1Je voudrais, dans cet exposé, tenter de répondre à trois questions. La première, qui m’est suggérée par les développements récents de l’historiographie, consiste à se demander s’il est légitime de parler d’un grand commerce frison aux VII^e -IX^e siècles. Comme je pense que oui, je me demanderai ensuite si, l’apogée de ce grand commerce se situant vers 800, c’est-à-dire à un moment où la Frise est passée tout entière sous le joug des Carolingiens, il ne vaudrait pas mieux parler, à l’instar d’Herbert Jankuhn2, d’un grand commerce franco-frison plutôt que frison. Le fait étant dès lors établi que le commerce frison fut en grande partie redevable de ses succès à l’impulsion franque, il me restera à me demander quelle put bien être la part des Frisons eux-mêmes aux origines et dans les premiers développements de leur expansion marchande.

L’activité des marchands frisons

2Un grand commerce frison a-t-il existé au temps des Dark Ages ? Naguère Henri Pirenne avait reconnu un rôle à ceux qu’il appelait les « bateliers frisons »3, et qui selon lui avaient animé le peu de vie d’échanges qu’il reconnaissait à l’Europe septentrionale après que Charlemagne et les forces qu’il représentait eurent été contraints par Mahomet et l’expansion de l’Islam de tourner le dos à la Méditerranée. Et les arguments n’ont pas manqué aux historiens du commerce frison qui, depuis H. A. Poelman et Peter Boeles jusqu’à Barbara Rohwer et Dirk Jellema4, ont parfois anticipé les thèses de Pirenne, et les ont plus souvent confirmées et surtout amplifiées : les uns et les autres ont pu reconnaître la trace des marchands frisons dans un arrière-pays surtout rhénan, mais aussi en Angleterre, en Neustrie, en Scandinavie, et cela sans discontinuer du VII^e au IX^e siècle. Mais certains auteurs, non des moindres parfois, ont sombré dans l’exagération, faisant dire aux textes plus qu’ils ne disaient, utilisant inconsidérément le matériau linguistique, voire juridique, ou encore interprétant sans discernement la diffusion dans le nord de l’Europe d’un matériel numismatique et archéologique originaire de la basse et de la moyenne Rhénanie. Après des années de paresse intellectuelle pendant lesquelles on a continué d’attribuer aux Frisons une part essentielle, quelquefois exclusive, de l’animation des échanges dans l’ensemble de l’Europe du Nord au cours du plus haut Moyen Âge, les années 1960 ont vu le début d’une réaction salutaire – qui s’est exprimée tantôt avec modération (par exemple à propos du cas mosan grâce à la plume de Georges Despy5), tantôt de façon systématique (par exemple à travers les travaux d’Aksel Christensen sur les cas scandinave et baltique6). Le moment paraît décidément venu de faire un tri entre des points de vue aussi contradictoires, et de tenter une synthèse qui se devrait de ne tomber ni dans les excès de l’idéalisme historique, ni dans ceux de la méthode hypercritique.

3C’est dans ces conditions que viennent de paraître les livres stimulants de Richard Hodges sur l’économie des Dark Ages7, livres dans lesquels, avec la démarche de l’archéologue qui ne croit que ce qu’il voit, il suggère qu’après une période d’expansion modérée au cours du VII^e siècle et de la plus grande partie du VIII^e, l’activité marchande des Frisons n’a connu son apogée que dans un laps de temps limité, à l’extrême fin du VIII^e siècle et au tout début du IX^e ; à partir d’une base qui, de multiple qu’elle était au départ, tendit alors à se concentrer sur la seule Dorestad (qui atteignit sa plus grande taille entre 780-790 et 830), les marchands frisons seraient devenus les principaux exportateurs des produits de l’agriculture et de l’artisanat rhénans en direction de la côte orientale de l’Angleterre et du Jutland. Au-delà d’un espace strictement limité, en somme, à la moitié méridionale de la mer du Nord, Richard Hodges ne reconnaît aux Frisons qu’une présence épisodique dans la Manche, en particulier à Hamwich qui avait été son premier champ d’observation, et dans la Baltique, autour du lac Mälar, où les indices sûrs demeurent bien faibles.

Les voies du grand commerce frison

4Je dois dire qu’au terme de la longue enquête que j’ai conduite sur les marchands et navigateurs frisons du haut Moyen Âge8, je suis arrivé à des conclusions voisines – aussi bien d’ailleurs en ce qui concerne certaines structures de l’expansion frisonne (je pense au bateau d’Utrecht, auquel on accorde enfin sa juste place dans l’évolution de la navigation marchande ; ou au parti qui est tiré des fouilles remarquablement dirigées par W. A. van Es sur le site de Dorestad9) qu’en ce qui concerne le champ spatial et temporel de cette expansion. Il n’empêche que je constate sinon de véritables divergences avec les conclusions de Richard Hodges, du moins de sensibles différences d’appréciation. Par exemple je pense qu’il ne faut pas mésestimer l’envergure de l’entreprise marchande des Frisons, et que le concept de « marchands-paysans »10, déjà utilisé au demeurant par des auteurs aussi nuancés que Edith Ennen ou Jan Dhondt11, souffre d’une trop grande ambiguïté : comment un marchand qui fait chaque année, certes seulement pendant la belle saison, un ou plusieurs voyages entre Dorestad et York, entre Dorestad et Haithabu, entre Dorestad et l’Alsace, qui quelquefois s’installe à demeure dans une colonie lointaine, peut-il être encore considéré comme un paysan alors qu’il est nécessairement absent de chez lui au moment des grands travaux agricoles de l’été ?

5Car ce qui me frappe le plus, c’est la permanence de certaines lignes de navigation à partir de la Frise, et l’importance corrélative de certaines colonies frisonnes à l’étranger. Comment, par exemple, ne pas être frappé par l’importance du courant d’échanges qui unit la Frise rhénane et la Northumbrie quand on lit aussi bien les récits hagiographiques – et singulièrement la Vita Liudgeri12 – que les lettres ou les poèmes d’Alcuin ? Il est en effet symptomatique qu’aux environs de l’année 800, celui-ci ne voie comme éventuel vecteur des échanges entre la région d’Aix-en-Chapelle, où il se trouve, et la lointaine cité d’Eboracum/York, dont il est originaire, que les naves Fresonum13. L’archéologie et la numismatique sont d’ailleurs récemment venues à la rescousse : si Peter Addyman a pu proposer l’identification d’un quartier frison dans la cité northumbrienne14, Michael Dolley a su reconstituer un trésor de monnaies de Dorestad trouvé au XVIII^e siècle sur les bords de l’Ouse15. Et il n’est pas exclu que la runologie puisse être sollicitée puisqu’on voit apparaître à peu près simultanément à la fin du VII^e siècle des modifications identiques dans les alphabets frison et northumbrien – modifications dont on imagine volontiers qu’elles dussent davantage aux échanges commerciaux qu’aux échanges missionnaires16.

6En ce qui concerne les champs excentriques de l’expansion marchande des Frisons, je ne me lancerai naturellement pas dans un débat avec Richard Hodges sur leur présence à Hamwich17 ; il n’empêche que, puisqu’ils ne sont cités qu’une fois (en 753) à Saint-Denis aux côtés des Anglo-Saxons qui le sont beaucoup plus souvent, et depuis plus longtemps18, je me demande si Hamwich n’a pas été le marche-pied qui les a amenés, grâce à l’existence d’une ligne de navigation bien connue et jusqu’alors exploitée par les seuls Anglo-Saxons (et accessoirement par les Francs), à mettre le cap sur la basse vallée de la Seine. En revanche, je ne pense pas qu’on doive mésestimer, surtout nier comme l’a fait Aksel Christensen19, la présence frisonne dans la Baltique. D’abord il est maintenant à peu près assuré, grâce aux fouilles conduites par Herbert Jankuhn et Heiko Steuer, que les Frisons participèrent à la fondation de l’établissement sud d’Haithabu20 – c’est-à-dire du premier établissement permanent ouvert sur la rive baltique de l’isthme jutlandais ; et qu’ils furent donc parmi les premiers, au milieu du VIII^e siècle, à percevoir l’intérêt économique du portage qui, reliant la haute vallée de la Treene au fjord de la Schlei, permettait d’éviter le long contournement de la péninsule danoise. Les Frisons auraient-ils été intéressés à ouvrir cette fenêtre sur la Baltique s’ils n’avaient été mus par le désir de pénétrer plus profondément cette mer ? Assurément non. Et on est bien obligé d’associer à l’établissement de ce premier jalon l’arrivée à Helgö, dans la seconde moitié du VIII^e siècle, puis à Birka dans la première moitié du IX^e, d’un nombre impressionnant de produits originaires de Rhénanie ou d’un Occident plus lointain21. Il est d’ailleurs symptomatique que si Christensen retenait de la Vita Anskarii la plainte de l’ancien de Birka, de toute évidence un Suédois, qui déplorait que les siens ne pouvaient plus atteindre Dorestad au milieu du IX^e siècle, il taisait totalement l’histoire de la vieille chrétienne de Birka, dont le nom, Frideburg, n’avait rien de suédois, et qui demandait à sa fille Catla qu’après sa mort celle-ci prît le chemin de Dorestad afin d’y distribuer sa fortune aux églises et aux pauvres22. Je suis persuadé qu’une semblable aumône testamentaire ne pouvait être le fait que d’une Frisonne de Birka ; et que donc il se trouvait, ou plus précisément il s’était trouvé en ce milieu du IX^e siècle, une colonie frisonne dans le lointain lac Mälar.

La grande Frise et ses horizons maritimes

7S’il m’arrive donc de porter une appréciation différente, et pour tout dire plus positive que celle de Richard Hodges sur la présence active des marchands frisons à l’étranger, même en dehors de la seule mer du Nord, c’est, me semble-t-il, pour deux raisons : d’une part, mon point de vue étant délibérément centré sur les Frisons, je me dois de relever tous les indices de leur présence outre-mer, sans me préoccuper au départ de les situer par rapport à leurs éventuels concurrents. Or le souci de jauger dans leurs rapports concurrentiels l’activité respective des différents peuples marchands de l’Europe du nord-ouest est constamment exprimé par Richard Hodges. D’autre part, il paraît évident que pour celui-ci la vérité première est archéologique, tandis que pour moi ce sont les sources écrites qui donnent à l’enquête ses cadres les moins contestables. Inévitable conflit de l’archéologue et de l’historien ? Non sans doute, puisque, je le répète, les conclusions de l’un et de l’autre sont très voisines – du moins en ce qui concerne l’essentiel.

La Frise, province carolingienne

8Encore l’historien doit-il savoir de quoi il parle quand, se référant prioritairement aux sources écrites, il parle de marchands ou de navigateurs frisons. S’il est légitime de poser cette question, c’est que certains textes donnent à penser que l’usage du mot n’était pas toujours dépourvu d’ambiguïté. C’est le cas, par exemple, du diplôme par lequel Louis le Pieux confirma en 829 à l’évêque de Worms la concession de tous les tonlieux levés dans sa ville sur les negotiatores vel artifices seu et Frisiones, comme si les Frisons étaient les seuls marchands étrangers qui fréquentaient le grand marché rhénan – alors que le terme peut bien n’avoir été employé que comme un pur et simple synonyme de marchands au long cours23. Autre exemple, ce poème ouest-saxon sans doute écrit au X^e siècle et dans lequel l’auteur a choisi d’invoquer l’exemple de l’épouse du marin frison pour célébrer la fidélité conjugale : en fait il y a lieu de penser qu’en l’occurrence le Frison était considéré comme l’archétype du navigateur24. On entrevoit donc que l’usage du mot frison ne renvoyait pas nécessairement à un caractère ethnique ou géographique particulier. Je ne comprends pas cependant qu’on tire d’un scepticisme légitime un argument contre l’importance du rôle historique des Frisons dans l’animation des échanges maritimes au cours du plus haut Moyen Âge. Bien au contraire, si leur nom a pu devenir synonyme de marchand ou de navigateur au long cours aussi bien dans la littérature poétique anglaise que dans la formulation diplomatique rhénane, c’est parce l’activité des Frisons a justifié une telle identification.

9D’autant qu’il ne fait guère de doute que chez la plupart des auteurs – ceux qui en tout cas n’étaient pas soumis à des conventions poétiques ou à des usages de chancellerie – les Frisons étaient considérés comme des gens originaires de Frise. Mais est-ce à dire qu’ils étaient des Frisons au sens ethnique du terme, c’est-à-dire des gens originaires, de près ou de loin, des régions maritimes où, notamment sur les terpen, s’était développée une culture originale et où la langue frisonne avait commencé de se singulariser par rapport au vieux fonds du Nordseegermanisch commun25 ? Sûrement pas, d’autant que l’expansion frisonne des V^e -VII^e siècle s’est faite au détriment de peuples préexistants (Caninéfates, Bataves, Chamaves) qui n’ont pas nécessairement subi une complète acculturation26, et que surtout elle a été arrêtée, puis repoussée aux VII^e -VIII^e siècles par une reconquête franque qui fit que, à l’apogée du grand commerce frison, disons vers 800, la Frise était désormais tout entière contenue dans l’empire de Charlemagne27.

10Or la Frise de l’apogée, Frise carolingienne donc, était immense : comme le montrent bien les stipulations géographiques de la Lex Frisonum de 80228, ses limites restaient celles de l’indépendance. Elle s’étendait de la Weser jusqu’au Sincfal, c’est-à-dire jusqu’à cet estuaire où l’actuelle frontière belgo-néerlandaise rejoint la mer : elle incluait donc dans sa totalité l’archipel zélandais. N’imaginons pas une frontière rectiligne : si, dans de nombreux espaces vierges, elle pouvait se rapprocher de la mer, ailleurs, et singulièrement le long des basses rivières néerlandaises, voies de passage obligées entre l’arrière-pays et la côte, elle s’enfonçait assez profondément à l’intérieur des terres. Les limites, clairement définies plus tard dans le Moyen Âge, du diocèse d’Utrecht créé pour Willibrord en 695 en tant que diocèse des Frisons, montrent bien que les vallées du Lek et du Waal étaient frisonnes jusqu’au Teisterbant (ou, si l’on veut, la région de Tiel) inclus, puisque les Annales de Fulda parlent encore en 885 de ces Frisiones qui vocantur Destarbenzon, de ces « Frisons qu’on appelle du Teisterbant »29.

11Autant dire que Dorestad, située au point de divergence des eaux du Lek et du Rhin, et métropole confirmée du grand commerce frison à son apogée, était en Frise (le Cosmographe de Ravenne en faisait clairement, dès la fin du VII^e siècle, la patria Frisonum30) et que ses habitants étaient unanimement considérés comme « frisons » (aussi bien dans les Annales de Fulda en 83731 que dans celles dites de Saint-Bertin en 86332). Il reste que, sous la plume de ces mêmes auteurs, le fameux emporium apparaît parfois de façon singulière par rapport au reste de la Frise : l’annaliste « de Saint-Bertin » raconte par exemple qu’en 836 les Normands dévastèrent Dorestad et la Frise ; surtout, relatant le projet de partage de 839, il distingue clairement dans le lot dévolu à Lothaire le ducatum Fresiae usque Mosam et le comitatum Testrabenti cum Dorestado33 : il apparaît du même coup que si, au temps de l’apogée, Dorestad faisait incontestablement partie de la Frise, elle y était perçue comme relativement marginale, en tout cas comme spécifique – puisqu’elle était nommément citée dans un projet de partage, aux côtés d’ensembles territoriaux beaucoup plus vastes.

12La spécificité de Dorestad pouvait s’expliquer par deux ordres de raisons. D’abord – et c’est à ce propos que le sort particulier qui lui est fait dans un projet de partage de l’Empire, donc de ses richesses, se fait particulièrement éclairant – elle était perçue par les contemporains comme quelque chose d’énorme qui en faisait un véritable enjeu de pouvoir. C’est vers 790-800 que Liudger, dans sa relation de la vie de Grégoire d’Utrecht, la présente comme le vicus famosus34, c’est en 834 que l’annaliste dit de Xanten parle du vicus nominatissimus35 ; bientôt l’emphase atteindrait son paroxysme quand Rimbert parlerait des « nombreuses églises » de la ville36 et quand une tradition commencerait de se développer qui porterait leur nombre à cinquante-cinq37 ! De toute évidence, les contemporains ont été frappés par l’importance topographique et économique du site – ce qui ne peut étonner dans la mesure où, depuis 779 au plus tard, Dorestad abritait l’une des principales douanes de l’État carolingien38, la plus septentrionale en tout cas, celle où les marchands venus du Nord devaient payer aux procuratores et autres ministeriales39 la taxe de 10 % perçue sur toutes leurs marchandises ; et où fonctionnait l’atelier monétaire le plus prolifique de l’Empire après ceux du Palais, celui dont les espèces ont été retrouvées depuis York jusqu’à Haithabu40, et dont les types furent éventuellement copiés, par exemple dans ce dernière lieu d’échanges à partir de 825 de façon à doter la Scandinavie de ses premiers instruments monétaires41.

13L’évocation de la présence carolingienne à Dorestad m’amène à parler du second fait susceptible d’expliquer la spécificité du site aux yeux des contemporains : le fait ethnique. Si tout le sud-ouest de la Frise, depuis la Zélande jusqu’au Teisterbant – autant dire, avec Bède, la Frise citérieure42 – se trouvait être depuis plusieurs siècles une zone de contact entre Francs et Frisons (si même les premiers y avaient entamé dès la fin du VII^e siècle un processus de colonisation militaire pour mieux encadrer les seconds43), c’est assurément à Dorestad qu’on perçoit le mieux le rapprochement des deux peuples, et en particulier, ce qui importe ici, dans la population marchande de la ville. Si en effet ce sont des marchands globalement considérés comme « frisons » qui, aux dires de l’annaliste « de Saint-Bertin », fuirent définitivement la ville en 86344, il semble bien que ces marchands étaient pour les uns d’origine franque et pour les autres d’origine authentiquement frisonne. Je cite deux faits : d’abord le seul marchand de Dorestad dont l’histoire ait gardé le nom, le « noir Hrotberct » avec lequel Alcuin avait peut-être voyagé depuis York, et qui en tout cas refusa de l’accueillir sous son toit en 780, a indiscutablement un nom franc45. Ensuite, s’il est assuré que c’est de la région des terpen qu’était partie, parallèlement à la migration ethnique en direction de la « Frise du Nord », la première expansion marchande des Frisons en direction de la Scandinavie, c’est Dorestad qui était assurément devenue au temps d’Ansgar, donc dans la première moitié du IX^e siècle, la principale tête de navigation à destination d’Haithabu et de Birka46. Comment ne pas conclure de la confrontation de ces deux faits que la population marchande qui fit la notoriété du vicus était originaire aussi bien des contrées franques du Sud et du Sud-Ouest (on pense naturellement aux bassins rhénan et mosan) que de la lointaine Frise des terpen ?

14Avant de se demander si ce sont les Pippinides qui ont su, ou voulu, attirer et capter à Dorestad le dynamisme marchand du Nord en lui associant des forces venues d’Austrasie, on est bien forcé de constater que l’État carolingien fut le principal bénéficiaire des succès du commerce frison – le temps, du moins, que dura son apogée. Le bénéfice le plus évident en fut bien sûr économique. D’abord pour l’État lui-même, autant dire pour la famille carolingienne. Les revenus tirés de la monnaie, et surtout ceux, qu’on perçoit nettement mieux, tirés de la douane, durent être considérables. Certes, soucieux du salut de leur âme, les Pippinides s’étaient dessaisis (au plus tard depuis Pépin le Bref en 753, mais plus vraisemblablement depuis Pépin II en 695) du dixième de ces revenus au profit de l’église d’Utrecht – c’est ainsi que celle-ci acquit le ripaticum sur la rive du Lek47 ; certes, il est arrivé que, pour les mêmes raisons, tel établissement ecclésiastique fut dispensé du paiement de la douane – ainsi Saint-Germain-des-Prés en 77948. Mais il est symptomatique que l’un des rares tonlieux que Louis le Pieux continua en 828 d’exiger de la part des marchands ravitaillant son palais, ou en 831 d’imposer aux hommes de l’église cathédrale de Strasbourg, fut précisément celui de Dorestad49.

15Au-delà de l’État, c’est la société carolingienne dans son ensemble qui fut amenée à tirer profit du dynamisme marchand des Frisons. La façon dont ceux-ci prirent, et défendirent le plus longtemps possible leurs positions dans les lointains marchés de l’Europe du Nord, eut un effet stimulant sur les économies de leur arrière-pays, singulièrement rhénan : ce sont eux qui assurèrent en grande partie l’écoulement de la production des nombreux ateliers de verrerie, de métallurgie, de céramique du bassin de Cologne et du Massif schisteux rhénan. L’aristocratie austrasienne, principale base sociale de la puissance carolingienne, dut tirer du commerce frison des avantages considérables : si c’est elle qui fut sans doute la principale consommatrice des produits de luxe importés des îles Britanniques, de la Scandinavie et de son lointain hinterland oriental, c’est elle, surtout, qui assura aux Frisons leur fret de retour – en leur fournissant les importants surplus de ses domaines céréaliers ou viticoles50. Il n’est pas exclu d’ailleurs que l’existence de débouchés lointains prospectés puis exploités par les Frisons ne fut pas étrangère à l’indéniable croissance qui affecta l’agriculture, et peut-être plus précisément la viticulture, des régions rhénanes dans les années de la « paix caroline », entre 750 et 83051.

16Mais cette paix, on le sait, n’était que relative ; et les Carolingiens ont eu plusieurs fois l’occasion de sentir, avant qu’elle n’éclatât vraiment, la menace qui couvait à l’est et surtout au nord : on entrevoit ainsi l’atout politique que la maîtrise frisonne des mers du Nord et de certains itinéraires fluviaux de l’Europe moyenne avait pu mettre à la disposition des Carolingiens. Ils ne se firent pas faute de l’utiliser : d’abord sur le plan de la technique militaire, en réquisitionnant les bateaux et les hommes de Frise – comme ce fut deux fois le cas sous Charlemagne : en 789, sur l’Elbe et la Havel, contre les Wilzes ; en 791, sur le Rhin, le Main et le Danube, contre les Avars52. Ensuite, en utilisant les marchands frisons comme ambassadeurs dans les mondes lointains réputés hostiles – comme cela fut vraisemblablement le cas en 809 dans un moment de tension entre Charlemagne et le roi danois Godfrid53 –, ou au moins comme informateurs54. De ce point de vue on n’imagine pas que Charlemagne, et plus encore Louis le Pieux, n’aient pas clairement senti le moyen que leur donnaient les marchands frisons de pénétrer le monde scandinave bientôt perçu comme la source de tous les malheurs de l’Empire : il suffit de parcourir la Vita d’Ansgar pour mesurer combien les entreprises successives du saint missionnaire dans le Nord, téléguidées ou au moins contrôlées par Louis le Pieux, étaient tributaires des mouvements de bateaux marchands55.

17Que l’atout que les marchands frisons constituaient pour les Carolingiens ait été bien utilisé, ou qu’il ait été efficace, est une autre histoire. Ce qu’il importe de retenir, c’est que la Frise de l’apogée commercial était en fait une province de l’empire carolingien ; que l’activité de ses marchands, éventuellement orientée par les ambitions du pouvoir franc, était surtout stimulée par la prospérité d’un arrière-pays franco-rhénan ; et que, peut-être de ce fait, son centre de gravité s’était sensiblement déplacé vers le sud, c’est-à-dire à Dorestad, où, sous la houlette des fonctionnaires impériaux ou épiscopaux, s’affairait une population aussi bien franque que frisonne.

La part des Frisons et des Francs dans la fortune de Dorestad

18Puisque le commerce frison de l’apogée paraît avoir été en fait un commerce franco-frison, et qu’il fut marqué par la prééminence de Dorestad sur tous les autres lieux de transit, il est tentant de se demander si, d’une part, son essor ne fut pas le produit de la conquête franque, et si, d’autre part, Dorestad ne fut pas, sinon une fondation, au moins une refondation franque. Pour commencer, il est vraisemblable que dès avant que les premières velléités de l’expansionnisme franc connussent le moindre résultat, les Frisons avaient déjà tendu des antennes dans les trois directions fondamentales où allait s’exprimer durablement leur dynamisme marchand. Car les premières monnaies que les Frisons frappèrent en grandes quantités, dès les environs de 600, et qui sont ces trientes d’or qu’on convient de qualifier du « type de Dronrijp », ont surtout été retrouvées – mis à part dans la Frise des terpen qui fut le lieu présumé de leur frappe – dans l’Angleterre du Sud-Est (Kent, East Anglia), sur la côte occidentale du Jutland depuis l’embouchure de l’Elbe jusqu’au Limfjord, en Rhénanie enfin, jusqu’à Coblence et même au lac de Constance56. Si on a le droit de douter a priori que la distribution de ces trouvailles soit un indice sûr de la présence active des Frisons à l’étranger, on ne peut qu’être frappé par le fait que cette répartition annonce très précisément le triple champ reconnu de leur apogée marchand, mais aussi qu’elle n’est pas sans rapport avec l’histoire du peuple frison dans sa globalité – puisque l’Angleterre avait été l’aboutissement des déplacements migratoires des siècles antérieurs ; puisque la façade occidentale du Jutland était en train de devenir une terre de colonisation pour une Frise de toute évidence surpeuplée ; puisque la Rhénanie était l’arrière-pays naturel pourvoyeur des produits essentiels (bois, blé, vin) qui manquaient à la Frise. En sorte qu’on a le droit de penser que, dès le début du VII^e siècle, il se trouvait des marchands frisons qui, ici, naviguaient dans le sillage des migrants de la haute époque ; qui, là, accompagnaient leurs contemporains à la recherche de terres nouvelles ; et que pour eux les expéditions maritimes n’étaient pas des obstacles insurmontables dans la mesure où le bateau avait été dès l’origine un instrument de communication et de survie indispensable dans leur milieu d’origine57.

19Du moins, s’ils détenaient avec Walcheren/Domburg une bonne tête de pont à destination de l’Angleterre, utilisée dès la fin du VI^e siècle suivant le témoignage de la numismatique58, si les terpen du Nord, bientôt les Handelsterpen, constituaient une bonne base de départ à destination de l’espace baltique et scandinave59, on ne perçoit pas avant 630-650 l’émergence d’une réelle tête de navigation en direction de la Rhénanie. Quand celle-ci apparut, ce fut dans un lieu dont le caractère celto-romain du toponyme dit clairement l’antiquité60, mais dont la fonction aux époques romaine et proto-mérovingienne semble n’avoir pas eu grande importance : ce fut à Dorestad, dont le nom fit sa première apparition écrite sur les légendes de monnaies frappées par des monétaires francs venus de Maastricht. L’année 630 fut en effet le moment où, suivant une tradition bien établie, Dagobert prit position sur la basse vallée du Rhin, créa une église à Utrecht, et – découverte récente des numismates – présida au transfert des monétaires Rimoaldus et Madelinus de Maastricht à Dorestad61. La mainmise franque sur la basse vallée du Rhin dans le second quart du VII^e siècle eut donc des implications multiples : sans doute répondit-elle à l’ambitieux désir de récupérer la frontière romaine du Rhin ; peut-être satisfit-elle un souci de prosélytisme religieux : elle signifia en tout cas le désir des Francs d’attirer à eux un commerce lucratif – en faisant de Dorestad un « relais monétaire » obligé, suivant la formule de Jean Lafaurie, entre la Gaule et les pays du Nord62.

Monnaies frisonnes et franques

20Mais, faute de moyens et de perspectives, les Mérovingiens n’ont pu réussir cette captation ; c’est d’une Frise revenue dans sa totalité à l’indépendance que, dans la seconde moitié du VII^e siècle, ont commencé de se multiplier les signes probants de l’expansion marchande : cela va de la première mention explicite, par Bède le Vénérable, d’un marchand frison sur une place étrangère (Londres, 679)63, jusqu’à l’extraordinaire multiplication dans les ateliers frisons de ces piécettes d’argent qu’on appellera protodeniers, ou proto-pennies, comme on voudra64, mais qu’il faudra bien se décider à ne plus appeler sceattas, et qui furent frappées, diffusées, imitées et retrouvées de part et d’autre de la mer du Nord. Encore le signe le plus probant de ce renouveau fut-il sans doute le début du nouvel essor de Dorestad. Car, il faut se rendre à l’évidence, le nouveau port et le nouvel établissement créés à l’est des foyers d’habitat préexistants et le long du cours du Rhin qui s’était sensiblement déplacé vers l’est, ont précédé de deux décennies le retour en force des Francs, et de Pépin II, à Dorestad. Aucun doute en effet : c’est aux environs de 675 que, suivant les témoignages conjugués de l’archéologie et de la dendrochronologie, remonte le nouveau déploiement du port de Dorestad, en particulier la première phase de construction de l’extraordinaire front de fleuve reconnu par W. A. van Es et W. J. H. Verwers, consistant en un vaste complexe de débarcadères doublé d’un habitat marchand65. Cette installation précède d’une quinzaine d’années la reprise des combats autour de Dorestad, d’une vingtaine la victoire assurée de Pépin II sur le roi frison Radbod, et d’une quarantaine la mainmise définitive des Francs sur la Frise citérieure, ou cisrhénane, grâce à la victoire décisive de Charles Martel66.

21Il semble donc que si les Francs de Dagobert ont assuré la première promotion de Dorestad, en essayant de capter par elle, plus près des foyers de leur propre puissance, une part du commerce frison, ce furent les Frisons eux-mêmes qui, revenus à l’indépendance, utilisèrent au mieux les avantages de ce site de tête de delta en en faisant la plaque-tournante de leur activité marchande (peut-être est-ce d’ici que le Frison de Bède était parti pour Londres ; sans doute est-ce ici que Wilfrid débarqua d’un bateau marchand avant de passer en Frise l’hiver 678-67967 ; c’est sûrement ici que furent frappés un bon nombre de soi-disant sceattas) – en même temps que le lieu de concentration de leur force militaire. Du coup Dorestad, qui n’était dans les sources écrites du VII^e siècle considérée que comme castrum68 (peut-être était-elle l’héritière de l’ancien Levefanum de la table de Peutinger69) ou que comme la patria Frisonum (sous la plume, on l’a vu, du lointain Cosmographe de Ravenne70), devint-elle l’enjeu principal des combats de 690-695.

22Il fallut pourtant attendre que la place tombât définitivement sous la main des Francs pour qu’à la qualification de castrum la terminologie substituât l’usage, devenu bientôt systématique, des mots portus (premier témoignage à partir de 77971), vicus (à partir de 790-80072), emporium (à partir de 83473). Ce fut également sous leur autorité que furent effectués les plus gros travaux d’aménagement du complexe portuaire – ceux de la phase 2A reconnue par les archéologues, entre 700-725 et 750-77574. Ce fut la puissance franque qui présida à la convergence en ce lieu unique des dynamismes marchands des Frisons du Nord et des Francs du Sud, de la même façon qu’un siècle plus tard (808) le roi danois Godfrid attirerait dans le nouvel établissement d’Haithabu75 des marchands danois, slaves et saxons aussi bien que frisons. C’est sous le dominium franc, enfin, que Dorestad devint le lieu de concentration obligé du trafic en provenance ou à destination de la Rhénanie, de l’Angleterre orientale et des marchés scandinaves, réduisant les autres sites portuaires – aussi bien dans la grande Frise que dans ses marges – à de simples relais.

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23En somme, il semble bien que les potentialités marchandes du pays, palpables et en partie exploitées dès les temps de l’indépendance, ont été accrues, surtout confirmées et mises à profit par l’intégration de la Frise dans le regnum Francorum, qui lui donna un arrière-pays prospère et bientôt pacifié, intéressé de surcroît à l’exploitation de marchés lointains, et qui surtout la dota, par l’exploitation plus rationnelle du site de Dorestad, d’un équipement et d’un encadrement sans précédents. Le « grand commerce frison » du haut Moyen Âge, qui sut faire de la mer du Nord et parfois de certaines de ses annexes (Rhénanie bien sûr, mais aussi Manche et Baltique) un espace homogène entre les VII^e et IX^e siècles, paraît bien avoir été le produit de la rencontre entre d’une part le dynamisme et les aptitudes techniques – principalement nautiques – des Frisons, et d’autre part l’ambition des premiers Carolingiens, qui surent pacifier l’arrière-pays de la Frise et promouvoir sa croissance, en même temps qu’ils cherchèrent, par un impérialisme d’abord diffus et un certain souci de prosélytisme religieux, à pénétrer les mondes étrangers et menaçants du Nord. En fait, le « grand commerce frison » de l’apogée fut surtout le commerce francofrison de Dorestad.