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Hommes, mers et terres du Nord au début du Moyen Âge. Volume 1

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Stéphane Lebecq

Première partie. Peuples du Nord. Contacts et mutations culturelles

La famille et les apprentissages de Liudger d’après les premiers chapitres de la Vita Liudgeri d’Altfrid

Note de l’éditeur

Publié dans Haut Moyen Age. Culture, éducation et société. Études offertes à Pierre Riché, édité par Michel Sot, Paris-Nanterre, Publidix, 1990, p. 283-299.

Texte intégral

Introduction

  • 1 Voir Pierre Riché, Éducation et culture dans l’Occident barbare (VIe-VIIIe siècles), 2e éd., Paris, (...)

1Pierre Riché s’est à plus d’une reprise intéressé aux années de formation de Liudger (v. 740/745-809), telles qu’elles sont rapportées par Altfrid dans la Vita prima du premier saint frison de l’histoire : l’usage d’écorces d’arbres pour l’apprentissage de l’écriture, et aussi les liens, marqués par le transport de livres, entre les écoles cathédrales d’York et d’Utrecht ont en particulier retenu son attention1. C’est pourquoi je me propose de revenir, en en donnant une traduction inédite, sur les premiers chapitres de ce remarquable récit hagiographique, qui n’intéressent pas seulement l’historien de l’éducation et de la culture dans l’Occident barbare, mais aussi celui de la société frisonne des VIIe-VIIIe siècles, une société traditionnelle bousculée dans ses institutions et ses structures par l’expansion franque et la diffusion du christianisme. C’est que, comme l’explique l’hagiographe lui-même dès les premières lignes de son récit, « il convient de remonter très haut dans le passé pour dire par quelle sorte de parents [Liudger] avait été introduit dans ce monde », et au milieu de quelles embûches ses grands-parents et ses parents, qui comptaient parmi les premiers chrétiens de la Frise, avaient su persévérer dans leur christianisme.

  • 2 Voir Wilhelm Diekamp, Die Vitae Sancti Liudgeri, 4e volume des Geschichtsquellen des Bisthums Münst (...)
  • 3 Dernier point de vue sur cette hagiographie, Helmut Beumann, « Die Hagiographie ‘bewältigt’. Unterw (...)
  • 4 Ainsi, dans les chapitres ici publiés, sont mentionnés un Libellus de vita Willibrordi (chapitre 4) (...)

2Il faut dire qu’Altfrid avait les meilleures raisons d’être bien informé. Il était le fils d’une sœur de Liudger, et fut le second successeur de son oncle (839-849) sur le siège épiscopal que celui-ci avait fondé à Mimigernaford/ Münster2. Même si son récit n’est pas exempt des topoi propres au genre hagiographique3, Altfrid prenait soin, comme on le verra, d’indiquer ses sources écrites, qui de toute évidence provenaient de la bibliothèque de son église cathédrale4. Surtout, il a pu puiser dans les traditions familiales et dans sa propre expérience, faisant état de la parfaite connaissance qu’il avait du milieu frison, singulièrement celui de la grande aristocratie foncière de la Frise rhénane dont Liudger et lui-même étaient issus. Le résultat, c’est un récit parfaitement ancré dans l’histoire de son temps, régulièrement situé par rapport aux événements majeurs de l’histoire politique et religieuse des régions concernées : l’évocation successive du règne du Frison Radbod, des ducatus de Pépin II et de son fils Grimoald, de la mort respective des uns et des autres, de l’imperium de Charles Martel, de l’épiscopat de Willibrord, du martyre de Boniface, de l’abbatiat de Grégoire d’Utrecht, et des différentes étapes de la carrière d’Alcuin sont autant de jalons qui nous permettent de dater avec une précision rare dans ce genre de littérature les événements de l’histoire familiale relatée.

  • 5 Voir en dernier lieu Kl. Sierksma éd., Liudger 742-809 : De Confrontatie tussen heidendom en christ (...)

3Les mariages des grands-parents de Liudger eurent lieu à la fin du VIIe siècle ; celui de ses parents vers 730. Liudger est né vers 740-745 ; et les années de formation ici relatées nous amènent aux environs de 773, date de son second départ d’York. Alors, peu après son retour à Utrecht, il fut ordonné prêtre et se lança dans l’entreprise missionnaire : à Deventer d’abord où, aux alentours de 775, il ranima l’église naguère fondée par l’Anglo-Saxon Liafwine/Lebuin, qui venait de mourir ; à Dokkum ensuite, où, quelque vingt-cinq années plus tôt, Boniface avait été martyrisé, et d’où Liudger entreprit d’évangéliser les Frisons orientaux. En 784, il partit pour Rome et séjourna quelque deux années au Mont-Cassin. À son retour, il reprit son activité missionnaire aux confins de la Frise orientale et de la Saxe. C’est sans doute sa réussite dans cette entreprise, ainsi que l’influence d’Alcuin, son ancien maître d’York, devenue, comme on le sait, prépondérante auprès de Charlemagne, qui amenèrent celui-ci à lui confier l’œuvre de christianisation des Saxons de Westphalie. À Mimigernaford, dans le haut bassin de l’Ems, il fonda vers 795 le monastère qui donnerait à ce site son nom moderne de Münster : c’est en 803 qu’on y créa pour lui un siège épiscopal. Il avait entretemps (vers 800) fondé une autre abbaye, à Werden sur la Ruhr, où, conformément à sa demande, il fut inhumé après sa mort en 8095

  • 6 Cf. la fin du chapitre 6.
  • 7 Voir Herre Halbertsma. « The Frisian Kingdom », dans les Berichten van de Rijksdienst voor het Oudh (...)
  • 8 Sur Wursingus, voir en particulier Herre Halbertsma, Frieslands Oudheid, op. cit. ci-dessus, vol. 1 (...)
  • 9 Voir ci-dessous, note 27.
  • 10 Je remercie le chanoine Henri Platelle, qui a attiré mon attention sur ce chapitre 6.

4Cette famille, qui allait donner plusieurs évêques à l’église carolingienne6, est assez typique de ces lignages aristocratiques de la Frise rhénane qui, au tournant du VIIe et du VIIIe siècle, au milieu des luttes qui opposèrent pour la suprématie du grand delta Pépin II et le roi Radbod, prirent le parti du pouvoir franc7, et donnèrent à la toute jeune église de Frise, fondée par Willibrord en 695, ses premiers catéchumènes et ses premiers cadres autochtones. Cela ne s’est pas fait sans mal, puisque le grand-père paternel de Liudger fut contraint à un long exil auprès de ses protecteurs francs8 ; et puisque, même si on s’alliait de préférence à des familles elles aussi christianisées (comme on le voit clairement à la génération des parents de Liudger), de violentes oppositions pouvaient naître au sein même du groupe familial du fait du poids des traditions païennes (« sic erat mos paganorum », chapitre 6) et du refus de certains d’adhérer à l’éthique nouvelle. Car la richesse anthropologique du texte, et l’éclairage qu’il donne sur les phénomènes d’acculturation consécutifs à la propagation du christianisme, ne sont pas son moindre intérêt. Ainsi découvrira-t-on qu’il était licite dans la société frisonne traditionnelle de pratiquer, sous certaines conditions du moins, l’infanticide. Que le fait soit explicitement reconnu par la Lex Frisionum de 802 montre que l’hagiographe doit être pris au sérieux9 ; il se fait même beaucoup plus précis que la Loi. Il montre en particulier que le nouveau-né ne pouvait être tué que s’il n’avait pas encore bu la moindre goutte de lait maternel, ni absorbé la moindre nourriture : le seul fait de lui avoir introduit un tout petit peu de miel dans la bouche suffisait à l’immuniser ; c’est donc la première nourriture, plus que la naissance même, qui avait valeur d’entrée dans la vie10.

  • 11 Voir Stéphane Lebecq, Marchands et navigateurs du haut Moyen Âge, 2 vol., Lille, 1983 : vol. 1. p.  (...)
  • 12 Ibid., vol. 1, p. 24 ; vol. 2, p. 23.

5Le texte recèle d’autres richesses, en particulier dans l’ordre de l’histoire économique. Ainsi ne se contente-t-il pas d’évoquer les liens qui existaient entre l’église d’York, d’où étaient venus tant de missionnaires, et l’église d’Utrecht. Mais il mentionne explicitement l’existence d’une colonie de marchands frisons sur les bords de l’Ouse vers 770 (chapitres 11 et 12)11. Cette colonie était suffisamment soudée pour que, quand l’un de ses membres était impliqué dans le meurtre d’un jeune aristocrate northumbrien, c’est toute la colonie marchande qui devait quitter la ville pour échapper à la faide que ne manquerait pas d’engager la parenté de la victime. Même Liudger, qu’apparemment l’enceinte de l’école cathédrale et l’autorité d’Alcuin ne pouvaient suffire à protéger, dut partir en 773 avec les autres Frisons. Mais si le studieux élève ne put revenir et fut désormais happé par ses activités missionnaires, les marchands ne manquèrent pas de se réinstaller à York. Quand Alcuin en effet, maintenant installé à Aix-la-Chapelle, voulut vers 800 demander à ses anciens élèves d’York de lui envoyer des livres, il ne voyait d’autre moyen de les lui faire parvenir que d’en remplir « les bateaux des Frisons »12.

Généalogie de Liudger

Généalogie de Liudger
  • 13 Voir Pierre Riché, op. cit. note 1, p. 512.
  • 14 Voir Pierre Riché, ibid., p. 488 ; mais aussi id., Écoles et enseignement dans l’Occident chrétien (...)

6Ainsi entrevoit-on le soutien logistique grâce auquel les liaisons religieuses et intellectuelles entre l’Angleterre du nord et la Frise purent être entretenues. Car c’est bien son apport à l’histoire de l’éducation et de la culture qui fait la principale richesse de ce texte. Comment en effet ne pas relever après Pierre Riché le touchant exemple du petit Liudger qui, « pour jouer à l’école », ramassait les morceaux d’écorce des arbres pour les relier, en faire comme de petits livres, et feindre d’y lire et d’y écrire « comme Dieu le lui avait appris » (chapitre 8)13 ? Comment ne pas noter la susceptibilité de Grégoire, écolâtre de la toute jeune école cathédrale d’Utrecht, dont Liudger allait le jour venu écrire la biographie pieuse, quand celui-ci, son meilleur élève, lui dit son désir d’aller à York se perfectionner dans les études sacrées auprès d’Alcuin (chapitre 11) ? Comment enfin ne pas relever la sollicitude du maître anglo-saxon qui, non content de mettre son élève Liudger à l’abri des risques de la faide, le renvoya chez lui les bras chargés de livres (chapitre 12), mettant ainsi à la disposition de la nouvelle Église de Frise la production des actifs scriptoria de l’Angleterre du nord ?14

Traduction française des douze premiers chapitres du 1er livre de la Vita Liudgeri

  • 15 Après le roi Aldgisl, signalé par la Vita Wilfridi en 678-679, Radbod paraît avoir été le seul roi (...)
  • 16 La suite de l’histoire confirme la haute position sociale de ce contemporain du roi Radbod, dont le (...)

7Vita sancti Liudgeri auctore Altfrido, livre 1, chapitres 1 à 12 : d’après l’édition de Wilhelm Diekamp, Die Vitae Sancti Liudgeri, 4e volume des Geschichtsquellen des Bisthums Münster, Münster, 1881. Cette édition est fondée sur la confrontation critique des plus anciens manuscrits de l’œuvre : le manuscrit de Leyde (Bibliothèque Universitaire, Codex Vossianus), le manuscrit de Wolfenbüttel (Herzog August Bibliothek, provenant du monastère de Marienberg près de Helmstädt), le manuscrit de Giessen (Bibliothèque Universitaire) [Note additionnelle [2010] : Le texte latin, qui figurait en regard de la traduction française dans la version originale de l’article, n’a pas été repris ici.] 1. J’ai pensé que pour raconter la vie de saint Liudger il convenait de remonter très haut dans le passé afin de dire par quelle sorte de parents il avait été introduit dans ce monde. Au temps lointain de Radbod roi des Frisons15, il se trouvait dans cette nation un homme noble qui répondait au nom de Wursingus et au surnom d’Ado16. Bien qu’il ne sût rien encore du mystère de la sainte Trinité, il assistait les pauvres, défendait les opprimés, et se montrait avisé dans ses jugements. Mais ce peuple avait alors les yeux fermés par l’ignorance de la foi ; et ils étaient nombreux ceux qui devaient endurer les épreuves iniques que leur infligeaient un roi cruel et ses représentants. Le roi lui-même tuait les uns et accaparait leur héritage ; il contraignait les autres à l’exil et n’en revendiquait pas moins leur héritage. Mais l’homme dont je parle, qui ne se dérobait jamais quand il s’agissait de défendre la vérité devant le roi et ses principes, ne prenait pas en compte la personnalité des gens quand il fallait prononcer un juste jugement ou cerner la vérité. Il en résulta qu’il eut à endurer de nombreuses brimades de la part de ce roi cruel, jusqu’à ce que celui-ci donnât l’ordre qu’on le fît habilement disparaître, et que ses biens fussent saisis. Mais aussitôt un conseiller du roi (unus ex consiliariis regis) – il bénéficiait de l’estime de plusieurs d’entre eux – prit soin de l’avertir de ce funeste projet.

  • 17 Grimoald II, fils de Pépin II et de Plectrude, maire du palais de Neustrie et de Bourgogne, époux ( (...)
  • 18 La phrase latine laisse entendre que les six jeunes filles sont mortes en bas âge. Je ne crois pas (...)

82. Wursingus s’enfuit donc en cachette auprès du dux des Francs Grimoald17, accompagné de son épouse Adalgarde, du fils qu’ils avaient eu et qui répondait au nom de Nothgrimus, et de quelques domestiques (domesticis). Comme le dux l’accueillit avec bienveillance, Wursingus resta dans le pays des Francs ; initié à la foi catholique, il reçut, avec sa femme, son fils et le reste de sa maison, la grâce du baptême. Après la mort du dux, plusieurs duces francs gardèrent auprès d’eux le vénérable Wursingus en l’honorant de bénéfices (beneficiis). Au cours de cet exil, sa femme lui donna un autre fils, Thiatgrimus, puis neuf filles ; elle mourut dans la paix, après que six de ses filles eurent été, dans un état de virginité (in virginitate), soustraites à cette lumière18. Tout en élevant dans la crainte de Dieu ses deux fils et les trois filles qui lui restaient, le père vécut dans la chasteté tout le reste de sa vie.

  • 19 Radbod est mort en 719 : cette mort a été accueillie dans le monde franc, et plus généralement chré (...)
  • 20 Comment ne pas voir dans cette initiative un effet de la politique de rapprochement entre Rabdod et (...)

93. C’est à cette époque que le roi Radbod commença à souffrir de la maladie qui devait finalement l’emporter, après six années de souffrance19 ; alors son royaume (regnum eius) commença à dépérir, pendant que celui des Francs commençait à prospérer et à s’accroître. Malade, Radbod envoya quelqu’un auprès de Wursingus pour le prier de revenir chez lui et de rentrer en possession de son héritage (hereditatem suam) ; en outre il lui promit bien d’autres choses s’il voulait bien faire la paix avec lui20. Mais le chrétien n’eut pas confiance dans ces propositions. Alors Radbod lui envoya de nouveau quelqu’un, pour lui faire savoir que, s’il ne voulait pas venir lui-même, il pouvait lui envoyer son fils à sa place : il s’engageait à lui remettre tout ce qu’il avait promis. Wursingus, enfin séduit par ces propositions, lui adressa son fils cadet (filium suum iuniorem), qui fut accueilli avec bienveillance, hébergé avec les honneurs (honorifice), et réintégré dans l’héritage paternel. Mais jusqu’à la mort de Radbod, Wursingus continua de résider dans le pays des Francs, avec son fils aîné et ses filles.

  • 21 C’est en 714 qu’est mort Pépin II, et dans les années 715-720 que son fils né d’une épouse de secon (...)
  • 22 C’est en 695 que, suivant une tradition bien étayée, Willibrord fut fait « évêque des Frisons », et (...)
  • 23 Sans doute Altfrid a-t-il utilisé la Vita Willibrordi écrite par Alcuin, que Liudger, qui fut élève (...)
  • 24 C’est-à-dire Zwesen (plus tard Zuilen) sur le Vecht (le bras de mer qui relie Utrecht à l’Almere, a (...)

104. C’est alors que Pépin dux des Francs disparut de cette terre, et que son fils Charles s’empara du regnum paternel21. Il fit rentrer de nombreux peuples sous le joug des Francs ; avec la gloire du triomphe, il ajouta en particulier à l’imperium de son père la Frise, où Radbod venait de mourir, et où saint Willibrord avait été institué évêque et avait installé son siège épiscopal dans le castellum d’Utrecht22, comme on le voit écrit dans le libellus de vita Willibrordi23. Charles donna alors à Wursingus un bénéfice (beneficium) à la frontière de la Frise, et l’envoya dans sa patrie pour y enraciner la foi chrétienne. Une fois qu’il eut recouvré son héritage, Wursingus s’installa tout près d’Utrecht, en un lieu appelé Suabsna24, et, avec l’aide de ses fils et de ses familiers (propinquiis suis), il entreprit d’assister saint Willibrord dans toute la mesure de ses possibilités. Saint Willibrord l’appréciait beaucoup, parce qu’il était un homme bon, rempli de foi, agréable à tous, et respectueux de la chasteté.

  • 25 Willibrord est mort en 739. Wynfrith/Boniface, qui avait déjà fait deux voyages missionnaires en Fr (...)
  • 26 Dokkum, dans la province néerlandaise de Frise, où Boniface périt sous les coups de Frisons païens (...)
  • 27 Sans doute Altfrid avait-il à sa disposition la Vita prima de Boniface, écrite par le prêtre Willib (...)

115. Nothgrimus, son fils aîné, épousa une chrétienne, dont il eut trois filles, qui furent mariées du vivant de leur père dans la crainte du Seigneur. Cette famille partagea une très grande amitié (magnam familiaritatem) avec saint Willibrord, puis avec saint Boniface25, le lumineux docteur qui rayonna après lui dans ces parages, avant que, couronné de la gloire des martyrs pour la foi du Christ, il ne rendît l’âme dans le pagus d’Oostergo, en un lieu appelé Doccinga26 comme en témoignent les récits qui lui sont consacrés27. Après la mort de Wursingus, Thiadgrimus son fils cadet épousa une femme du nom de Liafburg, fille de Nothradus et d’Adelburg. C’est cette Adelburg qui, autrefois, recommanda ses deux propres frères à l’évêque Willibrord afin qu’ils fussent nourris dans le Seigneur : l’aîné s’appelait Willibraht, le cadet Thiadbraht : ils furent les tout premiers parmi les Frisons à accéder à la cléricature ; le premier finit ses jours dans l’ordre des diacres (in levitarum gradu) ; le second mourut trop jeune pour parvenir à cet ordre.

  • 28 Ce passage dit bien le caractère licite, à certaines conditions du moins, de l’infanticide dans la (...)
  • 29 Hildgrim, frère de Liudger, fut évêque de Châlons ; leur neveu Hildgrim devint évêque de Halberstad (...)

126. Liafburg avait, au moment de sa naissance, une grand-mère paternelle encore païenne (aviam gentilem matrem videlicet patris sui), et tout à fait rétive à la foi chrétienne : celle-ci entra donc dans une fureur indescriptible parce que sa bru n’avait eu que des filles, et qu’elle n’avait aucun fils vivant ; alors, elle envoya des sicaires (lictores) pour qu’ils enlèvent la fillette qui venait de sortir du ventre de sa mère, et pour qu’ils la mettent à mort avant qu’elle ait bu le lait maternel : car c’était une coutume chez ces païens que, s’ils voulaient tuer un fils ou une fille nouveaux-nés28, ils le fissent avant qu’ils aient absorbé la moindre nourriture terrestre. Les sicaires enlevèrent l’enfant comme cela leur avait été ordonné, et un esclave (unum mancipium) la porta jusqu’à un seau rempli d’eau, afin de l’y jeter jusqu’à ce que mort s’ensuivît. Mais, par la grâce merveilleuse du Tout-Puissant, il se fit que la fillette, qui n’avait pas encore tété le sein maternel, parvint à étendre ses tout petits bras et à empoigner fermement les bords du seau afin de ne pas tomber dedans. Nous croyons que c’est la prédestination divine qui donna une telle force à une enfant aussi frêle, parce qu’un jour allaient sortir de son sein deux évêques, saint Liudger et Hildigrimus, ainsi que des filles qui, à leur tour, donneraient un jour naissance à d’autres évêques29.

137. La miséricorde divine voulut que, pendant que l’enfant résistait d’une manière aussi miraculeuse, une voisine survint, et que, mue par la pitié, elle réussit à arracher la fillette aux mains de cet esclave, qu’elle put courir avec elle jusqu’à sa maison, et que, refermant la porte derrière elle, elle put gagner un réduit où il y avait du miel (ad cubiculum in quo erat mel), et en introduire un peu dans la bouche de l’enfant, qui aussitôt l’absorba. Entretemps les bourreaux arrivèrent pour mettre à exécution les ordres de leur commanditaire, cette harpie (illa furibunda) qui régentait toute la maison de son fils. La femme qui avait enlevé la fillette leur barra la route : elle leur déclara que la petite avait absorbé du miel et elle la leur montra en train de se lécher les babines : pour cette seule raison, il devenait illicite suivant la coutume des païens de la mettre à mort. Alors, les sicaires la laissèrent tomber ; et la femme qui l’avait enlevée continua de la nourrir en cachette, en lui introduisant du lait dans la bouche à l’aide d’une petite corne. La mère envoya auprès de celle qui s’était improvisée nourrice (nutricem) tout ce dont elle avait besoin, jusqu’à ce que l’ignoble marâtre mourût. Alors seulement la mère récupéra sa fille pour la nourrir. Mais nous en avons déjà assez dit à ce sujet.

  • 30 Liudger est né à Zwesen/Zuilen vers 740-745.

148. Puisque c’est la vie de saint Liudger que nous avons entrepris de rapporter, c’est un vrai plaisir que d’en reprendre ici le cours. Un jour où son père Thiadgrimus rentrait de voyage, et où sa mère, qui portait dans son ventre le futur évêque et se trouvait tout près du terme, était tout à la joie de l’annonce de son retour, elle voulut se précipiter à sa rencontre ; mais elle trébucha et tomba ; et un pieu se ficha dans son côté. Elle fut emportée sans vie, en sorte que nul n’eût pu imaginer qu’elle-même, ou que le fils qu’elle portait dans son ventre, fussent rendus à la vie. Mais grâce à la miséricorde divine, elle retrouva ses esprits et se remit sur pied. Le fils qui vint au monde quelques jours plus tard30 ne présenta aucune trace de lésion. Et il reçut à son baptême le nom de Liudger. Dès qu’il fut capable de marcher et de parler, il se mit à ramasser les copeaux et morceaux d’écorces que nous avons l’habitude d’utiliser pour l’éclairage (pelliculas et cortices arborum quibus ad luminaria uti solemus), et tout ce qu’il pouvait trouver de semblable. Pendant que les autres enfants jouaient, il reliait ensemble ces morceaux pour en faire comme de petits livres ; et s’il trouvait quelque chose de liquide, il y trempait des bouts de roseau (fistucis) pour imiter les scribes. Alors, il remettait ses travaux à sa nourrice, comme des livres utiles qu’il fallait conserver. Et si quelqu’un lui demandait : « Qu’as-tu fait aujourd’hui ? », il répondait qu’il avait passé la journée à fabriquer des livres, à écrire et à lire. Et si de nouveau on l’interrogeait : « Qui te l’a enseigné ? », il répondait : « C’est Dieu qui me l’a enseigné ». Dès son plus jeune âge, il se préparait à la vocation qu’il assumerait plus tard.

  • 31 « Successeur » est une façon de parler, car Grégoire qui, petit-fils de la fameuse Adela de Pfalzel (...)
  • 32 L’école cathédrale d’Utrecht se trouvait en fait dans l’enceinte du monastère Saint-Sauveur.

159. Quand il fut par la suite parvenu à une grâce plus grande, il demanda à ses parents de l’envoyer étudier auprès d’un homme de Dieu. Comme ils étaient pleins de bonté, ils remercièrent Dieu des intentions de leur enfant, et le recommandèrent au vénérable Grégoire, disciple et successeur de saint Boniface martyr31, afin qu’il le nourrît dans le Seigneur. Grégoire l’accueillit avec libéralité, et quand il eut reconnu la sagacité de l’enfant, il l’instruisit dans l’enthousiasme. Liudger continua de progresser dans la crainte du Seigneur, et, après avoir abandonné les habitudes du siècle, il se consacra tout entier dans le monastère d’Utrecht (in Traiecto monasterio)32 à l’étude des arts spirituels. À l’école du maître Grégoire, ses condisciples étaient nobles et avisés : plusieurs parmi eux deviendraient par la suite évêques ; d’autres deviendraient savants sans dépasser les premiers ordres de la cléricature (in minoribus gradibus). Liudger fut tenu par eux en grande affection, parce qu’il était d’une merveilleuse mansuétude, parce qu’il avait le visage joyeux – même s’il n’avait pas le rire facile – (vultu hilari, non tamen facilis in risu), et parce qu’il associait en tout prudence et modération. Il était porté à la méditation des saintes écritures, et en particulier de ce qui, en elles, invitait à la louange de Dieu et à la définition de la foi catholique (ad doctrinam catholicam). C’est pour cela qu’il fut distingué par son vénérable maître comme un fils unique.

  • 33 Les Angles avaient occupé majoritairement l’est de l’Angleterre. Comme le montre clairement la suit (...)
  • 34 L’archevêque d’York était alors Aelberht (766-778). Avant d’accéder à la fonction archiépiscopale, (...)
  • 35 L’événement eut lieu en 767, d’après les Annales northumbriennes. Voir Wilhelm Diekamp, ibid. ; et (...)
  • 36 C’est quand son maître Aelberht fut fait archevêque, donc en 766 (cf. ci-dessus note 34), qu’Alcuin (...)
  • 37 Ainsi Altfrid veut-il distinguer Charlemagne de son grand-père Charles Martel. Alcuin reçut du gran (...)

1610. De la terre des Angles33 arriva sur ces entrefaites auprès de l’abbé Grégoire un homme vénérable du nom d’Aluberht, qui voulait, avec l’aide de Dieu, faire progresser dans la doctrine sacrée la population de cette région, dont la foi restait très rude. L’abbé Grégoire l’accueillit avec libéralité. Quand il eut réalisé à quel point il était bon et savant, il le persuada de devenir son chorévêque (corepiscopus). Mais Grégoire lui-même, qui n’était jamais sorti de l’ordre des prêtres (presbiterii perseveravit in gradu), n’avait pas été ordonné évêque. C’est pourquoi Aluberht, bien avisé, répondit à sa proposition : « Comme tu le sais, c’est avec la permission et sur le conseil de mon évêque34 que j’ai traversé la mer pour venir jusqu’ici. Je consentirais volontiers à ce que tu me renvoies, avec quelques frères dignes de foi, dans la terre d’où je suis venu, afin d’y être, avec eux, ordonné par mon évêque ». L’ayant écouté avec bienveillance, l’abbé Grégoire l’envoya donc, avec Liudger et un autre frère plus âgé nommé Sigibodus, vers l’évêque dont Aluberht avait parlé. Cet évêque ordonna Aluberht évêque, Sigibodus prêtre, et Liudger diacre (diaconem)35 ; et ils restèrent une année là-bas. L’écolâtre (magister) y était alors Alcuin36, qui plus tard, au temps de Charles le jeune37, exercerait le magistère (magisterium) à Tours et en Francie. Bien avisé, Liudger se lia aussitôt de tout son cœur avec lui afin qu’il l’imprégnât des connaissances spirituelles. Mais au terme d’une année, ceux qui avaient été envoyés là-bas revinrent avec l’aide de Dieu auprès de l’abbé Grégoire qui, tout à la joie de leur retour, les accueillit avec libéralité. Aluberht resta auprès de lui pour collaborer à l’œuvre du Seigneur.

  • 38 Le retour de Liudger à Utrecht eut lieu en 773.

1711. Alors Liudger, désireux de se rassasier jusqu’au bout du savoureux gâteau auquel il avait déjà goûté, demanda à l’abbé Grégoire l’autorisation de retourner auprès du maître Alcuin. Grégoire apprit d’abord la chose avec peine, et refusa ; comme il ne voulait pas accabler Liudger, il chercha à l’amadouer avec de beaux discours. Mais quand il comprit qu’il ne pourrait le détourner de son objectif, il fit venir son père et lui demanda de tenter de le faire renoncer à son projet de voyage. Mais notre diacre, amoureux des études, persévéra dans sa décision. Alors, finalement vaincus par ses prières, Grégoire et les parents de Liudger l’envoyèrent vers l’écolâtre de la cité angle d’York (Eboraicae civitatis Anglorum), et même lui fournirent tout ce dont il avait besoin pour son voyage. L’illustre maître Alcuin le reçut avec une grande joie. Et, comme à son habitude, Liudger bénéficia de la reconnaissance de tous, tant il était paré des plus grandes vertus et de l’érudition sacrée. Il resta là-bas trois ans et six mois, se perfectionnant dans l’étude de la sainte doctrine. Il aurait voulu persévérer plus longtemps encore dans les études sacrées, mais il n’en eut pas la possibilité, car il se fit qu’au cours d’une rixe (per rixam) qui opposa à leurs adversaires certains habitants d’York, le fils d’un comte de la région (filius cuiusdam comitis ipsius provinciae) fut assassiné par un marchand frison (a Fresone quodam negociatore), et qu’aussitôt, pour éviter la vengeance des familiers de la jeune victime (iram propinquorum interfecti iuvenis), les Frisons durent quitter le pays des Angles38.

  • 39 Pyttel, compagnon d’Alcuin, est connu par ailleurs. Il lui est arrivé de représenter, en compagnie (...)

1812. Alors Alcuin, parant au plus pressé, renvoya Liudger avec les marchands frisons, dépêchant pour l’accompagner son diacre nommé Putul39, de peur que, par amour de la connaissance, Liudger ne cherchât à gagner une autre cité du pays, et qu’alors il ne tombât dans un guet-apens tendu par les vengeurs du jeune homme : le maître déclara même qu’il préférait mourir plutôt que de voir son très cher fils encourir dans son pays quelque péril de mort. C’est pourquoi, au terme d’un excellent voyage, Liudger réintégra sa patrie, parfaitement instruit et les bras chargés d’une quantité de livres (copiam librorum). Aux yeux de son père Grégoire et des autres, il parut alors plus digne, plus avisé, et plus versé dans l’érudition monastique qu’il ne l’avait jamais été. Conformément au souhait du maître Alcuin, le diacre qui l’avait accompagné, couvert de bénédictions, reprit la route en direction de Rome. Plus tard, promu dans l’ordre des prêtres, il revint en Gaule avec Alcuin.

Notes

1 Voir Pierre Riché, Éducation et culture dans l’Occident barbare (VIe-VIIIe siècles), 2e éd., Paris, 1962, en particulier p. 488 et p. 512.

2 Voir Wilhelm Diekamp, Die Vitae Sancti Liudgeri, 4e volume des Geschichtsquellen des Bisthums Münster, Münster 1881, en particulier p. XV-XXVIII ; ou G. Allmang, « Altfrid », dans le Dictionnaire d’histoire et de géographie ecclésiastiques, vol. 2, Paris, 1914, col. 807.

3 Dernier point de vue sur cette hagiographie, Helmut Beumann, « Die Hagiographie ‘bewältigt’. Unterwerfung und Christianisierung der Sachsen durch Karl den Grossen », dans Cristianizzazione ed Organizzazione ecclesiastica delle campagne nell’alto medioevo : espansione e resistenze, XXVIIIe Settimana di studio de Spolète (1980, éd. 1982), p. 129-163.

4 Ainsi, dans les chapitres ici publiés, sont mentionnés un Libellus de vita Willibrordi (chapitre 4) et des écrits relatifs à la mort de Boniface (chapitre 5). Voir ci-dessous notes 22 et 26.

5 Voir en dernier lieu Kl. Sierksma éd., Liudger 742-809 : De Confrontatie tussen heidendom en christendom in de lage Landen, Muiderberg, 1984. Pour l’arrière-plan historique, voir également Christianisierung und frühes Christentum im friesiech-sächsischen Küstenraum, Colloque de 1976, éd. Aurich, 1980.

6 Cf. la fin du chapitre 6.

7 Voir Herre Halbertsma. « The Frisian Kingdom », dans les Berichten van de Rijksdienst voor het Oudhcidkundig Bodemonderzock, t. 15-16, 1965-1966, p. 69-108 ; id., Frieslands Oudheid, 2 vol. dactylographiés, Groningen 1982 ; ou Stéphane Lebecq, « Francs contre Frisons (VIe - VIIIe siècles) », dans les Actes du 101e Congrès national des Sociétés Savantes (1976), Paris, 1978, p. 53-71.

8 Sur Wursingus, voir en particulier Herre Halbertsma, Frieslands Oudheid, op. cit. ci-dessus, vol. 1, p. 205 sq.

9 Voir ci-dessous, note 27.

10 Je remercie le chanoine Henri Platelle, qui a attiré mon attention sur ce chapitre 6.

11 Voir Stéphane Lebecq, Marchands et navigateurs du haut Moyen Âge, 2 vol., Lille, 1983 : vol. 1. p. 24 ; vol. 2, p. 109.

12 Ibid., vol. 1, p. 24 ; vol. 2, p. 23.

13 Voir Pierre Riché, op. cit. note 1, p. 512.

14 Voir Pierre Riché, ibid., p. 488 ; mais aussi id., Écoles et enseignement dans l’Occident chrétien de la fin du Ve siècle au milieu du XIe siècle, 1re éd. Paris, 1979, p. 64. [Note additionnelle (2010) : des fragments de manuscrits vraisemblablement apportés par Liudger ont été récemment identifiés à la bibliothèque de Düsseldorf par Klaus Zechiel-Eckes, « Vom ‘armarium’ in York in den Düsseldorfer Tresor. Zur Rekonstruktion einer Liudger-Handschrift aus dem mittleren 8. Jahrhundert », Deutsches Archiv, 58-1, 2002, p. 193-203.]

15 Après le roi Aldgisl, signalé par la Vita Wilfridi en 678-679, Radbod paraît avoir été le seul roi des Frisons entre les années 80 du VIIe siècle et 719, date de sa mort abondamment citée par les sources contemporaines. C’est lui qui, en particulier, incarna le mieux la résistance frisonne aux ambitions hégémoniques de Pépin II sur la Frise cisrhénane. Voir en particulier Herre Halbertsma, « The Frisian Kingdom », op. cit. note 7, vol. l, p. 61-111 ; ou Stéphane Lebecq, « Francs contre Frisons », op. cit. note 7, p. 58-61.

16 La suite de l’histoire confirme la haute position sociale de ce contemporain du roi Radbod, dont le patrimoine paraît (ci-dessous chapitre 4 et note 23) se concentrer dans la région d’Utrecht.

17 Grimoald II, fils de Pépin II et de Plectrude, maire du palais de Neustrie et de Bourgogne, époux (en 711) de Theudesinde, fille du roi frison Radbod, et décédé en 714. Voir Eduard Hlawischka, « Die Vorfahren Karls des Grossen », dans Karl der Grosse, dir. Wolfgang Braunfels, vol. 1, Persönlichkeit und Geschichte, Düsseldorf, 1965, p. 51-82, en particulier p. 78.

18 La phrase latine laisse entendre que les six jeunes filles sont mortes en bas âge. Je ne crois pas qu’il faille voir dans leur « soustraction à cette lumière in virginitate », une allusion quelconque à une entrée en religion, contrairement à l’interprétation qu’a donnée de ce passage un commentateur du XVIIe siècle sur l’un des manuscrits, et qui est rapportée par Diekamp, p. XXX.

19 Radbod est mort en 719 : cette mort a été accueillie dans le monde franc, et plus généralement chrétien, avec une satisfaction qui a laissé de nombreuses traces écrites : voir Stéphane Lebecq, « Francs contre Frisons » (article cité ci-dessus note 7), p. 61, note 39.

20 Comment ne pas voir dans cette initiative un effet de la politique de rapprochement entre Rabdod et Pépin II exprimée par le mariage de leurs enfants évoqué ci-dessus en note 17 ?

21 C’est en 714 qu’est mort Pépin II, et dans les années 715-720 que son fils né d’une épouse de second rang, Charles « Martel », a relevé sa succession menacée par le soulèvement des Neustriens et des Frisons cisrhénans. On remarquera le vocabulaire de l’hagiographe, très marqué par l’idéologie carolingienne qui parle de regnum, et un peu plus loin d’imperium, pour qualifier le pouvoir détenu par les maires du palais pippinides.

22 C’est en 695 que, suivant une tradition bien étayée, Willibrord fut fait « évêque des Frisons », et qu’il installa sa cathédrale à l’emplacement d’une ecclesiola dédicacée à saint Martin, naguère fondée par Dagobert dans ce qu’il restait du castellum romain d’Utrecht. L’église cathédrale fut bientôt doublée d’un monastère dédicacé au Saint-Sauveur. Voir, pour aller vite, Stéphane Lebecq, « Les Frisons entre paganisme et christianisme », dans Christianisation et déchristianisation, Colloque de Fontevraud, Angers, 1986, p. 19-45, en particulier p. 26-27.

23 Sans doute Altfrid a-t-il utilisé la Vita Willibrordi écrite par Alcuin, que Liudger, qui fut élève du grand écolâtre anglo-saxon comme on le verra bientôt, n’a sûrement pas manqué de donner à la bibliothèque de son évêché de Mimigernaford/Münster.

24 C’est-à-dire Zwesen (plus tard Zuilen) sur le Vecht (le bras de mer qui relie Utrecht à l’Almere, ancêtre du Zuiderzee ou Ijsselmeer). Si l’on en juge par les donations faites plus tard par Liudger à son monastère de Werden près de Münster, c’est dans la région du Vecht que se trouvait l’essentiel du patrimoine de sa famille. Voir Dirk P. Blok, De Franken in Nederland, 2e éd., Bussum, 1974, p. 42-43.

25 Willibrord est mort en 739. Wynfrith/Boniface, qui avait déjà fait deux voyages missionnaires en Frise en 716 et en 719-722, exerça désormais, avec ses titres d’évêque (722), puis d’archevêque (732) de la Germanie, une véritable tutelle sur l’Église d’Utrecht, qu’il défendit au besoin contre les revendications de l’évêque de Cologne. Une troisième mission, fatale celle-là (752-754), le ramena en Frise.

26 Dokkum, dans la province néerlandaise de Frise, où Boniface périt sous les coups de Frisons païens le 5 juin 754.

27 Sans doute Altfrid avait-il à sa disposition la Vita prima de Boniface, écrite par le prêtre Willibald dans le dernier quart du VIIIe siècle et particulièrement bien informée.

28 Ce passage dit bien le caractère licite, à certaines conditions du moins, de l’infanticide dans la société frisonne traditionnelle. D’ailleurs la Lex Frisionum, compilée vers 802, mentionne dans son titre V relatif aux Hominibus qui sine compositione occidi possunt, l’infans ab utero sublatus et necatus a matre. Voir Harald Siems Studien zur Lex Frisionum, Ebelsbach, 1980, p. 334-338 (« Die erlaubte Kindestötung »), et en annexe le fac-similé de l’édition Hérold du XVIe siècle, le f° 134.

29 Hildgrim, frère de Liudger, fut évêque de Châlons ; leur neveu Hildgrim devint évêque de Halberstadt, en Saxe ; et Altfrid lui-même est un neveu du côté maternel de Liudger, Voir l’introduction de Wilhelm Diekamp, p. XV-XVI.

30 Liudger est né à Zwesen/Zuilen vers 740-745.

31 « Successeur » est une façon de parler, car Grégoire qui, petit-fils de la fameuse Adela de Pfalzel, appartenait à la puissante famille franque des Hugobertides ne fut jamais évêque, comme l’indique clairement la suite du texte (chapitre 10), et comme l’atteste Liudger lui-même dans sa Vita Gregorii. Grégoire ne fut en fait qu’abbé du monastère Saint-Sauveur associé à l’église cathédrale (d’où l’appellation d’« abbé Grégoire » dans le même chapitre 10). Grégoire d’Utrecht est mort vers 775. Voir Eduard Hlawischka, « Die Vorfahren... » (op. cit ci-dessus note 3), p. 81.

32 L’école cathédrale d’Utrecht se trouvait en fait dans l’enceinte du monastère Saint-Sauveur.

33 Les Angles avaient occupé majoritairement l’est de l’Angleterre. Comme le montre clairement la suite du texte (en particulier le chapitre 11), Aluberht venait d’Eboracum, c’est-à-dire York, capitale du royaume angle de Northumbrie et siège métropolitain.

34 L’archevêque d’York était alors Aelberht (766-778). Avant d’accéder à la fonction archiépiscopale, il avait été écolâtre. Voir l’édition de Wilhelm Diekamp citée p. 15, note 2 ; ou encore Wilhelm Levison, England and the Continent in the eighth century. Oxford, 1946, par exemple p. 153.

35 L’événement eut lieu en 767, d’après les Annales northumbriennes. Voir Wilhelm Diekamp, ibid. ; et Wilhelm Levison, ibid., p. 109, note 1.

36 C’est quand son maître Aelberht fut fait archevêque, donc en 766 (cf. ci-dessus note 34), qu’Alcuin devint écolâtre d’York. Il l’est resté de manière permanente jusqu’à son premier séjour à la cour de Charlemagne (782-790).

37 Ainsi Altfrid veut-il distinguer Charlemagne de son grand-père Charles Martel. Alcuin reçut du grand empereur plusieurs abbatiats, en particulier ceux de Saint-Loup de Troyes, de Ferrières-en-Gâtinais, et de Saint-Martin de Tours (où il mourut en 804). Voir Wilhelm Levison, op. cit. ci-dessus note 33, en particulier les p. 148-173 (« Charles the Great and Alcuin »).

38 Le retour de Liudger à Utrecht eut lieu en 773.

39 Pyttel, compagnon d’Alcuin, est connu par ailleurs. Il lui est arrivé de représenter, en compagnie d’Alcuin, le roi de Northumbrie et l’archevêque d’York dans tel synode convoqué par Offa de Mercie. Voir Wilhelm Levison, op. cit. ci-dessus note 33, p. 127.

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Titre Généalogie de Liudger
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