1Le sujet que je m’apprête à traiter devant vous, ou plutôt son insertion dans un colloque sur les catastrophes naturelles dans l’histoire de l’Europe médiévale et moderne, pose en préalable un problème d’ordre sinon épistémologique, du moins sémantique. Il me semble que dans le concept de « catastrophe naturelle » intervient une donnée subjective, celle de la perception par l’homme d’un événement inattendu, subit, dans tous les cas destructeur, généralement éphémère dans son processus, même s’il génère parfois les conséquences les plus durables pour ses victimes. Le milieu dont je vais vous parler est un milieu de basses plaines littorales – lieu de rencontre entre une côte très plate, située jusqu’à des kilomètres à l’intérieur des terres au-dessous du niveau des marées les plus hautes, et de basses vallées fluviales au cours souvent indécis –, dans lequel les inondations peuvent être le produit du mouvement intempestif des eaux continentales autant que des eaux marines. Or, dans l’un comme dans l’autre registre, il put y avoir des phénomènes soudains, à l’ampleur et aux conséquences en tout cas imprévisibles – crue exceptionnelle ici, grande marée déferlante là –, qu’on considérera résolument comme des catastrophes naturelles, mais il put y avoir aussi des phénomènes lents, au processus séculaire, capables de modifier à terme les conditions de vie des populations, voire même les conditions d’habitabilité de régions entières, mais qui n’ont pas eu nécessairement d’effets traumatisants sur les hommes – je veux parler des déplacements latéraux des basses rivières, avec les phénomènes corrélatifs d’alluvionnement, particulièrement importants dans la zone du grand delta conjoint de la Meuse et du Rhin (par exemple sur le Rhin à hauteur de Dorestad, où pédologues et archéologues ont constaté le progressif glissement du Kromme Rijn vers l’est a partir du VIII^e siècle2), mais aussi de ce qu’on convient d’appeler les transgressions marines, c’est-à-dire les phases de submersion générale et séculaire des plaines littorales par suite du relèvement du niveau de la mer. Il semble que dans ces derniers cas, il faille faire le partage entre les processus à long terme, qui n’intéressent qu’indirectement mon sujet, et les accidents – par exemple la rupture de cordons littoraux, ou celle de bourrelets alluviaux – qui annoncent l’enclenchement des processus séculaires ou scandent leur développement, et qui dans tous les cas doivent être considérés, parce qu’ils ont été perçus comme telles, comme des catastrophes naturelles. Or ce sont les sources écrites qui se font plus que les autres l’écho de l’éventuel traumatisme subi par les populations ; c’est pourquoi une attention particulière leur sera accordée. Mais comme elles sont peu nombreuses et de surcroît peu loquaces, l’éco-historien intéressé par ces questions se devra de faire dialoguer ses sources avec les découvertes des archéologues, des palynologues, des pédologues, des géomorphologues, et autres géographes du quaternaire.

Transgressiefasen en stormvloeden : transgressions marines et raz-de-marée

2Or les uns et les autres sont en train de nous faciliter la tâche, dans la mesure où ils tendent à remettre en cause le concept même de transgression marine, en tout cas en ce qui concerne les périodes les plus récentes, celles justement qui commencent à être documentées par les sources écrites3. En effet, alors qu’on convenait volontiers il y a encore une vingtaine d’années qu’entre grosso modo le III^e et le XII^e siècle de notre ère, les côtes méridionales de la mer du Nord avaient été affectées par les dernières « phases transgressives subatlantiques », comme les appelle Elisabeth Gottschalk4, à savoir ce qu’on considère en France et en Belgique comme la deuxième et comme les phases A et B de la troisième transgression flandrienne ou dunkerquienne, et aux Pays-Bas respectivement comme la transgression romaine tardive, la transgression carolingienne/ottonienne et la transgression médiévale tardive5, il semble désormais que si la deuxième eut vraisemblablement lieu – entre, disons, 250 et 6006 –, les deux phases successives de la troisième, qu’on imputait l’une aux IX^e-X^e siècles, l’autre aux XI^e-XII^e siècles, correspondraient en fait à de simples raz-de-marée, aux effets certes catastrophiques, mais en tout cas limités dans l’espace et dans le temps. Cela faisait d’ailleurs pas mal de temps qu’un archéologue comme A. E. van Giffen avait noté que certaines accumulations sédimentaires identifiées dans le sous-sol des Pays-Bas et traditionnellement imputées à des phénomènes transgressifs, donc généraux et durables, étaient totalement absentes dans la plaine littorale d’Allemagne du Nord, ce qui aurait dû suffire à remettre en question le concept de transgression, en tout cas son application aux époques les plus récentes7.

Le milieu naturel

3Dépassant ce débat qui aujourd’hui n’en est plus un, je dois m’efforcer de présenter à gros traits les caractères et la dynamique de ce milieu, d’autant plus livré à la pression des conditions naturelles, singulièrement au mouvement des eaux marines et fluviales, qu’aucune digue, a fortiori aucune poldérisation, n’avait encore été entreprise avant les environs de l’an mil – si l’on excepte quelques tentatives, partielles autant qu’éphémères, de canalisation de certains secteurs du delta du Rhin, faites en particulier par les Romains au 1^er siècle ap. J.-C. Parler de conditions naturelles, c’est pour commencer rappeler quelques principes de physique élémentaire. Les eaux marines et fluviales charrient toutes sortes d’alluvions qui, dès que la rapidité du courant diminue, tendent à se déposer au fond et sur les bords du courant : ce sont des matériaux d’origine généralement détritique, certains plus ou moins lourds (galets, graviers, sables grossiers), d’autres plus ou moins fins (sables fins, argiles). Quand le courant est violent, il est capable de les transporter tous sur de longues distances ; s’il commence à diminuer, il se délestera d’abord des matériaux les plus lourds ; quand il ralentit sa course et atteint ses ultimes limites avant de refluer, il abandonne les plus légers. Toute la plaine littorale est faite de ces accumulations sédimentaires récentes, majoritairement déposées par la mer, mais aussi par les rivières qui s’y jettent. Non seulement celles-ci circulent à l’intérieur des chenaux qu’elles ont elles-mêmes tracés à travers leurs propres alluvions, mais la mer même pénètre parfois très loin à l’intérieur des terres, en particulier à l’occasion des plus hautes marées, grâce aux chenaux qu’elle aussi a creusés dans ses alluvions, et qui, par de multiples ramifications ou « passes », aboutissent à des « criques », où, éventuellement, ses eaux s’attardent et stagnent. Survient une forte crue, ou une puissante marée, les bourrelets alluviaux qui limitent les chenaux sont éventrés, ceux-ci voient leur tracé, quelquefois leur orientation générale, modifiés. Qu’aient lieu le raz-de-marée du siècle ou les débordements à répétition des basses rivières, c’est toute la géographie littorale qui peut être bouleversée : d’où le caractère extrêmement difficile, presque aléatoire, de toute tentative de chrono-cartographie.

4Du moins les caractères physiques du milieu littoral restent-ils toujours répartis en horizons successifs bien distincts, dont les contours sont d’autant plus changeants que les fleuves, qui les coupent à la perpendiculaire, leur ajoutent leur propre force de destruction et leur propre alluvionnement. Il y a la zone aval que les spécialistes appellent parfois l’infralittoral, qui consiste d’une part dans le cordon sableux qui fait face à la mer – plage, parfois muée en dune si le niveau moyen des hautes marées est resté stable durant de longues périodes et que la force éolienne a permis l’accumulation sur de grandes épaisseurs d’énormes quantités de sable –, d’autre part dans tout ce qui est en communication directe et constante avec la mer, à savoir le réseau des chenaux, passes et criques, où la force des flux de marée amène une sédimentation de galets, graviers et sables grossiers. La zone médiolittorale, l’estran si l’on veut, est celle qui est recouverte deux fois par jour par la marée, qui y laisse des alluvions chargées d’humidité et y détermine un milieu de boues plus ou moins compactes, gagnées à une vie animale élémentaire, et auxquelles est universellement attaché le nom d’origine frisonne de slikke. La zone supralittorale quant à elle, zone amont, si elle a pu être régulièrement immergée par le passé, ne l’est plus que de façon exceptionnelle, à l’occasion des plus fortes marées : un peu plus élevée que la slikke, éventuellement enrichie par des apports d’origine continentale qui ont pu accélérer le processus d’exondation, donnant dans tous les cas prise à une végétation herbacée, faite de plantes halophiles (du grec hals, halos, sel) depuis les salicornes en aval jusqu’aux arroches pourpières, lavandes de mer et autres zostères en amont, qui contribuent à la formation d’un riche humus, cette zone consiste pour l’essentiel en un vaste pré-salé, qu’on appelle en Allemagne Marschen, en Frise kwelder, mais auquel s’est universellement imposé dans le langage des géographes le nom néerlandais de schorren, ou schorres8. Ces faciès d’origine récente, constitués par les dépôts associés aux dernières immersions sous les eaux d’origine marine ou fluviale, ont recouvert les surfaces plus anciennes qui, elles, ont souvent été transformées en tourbières à l’occasion des phases de retrait de la mer et du fait de la croissance de la végétation et de la stagnation d’eaux de plus en plus douces à l’abri des bourrelets alluviaux. Il arrive que la tourbification leur ait donné une forme bombée suffisamment élevée pour qu’elles puissent résister à toute immersion jusque dans la proximité immédiate du cordon littoral (ainsi, à l’actuelle frontière franco-belge, dans la région dite des Moëres – cf. l’allemand Moor – tourbière), ou encore entre Bruges et Meetkerke9. Mais, presque partout, elles ont constitué l’essentiel du paysage situé immédiatement en retrait des schorren de la zone supralittorale, parfois jusqu’à la limite méridionale de la plaine maritime, c’est-à-dire à l’affleurement des sables du Pléistocène.

La situation à l’aube du Moyen Âge : le legs de la deuxième transgression dunkerquienne

5La deuxième transgression dunkerquienne, qui dura grosso modo du milieu du III^e à la fin du VI^e siècle, et qui fut sans doute amplifiée par le démantèlement d’une partie de l’ancien cordon des dunes littorales, désormais partagé en un long chapelet d’îles, eut des effets bien plus considérables que la première : c’est par exemple ce que laissent entendre les recherches pédologiques et archéologiques conduites dans la plaine littorale belge10, qui a été submergée jusqu’à cinq à dix kilomètres du tracé actuel du rivage, et où un gigantesque chenal, inexistant lors de la transgression précédente, a même été ouvert jusqu’à une vingtaine de kilomètres à l’intérieur des terres dans le secteur de l’Yser. Depuis la Belgique, peut-être même depuis l’Audomarois, jusqu’à l’Allemagne du Nord, il s’est ainsi trouvé, coïncidant ou non avec d’anciens estuaires, de vastes chenaux, véritables vecteurs des effets de la marée jusque loin à l’intérieur des terres : outre celui de l’Yser, entre La Panne/Nieuwpoort au nord et Dixmude au sud, on en relève un autre en Belgique, qui cette fois emprunte un chenal préexistant, entre Oostende/Knokke et Bruges11 ; aux Pays-Bas, au-delà du grand delta, il y avait les échancrures de la Zuiderzee, de la Middelzee (où se jetait la Boorne) et de la Lauwerszee12 ; en Allemagne, si les vastes estuaires de l’Ems et de la Weser servaient déjà de chenaux de pénétration à la mer, les poches adjacentes du Dollart et de Jade n’avaient pas encore été ouvertes (elles ne le seraient que bien plus tard, peut-être en 1287 pour le Dollart)13 ; un troisième chenal en revanche, aujourd’hui invisible sur la carte, avait été ouvert entre les deux estuaires, plus précisément entre Harlesiel et Wittmund14. Toute la basse plaine littorale, jusqu’à une partie de la plaine tourbeuse, fut submergée par la deuxième transgression. Indubitablement, l’occupation humaine fut mise à mal par les mouvements de la mer ; mais il est archéologiquement difficile, voire impossible, de leur imputer telle ou telle désertion d’habitat, même s’il est tentant d’établir un lien entre la deuxième transgression et

• d’une part le retrait de toute occupation romaine au sud de la plaine littorale à partir de la fin du III^e siècle ;

• d’autre part, les migrations anglo-friso-saxonnes vers la Grande-Bretagne, qui culminèrent au V^e siècle et qui peuvent expliquer la désertion, attestée par la fouille, de plusieurs sites d’habitats, comme celui du village sur butte (ou terp) de Feddersen Wierde, qui a été fouillé tout près de Bremerhaven par Werner Haarnagel, et dont le dernier niveau d’occupation paraît avoir été abandonné dans un contexte qui exclut tout traumatisme d’origine humaine15.

6En tout cas, il semble qu’au terme de la deuxième transgression l’occupation humaine fût limitée à quelques îlots mieux protégés par leur altitude relative que le reste de la plaine maritime environnante16 – comme paraît l’attester la cartographie des découvertes d’époque mérovingienne faites aux Pays-Bas17 –, et que, plus ponctuellement, elle ne fut rendue possible que par le surhaussement des buttes artificielles. Ainsi à Ezinge (province de Groningen), fouillé avant la deuxième guerre mondiale par A. E Van Giffen, la réoccupation du terp à la fin du IV^e et au V^e siècle a fait suite à une destruction de l’habitat due non pas à la transgression marine, mais à un incendie général qu’on doit peut-être associer aux mouvements des peuples anglo-saxons en direction de l’ouest : mais seul l’exhaussement du terp autorisa la reconstruction de l’habitat18. Comme on le verra plus loin, la présence de buttes suffisamment élevées était en effet la condition sine qua non de la survie des communautés dans un tel milieu.

La plaine maritime frisonne et les axes de pénétration de la mer

7Condition nécessaire, mais pas suffisante : bien des buttes furent définitivement emportées, ou nivelées, en particulier celles qui se trouvaient dans le tracé des nouveaux chenaux de pénétration de la mer ; et il faudrait attendre le reflux général pour qu’une réoccupation fût possible, en provenance des quelques îlots de résistance évoqués tout à l’heure, en particulier de ceux que les sources protomédiévales montrent surpeuplés, comme le Westergo et l’Oostergo, c’est-à-dire le vieux cœur historique de la Frise étudié par Slicher van Bath19.

8C’est dans ce contexte de reconquête de la plaine maritime que survint le premier raz-de-marée – et non plus transgression – évoqué avec quelque précision par les sources écrites, le premier qui puisse être véritablement considéré comme une catastrophe naturelle à l’époque dont j’ai choisi de m’occuper.

Les grands raz-de-marée d’après les sources écrites

9Grâce à Elisabeth Gottschalk20, il n’est pas malaisé de recenser les raz-de-marée enregistrés par les sources écrites. L’historienne néerlandaise récemment disparue a montré que toutes les traditions relatives à des inondations avant le IX^e siècle, et rapportées à satiété par les compilateurs depuis la Chronique de Frise d’Andréas Cornélius (publiée en 1597), sont fausses. Grâce aux Annales dites de Xanten, dont la rédaction dans les années 830 à 860 aurait d’après Heinz Löwe été assurée à Lorsch, par un ancien bibliothécaire de Louis le Pieux nommé Gerward, qui connaissait bien les Pays-Bas, une première lumière peut être jetée sur les raz-de-marée. Il y en aurait eu successivement en 834, 838 et 868 :

• en 834, aquae inundaverunt super terram. Où ? Aucune précision n’est donnée, mais le contexte immédiat indique un raid viking sur Dorestad, donc dans la région du delta du Rhin ;

• en 838, « le 7 des calendes de janvier, un immense tourbillon de vent se leva, tel que le flux de la mer (fluctus maris) s’engouffra au-delà des limites habituelles du littoral (inundabunt supra terminas et litus), et détruisit malheureusement (miserabiliter) une quantité innombrable d’hommes et d’habitations dans les villae et les vici qui avaient été investis (circumpositis) » ;

• en 868 (la plume est alors tenue par un inconnu, témoin d’importants événements qui se sont déroulés à Xanten), « le 15 des calendes de mars, sainte nuit de la Septuagésime, une comète a été aperçue venant du nord-ouest (visa est ab aquilone et occidente), qui provoqua aussitôt une levée inhabituelle des vents et une immense inondation qui tua nombre d’imprudents (improvidi) »21.

10De ces trois inondations, une seule se trouve confirmée par une autre source, et mérite de ce fait d’après Elisabeth Gottschalk d’être prise au sérieux (il est vrai que des deux autres, on ne sait trop s’il s’agit d’inondations d’origine maritime ou continentale), c’est celle de 83822. Elle est en effet parvenue à la connaissance du rédacteur des Annales dites de Saint-Bertin, à cette époque (835-861) Prudence, alors un proche du palais qui deviendrait en 846 évêque de Troyes23. Or Prudence fait un rapport plus circonstancié encore que celui de Gerward : « Le septième jour des calendes de janvier, c’est-à-dire le jour de la passion du bienheureux martyr Stéphane [26 décembre], la Frise presque entière fut touchée, contre l’usage des marées (contra morem maritimorum aestuum) par une inondation telle que le pays fut presque nivelé par d’énormes quantités de sable : elle détruisit tout ce qu’elle atteignit, tant les hommes que les animaux et que les maisons ; le nombre des victimes fut rapidement (diligentissime) évalué à 2 437 »24.

11Il faut désormais attendre le XI^e siècle pour trouver de nouvelles mentions de raz-de-marée. Plusieurs Annales (celles de Lobbes, celles du Mont-Blandin dites de Gand, celles de Quedlinburg) font état d’une grande inondation d’origine marine le 28 septembre 1014, qui paraît avoir surtout affecté la Flandre et la Zélande, Walcheren en particulier25. Les Annales de Gand évoquent, et elles seules le font, un énorme raz-de-marée le 1^er novembre 1042, dont on doit penser qu’il affecta surtout la Flandre, et peut-être aussi la Zélande26.

12C’en est fini pour le XI^e siècle ; il faut désormais attendre le XII^e siècle (en particulier 1134, surtout en Flandre avec l’élargissement du Zwin, et 1170, depuis la Hollande stricto sensu jusqu’aux environs d’Utrecht) pour avoir des mentions explicites de raz-de-marée dans les anciens Pays-Bas27.

Les crues catastrophiques dans les sources écrites

13Les sources du premier Moyen Âge, certes souvent écrites loin de la mer, seront-elles plus prolixes pour évoquer les crues des rivières ? Une fois de plus, rien n’est sûr avant le IX^e siècle, même s’il n’est pas exclu que le « grand globe de feu » vu au-dessus de Tours en 583, et qui provoqua d’après Grégoire de Tours28 les débordements de la Seine et de la Marne, eût quelque effet sur les rivières des anciens Pays-Bas. Rien ne dit non plus que la grande crue du Rhin consécutive, suivant les Annales regni Francorum, aux pluies surabondantes tombées sur les Alpes en 815, eut des effets jusque dans la région de son delta. Si en revanche, comme le dit la même source, c’est tout le royaume franc qui fut touché par le même phénomène, provoqué par des pluies inhabituelles et un hiver particulièrement rigoureux, successivement en 820 et 822, il est probable que les Pays-Bas furent alors concernés29. Les débordements de la Meuse près de Liège, enregistrés par les Annales dites de Saint-Bertin en 858, et du Rhin près de Xanten, consignés par les Annales dites de Xanten en 864 et 873, peuvent bien, eux aussi, avoir produit leurs effets jusque dans la plaine littorale30.

14Il faut attendre l’année 886 et les excellentes Annales de Fulda pour rentrer dans le domaine des quasi certitudes, dans la mesure où il nous est rapporté qu’il plut tant dans les mois de mai, juin et juillet de cette année-là que nombre de fleuves débordèrent, et qu’en particulier le Rhin sortit de son lit ab ortu suo usque ad introitum maris31.

15Une note de l’évêque Radbod d’Utrecht, dont l’authenticité est mise en doute par Elisabeth Gottschalk32, fait mention d’un prodige qui serait apparu dans le ciel d’Utrecht en 900, et qui aurait été suivi d’un cortège d’intempéries, depuis la levée de vents soudains jusqu’à des crues catastrophiques33. En réalité, on doit rapprocher cette note d’un passage des Annales de Sainte-Marie d’Utrecht qui évoque à l’année 904 un lapsus stellarum (une chute d’étoiles), qui fut suivi de l’inondation des fleuves34. C’est la seule mention explicite de crue catastrophique dans les Pays-Bas au cours du X^e siècle, mais il n’est pas exclu que les phénomènes similaires notés ailleurs (en Allemagne, dans le nord de la France, en Belgique surtout, par exemple sous la plume de Sigebert de Gembloux pour l’année 988) eurent un écho dans les régions littorales des anciens Pays-Bas35. On peut dire la même chose pour le XI^e siècle, où les Annales Blandinienses et Sigebert de Gembloux notent des phénomènes de crue, dans l’espace belge en particulier, en 1003, 1014, 1086, 1094-1095, 109736.

Les conséquences et les réponses des hommes

16Il se peut donc que les inondations dues aux crues des rivières, dont, certes, on entrevoit plus qu’on ne voit les effets sur les régions littorales des anciens Pays-Bas, aient beaucoup plus scandé la vie des populations du premier Moyen Âge que les raz-de-marée et autres ondes de tempête, qui furent finalement peu nombreux, quoique beaucoup plus dévastateurs. Si ceux-ci n’eurent jamais, passée la deuxième transgression, un impact général sur l’ensemble des bas pays, ils eurent parfois une importance macrorégionale. Ainsi les recherches pédologiques suggèrent-elles que la grande inondation de 838, dont le centre de gravité s’est situé le long des côtes de la Hollande, a eu une onde de choc sensible jusqu’en Zélande, et même jusque dans la région de Bruges – mais sans doute pas au-delà37. Les conséquences physiques de ces phénomènes, d’origine marine autant que fluviale, purent être considérables, telles d’ailleurs qu’un simple raz-de-marée, par exemple celui de 838, a pu être interprété pendant de longues années par les podologues comme une véritable transgression – en l’occurrence la phase A de la troisième transgression dunkerquienne38. Autant dire que les effets de tels cataclysmes sur le terrain, tels qu’ils sont livrés aujourd’hui à l’observation des podologues et des archéologues, ne furent pas nécessairement différents de ceux qu’ont engendrés les phénomènes à plus long terme : ouverture de nouveaux chenaux ou élargissement des anciens (on a évoqué en cours de route le cas de l’Yser, du Zwin, ou de la Boorne/Middelzee), dépôts alluviaux parfois considérables, ensablement de régions entières, véritables phénomènes de captures hydrologiques, abandon d’eau stagnantes… Dans tous les cas, les conditions de vie des populations ont été modifiées : l’ensablement du Kromme Rijn et le gonflement simultané des eaux du Lek, à une date qu’on ne situe pas précisément, mais à tous les coups à la fin du IX^e siècle, ont fait perdre à Dorestad les avantages d’un site de tête de delta, et du coup les privilèges d’une situation exceptionnelle qui en avait fait le grand port du septentrion carolingien39. De même, le raz-de-marée de 838 a laissé en Zélande et dans la région située au nord de Bruges de nombreux marisci, ou eaux stagnantes, que nous donnent à connaître les archives des monastères de Saint-Pierre de Gand, de Saint-Bavon, de Saint-Amand et même de Saint-Denis, ou encore de la cathédrale de Tournai40, qui expliquent l’apparition dans la deuxième moitié du IX^e siècle, entre Bruges et la mer, du pagus Flandrensis, qui tire son nom (signifiant quelque chose comme « terre inondée ») de l’existence de ces nombreux marais favorables au développement de l’élevage, surtout ovin41.

17On entrevoit ici comme ailleurs comment l’homme a su s’adapter sur le long terme à des conditions de vie extrêmement changeantes. Il faut dire qu’à l’inondation même il semble avoir toujours voulu donner une explication rationnelle : si les sources écrites, certes émanées d’un milieu qui ne se trouvait pas en première ligne, associent de temps à autre l’arrivée de la catastrophe à des prodiges venus du ciel, elles invoquent de manière presque systématique la levée de la tempête, la poussée des vents, la violence des marées, l’acharnement des pluies… L’homme, du coup, a pu essayer de donner une réponse adaptée à un cataclysme qu’il subissait, mais dont il pouvait expliquer l’origine immédiate – en organisant son habitat, et bientôt tout son espace, en fonction de la menace de l’eau. En effet, dès leur première installation dans les basses plaines littorales, vers le milieu du premier millénaire av. J.-C., les communautés pastorales avaient pris soin de s’établir sur les points les plus hauts d’une topographie au premier regard tout à fait uniforme, mais où se détachaient d’anciennes crêtes alluviales laissées par la mer ou par les basses rivières : les archéologues allemands parlent alors de Flachsiedlungen. C’est l’expérience des plus grosses marées qui les ont amenés à surhausser leur habitat, donnant ainsi naissance à ces buttes artificielles, appelées dans les temps protohistoriques Wurten (ou Wierder, ou Warden), mais que les archéologues ont pris l’habitude de désigner par le mot frison terpen (sg. terp, qui, équivalent du dorp néerlandais, ou du Dorf allemand, signifie étymologiquement village)42 : on en a eu un exemple avec Ezinge, village qui, depuis sa création vers 300 av. J.-C. jusqu’à son réinvestissement au V^e siècle, a connu plusieurs niveaux d’occupation, dont trois ont été précédés d’un relèvement systématique de la butte, par accumulation de mottes de tourbe rapportées43.

18Dans les îlots d’occupation évoqués plus haut où les populations ont résisté aux assauts de la deuxième transgression, nombre de terpen ont été rehaussés. D’autres ont été créés de toutes pièces au cours du premier Moyen Âge dans des régions nouvelles, en bordure ou dans les anciens chenaux de marée naturellement asséchés, ou encore à l’abri des cordons dunaires comme dans le nord de la province de Noord-Holland – ainsi à Warmenhuizen, Avendorp et Schagen, dont les fouilles très partielles ont montré qu’ils remontaient au X^e siècle44, ainsi surtout au lieu-dit (et très bien nommé) Het Torp, dans la commune de Den Helder, où une fouille plus systématique dirigée en 1965-1966 par W. A. Van Es a montré que sur un site occupé au début de la période carolingienne, chaque maison a été dans un second temps surélevée, avant que, vers le XI^e siècle, un terp commun, de forme elliptique (375 m sur 250 m) et haut de 2,50 m, ne fût édifié et enveloppât le tout45. Le même schéma de développement, scandé par les élévations successives à la suite des plus hautes marées, a été observé ailleurs, par exemple à Leens, dans la province de Groningen46.

19Dans tous les cas, les fouilles de terpen ont révélé une parfaite adaptation de l’habitat à l’environnement : il s’agissait d’un habitat d’éleveurs adonnés à l’exploitation pastorale du pré-salé. Les seules cultures autorisées l’étaient sur les pentes du terp, dans les enclos entourant les maisons et disposés de façon radiale à partir du sommet, où ont été retrouvées de multiples traces d’exploitations légumière, fruitière et même céréalière47. Mais il a fallu attendre la poldérisation pour que l’exploitation céréalière gagnât véritablement la plaine. Déjà l’homme avait essayé d’exploiter plus rationnellement le pré-salé, en y élevant pour la sauvegarde du bétail et sur le modèle des terpen des vlucht- ou vliedbergen, c’est-à-dire des monts refuges – ainsi en Zélande ou en Flandre dès le VIII^e siècle48. Puis en élevant, dès les alentours de l’an mil, des digues individuelles autour de certaines exploitations isolées, comme on en a remarqué en Flandre zélandaise en bordure du Zwin, ainsi à Yzendijke49. Plus tard dans le courant du XI^e siècle, il apparaît en Flandre belge que plusieurs fragments de digues individuelles ont été reliés les uns aux autres, ce qui suppose l’intervention d’une autorité supérieure, sans doute en l’occurrence comtale. Il fallut en tout cas attendre le XII^e siècle pour qu’on passât de la conception d’un endiguement défensif à un endiguement offensif, destiné à gagner par des travaux d’assèchement (incluant tout un système de digues, d’écluses, de canaux d’écoulement mis en communication avec la mer, et bientôt de moulins) des schorren encore livrées aux plus grandes marées : ainsi naquirent (par exemple en Belgique dans les golfes du Zwin et de l’Yser) les premiers polders – un mot qui, venu du vieux-germanique polla, signifiait quelque chose comme une terre exondée, et qu’on rencontre dans les sources à partir du deuxième quart du XII^e siècle50.

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20Le bilan, somme toute impressionnant, des mesures prises par les hommes pour conjurer les effets des inondations, et bientôt pour conquérir de nouvelles terres sur la mer, ne doit pas nous faire perdre de vue que, dans leur soudaineté, les raz-de-marées et autres inondations liées à la rupture des cordons littoraux ou des bourrelets alluviaux furent sûrement traumatisants – et pas seulement pour les victimes. La façon dont Prudence de Troyes s’est fait l’écho du cataclysme de 838, et peut-être surtout l’extrême précision de ses données chiffrées, dont on ne sait trop s’il faut les prendre au sérieux, ne laissent pas de surprendre.

21En attendant, il y eut sans doute des mouvements de panique, mais aussi parfois une véritable organisation des secours. Ainsi les Annales d’Egmond relatent l’inondation qui ravagea le Kennemerland, disons l’actuelle province de Noord-Holland, à la Toussaint de 1170. L’événement est tardif par rapport à mes préoccupations, mais le texte, écrit peu après le cataclysme et dans un monastère tout proche, mérite d’être cité : « l’inondation survint de manière si imprévue que les animaux furent noyés et que les hommes et les femmes eurent du mal à conserver leur vie et celle de leurs enfants sous le toit de leurs maisons ; d’ailleurs beaucoup plus auraient péri noyés s’ils n’avaient été secourus avec une grande sollicitude par les naves dunenses »51. On ne sait trop ce qu’étaient ces « navires des dunes »52, mais, d’où qu’ils vinssent, ils suggèrent la remarquable capacité d’organisation des populations confrontées à un environnement aussi hostile. Il faut dire que peu de régions d’Occident ont été autant affectées par les catastrophes naturelles que les plaines littorales des anciens Pays-Bas, et que peu de paysages ont été autant façonnées que celui-là par les réponses que les hommes tentèrent de leur opposer.