de la question communale. La seconde partie constitue le véritable engagement dans une histoire comparative européenne ; sous le titre « Des pratiques sociales, économiques et financières des communes rurales en Europe », elle propose en effet des exemples, puisés dans différents pays, de prise en charge par ces communes d’enjeux collectifs allant de la réponse aux enquêtes préfectorales à la régulation sociale, du développement économique à la gestion de l’eau en passant bien sûr par l’inévitable question des finances locales. Mais nous n’avons pas voulu nous arrêter à ces premiers constats, espérant que la rencontre de Lille et cet ouvrage seront des tremplins vers une authentique recherche européenne sur le sujet, nous livrons en dernière partie des suggestions pour des thèmes de recherche et les méthodes qu’elles peuvent mobiliser.
5Pour terminer, nous ne saurions omettre de préciser que si l’heure est à la coopération intercommunale, cette expérience de recherche, cet ouvrage, leur dimension internationale n’ont été possibles que grâce à des coopérations d’un autre genre, celles des divers organismes de recherche, collectivités territoriales et entreprises qui à des titres divers ont soutenu l’opération. L’organisation de la journée doit beaucoup à l’accueil par l’Institut de Recherche Historique du Septentrion (UMR CNRS 8529) à l’Université Charles de Gaulle-Lille 3. Que les collègues de l’équipe et les responsables administratifs en soient remerciés, avec une mention particulière pour Martine Aubry et Dominique Rosselle, fidèles accompagnateurs de cette réalisation. Elle fut aussi financée par l’Agence Nationale de la Recherche grâce à l’intermédiaire du CIRSAP animé par Catherine Denys, ainsi que par le GDR CNRS 2912 (Campagnes européennes), dirigé par Gérard Béaur – nous reviendrons dans la contribution liminaire sur l ‘ impulsion intellectuelle due à ce Groupe de Recherche. La publication de ce volume quant à elle n’aurait pas été possible sans les bienveillants soutiens complémentaires du même GDR, mais aussi du Crédit Mutuel Nord qui, par l’intermédiaire de son directeur général, Monsieur Philippe Vasseur, ancien ministre de l’agriculture, s’est montré attentif à la dimension rurale du sujet. Enfin le Conseil général du Pas-de-Calais a montré un très prompt engagement dans ce financement, notamment grâce à son président Dominique Dupilet et à son vice-président, Jean-Claude Leroy qui nous ont fait l’honneur d’une préface.
6Évidemment la publication elle-même n’aurait pas été possible sans l’équipe des Presses Universitaires du Septentrion.
7Que tous soient remerciés en trouvant ici, nous l’espérons, un ouvrage qui puisse intéresser à la fois les chercheurs, les élus des communes, notamment rurales, et plus largement tous les citoyens qui, à l’heure du transfert de responsabilités vers des collectivités territoriales plus vastes, s’interrogent sur le bon échelon où régler les questions du vivre ensemble.
Notes de bas de page
Auteurs
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Laurent Brassart
Maître de conférences d’histoire moderne à l’Université de Lille 3/IRHIS, recherches sur les luttes de pouvoirs à l’époque de la Révolution française et l’histoire comparée des sociétés rurales européennes, membre du GDR 2912 - UMR CNRS 8529.
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Jean-Pierre Jessenne
Professeur émérite d’histoire moderne, Université de Lille 3/IRHIS, travaux sur la Révolution française et l’Empire, auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire des campagnes françaises et européennes, membre du GDR 2912 - UMR CNRS 8529.
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Nadine Vivier
Professeure d’histoire contemporaine, Université du Maine/CERHIO, responsable du groupe « État » du GDR 2912, a dirigé et publié de nombreuses recherches d’histoire rurale de l’Europe aux XIXe et XXe siècles.
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