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Le mythe Néron

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Laurie Lefebvre

Chapitre cinq. Tyrans en série

Texte intégral

Geste néronienne et épisodes topiques

1À y regarder de plus près, le portrait du dernier Julio-claudien semble bien n’être qu’une juxtaposition d’actes que d’autres figures négatives avaient commis avant lui. Les auteurs antiques se sont en effet ingéniés à inscrire les épisodes de la vie de Néron dans une série et à les relier à des événements antérieurs, quand ils ne les ont pas tout bonnement calqués sur des épisodes exemplaires tirés de la geste des tyrans les plus illustres, qui apparaissent au grand complet dans les récits antiques relatifs à Néron.

2Il convient de préciser au préalable que l’analyse qui va suivre, en s’en tenant à quelques épisodes significatifs, mêlera de façon hétérogène, et sans que soit examinée la question de la véracité, éléments de pure fiction et composants basés sur une réalité historique. Car que les éléments avancés par les auteurs antiques soient une complète invention destinée à noircir davantage l’image de Néron ou qu’il s’agisse de faits avérés mais choisis et mis en forme de manière à corroborer l’assimilation de Néron à un tyran, l’effet recherché est semblable : produire une peinture cohérente où le caractère tyrannique du principat néronien sera immédiatement identifiable.

Néron et le percement de l’Isthme

Un projet digne d’un tyrannus

  • 1 Plin., N. H. IV 10 ; Jos., B. J. III 540 (où Vespasien envoie à Néron, alors à Corinthe, 6 000 pris (...)
  • 2 Suet., Ner. 19, 3.
  • 3 Suet., Caes. 44, 5 ; Calig. 21, 4.
  • 4 Philstr., V. Ap. IV 24, 2 ; Ps. Luc., Ner. 1.

3Dans le chapitre 19 de la Vita Neronis, Suétone mentionne la tentative de percement de l’isthme de Corinthe entreprise par Néron, projet célèbre1 puisqu’il fit même l’objet d’un dialogue longtemps attribué à Lucien, Néron ou le percement de l’Isthme. Suétone raconte à ce sujet que Néron, « ayant entrepris en Achaïe de percer l’Isthme, harangua les prétoriens pour les exciter au travail, donna au signal de la trompette les premiers coups de bêche et emporta sur ses épaules une hotte de terre2 » : le projet ne fait ici, on le voit, l’objet d’aucune condamnation de la part du biographe et se trouve d’ailleurs inséré dans la partie de la biographie consacrée aux actes de Néron non répréhensibles voire dignes d’éloges. Et lorsque Suétone fait une seconde fois allusion à la tentative de percement de l’Isthme au chapitre 37, 6 de la Vita Neronis, c’est-à-dire dans la section de la biographie consacrée à la condamnation de l’empereur, ce n’est pas l’entreprise en elle-même qui est critiquée, mais le fait que Néron, dans son discours d’inauguration des travaux, ne mentionna pas le Sénat ; de la même manière, l’évocation par Suétone des semblables projets de César et de Caligula ne présente aucune forme de condamnation3. La réalisation de cette ambitieuse entreprise, comme le noteront Philostrate et l’auteur du dialogue Néron ou le percement de l’Isthme, aurait en effet permis de faire gagner un temps précieux aux navires jusque-là contraints de faire le tour de la péninsule4.

4Cette vision somme toute assez neutre de l’événement n’a cependant pas fait l’unanimité chez les auteurs antiques. L’entreprise est clairement condamnée par Pline l’Ancien, dont voici le témoignage :

« Le roi Démétrios, le dictateur César, l’empereur Caligula, Domitius Néron tentèrent de creuser la partie la plus étroite de l’Isthme d’un canal navigable, entreprise funeste, comme l’a montré le sort de tous ces hommes. » (Plin., N. H. IV 10)

  • 5 Démétrios Poliorcète mourut en captivité, César et Caligula furent assassinés, Néron dut se suicide (...)
  • 6 Voir surtout Plut., Dem. 1, 6. La biographie de Plutarque devant sans doute beaucoup aux historiens (...)
  • 7 Sur les propensions tyranniques de César, voir notamment Suet., Caes. 76-79.

5Le qualificatif de « funeste », « nefasto », ici employé par Pline et mis en relation avec la fin tragique des personnages cités5 laisse peu de doutes quant à l’opinion du naturaliste sur le sujet. Par ailleurs, il ne devait pas échapper au lecteur antique que la liste de noms qui est ici dressée par Pline et dont Néron constitue le dernier terme est une succession de personnages tyranniques ou criminels à des degrés divers : Démétrios Poliorcète, fils d’un des généraux d’Alexandre le Grand, était clairement perçu dans l’Antiquité comme un tyran (son association à Marc Antoine, dans les Vies parallèles de Plutarque, est à ce titre tout à fait significative6) ; si la figure de César est plus ambigüe, les traditions qui lui étaient hostiles abondent et l’accusation de tyrannie plane sans cesse au-dessus du personnage7 ; la monstruosité de Caligula se passe de commentaires.

  • 8 Gerster 1884, p. 227.

6Le projet de percement de l’Isthme pouvait donc potentiellement apparaître comme l’apanage de tyrans ou de figures négatives. Et pour cause : comme le souligne Pline l’Ancien dans l’extrait précédemment cité, percer l’isthme de Corinthe est un acte impie et sacrilège. B. Gerster, dans un article consacré aux diverses tentatives de percement de l’isthme de Corinthe, a ainsi noté que « c’était une croyance générale dans l’Antiquité, que tout ouvrage de ce genre était un attentat contre les dieux : la nature a bien fait ce qu’elle a fait ; porter la main à ce qui existe, c’est outrager la divinité8 ». Le récit de Dion Cassius consacré au percement de l’Isthme par Néron souligne de fait avec force le caractère sacrilège du projet :

« Néron entama les travaux malgré les réticences des ouvriers : en effet du sang avait jailli sur les premiers à avoir frappé la terre, des lamentations et des gémissements se faisaient entendre, et de nombreux spectres apparaissaient. Prenant donc lui-même un hoyau Néron se mit à creuser et força ainsi les autres à l’imiter. » (DC., LXIII 16, 1-2)

7Là où l’on avait, chez Suétone, un Néron soucieux de montrer l’exemple, on trouve ainsi, chez Dion Cassius, un tyran sacrilège qui ne prit lui-même les travaux en main que pour forcer à se mettre au travail les ouvriers effrayés par des avertissements funestes très clairs.

Néron et Xerxès

  • 9 Voir Hdt., VII 21-24 (où l’entreprise est mise en relation avec l’orgueil, « μεγαλοφροσύνης », de X (...)

8On est alors tenté de rapprocher Néron d’un tyran bien connu pour son orgueil sacrilège et son mépris des lois de la nature, Xerxès, lequel, non content de faire percer l’isthme qui unissait le mont Athos au continent afin de donner passage à sa flotte, jeta un pont de bateaux au-dessus de l’Hellespont afin de franchir ce détroit, actes qui furent toujours cités dans l’Antiquité comme exemples de démesure et d’impiété9.

9Cette intuition se trouve confirmée par les textes antiques eux-mêmes. Car c’est effectivement à Xerxès que Philostrate compare Néron, l’auteur louant le roi perse d’avoir réussi dans son entreprise et critiquant l’empereur romain pour avoir abandonné la sienne :

« Il me semble, dit-il, Damis, que le caractère inachevé de l’entreprise le discrédite : il creuse de manière imparfaite, comme il chante de manière imparfaite. Quand je songe aux actes de Xerxès, je le loue, non d’avoir enchaîné l’Hellespont, mais de l’avoir traversé ; quant à Néron, je vois qu’il ne naviguera pas à travers l’Isthme, et qu’il n’ira pas jusqu’au bout de son entreprise. Et il me semble même, à moins que la vérité ne soit plus, qu’il s’est enfui de Grèce tout tremblant. » (Philstr., V. Ap. V 7, 4 ; voir aussi V. Ap. IV 24, 3)

  • 10 Jos., A. J. XIX 206.

10Si, on l’a vu, Suétone ne critique pas l’entreprise de Néron, de même ici le projet n’est pas condamné en lui-même. C’est l’abandon du projet, prouvant la lâcheté et le manque de fermeté de l’empereur histrion, qui est critiqué ; on trouve d’ailleurs, chez Flavius Josèphe, le même type de critique à l’encontre de Caligula, lequel est condamné par l’auteur juif pour n’avoir pas su mener à bonne fin des travaux entrepris dans les environs de Rhegium et de la Sicile10.

  • 11 Ps. Luc., Ner. 2. Avant de citer Xerxès, le philosophe Musonius déclarait que Néron avait voulu imi (...)

11Quoi qu’il en soit, l’on voit que, face à Néron, Xerxès devient chez Philostrate digne de louanges, ce qui n’est pas peu dire… Le nom de Xerxès apparaît également dans le dialogue du Pseudo-Lucien, où Musonius déclare que Néron avait probablement dû songer au roi perse lorsque l’idée lui vint de percer l’isthme de Corinthe11.

  • 12 Suet., Calig. 19, 3.
  • 13 Vell., II 33, 4.
  • 14 Luc., Phars. II 672-677.

12L’apparition du fantôme de Xerxès dans ces textes relatifs au projet de percement de l’Isthme par Néron n’a rien pour étonner, le nom du roi perse ayant toujours été, dans l’Antiquité, irrémédiablement attaché à tout projet de construction gigantesque et extravagant : c’est, nous dit Suétone, au désir d’imiter Xerxès que la plupart des Romains attribuèrent la construction par Caligula d’un pont de bateaux entre Baïes et la digue de Pouzzoles12 ; c’est à Xerxès aussi, d’après Velleius Paterculus, que Pompée assimilait Lucullus, lequel avait lancé des digues dans la mer et aplani des montagnes pour faire pénétrer les eaux au milieu des terres13 ; c’est aux travaux de Xerxès encore que Lucain compare ceux de César14.

13Caligula, César, Démétrios Poliorcète, Xerxès, la liste de tyrans avec lesquels, par la seule tentative de percement de l’isthme de Corinthe, le dernier Julio-claudien fut mis en relation dans la littérature antique est déjà bien conséquente ; or Néron commit bien d’autres crimes et folies.

La mort de Poppée

Les récits de Tacite, Suétone et Dion Cassius

14Nous avons vu déjà que Néron passait pour avoir causé la mort de ses deux premières femmes, Octavie et Poppée ; nous n’avons cependant pas encore examiné les étranges circonstances de la mort de cette dernière. Selon Tacite, Néron, dans un accès de colère, donna un jour un violent coup de pied à son épouse Poppée alors enceinte, laquelle succomba :

  • 15 Tacite mentionne également dans ce chapitre une autre version de la mort de Poppée, selon laquelle (...)

« Après la fin des jeux Poppée décéda (Poppaea mortem obiit), suite à un coup de colère fortuit de son mari, dont elle reçut un coup de pied alors qu’elle était enceinte. » (Tac., An. XVI 6, 115)

15Suétone donne à ce sujet davantage de précisions et explique que l’accès de colère de Néron fut provoqué par les blâmes dont Poppée, enceinte et malade de surcroît, accabla un soir son impérial époux, pour être revenu tardivement au palais :

« Il chérit par-dessus tout Poppée, qu’il avait épousée onze jours après son divorce avec Octavie ; et pourtant elle aussi il la tua (occidit), d’un coup de pied, parce que, enceinte et malade, elle l’avait accablé de reproches tandis qu’il rentrait tard d’une course de char. » (Suet., Ner. 35, 5).

16Il est intéressant de noter que la formulation choisie par Suétone, qui fait de Néron le sujet du verbe « occidit », accentue la responsabilité de l’empereur dans la mort de Poppée et est du coup beaucoup plus défavorable à Néron que celle de Tacite, qui préfère un « Poppaea mortem obiit » et ajoute, à côté de la mention de la colère du prince, l’adjectif « fortuita », « fortuite ». Le récit de Dion Cassius semble précisément faire écho à ces deux options, puisqu’on y lit que le coup de pied fut donné soit par mégarde, ce qui rappelle le « fortuita » de Tacite, soit avec intention, où l’on retrouve le ton accusateur de Suétone :

« Sabine aussi périt alors du fait de Néron : en effet il s’était élancé sur elle alors qu’elle était enceinte, lui donnant un coup de pied intentionnel ou involontaire. » (DC., LXII 27, 4)

Un crime topique

  • 16 Mayer 1982, p. 248-249 ; Holztrattner 1995, p. 130-131.
  • 17 Hdt., III 30-38 ; V 25 ; Plat., Leg. III 695b ; Sen., Ir. III 14.
  • 18 Hdt., III 32.
  • 19 Les historiens pensent aujourd’hui que Poppée est en réalité morte de complications consécutives à (...)

17Cet accès fatal de brutalité à l’égard d’une épouse enceinte n’est pas le premier de l’histoire de la tyrannie16 : chez Hérodote, on apprend que le roi perse Cambyse, qui était bien connu pour sa cruauté17, frappa au ventre, pris de fureur, son épouse enceinte, laquelle accoucha prématurément et mourut18. Le récit de la mort de Poppée tel que nous l’ont transmis Tacite, Suétone et Dion Cassius semble ainsi être moins un élément à prendre au pied de la lettre qu’un épisode emprunté au répertoire des crimes traditionnellement imputés aux despotes et un moyen d’assimiler Néron à un tyran typique19.

  • 20 DL., I 94.

18Nombreux sont d’ailleurs les personnages qui furent, dans l’Antiquité, accusés de s’être jetés sur leur épouse enceinte et d’avoir par là causé la mort de cette dernière ainsi que celle de l’enfant. Périandre notamment, trompé par les calomnies de ses concubines, aurait, aux dires de Diogène Laërce, tué dans un accès de colère sa femme Mélissa d’un coup de pied dans le ventre alors qu’elle était enceinte20.

  • 21 DL., I 99. Diogène Laërce se fait ailleurs l’écho d’une tradition selon laquelle il y aurait eu deu (...)
  • 22 Hdt., V 92f-g.
  • 23 Plat., Prot. 343a. Voir aussi Rsp. I 336a.
  • 24 DL., I 66 ; voir aussi Hdt., I 59 ; Arstt., Ath. 14 ; Rhet. I 1357b ; Plut., Sol. 30 ; El., V. H. V (...)
  • 25 DL., I 98.
  • 26 DL., I 99.
  • 27 DL., I 96 ; Parth., 17 ; Plut., M. 146d.

19Comme dans le cas de Cambyse et celui de Néron, le motif du décès de l’épouse enceinte suite à une fureur subite du mari est ici attribué à une figure tyrannique : car si Périandre fut parfois inclus dans la liste des Sept Sages21, des traditions hostiles au personnage se développèrent très tôt. Hérodote déjà, dans un discours prêté à Sosiclès tentant de convaincre les Spartiates de ne pas rétablir la tyrannie à Athènes, dit que Périandre fut « plus meurtrier », « μιαιφονώτερος », que son père Cypsélos et qu’il fit exiler et tuer toutes les personnalités éminentes de la cité22. Platon de fait n’inclut pas Périandre dans sa liste des Sept Sages23. Diogène Laërce, quant à lui, raconte que Périandre fut le premier à s’entourer de gardes du corps, apanage typique du tyran24, et qu’il ne laissait pas même vivre dans la cité tous ceux qui le voulaient25 ; Diogène Laërce déclare tirer ces éléments d’Éphore et d’Aristote, ce qui montre que la tradition hostile à Périandre était déjà bien développée à l’époque du Stagirite. Périandre aurait en outre songé (lui aussi !) à percer l’isthme de Corinthe26 et il était de notoriété publique qu’il avait eu une liaison avec sa mère Crateia27, accusation qui sera précisément formulée à l’encontre de Néron.

  • 28 Philstr., V. soph. II 551.
  • 29 Hoët-Van Cauwenberghe 2007b, p. 153-180.
  • 30 Philstr., V. soph. II 555.

20Hérode Atticus ensuite, à qui est attribué, là encore, un projet de percement de l’isthme de Corinthe28 et qui avait été accusé de tyrannie par les Athéniens29, aurait, selon Philostrate, ordonné à son affranchi Alcimédon de battre sa femme Régilla alors enceinte de huit mois, laquelle fut alors frappée au ventre et mourut en mettant l’enfant au monde prématurément30.

  • 31 Cypr., Ep. 52, 2, 5. Sur ce texte, voir Jacques 1982, p. 921-949.

21Et c’est de manière analogue en donnant un coup de pied dans le ventre de son épouse enceinte que Novatus, prêtre de Carthage et tête de file des partisans de la réintégration dans les églises de ceux qui avaient renié la foi chrétienne lors de la persécution de Dèce, aurait, selon Cyprien de Carthage, provoqué chez sa femme un accouchement prématuré et la mort de l’enfant31.

  • 32 Charit., I 4, 12.

22On retrouve même un schéma identique dans le roman de Chariton d’Aphrodisias, où l’on voit le héros, Chéréas, trompé par des calomnies (comme l’avait été Périandre), frapper au ventre, sous le coup de la colère, son épouse Callirhoé, laquelle tomba à terre, inanimée, et fut alors laissée pour morte32.

  • 33 Holztrattner 1995, p. 130.

23Le parallèle entre tous ces récits a de quoi troubler, et signale le lieu commun. Comme l’a noté F. Holztrattner au sujet du récit tacitéen de la mort de Poppée, « Tacitus in ann.16, 6 nicht von den historischen Umständen des Todes der Poppaea berichtet, sondern ein Element der Tyrannentopik benutzt33 ».

Une tentative de tyrannicide manquée : le cas Pison

24Néron, donc, tel Cambyse ou Périandre, est un tyran. En tant que tel, il doit être tué : toutes les histoires de tyrans ont leur tyrannicide. Le voilà précisément qui apparaît, en la personne de Caius Calpurnius Pison, en l’an 65 de notre ère. Le récit de la conjuration de Pison occupe les vingt-sept derniers chapitres du livre XV des Annales de Tacite ; le chapitre 36 de la Vita Neronis de Suétone (qui, étant donné que son ouvrage est tout entier focalisé sur la personne et les actes de Néron, s’intéresse moins à la conjuration en elle-même qu’à sa répression par l’empereur) ; les chapitres 24 à 27 du livre LXII de l’Histoire romaine de Dion Cassius.

  • 34 Tac., An. XV 48, 1 (haine à l’encontre de Néron ; sympathie pour Pison) ; 49, 3-4 (amour du bien pu (...)
  • 35 Tac., An. XV 50, 1. Une des conjurée, Épicharis, parle de même de la « république renversée », « eu (...)
  • 36 Tac., An. XV 52, 1.
  • 37 Tac., An. XV 50, 4.

25Voici les grandes lignes de l’épisode : une foule de personnes d’origines diverses, sénateurs, chevaliers, soldats, femmes, décide de tramer un complot contre Néron ; au-delà de la diversité de leurs motivations34, les conjurés se perçoivent tous comme des sauveurs de la République. Tacite, rapportant les propos des conjurés, écrit qu’il s’agissait pour eux de trouver quelqu’un « qui pût secourir l’État épuisé », « qui fessis rebus succurreret35 », expression qui, en insinuant que Néron a diminué l’État, constitue l’exacte antithèse de la formule traditionnelle de sortie de charge des consuls, lesquels devaient jurer avoir conservé ou augmenté la République. Pison déclare ainsi que le meurtre de Néron sera perpétré pour le bien de l’État, « pro re publica36 », et le tribun Subrius Flavus, qui songea un instant tuer Néron alors qu’il chantait sur scène, voulait par là que le peuple tout entier fût témoin d’un « acte aussi glorieux », « tanti decoris37 ».

26Dans la Vie de Lucain de Suétone, l’on voit de même le poète, impliqué dans la conjuration, célébrer sans s’en cacher la « gloire des tyrannicides », « gloria tyrannicidarum ». Il s’agit donc bien de renverser un tyran et de libérer la république de son fardeau, ce qui nous invite à comparer les récits antiques de la conjuration de Pison avec les tyrannicides célèbres de l’histoire grecque et romaine.

L’action d’Harmodios et d’Aristogiton

  • 38 Tac., An. XV 51.
  • 39 Tac., An. XV 57 ; DC., LXII 27, 3.

27À la conjuration de Pison avait pris part une affranchie, Épicharis, dont il est question chez Tacite et Dion Cassius. Cette femme est, véritablement, l’héroïne de la conspiration : c’est elle qui, excédée de la lenteur et des tergiversations de ses complices, essaya d’enrôler les chefs de la flotte de Misène38 ; c’est elle surtout qui, une fois la conjuration mise au jour, se tut obstinément lors des interrogatoires auxquels la soumirent les bourreaux et ne révéla jamais le nom de ses complices, malgré les tortures terribles qu’on lui fit endurer39. Elle finit par se pendre au moyen du ruban qui lui maintenait la poitrine, dans la chaise à porteur qui la ramenait au supplice, sans avoir jamais rien révélé de la conspiration.

  • 40 Plin., N. H. VII 87 ; XXXIV 72 ; Plut., M. 505e ; Paus., I 23, 1-2.

28Cet exemple admirable de courage et de loyauté fourni par une femme taisant même sous la torture le nom des tyrannicides a un illustre précédent : celui de la courtisane Leaena qui, mise à la torture, ne dénonça cependant pas les tyrannoctones Harmodios et Aristogiton, qui avaient assassiné le Pisistratide Hipparque40. La mémoire de Leaena fut honorée par les Athéniens qui lui décernèrent une statue de lionne, fameuse dans l’Antiquité, ce qui nous assure de la célébrité de la courtisane. Le personnage d’Épicharis correspond ainsi avant tout à un type : les récits antiques relatifs à la conjuration de Pison portent la trace de schémas préétablis.

Les ides de mars 44 av. J.‑C.

29Si le personnage d’Épicharis est modelé sur celui de Leaena, le sénateur Flavius Scaevinus et le consul Lateranus reprennent pour leur part le rôle de Tillius Cimber et de Casca, deux des meurtriers de Jules César. Car, derrière le récit de la conjuration de Pison, c’est, bien sûr, l’assassinat du dictateur lors des ides de mars 44 qui apparaît.

  • 41 Suet., Caes. 82, 1-2.

30Le plan des membres de la conjuration de Pison rappelle en effet étrangement les circonstances de la mort de César. Alors que Jules César s’asseyait dans la curie, les conjurés l’entourèrent, sous prétexte de lui rendre hommage ; Tillius Cimber s’approcha comme pour lui demander une faveur et saisit la toge du dictateur aux épaules ; Casca alors le blessa par derrière, aidé bientôt des autres conjurés41.

  • 42 Tac., An. XV 53, 1-2.
  • 43 La Ville de Mirmont 1914, p. 306 ; Koestermann 1968, p. 279 ; Woodman 1998, p. 193.

31De leur côté, les complices de Pison prévoyaient d’attaquer Néron lors des Cerealia, à l’occasion de jeux du cirque ; Lateranus, comme pour implorer le secours de l’empereur pour les besoins de sa famille, prendrait une attitude suppliante et tomberait aux genoux du prince ; il le renverserait et le maintiendrait au sol avec les autres conjurés ; Scaevinus, quant à lui, réclamait l’exécution de l’action centrale et gardait pour ce faire un poignard toujours avec lui42. Comme cela a été souvent noté, les gestes que Lateranus était censé accomplir sont, à peu de choses près, exactement ceux de Tillius Cimber, tandis que Scaevinus se réservait le rôle de Casca43.

  • 44 Tac., An. XVI 7, 2.
  • 45 Suet., Ner. 37, 2. D’après Suétone, Cassius ne fut pas déporté mais mis à mort.
  • 46 DC., LXII 27, 1.

32Ce qui motive surtout une telle lecture est la présence, au sein des récits antiques relatifs à la conjuration de Pison, de la figure de Cassius, un des chefs de la conspiration fomentée contre César. Tacite nous apprend en effet, au début du livre XVI des Annales, quelques chapitres donc seulement après le récit de la conjuration de Pison, que Néron fit condamner à l’exil C. Cassius Longinus, sous prétexte qu’il honorait parmi les images de ses ancêtres le portrait du meurtrier de César, ce qui, au dires de l’empereur, revenait à jeter « des semences de guerre civile », « semina belli ciuilis44 ». Suétone rapporte cet épisode dans le chapitre qui suit immédiatement celui où il est question de la conjuration de Pison45, et Dion Cassius le mentionne au cœur même du passage de l’Histoire romaine consacré à la conjuration et à ses suites, juste avant d’en venir à la mort héroïque d’Épicharis46.

  • 47 Tac., An. XV 66, 2.
  • 48 Kosztolányi 1944, p. 224 et 227.

33Ces diverses mentions du nom propre Cassius, auxquelles on peut peut-être ajouter la présence d’un soldat dénommé Cassius dans le récit tacitéen consacré à la conspiration47, ont pour effet de réveiller le souvenir des ides de mars, qui vient se superposer à la lecture de la vie de Néron. S’inspirant de l’assimilation de la conjuration de Pison au meurtre de César que suggéraient les auteurs antiques, D. Kosztolányi, dans son roman consacré à Néron, écrira que deux des conjurés se faisaient, précisément, appeler Cassius et Brutus48

  • 49 Suet., Calig. 57, 6 ; DC., LIX 29, 3.
  • 50 Suet., Calig. 57, 2-4. Sur le parallèle entre la conjuration de Chaerea et le meurtre de Jules Césa (...)

34L’apparition de Cassius aux marges des récits consacrés au complot dirigé contre le tyran Néron n’a rien pour étonner. Cassius était en effet le type même du tyrannicide, comme cela apparaît clairement à l’occasion d’une anecdote que nous rapportent Suétone et Dion Cassius : Caligula, avant d’être assassiné par Chaerea, avait été averti par un présage de se garder de Cassius ; Caligula avait alors fait mettre aux fers le gouverneur d’Asie C. Cassius Longinus, parce qu’il était un descendant du Cassius qui avait assassiné Jules César ; mais en réalité le ciel désignait Cassius Chaerea49. Suétone ajoute qu’avant le meurtre de Caligula, un certain Cassius prétendit avoir reçu en rêve l’ordre d’immoler un taureau à Jupiter, et que le Capitole de Capoue fut frappé de la foudre le jour des ides de mars, ce qui, comme le conjecturèrent beaucoup de gens, annonçait un assassinat digne de celui qui avait été commis autrefois à pareille date, allusion transparente au meurtre de Jules César50. C’est donc bien le meurtre des ides de mars 44 qui constituait, pour les Romains, le paradigme du tyrannicide.

La conjuration de Cassius Chaerea

  • 51 Jos., A. J. XIX 75 ; Suet., Calig. 56, 4 ; DC., LIX 29, 4.
  • 52 Jos., A. J. XIX 48 ; Suet., Calig. 58, 3 ; DC., LIX 29, 1.
  • 53 Suet., Calig. 56, 4 ; Tac., An. XV 53, 2. L’expression « primas partes » est appliquée également pa (...)
  • 54 Voir McMullen 1966, p. 71 (au sujet des meurtres de César et de Caligula) : « the full descriptions (...)

35Le meurtre de Caligula, outre celui de César, constitue par ailleurs un autre précédent célèbre à la tentative d’assassinat de Néron par les conjurés de 65 de notre ère. Les deux conjurations, celles de Cassius Chaerea et celle de Pison, présentent à plusieurs égards, telles notamment que les racontent Suétone et Tacite, un schéma identique : les deux événements prirent place au cours de jeux, les jeux palatins dans le cas de Caligula51, les jeux des Cerealia dans celui de Néron ; les deux récits s’articulent autour d’un couple de personnages, Chaerea et Sabinus dans un cas52, Scaevinus et Lateranus dans l’autre ; Suétone et Tacite, prêtant à Chaerea et à Scaevinus une attitude comparable, les montrent tous deux en train de réclamer le premier rôle, « primas partes », dans l’exécution du tyran53. La similitude textuelle et contextuelle entre les deux présentations tend à montrer que les deux événements, meurtre de Caligula et complot contre Néron, étaient dans l’Antiquité perçus comme appartenant au même type d’épisode et que leur mise en récit mobilisait du coup les mêmes ressources54.

  • 55 Sur la faillite de la conjuration de Pison, voir infra, p. 245.
  • 56 Ps. Sen., Oct. 291-296 : « Vraie fut autrefois la vaillance des premiers Romains ; ces hommes étaie (...)

36Les liens nombreux que les récits antiques de la conjuration de Pison tissent avec des événements marquants de l’histoire gréco-romaine, action d’Harmodios et d’Aristogiton, ides de mars 44, meurtre de Caligula, nous indiquent comment il convient de lire cette conspiration : comme une véritable tentative de tyrannicide. Mais comme une tentative seulement : car Pison échoua et ne fut pas le Brutus capable de chasser Néron-Tarquin55. Comme le déclare le chœur de l’Octavie avec nostalgie, la vaillance véritable, celle des premiers Romains qui chassèrent les Tarquin et vengèrent Lucrèce, appartient à un passé révolu56.

37De manière générale, derrière chaque épisode de la vie de Néron se donne à voir un autre événement, dont la présence vient orienter notre lecture, tout en montrant à quel point la figure de l’empereur histrion est inscrite dans une série : les événements de la vie de Néron ici étudiés, travaux sacrilèges, meurtre de l’épouse enceinte, tyrannicide, qu’ils reposent ou non sur des faits réels, ont été conçus comme des scènes typiques qui se doivent de figurer dans une biographie de tyran et qui, en retour, signalent au lecteur leur protagoniste comme tyrannique.

38Mais plus qu’à des types d’épisodes, c’est à des séries de personnages que les portraits de Néron nous confrontent : la lecture de la geste néronienne nous ouvre en effet les portes de la vaste collection de portraits des plus grands hostes romani.

Sur les traces des ennemis de Rome

Le spectre de l’antique Royauté

Néron et les Tarquins

  • 57 Ps. Sen., Oct. 291-309.

39Lors de son premier chant, le chœur de l’Octavie, regrettant l’antique vertu des premiers Romains, rappelle comment ils vengèrent le viol de Lucrèce et chassèrent les rois superbes, c’est-à-dire les Tarquins, dernière dynastie à avoir régné sur Rome avant l’instauration de la République57. Le chœur rappelle aussi que Tarquin le Superbe et son épouse Tullia payèrent de leur vie le meurtre du père de cette dernière, Servius Tullius, assassiné par Tarquin sur les conseils de sa femme afin qu’il régnât seul.

  • 58 Ps. Sen., Oct. 310-311.
  • 59 Sénèque, Tragédies, t. II, éd. Herrmann, p. 226.

40Or la mention de ce parricide est immédiatement suivie par le récit du meurtre d’Agrippine par Néron, les deux épisodes étant liés par un « haec quoque nati uidere nefas / saecula magnum58 », « notre époque aussi vit l’immense sacrilège d’un fils », expression qui, par son « quoque », souligne bien l’équivalence entre les deux forfaits tout en effaçant la distance chronologique qui les sépare : comme l’a noté L. Herrmann dans son édition de l’Octavie59, le chœur passe ici directement des crimes de Tarquin à ceux de Néron « de manière à assimiler ainsi l’empereur aux rois que Rome a chassés jadis ». C’est un parricide qui apporta à Néron l’affranchissement de la tutelle maternelle et au couple Tullia / Tarquin le pouvoir personnel, le principat néronien ravivant du même coup le traumatisme que constitua le règne du dernier roi de Rome, prototype du rex superbus.

  • 60 Liv., I 49 ; DH., IV 42.
  • 61 Arist., Pol. V 1313a.
  • 62 Liv., I 47, 3-6. Voir aussi DH., IV 39, 2.
  • 63 Tac., An. XIV 1 ; 61, 2-4.

41Aux côtés du motif du parricide originel sur lequel le chœur de l’Octavie appuie son assimilation de Néron à Tarquin le Superbe, ces personnages correspondent d’autre part tous deux au tyran tel que l’ont défini les théories philosophiques grecques. C’est ainsi que l’on voit le dernier représentant de la dynastie julio-claudienne, digne héritier du dernier roi de Rome, partager avec lui la même cruauté et le même mode de gouvernement : mise à mort des membres éminents du Sénat, exil et condamnation à mort des personnages fortunés, procès à répétition, terreur générale60, ce qui correspond à plusieurs des procédés de maintien au pouvoir répertoriés par Aristote dans sa définition du tyran61. On peut noter enfin qu’à la fière Tullia livienne, cherchant à exciter Tarquin et à le pousser au régicide en lui reprochant sa lâcheté62, correspond auprès du Néron de Tacite l’orgueilleuse Poppée, s’ingéniant à force de reproches et de plaintes à attiser la crainte et la colère de l’empereur afin d’obtenir de lui les morts d’Agrippine et d’Octavie63 : à nouveau le rôle joué par Poppée a un air de déjà-vu.

  • 64 Tac., An. XII 66-69 ; Suet., Claud. 43-45.
  • 65 Tac., An. I 5 ; Suet., Tib. 22, 1 ; DC., LVI 31, 1.
  • 66 Liv., XL 56, 11.
  • 67 Lact., Mort. 17, 7.

42À l’aube du principat de Néron apparaissait déjà le fantôme des derniers rois de Rome. Tacite et Suétone rapportent en effet qu’Agrippine, voyant les sentiments de son impérial époux changer et craignant qu’il n’eût un retour de tendresse pour Britannicus, décida de hâter la mort de Claude en l’empoisonnant, puis tint son décès secret et fit croire qu’il était malade, jusqu’à ce que tout fût réglé afin d’assurer la succession à Néron64. Il s’agit là d’un schéma topique dont on trouve de nombreux exemples dans l’historiographie antique : des bruits analogues couraient en effet au sujet d’Auguste, dont le décès aurait été tenu secret jusqu’à ce que tout fût prêt pour l’avènement de Tibère65, ainsi qu’au sujet de Philippe V de Macédoine, dont le médecin Calligène cacha la mort à tous ceux qui étaient hors du palais afin de laisser le temps à Persée de revenir s’emparer du trône66 ; des rumeurs similaires coururent même au sujet de Dioclétien, dont certains crurent que l’on cachait la mort en attendant l’arrivée de Galère67.

  • 68 Cic., Rep. II 38 ; Liv., I 41 ; DH., IV 4-5 ; Flor., I 6 ; Ps. Aur.-Vict., Vir. 7.

43Or le modèle en la matière est offert par les récits relatifs aux premiers temps de l’histoire de Rome. On racontait en effet que Tanaquil, l’épouse de Tarquin l’Ancien, comme ce dernier venait d’être assassiné à l’instigation des deux fils d’Ancus Marcius enragés d’avoir été écartés du trône, ferma le palais, fit croire au peuple que le roi n’avait pas succombé à sa blessure, et annonça enfin que Servius Tullius remplirait les fonctions royales en attendant le rétablissement de son époux ; ainsi, lorsque la mort de Tarquin fut annoncée, l’autorité de Servius était désormais bien affermie et la succession lui était assurée68.

  • 69 Aur.-Vict., 4, 15. Aurelius Victor compare souvent les empereurs et les premiers rois de Rome (cf.  (...)
  • 70 Ps. Aur.-Vict., Epit. 4, 11.

44Le parallélisme que nous décelons aujourd’hui entre l’avènement de Néron et celui du sixième roi de Rome devait assurément être présent à l’esprit des lecteurs antiques. La preuve, s’il en fallait, est qu’Aurelius Victor, dans son Livre des Césars, souligne explicitement le parallèle : on le voit ainsi écrire, au terme du chapitre consacré au principat de Claude, que « la mort de l’empereur, comme jadis dans le cas de Tarquin l’Ancien, fut longtemps tenue cachée », « ceterum funus, ut quondam in Prisco Tarquinio, diu occultatum69 ». L’auteur de l’Abrégé des Césars reprendra exactement les termes de Victor70.

  • 71 Aur.-Vict., 4, 15.

45La narration d’Aurelius Victor accentue par ailleurs le parallélisme entre l’avènement de Néron et celui de Servius Tullius. L’abréviateur ajoute en effet, au récit de la mort de Claude, un élément que l’on ne trouve ni chez Tacite ni chez Suétone, à savoir que « les gardes firent passer l’empereur pour malade et feignirent que le soin de l’État avait été confié par Claude pour un moment à son beau-fils, qu’il avait admis peu de temps auparavant au nombre de ses enfants71 ». Néron apparaît du coup comme ayant assuré la régence pendant la feinte maladie de Claude, version des faits que l’on ne trouve nulle part ailleurs et qui est sans aucun doute calquée sur l’épisode de Tanaquil annonçant au peuple que Servius Tullius allait assumer la charge de l’État jusqu’à la guérison de Tarquin. Le texte d’Aurelius Victor illustre de manière flagrante comment un épisode de l’histoire romaine (en l’occurrence l’avènement de Néron) pouvait être modelé sur des récits similaires circulant sur les figures célèbres du passé.

  • 72 Charlesworth 1927, p. 56. Sur le parallélisme entre les récits tacitéens de la mort d’Auguste, cach (...)

46On peut se demander également si l’établissement d’un parallèle entre Néron et un ancien roi de Rome, dont on connaît la haine tenace pour la royauté, ne jetait pas une ombre inquiétante sur le dernier Julio-claudien. Certes, comme l’a noté M. P. Charlesworth dans un article comparant la version tacitéenne du rôle de Livie dans l’avènement de Tibère avec les figures de Tanaquil et d’Agrippine la Jeune, Tanaquil bénéficiait dans l’Antiquité d’une réputation fort honorable72, bien meilleure en tout cas que celle d’Agrippine. En effet, alors que c’est Agrippine qui assassina son époux et retarda l’annonce de sa mort afin d’assurer le trône à son fils, Tarquin périt sous les coups des fils d’Ancus Marcius, et Tanaquil apparaît dans la tradition comme une femme ayant fait preuve de prudence et de sang-froid, non comme une comploteuse. D’autre part, Servius Tullius est souvent considéré comme un roi « démocratique », voire comme un second fondateur de Rome.

  • 73 Martin 1982, p. 49. Voir aussi Ruch 1969, p. 107-112.

47On serait de fait bien en peine de pousser trop loin la comparaison entre Tarquin-Tanaquil-Servius et Claude-Agrippine-Néron. Cependant, contrairement à ce qu’a soutenu M. P. Charlesworth, il convient de relativiser l’honorabilité de l’acte de Tanaquil et de Servius Tullius. Car la tradition fait manifestement planer, au-dessus de l’avènement de ce dernier, un air de tyrannie, dont les premiers signes remontent à Tarquin l’Ancien et qui éclatera avec force avec Tarquin le Superbe : les récits de Tite-Live et de Denys d’Halicarnasse relatifs aux trois derniers rois de Rome se montrent ainsi soucieux de montrer l’évolution de la monarchie vers la tyrannie que causa l’arrivée des Étrusques au pouvoir, la tradition faisant de l’avènement de Tarquin l’Ancien le « début du processus de dégradation monarchique73 ».

  • 74 Cic., Rep. II 25 ; 31 ; Liv., I 17-18 ; 22, 1 ; 32, 1 ; DH., IV 40, 2.
  • 75 Liv., I 34, 1 ; 34, 4 ; 34, 7 ; 34, 12 ; 35, 2 ; 35, 6 ; 40, 2. Voir aussi Ps. Aur.-Vict., Vir. 6, (...)
  • 76 Aristote définit les tyrans comme des démagogues (Arstt., Pol. V 1310b).
  • 77 Liv., I 35, 6-9. Faire la guerre et mettre en place de grands travaux sont, d’après Aristote, deux (...)
  • 78 Liv., I 34, 5.
  • 79 Plut., M. 323d.

48Jusqu’à cet avènement, les rois de Rome avaient toujours, à partir de Numa, été choisis par le Sénat puis élus par le peuple, sous réserve de ratification du vote populaire par les Pères74 : or c’est à partir de Tarquin l’Ancien que l’on voit se dégrader ce processus et que l’on commence à noter des irrégularités. En effet, si Tarquin l’Ancien fut élu de manière régulière, c’est cependant, d’après Tite-Live, par l’adresse et la ruse et à force d’ambition75 qu’il parvint au trône. Tarquin chercha surtout à s’appuyer sur la plèbe, ce qui est une pratique tyrannique76, et eut recours à des manœuvres suspectes afin de se maintenir au pouvoir, comme de nommer des nouveaux sénateurs de manière à se créer un parti et d’entreprendre une série de guerres et de travaux afin de maintenir le peuple occupé77. Tanaquil n’est, du point de vue de l’ambition et de l’orgueil, pas en reste vis-à-vis de son époux : c’est elle qui, dans l’espoir de voir son mari dans les honneurs, le poussa à quitter Tarquinies pour Rome78 ; c’est elle aussi qui empêcha Servius Tullius, qui songeait à déposer la royauté, de se défaire du trône79.

  • 80 Liv., I 41, 6 (sur ce passage, voir Martin 1982, p. 50-51). Voir aussi Cic., Rep. II 37-38 ; Liv., (...)
  • 81 DH., IV 8, 3 ; 12 ; 40, 3.
  • 82 Liv., I 42, 2.

49Le processus de dégradation de la monarchie va ensuite s’accentuer avec Servius Tullius, qui apparaît comme le premier roi de Rome à ne pas avoir été élu régulièrement, puisqu’il prit le pouvoir sans désignation par le Sénat, sans vote populaire, sans ratification des Pères, et qu’il monta sur le trône soutenu par une garde solide80, ce qui a un goût certain de tyrannie. D’autre part, comme Tarquin l’Ancien, Servius Tullius apparaît dans la tradition comme un roi qui appuya son pouvoir sur le peuple81, et de même que Tarquin avait, immédiatement après son avènement, lancé Rome dans une série de guerres afin d’occuper le peuple, Servius vit, grâce au conflit avec les Véiens, sa tranquillité assurée82.

50D’un roi élu régulièrement mais coupable de fraude et d’ambition, Tarquin l’Ancien, on passa ainsi à un roi ayant usurpé le trône et n’ayant été légalisé qu’après coup, Servius Tullius, pour arriver enfin à un pur tyran, Tarquin le Superbe, qui devra son arrivée au pouvoir à la force armée, ne sera jamais soutenu ni par le peuple ni par les Pères et réunira toutes les caractéristiques du tyran grec. Il existait donc bien dans l’Antiquité une tradition tenace qui attribuait à l’arrivée des Étrusques la dégradation de la monarchie en tyrannie et qui, en particulier, faisait de l’avènement de Servius Tullius une usurpation et un coup de force.

51Il n’est donc pas impossible que l’assimilation de Néron à Servius ait eu pour effet de donner à l’empereur une posture tyrannique et de souligner sa qualité d’usurpateur. La convocation de la figure de Servius Tullius et du souvenir de son avènement illégal en arrière-plan des récits antiques relatifs à la mort de Claude et à l’avènement de son fils adoptif devait en tout cas contribuer à souligner le caractère irrégulier et frauduleux de l’arrivée au pouvoir de Néron.

« Antiquas fratrum discordias »

  • 83 Tac., An. XIII 17, 1.

52Un autre épisode de la geste néronienne semble porter la trace d’un rapprochement du principat de Néron avec l’antique royauté : c’est celui de la mort de Britannicus, que, d’après Tacite, l’empereur aurait assassiné afin de se débarrasser d’un rival gênant. Tacite, décrivant la réaction de la plupart des Romains face à ce meurtre, l’exprime par ces mots : « facinus cui plerique etiam hominum ignoscebant, antiquas fratrum discordias et insociabile regnum aestimantes83 », « un forfait que bien des gens excusaient, estimant les discordes entre frères éternelles et le trône impossible à partager ».

  • 84 Koestermann 1968, p. 266 ; Aubrion 1985, p. 701.
  • 85 Jacob 1886, p. 146 ; Furneaux 1907, p. 174.
  • 86 Voir par exemple Phil., Leg. 68 (la foule justifie le meurtre de Tiberius Gemellus, petit-fils de T (...)
  • 87 Tac., An. II 9-10 (rivalité entre Arminius et Flavus) ; II 43, 6 (entente de Germanicus et de Drusu (...)

53E. Koestermann et É. Aubrion voient, dans l’expression « antiquas fratrum discordias », une allusion à la légende d’Atrée et de Thyeste84. Cependant, l’expression de Tacite est très large : comme l’indique le pluriel, ce n’est pas seulement la légende des fils de Pélops qui est ici convoquée, mais toutes les luttes fratricides qui peuplent en nombre la mythologie ou l’histoire. É. Jacob et H. Furneaux ajoutent ainsi, à côté d’Atrée et de Thyeste, les noms d’Étéocle et de Polynice, de Romulus et de Remus, de Cyrus le Jeune et d’Artaxerxès85 ; on peut penser encore à Octavien faisant exécuter Césarion, et aux inimitiés entre les fils de Philippe V de Macédoine ou entre Jugurtha et ses frères adoptifs. Le motif des rivalités fraternelles et de l’impossible partage du pouvoir est ainsi un élément topique de l’historiographie antique86 ; le thème de la rivalité entre frères est même l’un des principes organisateurs du texte de Tacite : les Annales sont rythmées par les récits de luttes ou, à l’inverse, d’entente exceptionnelle entre fratres87.

  • 88 Il n’y a dans les Annales que six autres occurrences de « regnum » au sens de « pouvoir » (IV 1, 3  (...)
  • 89 Tac., An. XIII 2, 1.

54Cependant, l’emploi par Tacite de l’adjectif « antiquas » ainsi que celui, pensons-nous, du terme « regnum » nous invitent à rester dans le domaine du passé lointain et légendaire. Si le mot « regnum » apparaît à maintes reprises dans les Annales, il s’agit presque exclusivement de désigner les royaumes qui bordent l’Empire romain (celui des Parthes et l’Arménie notamment) et le terme a donc une acception technique très particulière88 : ce qui n’est pas le cas ici. Lorsqu’il s’agit d’exprimer l’idée de « pouvoir », ce sont les termes « potentia » ou « dominatio » qui sont habituellement privilégiés : ainsi, lorsque Tacite, évoquant la concordia exceptionnelle entre Sénèque et Burrus, cherche à exprimer la même idée que l’expression « insociabile regnum » qui nous occupe, ce sont les termes « rarum in societate potentiae », « phénomène rare dans le partage du pouvoir », qui sont employés89. De même, au livre IV 4 des Annales, au moment d’exprimer cette même idée, c’est à nouveau le terme potentia qui apparaît : « quamquam arduum sit eodem loci potentiam et concordiam esse », « bien qu’il soit difficile de réunir pouvoir et entente au même endroit ».

  • 90 Liv., I 14, 3. Sur ce parallèle, voir Furneaux 1907, p. 174 ; Koestermann 1968, p. 266.

55Il est donc légitime de se demander si l’emploi de « regnum » au lieu d’un « potentiam » plus attendu ne confèrerait pas au passage, notamment du fait de la proximité de l’adjectif « antiquas », une coloration archaïque, et s’il ne contiendrait pas une allusion directe à l’antique royauté romaine. H. Furneaux et E. Koestermann soulignent de fait que l’expression « insociabile regnum » est une réminiscence d’un passage de l’Histoire romaine de Tite-Live où il est question de la « societatem regni » de Romulus et de Tatius, ce qui nous renvoie, précisément, au passé mythique de Rome et à la tradition d’un règne – ou d’une tentative de règne – commun90. Le passé romain est effectivement rempli d’histoires de luttes intestines : outre le meurtre de Remus par Romulus, on peut citer la lutte d’Énée contre les Italiens, le conflit entre Amulius et Numitor, l’épisode des Sabines empêchant leurs maris de combattre leurs pères, la guerre entre Rome et Albe, le combat entre Horaces et Curiaces.

Rome et l’odium regni

  • 91 Voir notamment Cic., Rep. I 62 ; II 52 ; Liv., II 1.

56L’expression de Tacite devait donc avoir pour effet de convoquer, dans le portrait de Néron, le spectre de l’époque royale. Or, de manière générale, les Romains éprouvaient pour ainsi dire instinctivement une irrépressible répulsion envers l’idée monarchique, l’odium regni, qui d’après la tradition était né de la tyrannie de Tarquin le Superbe, avait été entretenu et développé sous la République et ne cessa ensuite de se manifester à travers les siècles91.

  • 92 Liv., II 41 ; DH., VIII 69-79.
  • 93 Liv., IV 13-14 ; DH., XII 1-4.
  • 94 Liv., VI 19-20.
  • 95 Pol., X 38-40 ; Liv., XXVII 19, 4-5.
  • 96 App., Civ. I 16 ; Plut., Grac. 19 ; Flor., II 2.
  • 97 Suet., Caes. 80, 1 ; App., Civ. II 110-111 ; Plut., Caes. 60, 1 ; 64, 3 ; DC., XLIV 15, 3-4. Cicéro (...)
  • 98 Martin 1994, p. 107-184.
  • 99 Gagé 1959, p. 221-260.

57La lecture des historiens de Rome fourmille d’attestations de cet odium regni, qui prit bien souvent la forme de haine du nom même de « rex » : elle nous apprend par exemple que le consul Spurius Cassius fut soupçonné d’aspirer à la royauté et finalement condamné à mort en 485 av. J.‑C.92 ; que Spurius Maelius, en 439 av. J.­C., fut tué par le maître de cavalerie Servilius Ahala pour avoir voulu devenir roi93 ; l’histoire compte une nouvelle affaire d’adfectatio regni en la personne de Marcus Manlius Capitolinus, qui fut précipité de la roche Tarpéienne en 384 av. J.­C.94 ; Scipion l’Africain refusa le titre de roi que voulaient lui conférer les Espagnols et leur répondit que ce nom était intolérable à Rome95 ; Tiberius Gracchus fut assassiné au pied de la statue des rois par des sénateurs persuadés qu’il avait demandé le diadème royal96 ; une tradition tenace attribuait le geste des conjurés des ides de mars 44 av. J.‑C. au projet de César de se faire nommer roi97 ; de manière générale, les factions dont les innombrables luttes pour le pouvoir gangrenèrent la République se réclamèrent toutes de la défense de la libertas et de la haine du regnum98. L’Empire s’est ainsi construit en affirmant sa résistance à l’idée de royauté, et l’idéologie officielle s’efforcera continuellement d’élever une barrière entre l’empereur et les rois99.

  • 100 Reydellet 1981, p. 27-28. Il faudra attendre le milieu du Ve siècle et la constitution des royaumes (...)

58Faire apparaître, derrière la figure de Néron, le spectre des rois de Rome, qui plus est des rois étrusques, c’est-à-dire étrangers, revenait donc à réveiller dans l’âme du lecteur antique cet odium regni ancestral. À l’époque où écrivait Aurelius Victor, qui assimile explicitement la mort de Claude et l’avènement de Néron à la mort de Tarquin et à l’usurpation de Servius, la malédiction qui pesait sur le nomen regium, qui avait été réservé au domaine religieux, aux spéculations philosophiques d’origine grecque ou aux royaumes étrangers, n’était toujours pas complètement levée et d’ailleurs aucun empereur, alors même que la forme monarchique s’était définitivement imposée, ne prit jamais le titre de rex : « proscrite du vocabulaire officiel de Rome, réservée à l’étranger, voire à l’ennemi, la royauté était une notion dévaluée qui n’avait d’autre rôle que de faire mieux ressortir, par contraste, le caractère prééminent et universel du populus d’abord, et ensuite, de la monarchie impériale100 ».

Néron et les ennemis de la République

Ennemis extérieurs

59La figure de Néron cumule également les traits caractéristiques des ennemis de la Res Publica Romana, en particulier des ennemis extérieurs. La liste des points communs susceptibles d’être relevés entre les portraits de ces derniers et ceux de Néron sont en effet nombreux : on a vu déjà, dans le chapitre précédent, que l’incendie de Rome de 64 ap. J.‑C. fut comparé dans l’Antiquité à l’invasion gauloise de 390 avant notre ère. De manière générale, la perfidie, la férocité, l’impiété, défauts traditionnellement imputés à Hannibal et que partagent Jugurtha et autres Mithridates, se retrouvent dans le portrait de Néron. Nous ne retiendrons ici que quelques exemples.

  • 101 Suet., Ner. 43, 1.
  • 102 Suet., Ner. 36, 4.

60Suétone nous apprend que Néron, à la nouvelle de l’insurrection menée par Vindex en Gaule, aurait, afin de prévenir une augmentation du nombre des personnes susceptibles de se retourner contre lui et pour punir ceux qu’il tenait pour des conspirateurs, formé le projet de faire massacrer les gouverneurs de province, les chefs d’armées, les exilés, les Gaulois se trouvant à Rome, et de tuer aussi les sénateurs au cours de festins101 ; Néron avait d’ailleurs déjà expérimenté un tel procédé lorsque, comme le rapporte Suétone, il fit empoisonner certains enfants des membres de la conjuration de Pison au cours de leur repas102.

  • 103 App., Mithr. 46 ; 54 ; 58.
  • 104 Liv., XL 3, 7.

61Or ces projets sont dignes de Mithridate qui, lors du conflit qui l’opposa à Sylla, passait pour avoir, lors d’un banquet, fait mettre à mort, avec femmes et enfants, les tétrarques de Galatie, qu’il suspectait de pouvoir se retourner contre lui103. Tite-Live raconte de même qu’en 182 av. J.‑C., Philippe V, aigri par les murmures soulevés contre lui dans toute la Macédoine et ne se croyant pas en sûreté, songea à se débarrasser l’un après l’autre des enfants de ceux qu’il avait mis à mort104. Dans les trois cas, le schéma est identique : le tyran se sent menacé ; il décide de prévenir tout danger en tuant les conspirateurs potentiels ; ses mesures touchent surtout les enfants ; dans le cas de Néron comme dans celui de Mithridate, les banquets sont le lieu choisi pour perpétrer les assassinats.

  • 105 Liv., XXXV 15, 4.
  • 106 Liv., XL 24 ; XLII 5, 4.
  • 107 Liv., XLII 5, 4.
  • 108 Sall., J. 24, 6.
  • 109 App., Mithr. 64 ; 110-112. Tigrane de même tua un de ses fils pour avoir un jour mis le diadème roy (...)
  • 110 Jos., Ap. II 57-58 ; A. J. XV 89.
  • 111 Plut., Dem. 3, 3.
  • 112 Tac., An. XII 44-47 ; XIII 37, 3 ; Just., LXII 4, 16.

62D’autre part, le penchant certain de Néron à commettre des crimes à l’intérieur même de sa propre famille, notamment par peur d’y voir surgir un rival, est un trait typique des rois et des chefs barbares que Rome eut à affronter au cours de son histoire. Certains pensaient en effet qu’Antiochus le Grand, puissant roi séleucide qui, aidé d’Hannibal, fit la guerre aux Romains aux lendemains de la deuxième guerre punique, avait fait empoisonner son fils parce que ce dernier était impatient de succéder à son père105. Persée, désireux de se débarrasser de son frère, passait pour avoir, à force de complots et de machinations, réussi à pousser leur père, Philippe V de Macédoine, à faire empoisonner son fils106 ; non content d’avoir obtenu la mort de son frère, Persée aurait, après la mort de son père, tué sa femme de ses propres mains107. Salluste raconte que Jugurtha, adopté par son oncle Micipsa, fit assassiner son frère adoptif Hiempsal et chassa son deuxième frère adoptif Adherbal du royaume de son père, avant de le tuer à son tour108. Mithridate, roi du Pont et grand adversaire de Sylla, passait pour avoir fait mettre à mort sa mère, son frère, trois filles et trois fils, avant d’être trahi à son tour, aux dires d’Appien, par son fils Pharnace109. Cléopâtre aurait fait assassiner sa sœur Arsinoé et son frère Ptolémée XIV110 ; Plutarque convient de fait que les dynasties qui avaient succédé à Alexandre le Grand furent presque toutes emplies de meurtres d’enfants, de mères, d’épouses et surtout de frères111. La littérature latine a surtout fait du meurtre du père, du frère ou de l’oncle la règle de succession classique chez les Parthes112. Les meurtres commis au sein de la famille étant proverbialement la caractéristique des rois barbares, l’insistance des auteurs antiques sur les parricides commis par Néron devait avoir pour effet d’assimiler les méthodes de gouvernement du dernier Julio-claudien à celles des rois étrangers.

  • 113 Liv., XXXVI 11, 1-5.
  • 114 Sen., Ep. 51.

63Néron partage également avec ceux-ci le goût, en opposition totale avec la frugalité prônée par les Romains traditionalistes, pour les plaisirs de la chair et de la table. La cour des Lagides était proverbialement le lieu de toutes les débauches. Antiochus le Grand, nous raconte Tite-Live, aurait à Chalcis passé un hiver entier dans les plaisirs, les festins et le sommeil, alors même qu’il se trouvait en guerre avec les Romains113. L’armée carthaginoise d’Hannibal, de même, aurait succombé aux fameux « délices de Capoue », épisode que Sénèque choisit, dans une des ses Lettres à Lucilius, pour démontrer les dangers de la Campanie et notamment de Baïes, qualifiée de rendez-vous du vice où il ne fait pas bon séjourner trop longtemps114. Or c’est précisément à Baïes ou à Antium que les textes antiques situent régulièrement Néron…

Ennemis intérieurs

  • 115 Sen., Ben. V 16.

64L’analyse ici menée sur les monarques étrangers pourrait être élargie à tous ceux qui furent, à un moment donné, considérés comme des dangers pour la romanitas, tels les généraux romains que Sénèque condamne, dans le De beneficiis, pour s’être révoltés contre leur propre patrie et avoir voulu l’anéantir115 : Coriolan, qui, condamné et poussé à l’exil par le peuple affamé pour n’avoir pas voulu baisser le prix du blé, marcha sur Rome à la tête des Volsques au début du Ve s. av. J.‑C. ; Marius, qui en 100 av. J.‑C. noya dans le sang les troubles qui agitaient la capitale et y apporta à nouveau le massacre en 87 lorsque, profitant du départ de Sylla pour le Pont, il marcha sur Rome afin de s’emparer du pouvoir ; Sylla, qui renouvela dans l’Vrbs, quelques années plus tard, les combats et le carnage et procéda à de terribles proscriptions ; Catilina, qui voulut ruiner Rome et leva pour ce faire une armée en 63 av. J.‑C. ; Pompée, qui sacrifia la république à son ambition et se la partagea avec César et Crassus lors de ce qu’on appelle communément le « premier Triumvirat » ; César, qui, en 49 av. J.‑C., vint des Gaules apporter la guerre jusque dans Rome ; Antoine enfin, qui voulut livrer la res publica à des Égyptiens.

  • 116 Plin., N. H. VII 46 ; Suet., Ner. 49, 2 ; Oros., Hist. VII 7, 13.
  • 117 Pour les marianistes, voir Cic., Brut. 168 ; Liv., Per. LXXVII ; Val.-Max., I 5, 5 ; III 8, 5 ; Plu (...)
  • 118 Bats 2007, p. 22-31.
  • 119 Val.-Max., IV 7, 1.

65Or on pourrait légitimement ajouter Néron dans la liste : ne passait-il pas pour avoir mis le feu à Rome et projeté, à la fin de sa vie, de faire périr le Sénat tout entier et de lâcher contre le peuple des bêtes fauves ? Néron, surtout, fut déclaré hostis par le Sénat en 68 ap. J.‑C.116 : par ce seul fait, le dernier Julio-claudien rejoignait la grande famille des citoyens romains qui furent déclarés, par l’assemblée sénatoriale, ennemis publics de Rome et virent leur mémoire condamnée, Marius et ses partisans, Sylla, Catilina, Antoine117 et avant eux les Gracques qui, s’ils ne furent pas déclarés hostes rei publicae (cette procédure ne fut initiée qu’en 88 av. J.­C., par Sylla118), avaient fini par être considérés comme tels119. La simple lecture du qualificatif d’« hostis » dans les notices biographiques relatives à Néron devait suffire à faire surgir, dans l’esprit des Romains, le spectre de tous ceux qui passaient pour avoir semé le trouble à Rome et avoir trahi la République, des Gracques à Antoine.

  • 120 Voir notamment Cic., Cat. I 7 ; 14 ; II 4 ; 7-8 ; 10 ; Sall., C. 14, 1-3 ; 15, 1 ; 27, 2-3 ; Plut., (...)

66Les pages antiques consacrées à Néron semblent tout particulièrement s’inspirer des invectives cicéroniennes et réactualiser à ce titre les crimes des principaux ennemis de l’Arpinate, tel l’instigateur de la conjuration qui fit écrire à l’orateur parmi ses discours les plus véhéments. On retrouve en effet dans le portrait de Néron un grand nombre de traits de caractère que Cicéron mais aussi Salluste ou Plutarque attribuaient à Catilina120 : fourberie et dissimulation ; cupidité, prodigalité et démesure ; ivresse, débauche et mollesse ; entourage infâme et peu recommandable ; relations criminelles avec une Vestale, inceste ; atteintes multiples contre les sénateurs ; parricides.

  • 121 Dunkle 1967, p. 156-171 ; Dunkle 1971, p. 15-19.

67Nous n’avons cependant là rien qui soit bien surprenant et que Catilina et Néron ne partageraient avec d’autres figures. De fait, les griefs que Néron a en commun avec les grands ennemis, intérieurs ou extérieurs, de Rome font tous partie de séries d’accusations topiques largement diffusées et banalisées à Rome par l’invective politique de la fin de la République : comme l’a montré J. R. Dunkle121, les réquisitoires des auteurs antiques, tant des orateurs que des historiens, reposent presque toujours sur les mêmes arguments, et les adversaires d’un Cicéron se virent à ce titre tous reprocher les mêmes travers. Les accusations formulées à l’encontre de Néron ne dérogent pas à la règle, et si le dernier Julio-claudien ressemble aux grandes figures négatives qui l’ont précédé, c’est en tant qu’il appartient, comme elles, à la grande famille des contretypes de la romanité, dont les portraits ont tous été construits à partir des mêmes grilles de lecture et au moyen des mêmes codes.

  • 122 Sur Clodius et ses partisans : Cic., Mil. 33 ; 61 ; 73 ; 90-91 ; Sest. 84 ; 90 ; 121 ; Sen. 18 ; Do (...)
  • 123 Cic., Cat. II 6 ; 19 ; III 1-2 ; 8 ; 15 ; 25 ; IV 4 ; 10 ; Flac. 95 ; 102 ; Pis. 5 ; Sall., C. 43, (...)

68Un motif néanmoins semble lier plus particulièrement les figures de Catilina et de Néron : celui de l’incendie de la capitale. On a vu que les auteurs antiques accusent presque unanimement Néron d’avoir volontairement porté le feu à Rome, causant par là même la destruction d’un grand nombre d’édifices publics et sacrés. Or, parmi les ennemis intérieurs de Rome, un personnage semble se distinguer tout particulièrement pour sa pyromanie obsessionnelle : Catilina, dont les projets d’incendie sont signalés non seulement par Cicéron, qui impute de toute façon ce grief à tous ses ennemis122, mais aussi par Salluste et par Juvénal, ce qui prouve le caractère traditionnel de l’association entre Catilina et le crime d’incendie123.

  • 124 Cic., Cat. I 3. Voir aussi Sall., C. 24, 4 ; 27, 2 ; 32, 2 ; 48, 4.
  • 125 Juv., VIII 234.
  • 126 Juv., VIII 211-230 : Néron ; 231-244 : Catilina.

69Catilina aurait ainsi confié à ses complices la mission de mettre le feu à Rome et d’y tuer les citoyens, quitte à détruire temples et sanctuaires ; Catilina désirait même, aux dires de Cicéron, « ravager la terre entière par le massacre et l’incendie », « orbem terrae caede atque incendiis uastare cupientem124 ». Anéantissement de Rome tout entière, au mépris du sort de ses habitants, destruction sacrilège des temples des dieux, massacre généralisé : tous les fantasmes traditionnellement imputés à Catilina seront actualisés dans la figure de Néron. Notons que, dans sa huitième satire, Juvénal, qui met l’incendie de Catilina, comme ce sera le cas de celui de Néron, en relation avec l’invasion gauloise de 390 av. J.‑C.125, choisit précisément de juxtaposer les figures des deux hommes126 : ce sont elles qui viennent clore la liste des citoyens nobles qui se montrèrent indignes de leur nom. Voilà donc Catilina et Néron réunis par Juvénal dans une désapprobation commune.

  • 127 Syme 1958, p. 353 ; Walker 1960, p. 76 ; Martin 1969, p. 139 ; Devillers 1994, p. 169 ; Devillers 1 (...)

70D’autres liens entre les vies de Néron et de Catilina sont suggérés par Tacite, qui s’est à plusieurs reprises servi directement de la Conjuration de Catilina de Salluste dans la rédaction des quatre derniers livres des Annales. Comme beaucoup de chercheurs l’ont noté127, le portrait tacitéen de Poppée est ainsi calqué sur celui de la Sempronia sallustienne. Voici le texte de Salluste :

« Cette femme, par sa naissance et sa beauté, ainsi que par son mari et ses enfants, avait été bien traitée par la fortune ; instruite aux lettres grecques et latines, elle jouait de la cithare et dansait avec plus d’art qu’il ne convient à une honnête femme, sans compter qu’elle avait bien d’autres talents, instruments de la débauche. Mais tout lui fut toujours plus cher que l’honneur et la pudeur ; de son argent ou de sa réputation, on n’aurait pu dire lequel des deux elle ménageait le moins ; elle brûlait d’une telle sensualité qu’elle sollicitait les hommes plus qu’elle n’en était sollicitée. Souvent auparavant elle avait trahi sa parole, nié solennellement une dette, été complice de meurtres ; la débauche et le manque de ressources l’avaient précipitée la tête la première dans l’abîme. Pourtant son esprit ne manquait pas d’agrément : elle savait tourner les vers, lancer une plaisanterie, tenir une conversation tantôt modeste, tantôt tendre, tantôt provocante ; bref il y avait en elle beaucoup de finesse et de charme. » (Sall., C. 25, 2-5)

71Voici maintenant celui de Tacite :

« Cette femme possédait tout, sauf une âme honnête : de fait, sa mère, qui surpassait en grâce toutes les femmes de son temps, lui avait donné à la fois la gloire et la beauté ; ses richesses suffisaient à l’éclat de sa race ; sa conversation était affable et son esprit ne manquait pas d’agrément. Sous des dehors réservés, elle se livrait à la débauche ; elle sortait rarement en public, et toujours à demi voilée, pour ne pas rassasier les regards ou parce que cela lui allait bien. Jamais elle ne ménagea sa réputation, ne faisant aucune distinction entre ses maris et ses amants ; sans se laisser lier ni par ses affections ni par celles d’autrui, partout où elle voyait son intérêt, elle portait ses désirs. » (Tac., An. XIII 45, 2-3 ; trad. P. Wuilleumier, légèrement modifiée)

  • 128 Sall., C. 15, 2. À ce type appartient aussi l’épouse de Pison (le conjuré de 65 ap. J.‑C.), Satria (...)

72L’épouse de Néron et la complice de Catilina sont ainsi toutes deux de belles femmes, riches, bien nées et instruites, mais particulièrement débauchées et impudiques. Aurelia Orestilla, l’épouse de Catilina, appartient au même type de personnage et est décrite en des termes similaires, Salluste écrivant à son propos que chez elle « aucun homme de bien ne loua jamais rien en dehors de la beauté », « praeter formam nihil umquam bonus laudauit128 ».

73Un autre passage des Annales de Tacite est modelé sur un épisode de la Conjuration de Catilina de Salluste : le procès d’Antistius Sosianus, qui eut lieu en 62 de notre ère et dont le récit occupe le chapitre 48 du livre XIV des Annales. Voici les faits, tels que les rapporte Tacite : Antistius Sosianus, préteur, lut lors d’un festin des vers satiriques dirigés contre Néron et qu’il avait composés. Un certain Cossutianus Capito l’accusa alors de lèse-majesté. Le consul désigné, Iunius Marullus, proposa qu’Antistius fût mis à mort. Tous les autres se rangeaient à son avis, lorsque Thrasea Paetus, tout en critiquant vivement Antistius, exposa que le Sénat devait s’abstenir de prononcer un tel châtiment, si mérité fût-il ; que le recours à un bourreau était depuis longtemps supprimé et qu’il existait des peines fixées par les lois ; s’en tenir à ces peines soustrairait les juges à l’accusation de cruauté excessive et offrirait un exemple de la clémence publique, tout en ne laissant pas le coupable impuni. Thrasea conclut en proposant de confisquer les biens d’Antistius et de le reléguer dans une île, où il pourrait traîner une existence coupable et ressentir longtemps son malheur privé. Les sénateurs se rangèrent finalement à l’avis de Thrasea et Néron en fut fort mécontent.

  • 129 Rogers 1953b, p. 711-718. Voir aussi Martin 1969, p. 139.
  • 130 Tac., An. III 49-51. Les échos entre les récits tacitéens des deux procès conduisent R. S. Rogers à (...)
  • 131 Sall., C. 50-51.

74Or, comme l’a noté R. S. Rogers129, ce récit, qui présente de nombreux échos avec le récit tacitéen du procès de Clutorius Priscus en 21 ap. J.‑C.130, est une réminiscence du procès des conjurés associés à Catilina, tel que le rapporte Salluste131, procès fameux dans l’Antiquité et dont le schéma devait probablement être étudié dans les écoles de rhétorique : le Sénat s’est rassemblé pour délibérer sur le sort des conjurés faits prisonniers ; le consul désigné, D. Iunius Silanus, propose de livrer les détenus au supplice ; César cependant est d’avis de s’en tenir aux peines prévues par les lois, en l’occurrence de confisquer les biens des conjurés et de les mettre aux fers dans un municipe, arguant que le châtiment proposé par Silanus est étranger à l’esprit de la république romaine et que la condamnation à mort, loin d’être un supplice, reviendrait à accorder aux conjurés la délivrance et le repos. Le schéma du procès d’Antistius Sosianus est identique.

  • 132 Tac., An. XVI 22, 2.

75Un indice confirme la présence du procès des partisans de Catilina derrière celui du préteur Antistius : c’est un mot de Cossutianus Capito, notre accusateur, qui, au livre XVI des Annales, compare explicitement l’opposition entre Néron et Thrasea (dont un des premiers jalons fut le procès d’Antistius) avec celle de César et de Caton132 (ce qui est, sans nul doute, une allusion au conflit qui opposa les deux hommes lors de l’affaire Catilina). Ainsi le souvenir traumatisant de Catilina sous-tend de manière constante les livres des Annales consacrés à Néron.

  • 133 Sur l’association traditionnelle entre la figure de Verrès et le motif du vol, voir aussi Juv., II (...)

76La geste néronienne semble réactualiser également les exactions de Verrès, propréteur de Sicile de 73 à 71 av. J.‑C. et surtout pilleur le plus célèbre de temples et de patrimoines. Les fameuses Verrines que Cicéron publia en 70 av. J.‑C. ont fait de Verrès le symbole même du gouverneur romain corrompu et passé expert dans l’art de la malversation : levées inhabituelles d’argent, procès malhonnêtes, bannissement et mise à mort d’hommes innocents mais riches, accaparement d’héritages, pillage de monuments, sont les expédients habituels dont Cicéron accuse Verrès d’avoir usé pour s’enrichir pendant ses magistratures133. Les Verrines, et plus précisément le quatrième discours de l’actio secunda, le De signis, ont surtout définitivement consacré Verrès comme le champion de l’appropriation des œuvres d’art et du pillage des temples : c’est ainsi que l’on voit, dans les discours de Cicéron, l’impie Verrès priver de leurs sculptures et de leurs offrandes, pour les enfermer égoïstement dans sa maison, les temples de Minerve à Athènes, d’Apollon à Délos, de Junon à Samos, de Diane à Perga, ceux de la ville pamphylienne d’Aspendus, puis enfin les sanctuaires de la Sicile.

  • 134 DC., LXI 5, 5.
  • 135 Suet., Ner. 34, 9 ; DC., LXI 17, 1-2.
  • 136 DC., LXII 14, 3.
  • 137 Tac., An. XV 45, 1 ; Suet., Ner. 38, 7 ; DC., LXII 18, 5 ; Oros., Hist. VII 7, 7.
  • 138 Tac., An. XV 45, 1-2. Voir aussi Tac., An. XVI 23, 1 ; Agr. 6, 6.

77Or Néron est, lui aussi, un pilleur chevronné : le chapitre 32 de la Vita Neronis de Suétone énumère à ce titre toutes les rapines et exactions dont l’empereur, poussé par les énormes besoins d’argent créés par sa prodigalité, se rendit coupable, appropriation d’héritages, procès abusifs destinés à lui permettre de faire main basse sur les biens des particuliers, pillage des temples, fonte des statues d’or et d’argent, y compris celles des dieux Pénates, à quoi Dion Cassius ajoute la mise en place de taxes nouvelles134. Néron est accusé, d’autre part, d’avoir fait mourir sa tante Domitia Lepida dans le seul but de s’emparer de ses possessions, après avoir bien pris soin de faire disparaître son testament, afin qu’aucun de ses biens ne lui échappât135 ; d’avoir condamné à mort l’affranchi Pallas parce qu’il était immensément riche136 ; d’avoir profité de l’incendie de Rome pour s’enrichir137. Tacite ajoute que les dieux eux-mêmes durent contribuer au butin que Néron fit récolter aux lendemains de l’incendie de 64, et qu’objets en or, offrandes et statues furent arrachés aux temples des dieux à Rome et dans les provinces138.

  • 139 DC., LXIII 11 ; 17, 1 ; Philstr., V. Ap. V 7, 3.
  • 140 Cic., Verr. prim. 14 ; Verr. I 62.
  • 141 DC., LXIII 22, 3.

78À la lecture de Dion Cassius et de Philostrate139, il apparaît que c’est en Grèce que Néron se livra le plus au pillage et à la rapine : l’empereur aurait profité de sa tournée artistique pour récupérer des héritages, dépouiller les condamnés, chasser les particuliers de leurs maisons, ôter une multitude d’offrandes des temples, bref ruiner la province entière, exactions auxquelles Philostrate ajoute les violences commises par Néron envers les femmes et les enfants ; Verrès, aux dires de Cicéron, avait précisément fait des épouses et des enfants des provinces dont il avait la charge des victimes de sa lubricité140. Dion Cassius de conclure, dans le discours qu’il prête à Vindex : « πᾶσαν τὴν τῶν Ῥωμαίων οἰκουμένην σεσύληκεν141 », « il dépouilla l’univers romain tout entier ».

  • 142 D’après S. E. Alcock, le geste de Néron s’emparant d’œuvres d’art en Grèce, plutôt que le signe de (...)
  • 143 Paus., V 25, 8 ; 26, 3 ; IX 27, 3-4 ; X 7, 1 ; 19, 2.
  • 144 D. Chr., XXXI 148.

79Nul doute que de telles accusations à l’encontre de Néron faisaient apparaître en filigrane la figure de Verrès, le plus illustre représentant de la famille des tyrans accapareurs, lui qui, lorsqu’il administrait l’Asie, la Pamphylie puis la Sicile, pilla nombre de maisons, de villes et de lieux consacrés. D’autant plus que Néron s’est spécialisé dans le même domaine que Verrès : le pillage d’œuvres d’art, en particulier en provenance des temples142. Pausanias fait les comptes : il accuse Néron d’avoir enlevé au temple d’Apollon à Delphes cinq cents statues de bronze ; fait transporter d’Olympie à Rome une statue d’Ulysse ; ôté du bois sacré d’Olympie plusieurs des statues qu’un certain Mikythos avait offertes ; pillé aussi le sanctuaire de Thespies143. Dion Chrysostome, dans son Discours aux Rhodiens, ajoute au pillage des sanctuaires d’Olympie et de Delphes l’appropriation de la plupart des statues qui se trouvaient sur l’Acropole d’Athènes et de celles qui étaient à Pergame144 : les pillages de Néron semblent être devenus aussi célèbres que ceux de Verrès.

  • 145 Plin., N. H. XXXIV 84 (voir aussi N. H. XXXV 120). Voir supra, p. 127.
  • 146 Plin., N. H. XXXIV 48. Sur cette Amazone, voir aussi Plin., N. H. XXXIV 82.

80Dans un chapitre précédent, nous avons vu, en outre, que Pline l’Ancien accuse Néron d’avoir cloîtré dans la domus aurea une foule d’œuvres d’art, qui furent ensuite rendues au public par Vespasien145 : ainsi, tout comme Verrès, Néron apparaît sous les traits d’un tyran égoïste ayant enfermé des œuvres volées dans une demeure privée. Il est par ailleurs intéressant de noter que dans le livre XXXIV de l’Histoire Naturelle, où sont énumérés tous les cas d’accaparement d’œuvres d’art à des fins privées, sont évoquées précisément, juste avant les vols de Néron, les spoliations de Verrès : le naturaliste cite en effet, à la suite l’un de l’autre, l’exemple de l’orateur Hortensius qui emportait toujours en voyage un Sphinx qu’il s’était fait donner par Verrès, et celui de Néron faisant porter partout où il allait une Amazone réalisée par le sculpteur Strongylion146. Les figures de Néron et de Verrès sont ainsi clairement mises en relation par Pline l’Ancien.

Néron, Antoine et l’Égypte

81Parmi les ennemis traditionnels de la République que des décennies de propagande, cicéronienne ou autre, avaient profondément ancrés dans l’imaginaire collectif romain, il faut évidemment faire un sort particulier à Antoine. Car ici le lien entre les deux hommes n’est pas seulement rhétorique : il est aussi familial, Néron se trouvant être un descendant direct de celui qui fut l’ennemi juré du futur Auguste et finira réduit au rang d’hostis publicus à la mémoire condamnée. Néron descendait même d’Antoine à double titre : par son père Cn. Domitius Ahenobarbus, qui était le fils d’Antonia l’Aînée, première des filles d’Antoine, et par sa mère Agrippine, petite-fille, par son père Germanicus, d’Antonia la Jeune.

  • 147 Plut., Ant. 87, 9.

82Cela seul faisait planer une ombre inquiétante sur le dernier Julio-claudien : il était dès lors tentant, pour les auteurs antiques, d’exploiter abondamment cette filiation – elle est effectivement clairement soulignée par Plutarque, qui, à la fin de la Vie d’Antoine, consacre un chapitre à sa descendance et y mentionne, en toute fin, Néron147 : c’est donc le nom du dernier Julio-claudien qui vient clore la généalogie établie (en faisant périr les enfants de Claude ainsi que Rubellius Plautus, Néron avait, de fait, activement participé à l’extinction des autres descendants d’Antoine), ce qui, du coup, le fait apparaître comme celui en qui aboutit et culmine la lignée d’un des plus célèbres hostes publici de Rome.

83Cette filiation fut d’ailleurs pleinement revendiquée par Néron de son vivant : contrairement aux modèles négatifs examinés précédemment et imposés a posteriori par ceux qui contribuèrent à forger la légende noire de Néron, le modèle antonien faisait partie des figures auxquelles l’empereur se référait lui-même : les auteurs antiques n’eurent donc, en la matière, qu’à renverser un des aspects de la propagande impériale.

84L’attrait de Néron pour l’Égypte, probablement lié au désir de mener la « vie inimitable » d’un Antoine à la mémoire réhabilitée (et sans doute au fantasme d’incarner, par-delà Antoine, un nouvel Alexandre), bien loin de constituer un élément porté au crédit du dernier Julio-claudien, est ainsi devenu l’un des éléments de la condamnation.

  • 148 Sur les projets égyptiens de Néron, voir aussi Tac., H. I 70, 1 (où il est question de l’aile de ca (...)

85Les portraits antiques de Néron contiennent en effet de nombreuses allusions à l’Égypte et à Alexandrie, auxquelles le nom d’Antoine était, dans l’Antiquité, irrémédiablement attaché. Tacite nous apprend par exemple que Néron, « renonçant pour le moment à la Grèce, regagna Rome, les pensées secrètement tournées vers les provinces d’Orient, et surtout vers l’Égypte », « omissa in praesens Achaia […] urbem reuisit, prouincias Orientis, maxime Aegyptum, secretis imaginationibus agitans » (An. XV 36, 1). La mention de l’Égypte est ici quelque peu inattendue, si l’on songe que c’est la Grèce, et non l’Égypte, qui est présentée par Tacite à l’ouverture de la phrase comme la destination où souhaite se rendre Néron ; cet effet de surprise, associé à l’adverbe au superlatif « maxime » et à l’expression « secretis imaginationibus agitans » qui, en donnant au désir de Néron un aspect confidentiel et obsessionnel, en trahit du coup le caractère coupable, montre de la part de Tacite la volonté nette de mettre en valeur la mention de l’Égypte : cette mention, loin d’être un simple élément donné à titre informatif, apparaît bien plutôt comme un moyen de présenter Néron sous le jour le moins favorable possible, en lui prêtant une obsession pour une contrée haïe des Romains traditionalistes148.

  • 149 Suet., Ner. 19, 1.
  • 150 DC., LXIII 18, 1.
  • 151 Plut., Galb. 2, 1.
  • 152 DC., LXIII 27, 2.

86Suétone, comme Tacite, prend soin de mentionner les projets égyptiens de Néron. Le biographe nous apprend ainsi que l’empereur envisageait un voyage à Alexandrie, quand une crainte religieuse le fit changer d’avis149 ; ce projet de voyage réapparaît au chapitre 35, 10, où il est dit que Néron relégua le procurateur d’Égypte Caecina Tuscus pour s’être baigné dans les bains construits en vue de l’arrivée de l’empereur ; l’anecdote est racontée également par Dion Cassius150. Suétone affirme enfin, au chapitre 47, 2, que Néron, suite au soulèvement et à la défection de ses armées, pensa demander le gouvernement de l’Égypte ; la Vie de Galba de Plutarque nous apprend de même qu’« il était clair qu’il allait s’enfuir secrètement en Égypte », « δῆλος ἦν ἀποδρασόμενος εἰς Αἴγυπτον151 ». Le motif du départ en Égypte suite au soulèvement des armées sera développé par Dion Cassius, qui prête à l’empereur le projet de partir à Alexandrie vivre de son art en simple particulier152.

  • 153 Perrin 1993, p. 99. Contra, voir Voisin 1987, p. 520-537 ; Cizek 1993, p. 118 ; Champlin 2003, p. 1 (...)

87Y. Perrin, dans un article consacré aux liens idéologiques entre Antoine et Néron, nous invite pourtant à nuancer l’importance réelle de l’Égypte dans les projets néroniens, lesquels auraient accordé une place bien plus grande à la Grèce153 ; s’il est vrai que Néron se souciait peu de l’Égypte, il est alors d’autant plus significatif que les auteurs antiques lui aient tout de même prêté des projets égyptiens de manière récurrente.

  • 154 Plut., Galb. 14, 4.

88Imputer à un personnage des projets concernant l’Égypte constitue de fait une accusation particulièrement grave. Comme le souligne Plutarque dans une harangue prêtée au tribun Antonius Honoratus, ce ne sont pas les multiples crimes impériaux qui convainquirent les soldats de faire défection : c’est l’annonce, par le préfet du prétoire Nymphidius Sabinus, que Néron les avait « abandonnés le premier et qu’il se trouvait avoir fui en Égypte154. »

  • 155 Jos., A. J. XIX 80-83.
  • 156 Suet., Tit. 5, 4-5.

89Le récit, par Flavius Josèphe, de la conjuration de Chaerea contre Caligula établit lui aussi un lien entre le projet de l’empereur de partir pour Alexandrie afin de visiter l’Égypte et le passage à l’acte des conjurés155. Titus quant à lui, d’après Suétone, se hâta de revenir en Italie précisément pour démentir certaines rumeurs selon lesquelles il voulait se faire couronner roi d’Orient, soupçon qui s’accrut lorsque, sur la route d’Alexandrie, il se coiffa du diadème au moment de consacrer à Memphis le bœuf Apis156. Titus, rétablit vite Suétone, ne faisait en cela que se conformer au rite ; le biographe précise que beaucoup interprétèrent cependant ce geste autrement… La tentation orientale, associée à la tentation monarchique, revient ainsi comme un leitmotiv dans l’Antiquité dès qu’il s’agit de désigner un pessimus princeps potentiel.

  • 157 Dauge 1981, p. 193-194 ; p. 472. Voir notamment Caes., C. III 110, 2 ; Ps. Caes., Alex. 7, 2-3 ; 24 (...)
  • 158 Pol., XL 12.

90L’Égypte était en effet perçue, si l’on en croit la littérature antique de souche traditionaliste, comme l’envers de toutes les valeurs romaines, une terre de dépravation et de vice, le berceau des superstitions les plus ridicules, un pays étranger aux lois et habité par un peuple à la fois frivole, perfide, féroce et sauvage157, en un mot une contrée dangereuse pour Rome. Si une telle propagande hostile à l’Égypte est ancienne et qu’on en trouve déjà des traces chez Polybe158, elle se développa surtout, comme on sait, à l’occasion des rivalités entre Antoine et le futur Auguste, dont la propagande eut pour effet de faire d’Alexandrie le symbole par excellence de la corruption orientale et d’associer à jamais à l’image de la capitale égyptienne le nom de son rival, présenté comme le traître qui sacrifia le bien de Rome aux charmes de l’Égypte et de Cléopâtre.

91Négation des saines traditions romaines, l’Égypte était donc aussi marquée du sceau des guerres civiles qui déchirèrent Rome : c’est près d’Alexandrie, à Péluse, que Pompée fut assassiné en 48 avant notre ère après la bataille de Pharsale qui l’avait opposé à César, et c’est en Égypte qu’Antoine se donna la mort peu après sa défaite à Actium face à Octave. C’est ce qui, dans l’Octavie, vaut à l’Égypte l’épithète d’« incesta » :

« L’Égypte impure but à nouveau le sang d’un général romain, et elle recouvre deux ombres rien moins que légères. C’est là que fut ensevelie une guerre civile longue et impie. » (Ps. Sen., Oct. 521-524)

92Insister sur les projets égyptiens de Néron revenait donc à le présenter comme une nouvelle victime des tentations orientales et comme l’ennemi de Rome, dans la lignée d’Antoine.

  • 159 Antoine : Vell., II 82, 3 ; Plut., Ant. 50, 6 ; DC., XLIX 40, 3. Néron : Suet., Ner. 25 ; DC., LXII (...)
  • 160 Antoine : Cic., Phil. II 34, 86. Néron : Philstr., V. Ap. IV 42, 1. Voir Benoist 2003, p. 61.
  • 161 Cic., Phil. II 44-45.

93Nombreux d’ailleurs sont les motifs qui font de l’image du dernier Julio-claudien un calque de celle de Marc Antoine tel notamment que l’avaient défini les Philippiques de Cicéron et la biographie de Plutarque. Tous deux sont condamnés pour avoir célébré des parodies de triomphe, Néron suite, non à des victoires militaires, mais à des victoires artistiques ; Antoine, non à Rome mais à Alexandrie159. Le Néron se produisant nu comme chanteur dans une taverne rappelle le Marc Antoine qui, en 44 avant notre ère, courut nu lors des Lupercales160. Antoine et Néron, d’autre part, sont tous deux accusés d’avoir contracté des mariages homosexuels, Antoine avec le jeune Curion161, Néron avec Pythagoras puis Sporus.

  • 162 Antoine : Cic., Phil. II 63 ; 104-105 ; Plut., Ant. 9, 5-6 ; 24, 1-2 ; 28, 1-2 ; 56, 7-10 ; 57, 1 ; (...)
  • 163 Antoine : Plut., Ant. 71. Néron : Suet., Ner. 23, 2 ; 40, 6 ; 41, 4 ; 42, 2.

94Tous deux, surtout, se plaisent d’après les textes antiques à vivre à l’orientale, autrement dit dans l’oisiveté et les plaisirs : en vivant dans la mollesse et au milieu des orgies, Néron adoptait le même style de vie que son aïeul162. Le plaisir prime tellement dans les portraits d’Antoine qu’on le voit remplir Alexandrie de festins et de débauches alors même que vient de lui être annoncée la nouvelle de la perte de son armée d’Actium ; Néron, de même, se distingue pour son insouciance à l’annonce de la révolte des armées163.

  • 164 Plin., N. H. XIII 126 ; Tac., An. XIII 25, 1 ; Suet., Ner. 26 ; DC., LXI 9, 2-4.
  • 165 À ce sujet, voir infra, p. 212.
  • 166 Plut., Ant. 29, 2-3.

95Antoine et Néron partagent, de manière générale, les mêmes amusements. Pline l’Ancien, Tacite, Suétone et Dion Cassius évoquent tous les débauches nocturnes de Néron qui, déguisé en esclave, rôdait dans les rues et les tavernes de Rome accompagné d’une bande qui agressait les passants ; Néron passait d’ailleurs pour avoir reçu des coups lui-même164. Si ces virées rappellent les amusements de Caligula165, elles évoquent aussi et surtout ce que Plutarque raconte au sujet d’Antoine, lequel parcourait, la nuit, avec Cléopâtre, les rues d’Alexandrie déguisé en serviteur et raillait les habitants, ce qui lui valut des injures et des coups166.

  • 167 Cic., Phil. II 66-67. Voir aussi Plut., Ant. 4, 7-9 ; 9, 8 ; 21, 3 ; 24, 5-6.
  • 168 Suet., Ner. 30, 5-6.

96Néron partage également avec Antoine la même conception de l’argent. Cicéron accuse ainsi Antoine d’avoir dilapidé les immenses richesses laissées par Pompée en un temps record ; Antoine aurait surtout laissé les pires vauriens, des comédiens, des esclaves, piller les richesses en question167. Or d’après Suétone, Néron, qui admirait son oncle Caligula précisément parce qu’il avait gaspillé en très peu de temps les biens de Tibère, ne garda à son tour aucune mesure dans ses dépenses et enrichit de patrimoines et de domaines un joueur de cithare, un gladiateur et un usurier168.

  • 169 DC., LXI 5, 4.
  • 170 Plut., Ant. 4, 7-9.

97Pour illustrer la prodigalité de Néron, Dion Cassius rapporte notamment l’anecdote suivante : un jour que l’empereur avait demandé que l’on donnât 2 500 000 drachmes à Doryphore, Agrippine eut l’idée de faire mettre les pièces en tas devant son impérial fils ; elle espérait que la vue de l’énormité du monticule l’amènerait à changer d’avis. Sans succès : à la vue de l’amas de pièces, Néron demanda combien cela représentait et doubla alors la somme, s’exclamant qu’il ne savait pas qu’il avait donné si peu169. Or Plutarque avait, au sujet d’Antoine, rapporté une histoire similaire : un jour qu’Antoine avait demandé que l’on donnât 250 000 drachmes à l’un de ses amis, l’intendant, étonné de l’invraisemblance du don, étala la somme devant Antoine, afin qu’il pût en juger lui-même ; Antoine demanda ce que le tas représentait et ordonna alors à l’intendant de doubler la somme, disant qu’il ne pensait pas que 250 000 drachmes soient si peu de choses170.

  • 171 Champlin 2003, p. 171-172.

98Nous avons affaire là, manifestement, de la part de Dion Cassius, à une confusion entre les figures de Néron et d’Antoine : Dion Cassius est en effet le seul à rapporter une telle anecdote au sujet de Néron ; d’autre part l’historien ne la rapporte pas au sujet d’Antoine. La possibilité d’une telle confusion prouve la proximité entre les deux figures. L’identité parfaite entre les deux anecdotes montre en outre qu’il s’agit, dans le cas de Néron assurément mais aussi, sans nul doute, dans celui d’Antoine, de pures inventions, destinées à illustrer de manière frappante la prodigalité excessive des deux personnages171.

  • 172 DC., LXIII 27, 2.
  • 173 Plut., Ant. 72, 1.
  • 174 Str., XVII 1, 9.

99Ainsi l’histoire se répète, jusque dans la présence inquiétante, aux côtés de Néron, de la manipulatrice Poppée, qui chassa de son lit la jeune Octavie, comme Cléopâtre, qui avait complètement subjugué Antoine, poussa son amant à se défaire de son épouse (laquelle se nommait d’ailleurs, elle aussi, Octavie). Néron connaîtra par ailleurs la même fin que son aïeul. On se souvient en effet que suite à l’annonce de la révolte de ses armées Néron aurait, selon Dion Cassius, exprimé le désir de partir vivre à Alexandrie en simple citoyen172 : or d’après Plutarque, Antoine, suite à sa défaite à Actium, aurait, de la même manière, fait demander à Octave de le laisser vivre, à Athènes cette fois, en simple particulier, « ἰδιώτης καταβιῶναι173 », et Strabon raconte qu’après Actium, abandonné de tous ses partisans, Antoine se retira à Alexandrie, décidé à vivre tel un nouveau Timon174. Les lecteurs de l’Antiquité ne durent pas manquer de noter les nombreuses similitudes relevées ci-dessus entre les portraits d’Antoine et de Néron ; les deux figures se superposent ainsi l’une à l’autre, créant un phénomène de surimpression.

  • 175 De nombreux chercheurs ont souligné l’influence du souvenir d’Alexandre sur l’idéologie néronienne, (...)
  • 176 Suet., Ner. 19, 4.
  • 177 Luc., Phars. X 20-48.
  • 178 Levi 1949, p. 65.

100Bien sûr, derrière la figure d’Antoine, se devine celle d’Alexandre le Grand175. Toutes les évocations d’Alexandrie dans les textes relatifs à Néron ne devaient pas manquer de faire surgir l’image de son fondateur, lequel apparaît par ailleurs directement chez Suétone, qui nous apprend que Néron songeait à préparer une expédition aux Portes Caspiennes et avait pour cela levé une légion nommée, pour l’occasion, la phalange d’Alexandre le Grand, « Magni Alexandri phalanga176 ». Or l’on sait à quel point la figure d’Alexandre, en même temps qu’elle engendrait la fascination des généraux et des empereurs, constituait un repoussoir : c’est ainsi que Lucain, dans sa Pharsale, qualifie le conquérant de « fatal fléau de la terre », « terrarum fatale malum » et d’« astre ennemi du genre humain », « sidus iniquum gentibus177 » ; M. A. Levi considère d’ailleurs les mots de Lucain comme une critique dirigée contre Néron178.

Tyrans impériaux

Une généalogie sélective

101Outre les ennemis apportés à Rome par les siècles de Royauté puis de République, la figure de Néron entretient, bien évidemment, des liens avec les tyrans qui firent leur apparition sous l’Empire, c’est-à-dire avec les « monstres » de sa propre dynastie.

  • 179 McCulloch 1984, p. 81.

102Les considérations généalogiques sont un élément important de l’historiographie antique : les historiens anciens se plaisent à établir des liens entre les personnages dont ils traitent et leurs ancêtres179. L’arbre généalogique de Néron, dont un exemplaire est présenté dans l’annexe 3, contient à ce titre plusieurs figures remarquables. Par sa mère Agrippine la Jeune, Néron est par exemple un descendant direct d’Auguste. Or ce lien de parenté, pourtant fondamental, est étrangement négligé par les auteurs antiques, qui ont préféré présenter Néron comme le digne héritier de Tibère, dont la mémoire était sensiblement moins éclatante.

  • 180 Voir Devillers 1994, p. 150 pour la bibliographie à ce sujet.
  • 181 Tac., An. I 6, 1 et XIII 1, 1.
  • 182 Pour Livie : Tac., An. I 3, 3 ; 6, 2 ; 10, 5 ; 33, 3. Pour Agrippine : Tac., An. XII 2, 1 ; 26, 2 ; (...)
  • 183 Tac., An. I 4, 5 ; IV 57, 3 ; V 1, 3 ; XII 57, 2. Les deux autres occurrences se trouvent en III 33 (...)
  • 184 Martin 1955, p. 123. Voir aussi Charlesworth 1923, p. 145-157 ; Charlesworth 1927, p. 55-57 ; McCul (...)
  • 185 Tac., An. XII 69, 3.

103Les chercheurs ont à ce titre noté que, dans les Annales, les figures des deux empereurs, Néron et Tibère, doivent à de nombreux égards se lire en regard l’une de l’autre. Un des parallélismes les plus frappants est la similitude, maintes fois signalée180, entre le début du livre I, où le règne de Tibère est inauguré par les termes « primum facinus noui principatu », et celui du livre XIII, où le principat de Néron s’ouvre sur l’expression « prima nouo principatu mors181 ». Tacite suggère de fait, à de nombreuses reprises, un parallèle entre le rôle joué par Agrippine auprès de Claude dans l’accession au pouvoir de son fils Néron et le rôle de Livie auprès d’Auguste pour assurer le trône à son fils Tibère. Les deux femmes sont, chez Tacite, présentées comme le contretype de la matrone romaine et sont qualifiées de marâtres, « nouercae », en raison de leur comportement vis-à-vis des prétendants au trône qu’elles convoitaient pour leurs fils182 ; d’autre part, parmi les six occurrences du terme « impotens » ou « impotentia » dans les Annales, quatre concernent Livie ou Agrippine183. R. H. Martin, de son côté, a relevé toutes les correspondances verbales entre les récits tacitéens de la mort d’Auguste et de la mort de Claude184. Le livre XII des Annales, qui se clôt sur les funérailles de Claude, se termine d’ailleurs par les mots « aemulante Agrippina proauiae Liuae magnificentiam185 », « Agrippine rivalisant de magnificence avec sa bisaïeule Livie ».

  • 186 Devillers 1994, p. 150-151 et surtout p. 160-163.
  • 187 Pour Séjan : Tac., An. IV 1, 1. Poppée : Tac., An. XIII 45, 1. Sur la ressemblance que le récit de (...)
  • 188 McCulloch 1984, p. 122.

104O. Devillers a noté d’autres parallélismes entre les portraits tacitéens de Tibère et de Néron186 : les deux hommes ont dévoilé leurs vices progressivement et se sont faits les champions de la dissimulation ; ils se sont tous deux entourés de personnalités néfastes, Séjan étant présenté comme l’« initium » et la « causa » du changement de comportement de Tibère, Poppée comme l’« initium » des malheurs publics sous Néron187 ; Tacite, dans les deux cas, trace ainsi une ligne causale identique, la détérioration des règnes de Tibère et de Néron étant attribuée à l’influence de personnalités funestes, accrue une fois obtenues, respectivement, la mort de Drusus II et celle d’Agrippine188.

Néron et Caligula

  • 189 Les considérations qui vont suivre reprennent en grande partie les conclusions de notre article « N (...)

105Au sein de la dynastie julio-claudienne, ce n’est cependant pas avec Tibère que la figure de Néron présente le plus de liens : c’est évidemment avec son oncle maternel Caligula189.

  • 190 Sur l’inceste de Néron et d’Agrippine, voir, dans l’annexe 1, le tableau 2b. Sur l’inceste de Calig (...)
  • 191 Suet., Calig. 36 et Ner. 28-29.
  • 192 Suet., Calig. 11, 1 ; Ner. 26 ; Tac., An. XIII 25, 1 ; DC., LXI 9, 2-4 ; Plin., N. H. XIII 126.
  • 193 Jos., A. J. XIX 7-8 ; Suet., Calig. 22, 3 ; Ner. 32, 7 ; Tac., An. XV 45, 1-2.
  • 194 Suet., Calig. 22, 3 ; Ner. 56.

106Les dossiers de Néron et de son parent sont en effet fort proches et comprennent un grand nombre de chefs d’accusation identiques. Ils sont accusés tous deux d’avoir trempé dans des histoires d’inceste, Néron avec sa mère Agrippine et Caligula avec ses sœurs190. Ils apparaissent tous deux comme des débauchés dont la lubricité souilla aussi bien des hommes que des femmes mariées191. Dans leur jeunesse ils passaient l’un comme l’autre la nuit à parcourir les tavernes et les mauvais lieux, camouflés sous un déguisement192. Ils sont tous deux présentés comme des pilleurs de temples193 et ne cessent de manière générale de se signaler pour leur impiété, Caligula ayant fait scier la tête du Zeus Olympien pour la remplacer par la sienne et Néron ayant uriné sur la statue d’une déesse syrienne194.

  • 195 Suet., Calig. 38-42 et Ner. 32.
  • 196 Suet., Calig. 37 et Ner. 30-31. Le même lien entre prodigalité et exactions apparaît dans Tac., H.  (...)
  • 197 Voir notamment Suet., Calig. 19, 1 ; 37, 4-5 ; Ner. 31, 1-5 ; Tac., An. XV 42 ; DC., LIX 17, 1-3.

107Ils sont accusés d’autre part d’avoir commis des exactions financières sans nombre et de toute sorte195, exactions que Suétone met chaque fois en relation avec la prodigalité effrénée de ces princes196, notamment dans le domaine des constructions et des travaux aberrants, irréalisables et défiant les lois de la nature197. Le biographe introduit même les chapitres consacrés aux dépenses exorbitantes des deux empereurs en des termes similaires : à la phrase « épuisé par conséquent et appauvri (exhaustus igitur atque egens), il tourna son esprit vers la rapine (ad rapinas conuertit animum) et imagina des formes diverses et particulièrement ingénieuses de chicanes (calumniarum), d’enchères et d’impôts » (Calig. 38, 1) répond, dans la Vita Neronis, l’expression « déçu et désormais si épuisé et si appauvri (ita iam exhaustus et egens) qu’il fut contraint de remettre à plus tard et de différer même la paie des soldats et les pensions des vétérans, il appliqua son esprit à la chicane et à la rapine (calumniis rapinisque intendit animum) » (Ner. 32, 1).

  • 198 Phil., Leg. 42 ; Tac., An. XIV 14-15 ; Suet., Calig. 11, 1 ; 54, 2-4 ; Ner. 20-25 ; DC., LIX 5 ; LX (...)
  • 199 Suet., Calig. 55, 7 ; Ner. 22, 1 ; DC., LIX 14.
  • 200 Suet., Calig. 24, 4 (voir aussi Sen., Polyb. 17, 4-5, où la réaction de Caligula est qualifiée d’im (...)

108À cette passion pour le luxe s’ajoute, entre autres, un amour inconditionnel pour les arts de la scène198 ainsi que pour les courses de char, les deux empereurs ayant donné leurs suffrages à la même faction, celles des Verts199. À Néron et à Caligula est imputé en outre un manque total de moderatio et de maîtrise de soi, ces vertus si chères aux philosophes : en témoignent notamment l’affliction excessive manifestée par Caligula à la mort de sa sœur Drusilla et le chagrin immodéré de Néron à la mort de sa fille, l’expression « maeroris impatiens », « incapable de maîtriser son chagrin », employée par Suétone pour qualifier l’attitude de Caligula rappelant les mots « maeroris immodicus », « sans mesure dans son chagrin », par lesquels Tacite désigne la réaction de Néron200.

  • 201 Voir notamment Sen., Ir. III 19 ; Suet., Calig. 26, 2-4 ; 49, 1-4 ; Ner. 43, 1.
  • 202 Pour les projets égyptiens de Caligula, voir Jos., A. J. XIX 81 ; Suet., Calig. 49, 4.
  • 203 Suet., Calig. 23, 4-5 ; voir aussi Phil., Leg. 62-68.
  • 204 Suet., Calig. 34, 1 ; Ner. 36, 1.
  • 205 Suet., Ner. 34, 7 ; Jul., Caes. 310a.

109Les deux empereurs sont accusés également d’avoir méprisé et mis à mal l’ordre sénatorial201 et d’avoir trahi de manière générale les intérêts nationaux de Rome, ce dont témoigne la fascination pour l’Égypte qui leur est attribuée202. Les auteurs antiques leur imputent surtout d’innombrables exécutions, tant à l’intérieur de leur propre famille – Suétone attribue ainsi à Caligula la mort de sa grand-mère Antonia la Jeune, de son cousin Tiberius Gemellus et de son beau-père203 – qu’à l’extérieur, les crimes de Caligula et de Néron se trouvant, là aussi, introduits chez Suétone en des termes similaires : « il déploya à l’égard de presque tous les hommes de toutes les époques non moins de jalousie et de haine que d’orgueil et de cruauté (nec minore liuore ac malignitate quam superbia saeuitiaque […] grassatus est) », peut-on lire dans la biographie de Caligula ; « il déploya non moins de cruauté en dehors de sa maison et contre les étrangers (nec minore saeuitia […] grassatus est) », lit-on dans celle de Néron204. Ces innombrables crimes leur valurent, enfin, d’être poursuivis tous deux par les Furies vengeresses205.

  • 206 HA., Comm. 5.
  • 207 HA., Carac. 10.
  • 208 Ps. Aur.-Vict., Epit. 21, 3.

110Prodigalité, faste excessif, rapines, meurtres, inceste, impiété à l’égard des dieux et de la famille, incapacité à se maîtriser, passions indignes d’un empereur, mépris et crimes à l’encontre du Sénat, trahison envers la patrie, nombreux sont les traits communs à Caligula et à Néron. Cependant, l’oncle et le neveu ne font en cela, comme nous l’avons déjà évoqué, que partager les vices et les crimes qui sont ceux de tout tyran qui se respecte : Commode par exemple est lui aussi présenté comme un prince incestueux206 ; Caracalla de même est accusé d’inceste avec Julia Domna207 et sera, comme Caligula et Néron, victime des Furies pour avoir tué son frère Geta, si l’on en croit le Pseudo-Aurelius Victor208.

  • 209 Voir Bessone 1988, p. 51, où la comparaison de Néron avec Caligula est définie comme « un accostame (...)
  • 210 Oros., Hist. VII 7, 1.

111Un certain nombre d’éléments nous autorise cependant à lier de manière particulière la figure de Néron à celle de Caligula. C’est que les auteurs antiques rapprochent fréquemment et explicitement les deux personnages – ce qui constituait un moyen sûr de signaler le dernier Julio-claudien comme tyran209 : Tacite fait dire à Curtius Montanus dans les Histoires IV 42 que Néron fut « plus détestable et plus cruel », « intestabilior et saeuior », que Tibère et que Caligula ; Néron fut « tout à fait semblable à son oncle Caligula », « Caligulae auunculo suo simillimus », affirme Eutrope au livre VII 14, 1 de son Abrégé d’histoire romaine ; de même, selon Orose, le dernier Julio-claudien fut « Gai Caligulae auunculi sui erga omnia uitia ac scelera sectator immo transgressor210 », « un émule, pour ce qui est de tous les vices et crimes, de son oncle Caius Caligula, qu’il surpassa même ».

  • 211 Hier., Chron., p. 181f.

112Il est intéressant de remarquer qu’Eutrope et Orose, par l’emploi du terme « auunculus », ont pris soin de souligner nettement la parenté liant Néron à Caligula ; Jérôme, dans la Chronique, introduit de même le passage relatif à Néron, outre la mention de la durée de son règne, par les mots : « huius auunculus fuit Gaius Caligula211 ». L’arbre généalogique des Julio-claudiens était complexe certes, mais ses principales ramifications étaient-elles à ce point oubliées que les auteurs antiques dussent rappeler que Caligula était l’oncle de Néron ? Il semble bien que cette indication avait moins pour but d’apporter un éclaircissement que de suggérer l’idée d’une sorte d’hérédité ou de fatalité, comme si le statut de neveu du monstre Caligula expliquait le monstre Néron ; peut-être l’insistance sur le terme « auunculus », qui signifie « oncle maternel », avait-elle également pour but de faire apparaître, en arrière-plan, l’inquiétante figure d’Agrippine la Jeune.

113L’association entre Caligula et Néron se produisit en fait très tôt, puisqu’elle apparaît déjà à maintes reprises dans l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, publiée dix ans seulement après la mort de Néron. Au livre VII 45, où il est question du phénomène, qualifié de contre nature, consistant à naître les pieds en avant, Pline affirme ainsi que Caligula et Néron, mis au monde précisément de cette manière, furent « tous deux des fléaux du genre humain », « totidem faces generis humani ».

114Les deux empereurs sont à nouveau réunis au livre XIII 22, au sujet de l’utilisation abusive de parfum, Néron s’en répandant sur la plante des pieds, Caligula en faisant arroser ses baignoires ; ce luxe inutile est violemment condamné par Pline. Au livre XXXIII 53-54, à Caligula faisant paraître dans un cirque une machinerie supportant 124 000 livres d’argent, répond Néron faisant recouvrir d’or le théâtre de Pompée à l’occasion de la venue à Rome de Tiridate. C’est à nouveau le luxe démesuré des deux empereurs et leur mégalomanie qui sont stigmatisés au livre XXXVI 111 de l’Histoire naturelle, où Pline condamne l’ampleur monstrueuse des palais de Caligula et de Néron, si vastes qu’ils entouraient la ville entière. C’est donc, on le voit, sur l’accusation de prodigalité et de passion effrénée pour le luxe que se rejoignent, chez Pline l’Ancien, les figures de Néron et de Caligula. On peut encore citer à ce titre le passage de l’Histoire naturelle où il est question des bottines en perles que portait Caligula et des perles dont Néron aimait à faire garnir les objets (N. H. XXXVII 17).

  • 212 Voir supra, p. 181-184.

115Pline l’Ancien réunit en outre les figures de Caligula et de Néron, aux côtés de celles de César et de Démétrios Poliorcète, en IV 10, à l’occasion de la condamnation précédemment citée du caractère sacrilège du percement de l’isthme de Corinthe tenté par ces hommes212. C’est aussi pour leur impiété que les deux empereurs sont rapprochés chez Pausanias, qui indique qu’ils dépouillèrent les Thespiens, qui honoraient Éros, de leur statue de culte, anecdote qui vaut à Caligula et à Néron d’être réunis sous une même dénomination, « ἀσεβησάντων ἐς τὸν θεὸν », « hommes impies à l’égard du dieu » :

« On dit que Caligula lorsqu’il était le maître de Rome enleva le premier la statue d’Éros, que Claude ensuite la renvoya aux Thespiens mais que Néron la fit une seconde fois transporter à Rome. […] Des deux empereurs qui avaient commis une impiété envers la divinité, l’un, donnant toujours à un soldat le même mot de passe accompagné d’une raillerie déguisée, mit le soldat dans une telle colère que ce dernier le tua alors qu’il donnait le mot de passe ; quant à l’autre, il faut compter, outre les impudences exécrables et détestables commises envers sa mère, celles commises contre les femmes mariées. » (Paus., IX 27, 3-4)

  • 213 Suet., Ner. 7, 3.
  • 214 Suet., Ner. 6, 3.

116La mise en parallèle de Néron et de Caligula apparaît également chez Suétone, dès le début de la biographie consacrée au dernier Julio-claudien. Suétone raconte ainsi que la nuit suivant sa nomination en tant que précepteur du futur prince, « Sénèque rêva qu’il était précepteur de Caligula », et que « Néron donna bientôt crédit à ce songe en donnant, le plus tôt qu’il put, des marques de la barbarie de sa nature213 ». La mention de ce rêve a pour mérite de donner immédiatement le ton et de mettre en condition le lecteur, qui ne sera donc pas surpris à la lecture des nombreux vices et crimes de Néron ; l’évocation des circonstances de la naissance de ce dernier avait déjà, au chapitre précédent, fourni à Suétone l’occasion de faire apparaître, tel un présage sinistre, la figure de Caligula, lequel aurait, lors de la lustratio de Néron et alors qu’on lui demandait de choisir le nom de l’enfant, donné celui de Claude qui était alors la risée de la cour214.

117Le rapprochement de Néron et de Caligula réapparaît au chapitre 30 de la Vita Neronis, où sont abordées les relations de Néron avec les richesses et l’argent :

« Il considérait que la seule manière d’utiliser richesses et argent était de les gaspiller, regardant comme sordides et avares ceux qui tiennent un compte exact de leurs dépenses, comme fastueux et vraiment magnifiques ceux qui abusent et dilapident. Il louait et admirait son oncle Gaius avant tout parce qu’il avait gaspillé en peu de temps les richesses immenses laissées par Tibère. » (Suet., Ner. 30, 1-2)

118La mise en parallèle des deux princes repose ici, comme chez Pline l’Ancien, sur le motif de la prodigalité ; comme ce sera plus tard le cas chez Eutrope, Orose et Jérôme, le lien de parenté entre les deux hommes est soigneusement précisé. La façon dont le biographe amène le rapprochement est cependant fort différente de ce que l’on trouve dans la plupart des cas précédemment exposés, où la mise en relation procédait d’un jugement extérieur opéré par l’auteur (comme dans le cas de Pline l’Ancien) ou par l’un des personnages (comme dans le cas de Curtius Montanus chez Tacite), sous forme de comparaisons ou de mises en parallèle.

119La mention de Caligula intervient en effet chez Suétone dans le cadre d’une opinion prêtée à Néron lui-même, lequel est présenté comme un admirateur conscient de son oncle maternel. La mise en relation entre les deux princes, de procédé extra-diégétique, devient ainsi un élément de l’histoire et de la psychologie de Néron, un fait historique et avéré, ce qui lui confère une apparence d’objectivité.

120Un tel procédé apparaîtra encore plus nettement chez Dion Cassius, qui prête à Néron le désir affiché d’imiter Caligula et même de le surpasser :

« À la fin il perdit toute pudeur, et violant et foulant aux pieds tous leurs préceptes [i. e. ceux de Sénèque et de Burrus] il s’efforça de ressembler à Caligula. Une fois qu’il eut conçu le désir de l’imiter, il le surpassa même, pensant que c’était une des fonctions du pouvoir impérial que de n’être inférieur à personne même dans les choses les plus détestables. » (DC., LXI 5, 1)

121Orose de même, comme on vient de le voir, qualifie Néron de « sectator » et de « transgressor » de son oncle Caligula.

122Les figures de Néron et de Caligula étaient donc dans l’Antiquité indéniablement perçues comme particulièrement proches ; c’est cette proximité qui explique probablement le phénomène de contamination entre les deux portraits que nous avons analysé dans le deuxième chapitre. Cependant, si l’on regarde nos textes de plus près, on constate que la figure de Néron non seulement rejoint celle de Caligula, mais la dépasse. Les comparatifs « intestabilior et saeuior » que Tacite a mis dans la bouche de Curtius Montanus (H. IV 42) sont à ce titre tout à fait révélateurs, de même que le terme « transgressor » employé par Orose, et l’on vient de voir que Dion Cassius déclarait que Néron avait fini par surpasser Caligula.

  • 215 Voir supra, p. 125.
  • 216 Sienkiewicz 2001, p. 402.
  • 217 Ripoll 1999, p. 147, n. 55.

123La supériorité de Néron sur Caligula dans le vice se trouvait déjà chez Pline l’Ancien, dans la condamnation, citée précédemment215, du caractère démesuré des demeures de ces princes (N. H. XXXVI 111), l’expression « celle de ce dernier qui plus est, afin que rien ne manquât, toute dorée », « huius quidem, ne quid deesset, aurea », montrant bien à quel point le neveu réussit à surpasser l’oncle. H. Sienkiewicz l’a bien senti, qui, dans son roman, fait dire à Pétrone : « Caligula avait une case en moins, mais Néron est vraiment en dehors de la nature216 ». F. Ripoll, dans un article consacré à l’image de Néron au début de l’ère flavienne, parle à juste titre de « surenchère par rapport à Caligula217 ».

  • 218 Suet., Calig. 54, 3.

124La construction des biographies de Caligula et de Néron chez Suétone illustre de manière particulièrement subtile cette « surenchère ». Bien souvent en effet Néron y apparaît en train de réaliser ce qui n’était qu’un souhait chez son oncle. Le biographe nous apprend ainsi que Caligula se passionnait pour les arts de la scène, la danse et le chant (Calig. 11 et 54) mais qu’il ne se produisit jamais publiquement : il se contentait lors des spectacles d’accompagner la voix de l’acteur tragique et d’imiter les gestes de l’histrion. En fait, le jour de sa mort, il comptait semble-t-il monter sur scène pour la première fois : « Le jour où il périt, il avait ordonné une veille pour aucune autre raison, semble-t-il, que pour pouvoir faire ses débuts sur scène, à la faveur de la nuit218 ».

  • 219 Monteilhet 1984, p. 548.

125Or si Caligula fut assassiné avant que l’irréparable ne se produisît, Néron au contraire parvint à se produire sur scène et répéta même l’expérience à plusieurs reprises (Ner. 20-24), franchissant ainsi une étape supplémentaire dans la perversion par rapport à son oncle ; H. Monteilhet écrira à ce titre, dans le chapitre où l’on voit Néron s’apprêter à monter à Naples sur la scène d’un théâtre construit pour l’occasion, que « même un Caligula n’avait osé aller aussi loin dans le dédain le plus provocant de toutes les meilleures traditions romaines219 ».

  • 220 Suet., Calig. 31.
  • 221 Suet., Ner. 20, 3. D’après Suétone, le théâtre de Naples fut ébranlé alors même que Néron était en (...)
  • 222 Suet., Ner. 45, 1.
  • 223 Suet., Ner. 39, 1. La peste est également décrite par Tacite (An. XVI 13, 1-2).

126D’autre part, au Caligula de Suétone déplorant l’absence de catastrophes publiques sous son règne, enviant à Tibère l’écroulement de l’amphithéâtre de Fidènes et appelant de ses vœux « le massacre des armées, la famine, la peste, des incendies, un tremblement de terre », « exercituum caedes, famem, pestilentiam, incendia, hiatum aliquem terrae220 », répond chez le biographe un Néron pouvant se targuer d’avoir vu sous son règne, précisément, un tremblement de terre, « motu terrae », lequel ébranla le théâtre de Naples221 ; la famine publique, « publica fame222 » ; une épidémie de peste, « pestilentia », ainsi que des désastres militaires, en Bretagne et en Orient223.

  • 224 Suet., Ner. 38, 1. On peut ajouter l’incendie qui ravagea Lyon sous le règne de Néron et dont il es (...)
  • 225 Suet., Calig. 30, 6.
  • 226 Eutr., VII 12, 1 : « C. Caesar, […] qui etiam Tiberii dedecora purgauerit ».

127La liste de calamités publiques que Suétone attribue au règne de Néron semble ainsi répondre mot pour mot aux désirs vains de Caligula, surtout si l’on y ajoute l’incendie qui détruisit une partie immense de Rome en 64 ap. J.‑C. et dont le biographe impute la responsabilité à Néron dans un chapitre accusant le prince d’avoir nui à ses sujets : « il n’épargna ni le peuple ni les murs de sa patrie224 ». Néron réalise du coup un autre désir resté inassouvi chez Caligula, lequel souhaitait profondément nuire à Rome et regrettait que le peuple n’eût pas une seule tête pour pouvoir la couper225. Caligula, qui avait pourtant réussi à « faire oublier même les ignominies de Tibère226 », fut ainsi surpassé par son élève Néron.

  • 227 Sen., Ir. I 20, 4 ; II 33, 3-4 ; Brev. 18, 5-6 ; Polyb. 17, 4 ; Helv. 10, 4.
  • 228 Notamment les livres XVIII et XIX des Antiquités juives de Flavius Josèphe, la biographie de Suéton (...)
  • 229 Chez Juvénal, Caligula est ainsi désigné par la périphrase « l’oncle de Néron », « auunculus ille N (...)

128Notons enfin que, si la littérature antique avait très vite présenté le modèle privilégié de Néron qu’est Caligula comme un véritable tyran (en témoignent la Legatio ad Gaium de Philon d’Alexandrie et un certain nombre d’ouvrages philosophiques de Sénèque227, notamment le De tranquillitate animi, où Caligula est, au chapitre 14, 4, assimilé à Phalaris, le tyran d’Agrigente qui faisait brûler ses victimes dans un taureau d’airain incandescent), les textes principaux qui feront de Caligula ce tyran228 font partie d’œuvres qui traitent aussi de Néron car postérieures aux deux hommes. Si Caligula était déjà un monstre sous Claude et sous Néron, son portrait fut donc en réalité essentiellement constitué en même temps que celui de son neveu ; sans doute même Caligula a-t-il bénéficié, par ricochet, de la sinistre célébrité de Néron229. La construction de la figure modèle et celle de la figure héritière furent ainsi contemporaines et simultanées, Caligula ne devant son statut de modèle de Néron, pour ainsi dire, qu’aux quelques pages séparant dans les textes le récit de son règne de celui du dernier Julio-claudien.

 

129Rois de Rome, Antoine, Tibère, Caligula, auxquels il convient d’ajouter les Gracques, Marius, Sylla, Verrès, Catilina ainsi que les rois barbares ennemis des Romains, ces personnages sont tous, à des degrés divers, des modèles dont la figure de Néron apparaît comme la digne héritière. Néron a en outre une circonstance aggravante : Hannibal, Jugurtha, Mithridate, Sylla, Antoine, malgré leur scélératesse, leur infamie ou leur cruauté, sont présentés, du moins, comme de grands chefs militaires, endurants, indomptables et fiers ; Catilina lui-même eut le mérite de finir ses jours en brave soldat et en bon général et de périr en combattant. Si l’on en croit les textes antiques, Néron, lui, ne mena jamais aucun combat, était la négation même de l’imperator et choisit une fuite indigne et lamentable.

130La figure de Néron n’a pas seulement été conçue comme une imitation des grands monstres de l’Histoire. Les auteurs antiques, loin de s’en tenir aux modèles tyranniques que leur offrait l’historiographie, les ont aussi empruntés à la mythologie et à la tragédie, faisant ainsi du règne de Néron l’actualisation des plus grands mythes.

Néron et les criminels tragiques

Les monstres de la mythologie

131À plusieurs reprises, dans les textes anciens, nous voyons Néron être assimilé aux monstres dont regorgeait l’imaginaire mythologique antique. La monstruosité de Néron, qui étale devant le peuple sa honte, ne craint pas de promener des chars, de chanter en public, et se plaît à égorger des hommes, lui vaut par exemple d’être comparé au Cyclope par Philolaos de Cittium, dans la Vie d’Apollonios de Tyane de Philostrate. Apollonios, estimant qu’il n’y a pas de spectacle plus intéressant pour les hommes instruits que la vue d’un empereur se déshonorant comme le fait Néron, décide de se rendre à Rome, malgré le danger que représente, pour un philosophe, un séjour dans l’Vrbs. Philolaos, désireux de le mettre en garde, lui déclare alors :

« Si tu es emmené et mis à mort et que Néron te dévore vivant sans que tu aies rien vu de ses occupations, il t’en aura coûté cher de l’avoir rencontré et même plus cher qu’à Ulysse, lorsqu’il vint chez le Cyclope. Ulysse en effet perdit beaucoup de ses compagnons pour avoir voulu voir le Cyclope et s’être laissé séduire par le spectacle d’un être monstrueux (ἀτόπου) et cruel. » (Philst., V. Ap. IV 36, 3)

132Ce à quoi Apollonios répond, non sans malice, que Néron ne doit pas être bien plus clairvoyant que le Cyclope, étant données la conduite qu’il adopte et la honte qu’il étale.

  • 230 Ps. Sen., Oct. 240.

133La cruauté de Néron lui vaut, d’autre part, d’être qualifié dans l’Octavie de « fléau plus terrible », « grauior […] pestis230 » que Typhon, être monstrueux et horrible que Gaia, mécontente de la défaite des Géants, avait mis au monde afin de se venger de Zeus et qui fit trembler tous les habitants des cieux.

134C’est cependant avec les criminels et les monstres tragiques que la figure de Néron présente le plus d’affinités. Meurtre de Claude, le père adoptif, fratricide, matricide, inceste, sur fond de cupido dominandi, de tyrannie et d’intrigues, l’histoire du règne de Néron recèle en effet tous les ingrédients de la tragédie antique. De là à assimiler Néron aux grands criminels tragiques, il n’y avait qu’un pas, que les Anciens ne se sont pas privés de franchir.

Le modèle d’Oreste et d’Alcméon

« Νέρων Ὀρέστης Ἀλκμέων »

  • 231 La comparaison avec Oreste est, en fait, un motif utilisé dans l’invective politique de la fin de l (...)

135Nous commencerons l’examen par un des actes qui valut à Néron sa renommée : l’assassinat d’Agrippine la Jeune, perpétré un beau jour de mars 59 ap. J.‑C. à l’instigation de son propre fils, qui rejoignit du coup les rangs des célèbres matricides dont l’imaginaire antique était peuplé. Ainsi, parmi les railleries répandues par les Romains afin de déchirer Néron et dont Suétone dresse la liste au chapitre 39, 3 de la Vita Neronis, nous voyons apparaître l’épigramme suivante : « Νέρων Ὀρέστης Ἀλκμέων μητροκτόνος231 ».

  • 232 DC., LXI 16, 2 ; Philstr., V. soph. I 481 : « Νέρων Ὀρέστης Ἀλκμέων μητροκτόνοι ».
  • 233 Si Oreste nous est aujourd’hui beaucoup plus familier qu’Alcméon, il faut rappeler qu’Aristote cite (...)
  • 234 Voir par exemple Plat., Alc. 2, 143c ; Arstt., Poet. 1453b.

136Le sens de cette épigramme, qui est également citée par Dion Cassius et Philostrate232, est clair : c’est le meurtre d’Agrippine par Néron qui fonde l’assimilation du prince aux deux matricides mythologiques que sont Oreste et Alcméon, figures qui firent l’objet de nombreux traitements tragiques, tant en Grèce qu’à Rome233, et qui furent très vite associées234. Ainsi Oreste tua sa mère Clytemnestre pour venger le meurtre de son père Agamemnon et Alcméon tua la sienne, Ériphyle, à la demande de son père Amphiaraos, que son épouse, corrompue par un présent, avait contraint à prendre part à la guerre contre Thèbes où il savait très bien, en tant que devin, devoir mourir ; Amphiaraos avait donc fait jurer à son fils de venger sa mort.

  • 235 Warmington 1977, p. 105.

137H. Ailloud, dans son édition des Vies des douze Césars, traduit l’épigramme par « Néron, Oreste, Alcméon : matricides ». B. H. Warmington, dans son commentaire de la Vita Neronis, a cependant noté, à juste titre, que le mot signifiant « matricide », s’il se trouve certes au pluriel chez Dion Cassius et Philostrate, est au singulier chez Suétone235. Il rapproche alors l’épigramme telle que citée par Suétone d’un passage de Dion Cassius où est rapportée une harangue de Vindex, selon qui ce ne sont pas les noms de César et d’Auguste que Néron devrait porter :

« Ensuite on appellera un pareil être César, Empereur et Auguste ? Non, non ; que personne n’outrage ces noms sacrés. Ces noms, en effet, Auguste et Claude les ont portés ; mais lui, il serait plus juste de l’appeler Thyeste et Œdipe, Alcméon et Oreste. » (DC., LXIII 22, 5-6)

  • 236 Suet., Ner. 53, 3 : « Il avait même résolu d’imiter aussi les exploits d’Hercule : il avait, dit-on (...)

138L’épigramme de Suétone signifierait donc, d’après B. H. Warmington, non pas « Néron, Oreste, Alcméon sont des matricides » mais « Néron Oreste Alcméon est un matricide ». Hypothèse de lecture particulièrement intéressante, et qui montre Néron non plus comparé à des criminels mythologiques, mais confondu avec eux dans une nouvelle titulature impériale. Il ne s’agit dès lors plus de comparaison mais d’identité : Néron se voulait César Auguste, Apollon Pythien et Hercule236, nouveau dieu sur terre, il ne sera qu’Oreste Alcméon, criminel impie.

Les furies d’Agrippine

  • 237 Bartsch 1994, p. 42-43.

139Les jalons de l’assimilation entre Néron et Oreste avaient déjà été posés par Suétone quelques chapitres avant la mention de l’épigramme. Comme l’a noté S. Bartsch237, la partie de la biographie suétonienne consacrée aux vices de Néron commence par la passion de l’empereur pour les arts du spectacle et par la liste, dressée au chapitre 21, des rôles qu’il joua (parmi lesquels Suétone cite celui d’Oreste meurtrier de sa mère) ; le lecteur est donc averti que Néron a interprété le matricide Oreste avant de lire le récit du meurtre d’Agrippine, lequel intervient au chapitre 34. Ainsi la structure de la Vita Neronis a d’ores et déjà préparé le lecteur à considérer les actions de Néron à travers le prisme des rôles joués par lui. De la même manière, le fait d’avoir lu, au chapitre 21, c’est-à-dire avant la mention de l’inceste commis avec Agrippine (Ner. 28), que Néron a incarné Œdipe, nous prépare à assimiler l’empereur à l’incestueux fils de Jocaste.

  • 238 Cic., Ac. 2, 88-89 (où est cité un extrait de l’Alcmeo d’Ennius) ; Ov., M. IX 407-410 ; Prop., III (...)

140L’assimilation de Néron avec Oreste, préparée chez Suétone dès le chapitre 21, se confirme ensuite au chapitre 34. On se souvient en effet qu’Oreste fut poursuivi par les Érinyes pour avoir tué sa mère ; ce fut également le cas d’Alcméon, harcelé par le visage des Euménides et l’ombre d’Ériphyle238. Or Suétone représente explicitement le matricide Néron poursuivi par les Furies et le visage d’Agrippine :

« Toutefois, il ne put jamais, ni sur le moment ni plus tard, étouffer ses remords, et souvent il avoua qu’il était poursuivi par le fantôme de sa mère, par les fouets et les torches ardentes des Furies. » (Suet., Ner. 34, 7 ; trad. H. Ailloud)

  • 239 Stat., S. II 7, 118-119.
  • 240 Monteilhet 1984, p. 442.

141La mention des Furies a pour effet de confirmer la culpabilité de Néron dans le meurtre de sa mère et de justifier du coup la version de l’événement que vient d’en donner Suétone. Le biographe n’est par ailleurs pas le seul à avoir présenté Néron tourmenté par le fantôme d’Agrippine et par les Furies : Stace, dans le poème dédié à Lucain, montre, enfermé dans le Tartare, un « Néron tout pâle à la vue de la torche que tient sa mère », « pallidumque uisa matris lampade […] Neronem239 » ; Dion Cassius, de même, écrit que lors de son voyage en Grèce, Néron refusa de se rendre à Athènes à cause de la tradition liant les Érinyes à la ville grecque (LXIII 14, 3). Au fil des siècles, effort de rationalisation oblige, les déesses vengeresses poursuivant le meurtrier Néron se transformeront, chez H. Monteilhet, en « furies du remords240 ».

  • 241 Tac., An. XIV 10, 1.
  • 242 Ov., M. IX 409. Dans les Annales, toutes les autres occurrences du terme inops ont le sens, premier (...)
  • 243 Tac., An. XIV 10, 3. Dion Cassius (LXI 14, 4) parle lui aussi de trompettes, mais le phénomène est (...)

142Si les Furies n’apparaissent pas chez Tacite, l’historien mentionne toutefois des crises d’épouvante et d’égarement de Néron consécutives au matricide : « Pendant le reste de la nuit, tantôt figé dans le silence, mais plus souvent se dressant, privé de raison (mentis inops), il attendait le lever du jour, comme s’il devait lui apporter le trépas241 », phrase où le « mentis inops » semble faire écho à l’expression « exul mentis » par laquelle Ovide, dans les Métamorphoses, désigne Alcméon poursuivi par les Furies242. Il est aussi question, chez Tacite, de trompettes que certains auraient entendues sur les coteaux autour de la sépulture d’Agrippine ainsi que de plaintes sortant de son tombeau243 : ces bruits sont manifestement des signes funestes qui attestent la défaveur divine pesant sur Néron et annoncent le châtiment du criminel.

Quand Néron surpasse ses maîtres

  • 244 Suet., Ner. 33, 1 ; DC., LX 35, 2.

143Si les présages sinistres et la persécution par les Furies placent Néron sur un pied d’égalité avec Oreste et Alcméon, il faut noter cependant qu’il s’agit d’une égalité toute relative : car alors qu’Alcméon peut être qualifié de « pius » par Ovide (M. IX 408) parce qu’en tuant sa mère il vengeait son père (de même Oreste), Néron n’avait nul désir de venger Claude et est même présenté comme le complice de son meurtre par Suétone et Dion Cassius244. Une comparaison particulièrement édifiante de Néron et d’Oreste fait d’ailleurs l’objet d’un ample développement de Juvénal, cité dans le premier chapitre mais que nous reproduisons ici :

« Le crime du fils d’Agamemnon fut pareil, mais le motif rend le cas différent : il était, lui, sur l’initiative des dieux, le vengeur d’un père massacré au milieu des coupes, et il ne se souilla point de l’égorgement d’Électre ou du sang de son épouse spartiate, il ne fit de mixture d’aconit pour aucun de ses proches, il ne chanta jamais sur un théâtre, cet Oreste, il n’écrivit pas de poème sur Troie. » (Juv., VIII 215-221 ; trad. P. De Labriolle et F. Villeneuve)

144Comme on le voit, la comparaison entre Néron et Oreste ne tourne pas à l’avantage de l’empereur, lui dont le matricide ne procède ni d’un ordre divin ni d’un devoir de piété filiale, lui en outre qui, non content de tuer sa mère, tua celle qui était à la fois sa sœur et son épouse, Octavie (sans compter sa seconde femme Poppée et son frère Britannicus), fit périr nombre de ses proches (dont sa tante) et chanta sur un théâtre tel un vulgaire histrion : Oreste, lui, ne se déshonora jamais de la sorte et ne porta atteinte ni à sa sœur Électre ni à son épouse Hermione.

145La même idée est exprimée par le Pseudo-Lucien dans le dialogue Néron ou le percement de l’isthme, 10, où le philosophe Musonius dit à Ménécrate que la Pythie avait mis Néron au rang des Orestes et des Alcméons, mais que contrairement à ces derniers, qui retirèrent du meurtre de leur mère une sorte de gloire puisqu’ils ne l’avaient entrepris que pour venger leur père, Néron pour sa part ne pouvait dire qu’il eût quelqu’un à venger. Le même motif apparaît dans La Vie d’Apollonios de Tyane :

« En outre, tu ne peux dire des bêtes qu’elles ont un jour mangé leurs propres mères, tandis que Néron s’est gorgé de pâture. Si cela s’est produit aussi avec Oreste et Alcméon, ils avaient au moins pour prétexte leurs pères, dont l’un avait été tué par sa femme, l’autre vendu contre un collier. » (Philstr., V. Ap. IV 38, 3)

  • 245 Voir Coleman 1990, p. 67 : « Greco-Roman mythology provided an all-encompassing frame of reference (...)

146La comparaison entre Néron et Oreste/Alcméon telle qu’elle apparaît dans l’épigramme citée par Suétone et Dion Cassius se fonde ainsi uniquement sur le fait que ces trois personnages ont tué leur mère et été à ce titre poursuivis par les Érinyes ou les Furies : c’est donc, pour ainsi dire, une version simplifiée du mythe d’Oreste et d’Alcméon qui est convoquée245, et Néron semble bien avoir dépassé ses maîtres.

Néron, Atrée et autres Polynices

La mort de Britannicus

  • 246 Tac., An. XIII 17, 1. Voir supra, p. 194-196.

147Avec le meurtre de sa mère, Néron n’en est pas à son premier coup d’essai : l’empereur avait auparavant fait mourir son frère Britannicus, acte qui, à nouveau, nous plonge dans l’univers de la tragédie. Nous avons vu que ce fratricide fut, d’après Tacite, directement mis en relation, par les Romains eux-mêmes, avec les antiques luttes fraternelles, « antiquas fratrum discordias246 » : si nous avons montré que la phrase de Tacite évoquait le souvenir des luttes fratricides qui avaient marqué l’époque de la Rome royale, il nous reste maintenant à explorer le versant mythologique de la question.

148Les mythes sont en effet peuplés de fratricides, auxquels fait sans nul doute référence la phrase de Tacite. Un des plus célèbres est le conflit qui opposa les fils d’Œdipe, Étéocle et Polynice, et qui inspira de nombreuses œuvres dans l’Antiquité, des Sept contre Thèbes d’Eschyle aux Phéniciennes de Sénèque et à la Thébaïde de Stace. Alcméon, ce double mythique de Néron, est d’ailleurs lui aussi lié de près au motif des haines entre frères, en tant que membre de l’expédition des Épigones, ces descendants des sept chefs qui avaient combattu devant Thèbes aux côtés de Polynice contre son frère Étéocle. Outre Étéocle et Polynice, il convient de citer Atrée et Thyeste, dont la lutte pour le pouvoir engendra des crimes particulièrement monstrueux qui avaient fait l’objet de nombreux traitements tragiques, dont l’Atrée d’Accius et le Thyeste de Sénèque.

Famille des Atrides et Julio-claudiens : Néron, Atrée et Thyeste

  • 247 Voir Cic., Off. I 97 ; Sen., Ir. I 20, 4 ; Clem. I 12, 4 ; II 2, 2 ; Suet., Calig. 30, 3.

149Atrée et Thyeste, s’ils partagent avec le dernier Julio-claudien le motif des luttes fraternelles, sont en fait des modèles de l’empereur à des titres divers. Nombre de chercheurs modernes ont ainsi vu un nouvel Atrée dans la figure de Néron telle qu’elle nous a été transmise par les textes antiques. Il est vrai qu’Atrée était dans l’Antiquité le paradigme du tyran, et on connaît la fortune de l’exclamation qu’Accius lui prêta dans sa pièce, le fameux « oderint dum metuant247 », « qu’ils me haïssent pourvu qu’ils me craignent ». Or Néron, considéré et présenté lui aussi comme un tyran, partage à ce titre avec Atrée de nombreuses caractéristiques, la haine inspirée aux sujets, le climat de crainte, la cruauté et la barbarie.

  • 248 Tac., An. XIV 4 ; Suet., Ner. 34, 3 ; DC., LXI 13, 1-2 ; Sen., Thy. 288-304. Le motif de la feinte (...)

150C’est bien entendu le Néron tragique de l’Octavie qui est le plus proche d’Atrée ; la figure d’Atrée se donne cependant à lire aussi derrière le Néron des historiens. On peut noter, à ce titre, que la description que font les historiens antiques du complot ourdi contre Agrippine par Néron, qui attira sa mère dans le piège en feignant la réconciliation et en lui faisant croire à un possible retour à la cour, ressemble à s’y méprendre à la machination d’Atrée, qui, comptant sur le désir que Thyeste a toujours de régner, va prétendre vouloir faire la paix avec son frère pour parvenir à l’attirer dans le palais248.

  • 249 Dion Cassius, dans le discours prêté à Vindex, donne même comme surnom à Néron, à côté de ceux d’Œd (...)
  • 250 Sen., Th. 220-223 et 238-240.
  • 251 Voir par exemple Tac., An. XIII 15, 3 ; 16, 1 ; 27, 3 ; XIV 6, 1 ; 10, 2 ; 56, 3.

151La figure de Néron, d’un autre côté, possède un grand nombre de traits qui la rapprochent de celle de Thyeste249. En effet, l’énumération des forfaits de ce dernier par Atrée dans la pièce de Sénèque250 présente Thyeste comme un perfidus, qui, par ses « insidiis », ses « ruses », a séduit la femme d’Atrée et lui a ravi le trône ; or Néron, lui dont les épouses, Octavie, Poppée, Statilia Messalina, furent chaque fois sournoisement enlevées à leurs précédents maris ou fiancés et qui ravit le trône à Britannicus, est justement caractérisé par sa perfidia. Tacite multiplie ainsi les termes comme simulatio, insidia, dolus, fallax, confingere, moliri, auxquels il ajoute des quasi et des tamquam, ce qui donne de l’empereur l’image d’un homme fourbe et trompeur251.

152Néron ne cesse de fait, dans les Annales ou la Vita Neronis, d’ourdir des machinations, de manipuler son entourage ainsi que l’opinion, notamment pour faire tomber ceux qu’il a pris en haine : manigances pour tuer Britannicus d’abord ; ruse ensuite pour piéger Agrippine, la faire monter sur le navire fatal, et enfin la faire accuser d’avoir voulu tuer le prince ; intrigues pour abattre Octavie en lui prêtant un adultère avec un affranchi ; envoi d’Othon en Lusitanie afin d’avoir le champ libre avec Poppée.

  • 252 Hyg., Fab. 85 ; 243 ; Paus., VI 20, 7 ; Tzetz., Chil. I 418-423.
  • 253 Les liens entretenus par l’histoire du règne de Néron avec la famille des Atrides sont donc multipl (...)

153Les motifs d’assimilation entre Néron et les fils de Pélops sont donc nombreux, surtout si l’on ajoute le fait qu’Atrée et Thyeste se sont, eux aussi, dans leur jeunesse, souillés d’un fratricide : car ils ont, à l’instigation de leur mère Hippodamie, assassiné leur demi-frère Chrysippos252. Néron, suivant les aspects envisagés, est donc mi-Thyeste mi-Atrée, dont il est déjà fort proche, on l’a vu, du petit-fils, Oreste253.

  • 254 Tac., An. XIII 15, 2.

154Le tyran Néron n’a donc rien à envier aux criminels mythologiques et l’histoire de son règne se prête à ce titre fort bien, telle la légende des Atrides ou celle des Sept contre Thèbes, à un traitement tragique, comme nous l’avons déjà souligné au sujet du récit du meurtre d’Agrippine et comme le démontre l’existence même de l’Octavie. Agrippine a donc raison de qualifier sa famille d’« infelicis domus », « maison infortunée », selon le mot que lui prête Tacite au livre XIII 14, 3 des Annales, et c’est à juste titre que Britannicus, lorsque Néron lui demande d’entonner un chant lors des Saturnales, choisit, afin de dépeindre le malheur de sa situation, lui qui a été privé du pouvoir qui lui revenait de droit, des vers tirés probablement d’une tragédie254.

  • 255 Ps. Sen., Oct. 44-47.
  • 256 Ps. Sen., Oct. 164-166.
  • 257 Ferri 2003, p. 175.

155Bien plus, la complexité des liens de parenté dans le clan Néron (Agrippine, nièce de son mari, est de ce fait la belle-mère de son cousin, tandis que Néron est le petit-neveu de son père adoptif, le petit cousin de son frère et finalement l’époux de sa sœur) en fait une famille des Atrides en condensé : ainsi, en faisant mettre à mort sa femme Octavie, Néron fait d’une pierre deux coups et commet en même temps un fratricide. En outre, les crimes que les Atrides (ou autres familles apparentées) avaient commis sur plusieurs générations sont ici perpétrés seulement par une mère et son fils, Agrippine et Néron, ce qui crée un effet de concentration sur lequel l’auteur de l’Octavie insiste à plusieurs reprises : « il succombe au crime de son épouse ; celle-ci, bientôt après, à celui de son fils ; le frère de ce dernier gît empoisonné et sa malheureuse sœur, qui est aussi son épouse, se morfond », dira la nourrice d’Octavie255 ; « l’épouse de Claude prépara pour son époux le poison cruel, et elle-même succomba bientôt après au crime de son fils », répétera-t-elle plus loin256. Il est intéressant de noter que ce dernier extrait s’insère, comme l’a montré R. Ferri, dans un passage inspiré de la représentation ovidienne de l’Âge de Fer dans les Métamorphoses257 : quelle ironie, si l’on songe que Néron voulait passer pour l’instaurateur d’un nouvel Âge d’Or…

Famille des Atrides et Julio-claudiens : Octavie et Électre

  • 258 Sur le parallèle Électre / Octavie voir par exemple Juv., VIII 217-219, cité supra, p. 222.

156Octavie, quant à elle, apparaît comme une nouvelle Électre258. Les points de jonction entre le mythe d’Électre et l’histoire d’Octavie sont nombreux : les deux jeunes femmes ont vu leur père être assassiné ; elles ont toutes deux été privées de leur frère ; elles sont toutes deux en danger au sein même de leur propre famille, Électre devant se méfier de Clytemnestre et d’Égisthe, Octavie de Néron, d’Agrippine et de Poppée.

157Le sort d’Électre est cependant présenté dans l’Octavie comme plus enviable que celui de la jeune impératrice. L’héroïne grecque a en effet vu son frère revenir et venger le meurtre d’Agamemnon, tandis que, comme le souligne le personnage d’Octavie dans la pièce du Pseudo-Sénèque, Britannicus est mort et que l’ombre de Claude ne voit venir aucun vengeur :

« Ô mon sort que ne peut égaler aucun malheur, même si je rappelle tes chagrins (luctus tuos), Électre : toi, il te fut permis quand tu étais affligée de pleurer ton père assassiné, de punir le crime en trouvant un vengeur en ton frère, que ta piété enleva (rapuit) à l’ennemi et que protégea ta fidélité. Moi, la crainte m’empêche de me lamenter (lugere) sur mes parents enlevés (raptos) par un sort cruel et m’interdit de pleurer la mort de mon frère, dans lequel j’avais placé mon seul espoir et la brève consolation à tant de maux. Aujourd’hui, sauvée pour mon malheur (luctus meos), je ne suis plus que l’ombre d’un grand nom. » (Ps. Sen., Oct. 57-71)

  • 259 Barbera 2000, ad 69 ; Boyle 2008, ad 57.

158Comme les critiques l’ont noté259, la comparaison établie par Octavie entre son sort et celui d’Électre est soulignée par un jeu de répétitions que nous avons signifiées ci-dessus au moyen de caractères gras.

  • 260 Ps. Sen., Oct. 5-9.

159La plainte d’Octavie correspond à un topos de la littérature tragique : très souvent, en effet, les poètes se plaisent à évoquer d’illustres précédents mythologiques dont ils présentent la situation comme égalée ou dépassée par les malheurs de leur héros ; la première apparition d’Octavie sur la scène de la tragédie du Pseudo-Sénèque la montre d’ailleurs en train de déclarer son sort plus terrible que celui de Philomèle et de sa sœur Procné260.

  • 261 Le mythe d’Électre fut notamment traité dans les Choéphores d’Eschyle, l’Électre et l’Alétès de Sop (...)
  • 262 Soph., El. 285-286.

160Mais si la comparaison d’Octavie et d’Électre correspond à un trait typique de l’écriture tragique, le pathétique de la situation n’en a pas pour autant moins de force, si l’on se souvient qu’Électre, par rapport à laquelle Octavie se déclare plus infortunée, était dans l’Antiquité un des paradigmes par excellence de l’héroïne tragique, comme en témoigne le nombre important de tragédies qui lui furent consacrées261. L’auteur accentue également le pathétique de la situation par le biais d’une habile manipulation rhétorique, le personnage d’Octavie appuyant en effet sa démonstration sur l’affirmation qu’il fut permis à Électre de pleurer son défunt père, alors même qu’Électre, dans la lamentation que lui prête Sophocle et dont le Pseudo-Sénèque s’est inspiré ici, se plaignait précisément de ne pouvoir pleurer ouvertement comme elle le voudrait262.

161Un prince cumulant les forfaits et les travers d’Atrée et de Thyeste, un crime moins excusable que celui d’Oreste, une jeune femme plus à plaindre qu’Électre : la légende de Néron est pire encore que le mythe des Atrides.

 

  • 263 Marrou 1965, p. 347.
  • 264 Voir surtout Sen., Clem. I 9-10, où Sénèque expose à Néron l’exemple d’Auguste.

162Vestigia sequi, « suivre les traces » : telle est la définition que les Romains donnaient de l’éducation, laquelle se voulait imitation des ancêtres. Les Romains faisaient en effet de l’imitation des grands modèles un des éléments essentiels de l’instruction : comme l’a souligné H.-I. Marrou, « l’éducation morale du jeune Romain était, comme celle du Grec, alimentée par un choix d’exemples offerts à son admiration263 ». Le jeune Romain était ainsi invité à modeler son comportement sur les modèles que lui offraient ses ancêtres et plus largement les grands personnages de l’histoire de Rome. Sénèque lui-même, dans son De clementia, s’était efforcé d’amener Néron à faire mieux que ses ancêtres par une saine émulation avec eux264

163C’est précisément à rebours de l’antique tradition romaine d’imitatio des grands ancêtres que la figure de Néron a été construite, lui qui est présenté comme ayant suivi les pires exemples possibles et adopté les mots et l’attitude des figures que la tradition avait hissées au rang de contre-modèles. Mais les auteurs antiques ne se sont pas contentés de faire de Néron un émule des tyrans et des ennemis de Rome : la figure du dernier Julio-claudien en cumule absolument tous les traits, orgueil impie de Xerxès, cruauté de Sylla, rapacité de Verrès, mollesse d’Antoine, hypocrisie de Tibère, prodigalité de Caligula, sans compter les travers que Néron partage avec les criminels mythologiques.

  • 265 Ps. Sen., Oct. 621-623 (trad. G. Liberman, dans la coll. Classiques en poche).
  • 266 Ripoll 1999, p. 145.

164La construction de la figure de Néron procède ainsi d’une surabondance topique. Agrippine, dans l’Octavie, déclare à ce titre que l’Érinye vengeresse prépare à Néron « des châtiments qui laissent loin derrière eux la soif de Tantale, les terribles efforts de Sisyphe, l’oiseau de Tityos et la roue qui emporte les membres d’Ixion265 », signifiant par là à quel point les crimes de Néron éclipsent ceux des monstres mythologiques : « digne membre de la lignée des grands ennemis publics de l’Histoire de Rome, [Néron] les dépasse par l’ampleur de la menace qu’il constitue266 ».

Notes

1 Plin., N. H. IV 10 ; Jos., B. J. III 540 (où Vespasien envoie à Néron, alors à Corinthe, 6 000 prisonniers juifs, sans aucun doute pour qu’ils servent d’ouvriers) ; Suet., Ner. 19, 3 ; 37, 6 ; DC., LXIII 16 ; Philstr., V. Ap. IV 24, 2-3 ; V 7, 4 ; 19, 2.

2 Suet., Ner. 19, 3.

3 Suet., Caes. 44, 5 ; Calig. 21, 4.

4 Philstr., V. Ap. IV 24, 2 ; Ps. Luc., Ner. 1.

5 Démétrios Poliorcète mourut en captivité, César et Caligula furent assassinés, Néron dut se suicider. Le projet de percement de l’Isthme fut également attribué à Périandre de Corinthe (DL., I 99) et à Hérode Atticus (Philstr., V. soph. II 551).

6 Voir surtout Plut., Dem. 1, 6. La biographie de Plutarque devant sans doute beaucoup aux historiens hellénistiques Phylarque et Duris de Samos, on est enclin à croire que les accusations qui y sont portées contre Démétrios sont le fruit d’une longue tradition, qui devait probablement être connue de Pline l’Ancien et de ses lecteurs. Les mentions que fait Élien de Démétrios dans ses Histoires variées confirmeront ensuite l’étiquette négative attribuée à ce dernier dans l’Antiquité (III 16 ; IX 9 ; XII 17).

7 Sur les propensions tyranniques de César, voir notamment Suet., Caes. 76-79.

8 Gerster 1884, p. 227.

9 Voir Hdt., VII 21-24 (où l’entreprise est mise en relation avec l’orgueil, « μεγαλοφροσύνης », de Xerxès) et 33-36. Chez Sénèque, Xerxès est le type même du tyran fou furieux qui s’est perdu par orgueil (Brev. 18, 5, où à Xerxès est comparé Caligula ; Ben. VI 31 ; Ir. III 16, 4).

10 Jos., A. J. XIX 206.

11 Ps. Luc., Ner. 2. Avant de citer Xerxès, le philosophe Musonius déclarait que Néron avait voulu imiter le roi qui, pour conduire les Grecs devant Troie, sépara l’Eubée de la Béotie par le canal de l’Euripe (sans doute s’agit-il d’une allusion à Agamemnon), ainsi que Darius, qui jeta un pont sur le Bosphore afin de descendre chez les Scythes.

12 Suet., Calig. 19, 3.

13 Vell., II 33, 4.

14 Luc., Phars. II 672-677.

15 Tacite mentionne également dans ce chapitre une autre version de la mort de Poppée, selon laquelle elle aurait été empoisonnée.

16 Mayer 1982, p. 248-249 ; Holztrattner 1995, p. 130-131.

17 Hdt., III 30-38 ; V 25 ; Plat., Leg. III 695b ; Sen., Ir. III 14.

18 Hdt., III 32.

19 Les historiens pensent aujourd’hui que Poppée est en réalité morte de complications consécutives à sa grossesse, éclampsie, fausse couche ou autres (Martin 1999, p. 82).

20 DL., I 94.

21 DL., I 99. Diogène Laërce se fait ailleurs l’écho d’une tradition selon laquelle il y aurait eu deux Périandre, le tyran de Corinthe et un sage né en Ambracie (I 98).

22 Hdt., V 92f-g.

23 Plat., Prot. 343a. Voir aussi Rsp. I 336a.

24 DL., I 66 ; voir aussi Hdt., I 59 ; Arstt., Ath. 14 ; Rhet. I 1357b ; Plut., Sol. 30 ; El., V. H. VIII 16. Une escorte similaire est attribuée à Romulus (Liv., I 15, 8 ; Plut., Rom. 26 ; Num. 7 ; DH., II 13 ; 64), Servius Tullius (Liv., I 41, 6 ; DH., IV, 5) et Tarquin le Superbe (Liv., I 49, 2 ; DH., IV 41).

25 DL., I 98.

26 DL., I 99.

27 DL., I 96 ; Parth., 17 ; Plut., M. 146d.

28 Philstr., V. soph. II 551.

29 Hoët-Van Cauwenberghe 2007b, p. 153-180.

30 Philstr., V. soph. II 555.

31 Cypr., Ep. 52, 2, 5. Sur ce texte, voir Jacques 1982, p. 921-949.

32 Charit., I 4, 12.

33 Holztrattner 1995, p. 130.

34 Tac., An. XV 48, 1 (haine à l’encontre de Néron ; sympathie pour Pison) ; 49, 3-4 (amour du bien public ; vengeance d’affronts personnels) ; DC., LXII 24, 1 (les conjurés ne pouvaient plus supporter les désordres et la cruauté de Néron).

35 Tac., An. XV 50, 1. Une des conjurée, Épicharis, parle de même de la « république renversée », « euersae rei publicae » (Tac., An. XV 51, 3).

36 Tac., An. XV 52, 1.

37 Tac., An. XV 50, 4.

38 Tac., An. XV 51.

39 Tac., An. XV 57 ; DC., LXII 27, 3.

40 Plin., N. H. VII 87 ; XXXIV 72 ; Plut., M. 505e ; Paus., I 23, 1-2.

41 Suet., Caes. 82, 1-2.

42 Tac., An. XV 53, 1-2.

43 La Ville de Mirmont 1914, p. 306 ; Koestermann 1968, p. 279 ; Woodman 1998, p. 193.

44 Tac., An. XVI 7, 2.

45 Suet., Ner. 37, 2. D’après Suétone, Cassius ne fut pas déporté mais mis à mort.

46 DC., LXII 27, 1.

47 Tac., An. XV 66, 2.

48 Kosztolányi 1944, p. 224 et 227.

49 Suet., Calig. 57, 6 ; DC., LIX 29, 3.

50 Suet., Calig. 57, 2-4. Sur le parallèle entre la conjuration de Chaerea et le meurtre de Jules César par Cassius et Brutus, voir Jos., A. J. XIX 184.

51 Jos., A. J. XIX 75 ; Suet., Calig. 56, 4 ; DC., LIX 29, 4.

52 Jos., A. J. XIX 48 ; Suet., Calig. 58, 3 ; DC., LIX 29, 1.

53 Suet., Calig. 56, 4 ; Tac., An. XV 53, 2. L’expression « primas partes » est appliquée également par Suétone à Tillius Cimber dans son récit du meurtre de César (Suet., Caes. 82, 1).

54 Voir McMullen 1966, p. 71 (au sujet des meurtres de César et de Caligula) : « the full descriptions which appear in Nicolaus end the Josephus source, and which were evidently available to chroniclers of last hours of the Athenian Hipparchus, or Nero, or Commodus, belonged to a genre. Literature in this way exercised an inspiring and formative influence over men’s imaginations ». R. McMullen rappelle que l’éloge des tyrannicides était un des exercices pratiqués dans les écoles de rhétorique.

55 Sur la faillite de la conjuration de Pison, voir infra, p. 245.

56 Ps. Sen., Oct. 291-296 : « Vraie fut autrefois la vaillance des premiers Romains ; ces hommes étaient les vrais fils, le vrai sang de Mars. Eux chassèrent de notre ville les rois superbes ; ils vengèrent bien tes mânes. » Le Brutus qui chassa les Tarquin était, comme celui qui tua César, le type du tyrannicide et du libérateur.

57 Ps. Sen., Oct. 291-309.

58 Ps. Sen., Oct. 310-311.

59 Sénèque, Tragédies, t. II, éd. Herrmann, p. 226.

60 Liv., I 49 ; DH., IV 42.

61 Arist., Pol. V 1313a.

62 Liv., I 47, 3-6. Voir aussi DH., IV 39, 2.

63 Tac., An. XIV 1 ; 61, 2-4.

64 Tac., An. XII 66-69 ; Suet., Claud. 43-45.

65 Tac., An. I 5 ; Suet., Tib. 22, 1 ; DC., LVI 31, 1.

66 Liv., XL 56, 11.

67 Lact., Mort. 17, 7.

68 Cic., Rep. II 38 ; Liv., I 41 ; DH., IV 4-5 ; Flor., I 6 ; Ps. Aur.-Vict., Vir. 7.

69 Aur.-Vict., 4, 15. Aurelius Victor compare souvent les empereurs et les premiers rois de Rome (cf. Aur.-Vict., 3, 14 ; 11, 12 ; 35, 12), ce qui s’explique sans nul doute par sa conception cyclique du temps (Aur.-Vict., 35, 13).

70 Ps. Aur.-Vict., Epit. 4, 11.

71 Aur.-Vict., 4, 15.

72 Charlesworth 1927, p. 56. Sur le parallélisme entre les récits tacitéens de la mort d’Auguste, cachée par Livie, et de Claude, cachée par Agrippine (Tac., An. I 5 et XII 66-69), voir aussi Martin 1955, p. 123-128 ; Walker 1960, p. 70, n. 2 ; Cattaneo 1958, p. 476-482. Plusieurs de ces chercheurs voient dans l’épisode tacitéen de la mort d’Auguste le résultat d’une imitation à rebours : cet épisode aurait été écrit d’après l’épisode de la mort de Claude, et non l’inverse.

73 Martin 1982, p. 49. Voir aussi Ruch 1969, p. 107-112.

74 Cic., Rep. II 25 ; 31 ; Liv., I 17-18 ; 22, 1 ; 32, 1 ; DH., IV 40, 2.

75 Liv., I 34, 1 ; 34, 4 ; 34, 7 ; 34, 12 ; 35, 2 ; 35, 6 ; 40, 2. Voir aussi Ps. Aur.-Vict., Vir. 6, où l’on peut lire que Tarquin a dérobé, « intercepit », le pouvoir. Polybe, Cicéron et Denys d’Halicarnasse, s’ils ne font pas apparaître dans leurs récits le motif de l’ambition délibérée, attribuent cependant l’ascension de Tarquin à son charme et aux grâces de la séduction, ce qui est une marque de la dégradation des valeurs qui s’est opérée depuis l’élection d’un Numa, choisi pour sa seule vertu (Pol., VI 2 ; Cic., Rep. II 20, 35 ; DH., III 48).

76 Aristote définit les tyrans comme des démagogues (Arstt., Pol. V 1310b).

77 Liv., I 35, 6-9. Faire la guerre et mettre en place de grands travaux sont, d’après Aristote, deux des moyens grâce auxquels le tyran va maintenir son pouvoir, au sens où cela va priver le peuple de loisir et l’appauvrir (Pol. V 1313b).

78 Liv., I 34, 5.

79 Plut., M. 323d.

80 Liv., I 41, 6 (sur ce passage, voir Martin 1982, p. 50-51). Voir aussi Cic., Rep. II 37-38 ; Liv., I 46, 1 ; 47, 10 ; DH., IV 5, 3 ; 40, 1.

81 DH., IV 8, 3 ; 12 ; 40, 3.

82 Liv., I 42, 2.

83 Tac., An. XIII 17, 1.

84 Koestermann 1968, p. 266 ; Aubrion 1985, p. 701.

85 Jacob 1886, p. 146 ; Furneaux 1907, p. 174.

86 Voir par exemple Phil., Leg. 68 (la foule justifie le meurtre de Tiberius Gemellus, petit-fils de Tibère, par Caligula, en rappelant que l’empire est une chose indivisible) ; Plut., Dem. 3, 3 (Plutarque, convaincu que le pouvoir est difficile à partager, s’étonne que la maison d’Antigone Monophtalmos, général et successeur d’Alexandre, ait pu se conserver pure de crimes familiaux).

87 Tac., An. II 9-10 (rivalité entre Arminius et Flavus) ; II 43, 6 (entente de Germanicus et de Drusus II) ; IV 60, 3 (rivalité entre les deux fils de Germanicus, Néron César et Drusus III) ; XV 2, 1 (Vologèse, le roi des Parthes, se flatte d’avoir mis fin aux « antiques haines fraternelles », « uetera fratrum odia », en mettant son frère Tiridate en possession de l’Arménie). À ce sujet, voir McCulloch 1984, p. 102.

88 Il n’y a dans les Annales que six autres occurrences de « regnum » au sens de « pouvoir » (IV 1, 3 ; 3, 3 ; XII 7, 3 ; 65, 2 ; 66, 2 ; XIII 14, 1). Il est intéressant de constater que sur ces six occurrences, quatre apparaissent dans les livres consacrés au développement de l’influence d’Agrippine et aux débuts du règne de Néron.

89 Tac., An. XIII 2, 1.

90 Liv., I 14, 3. Sur ce parallèle, voir Furneaux 1907, p. 174 ; Koestermann 1968, p. 266.

91 Voir notamment Cic., Rep. I 62 ; II 52 ; Liv., II 1.

92 Liv., II 41 ; DH., VIII 69-79.

93 Liv., IV 13-14 ; DH., XII 1-4.

94 Liv., VI 19-20.

95 Pol., X 38-40 ; Liv., XXVII 19, 4-5.

96 App., Civ. I 16 ; Plut., Grac. 19 ; Flor., II 2.

97 Suet., Caes. 80, 1 ; App., Civ. II 110-111 ; Plut., Caes. 60, 1 ; 64, 3 ; DC., XLIV 15, 3-4. Cicéron pour sa part présente César comme un roi de fait (Cic., Phil. II 114).

98 Martin 1994, p. 107-184.

99 Gagé 1959, p. 221-260.

100 Reydellet 1981, p. 27-28. Il faudra attendre le milieu du Ve siècle et la constitution des royaumes romano-germaniques pour voir la notion de rex complètement réhabilitée (M. Reydellet date du milieu du IVe siècle le début du processus de réhabilitation et l’explique notamment par les réflexions chrétiennes sur la notion de Christ Roi).

101 Suet., Ner. 43, 1.

102 Suet., Ner. 36, 4.

103 App., Mithr. 46 ; 54 ; 58.

104 Liv., XL 3, 7.

105 Liv., XXXV 15, 4.

106 Liv., XL 24 ; XLII 5, 4.

107 Liv., XLII 5, 4.

108 Sall., J. 24, 6.

109 App., Mithr. 64 ; 110-112. Tigrane de même tua un de ses fils pour avoir un jour mis le diadème royal sur sa tête (App., Mithr. 104).

110 Jos., Ap. II 57-58 ; A. J. XV 89.

111 Plut., Dem. 3, 3.

112 Tac., An. XII 44-47 ; XIII 37, 3 ; Just., LXII 4, 16.

113 Liv., XXXVI 11, 1-5.

114 Sen., Ep. 51.

115 Sen., Ben. V 16.

116 Plin., N. H. VII 46 ; Suet., Ner. 49, 2 ; Oros., Hist. VII 7, 13.

117 Pour les marianistes, voir Cic., Brut. 168 ; Liv., Per. LXXVII ; Val.-Max., I 5, 5 ; III 8, 5 ; Plut., Caes. 5, 2 ; App., Civ. I, 60. Pour Sylla et ses partisans : App., Civ. I 73 ; 77 ; 81 ; 86 ; Mithr. 51 ; 60. Pour Catilina : Sall., C. 36, 2 ; 44, 6. Pour Antoine : Suet., Aug. 17, 2. Les emplois de « hostis » par Cicéron dans ses discours contre Catilina sont d’autre part nombreux (voir notamment Cat. I 5, 11 ; II 1 ; 2 ; 5 ; 6 ; 8 ; III 7).

118 Bats 2007, p. 22-31.

119 Val.-Max., IV 7, 1.

120 Voir notamment Cic., Cat. I 7 ; 14 ; II 4 ; 7-8 ; 10 ; Sall., C. 14, 1-3 ; 15, 1 ; 27, 2-3 ; Plut., Cic. 10, 3 ; Syl. 32, 3.

121 Dunkle 1967, p. 156-171 ; Dunkle 1971, p. 15-19.

122 Sur Clodius et ses partisans : Cic., Mil. 33 ; 61 ; 73 ; 90-91 ; Sest. 84 ; 90 ; 121 ; Sen. 18 ; Dom. 62 ; Har. 6 ; 15 ; 33 ; 39 ; Pis. 15 ; 26 ; 52 ; Planc. 95 ; Cael. 78. Sur Antoine et ses compagnons : Cic., Phil. II 91 ; III 30 ; XI 37.

123 Cic., Cat. II 6 ; 19 ; III 1-2 ; 8 ; 15 ; 25 ; IV 4 ; 10 ; Flac. 95 ; 102 ; Pis. 5 ; Sall., C. 43, 2 ; 52, 36 ; Juv., VIII 232-233.

124 Cic., Cat. I 3. Voir aussi Sall., C. 24, 4 ; 27, 2 ; 32, 2 ; 48, 4.

125 Juv., VIII 234.

126 Juv., VIII 211-230 : Néron ; 231-244 : Catilina.

127 Syme 1958, p. 353 ; Walker 1960, p. 76 ; Martin 1969, p. 139 ; Devillers 1994, p. 169 ; Devillers 1995, p. 328.

128 Sall., C. 15, 2. À ce type appartient aussi l’épouse de Pison (le conjuré de 65 ap. J.‑C.), Satria Galla (Tac., An. XV 59, 5).

129 Rogers 1953b, p. 711-718. Voir aussi Martin 1969, p. 139.

130 Tac., An. III 49-51. Les échos entre les récits tacitéens des deux procès conduisent R. S. Rogers à douter de l’authenticité du procès d’Antistius et à y voir une invention de Tacite destinée à glorifier Thrasea et à déprécier Néron. Par ailleurs, J. Ginsburg a montré que le discours de C. Cassius Longinus au Sénat au sujet de la peine à infliger à la domesticité de Pedanius Secundus, assassiné par l’un de ses esclaves (Tac., An. XIV 43-44) fait lui aussi écho au débat de la Conjuration de Catilina de Salluste (Ginsburg 1993, p. 86-103).

131 Sall., C. 50-51.

132 Tac., An. XVI 22, 2.

133 Sur l’association traditionnelle entre la figure de Verrès et le motif du vol, voir aussi Juv., II 25-26.

134 DC., LXI 5, 5.

135 Suet., Ner. 34, 9 ; DC., LXI 17, 1-2.

136 DC., LXII 14, 3.

137 Tac., An. XV 45, 1 ; Suet., Ner. 38, 7 ; DC., LXII 18, 5 ; Oros., Hist. VII 7, 7.

138 Tac., An. XV 45, 1-2. Voir aussi Tac., An. XVI 23, 1 ; Agr. 6, 6.

139 DC., LXIII 11 ; 17, 1 ; Philstr., V. Ap. V 7, 3.

140 Cic., Verr. prim. 14 ; Verr. I 62.

141 DC., LXIII 22, 3.

142 D’après S. E. Alcock, le geste de Néron s’emparant d’œuvres d’art en Grèce, plutôt que le signe de la perversion et de la cupidité impériales, devait être, en réalité, un acte politique, s’inscrivant dans une longue tradition : comme ses prédécesseurs Marcellus, Sylla ou Auguste, Néron aurait voulu marquer la domination et le contrôle de Rome sur les provinces conquises, et étouffer l’identité propre des communautés soumises (Alcock 1994, p. 100-101).

143 Paus., V 25, 8 ; 26, 3 ; IX 27, 3-4 ; X 7, 1 ; 19, 2.

144 D. Chr., XXXI 148.

145 Plin., N. H. XXXIV 84 (voir aussi N. H. XXXV 120). Voir supra, p. 127.

146 Plin., N. H. XXXIV 48. Sur cette Amazone, voir aussi Plin., N. H. XXXIV 82.

147 Plut., Ant. 87, 9.

148 Sur les projets égyptiens de Néron, voir aussi Tac., H. I 70, 1 (où il est question de l’aile de cavalerie mandée par Néron pour le précéder en Égypte).

149 Suet., Ner. 19, 1.

150 DC., LXIII 18, 1.

151 Plut., Galb. 2, 1.

152 DC., LXIII 27, 2.

153 Perrin 1993, p. 99. Contra, voir Voisin 1987, p. 520-537 ; Cizek 1993, p. 118 ; Champlin 2003, p. 174.

154 Plut., Galb. 14, 4.

155 Jos., A. J. XIX 80-83.

156 Suet., Tit. 5, 4-5.

157 Dauge 1981, p. 193-194 ; p. 472. Voir notamment Caes., C. III 110, 2 ; Ps. Caes., Alex. 7, 2-3 ; 24, 1 ; Cic., Tusc. V 27, 78 ; Sen., Helv. 9, 8 ; 19, 6 ; Juv., VI 81-84 ; XV ; Plin., Pan. 31 ; Tac., H. I 11, 1 ; DC., L 24, 6-7. Il convient cependant d’insister sur l’ambiguïté fondamentale de l’Égypte, à la fois terre de corruption et pays dont l’incroyable fertilité étonne et dont l’Antiquité et la sagesse inspirent le respect (Ov., M. I 422-429 ; Luc., Phars. X 176-331 ; Sen., Nat. IV 1-2 ; Tac., An. II 60).

158 Pol., XL 12.

159 Antoine : Vell., II 82, 3 ; Plut., Ant. 50, 6 ; DC., XLIX 40, 3. Néron : Suet., Ner. 25 ; DC., LXIII 20.

160 Antoine : Cic., Phil. II 34, 86. Néron : Philstr., V. Ap. IV 42, 1. Voir Benoist 2003, p. 61.

161 Cic., Phil. II 44-45.

162 Antoine : Cic., Phil. II 63 ; 104-105 ; Plut., Ant. 9, 5-6 ; 24, 1-2 ; 28, 1-2 ; 56, 7-10 ; 57, 1 ; 71, 3-5. Néron : Tac., An. XIV 2, 1 ; XV 37 ; 52, 1 ; Suet., Ner. 27. Selon E. Cizek, Néron adopta la « vie inimitable » d’Antoine et Cléopâtre dans le but d’implanter à Rome de nouvelles mentalités, inspirées de valeurs gréco-égyptiennes (Cizek 1993, p. 122). Sur la réforme néronienne des mentalités, voir aussi Picard 1962, p. 199-233 ; Perrin 1985, p. 97-109 ; Cizek 1987, p. 31-39.

163 Antoine : Plut., Ant. 71. Néron : Suet., Ner. 23, 2 ; 40, 6 ; 41, 4 ; 42, 2.

164 Plin., N. H. XIII 126 ; Tac., An. XIII 25, 1 ; Suet., Ner. 26 ; DC., LXI 9, 2-4.

165 À ce sujet, voir infra, p. 212.

166 Plut., Ant. 29, 2-3.

167 Cic., Phil. II 66-67. Voir aussi Plut., Ant. 4, 7-9 ; 9, 8 ; 21, 3 ; 24, 5-6.

168 Suet., Ner. 30, 5-6.

169 DC., LXI 5, 4.

170 Plut., Ant. 4, 7-9.

171 Champlin 2003, p. 171-172.

172 DC., LXIII 27, 2.

173 Plut., Ant. 72, 1.

174 Str., XVII 1, 9.

175 De nombreux chercheurs ont souligné l’influence du souvenir d’Alexandre sur l’idéologie néronienne, ce qui se reflète notamment dans le monnayage de l’époque (voir par exemple Balland 1965, p. 375).

176 Suet., Ner. 19, 4.

177 Luc., Phars. X 20-48.

178 Levi 1949, p. 65.

179 McCulloch 1984, p. 81.

180 Voir Devillers 1994, p. 150 pour la bibliographie à ce sujet.

181 Tac., An. I 6, 1 et XIII 1, 1.

182 Pour Livie : Tac., An. I 3, 3 ; 6, 2 ; 10, 5 ; 33, 3. Pour Agrippine : Tac., An. XII 2, 1 ; 26, 2 ; 41, 3 ; 65, 2 (parallèles notés par McCulloch 1984, p. 111-114).

183 Tac., An. I 4, 5 ; IV 57, 3 ; V 1, 3 ; XII 57, 2. Les deux autres occurrences se trouvent en III 33, 4 et XIV 31, 3.

184 Martin 1955, p. 123. Voir aussi Charlesworth 1923, p. 145-157 ; Charlesworth 1927, p. 55-57 ; McCulloch 1984, p. 113, n. 30.

185 Tac., An. XII 69, 3.

186 Devillers 1994, p. 150-151 et surtout p. 160-163.

187 Pour Séjan : Tac., An. IV 1, 1. Poppée : Tac., An. XIII 45, 1. Sur la ressemblance que le récit de Tacite établit entre Poppée et Séjan, voir McCulloch 1984, p. 121-123 ; Devillers 1995, p. 327.

188 McCulloch 1984, p. 122.

189 Les considérations qui vont suivre reprennent en grande partie les conclusions de notre article « Néron, ou le digne neveu de Caligula » (Lefebvre 2010).

190 Sur l’inceste de Néron et d’Agrippine, voir, dans l’annexe 1, le tableau 2b. Sur l’inceste de Caligula avec ses sœurs, voir Jos., A. J. XIX 204 ; Suet., Calig. 24 ; 36, 4 ; DC., LIX 11 ; 22, 6 ; 26, 5 ; Aur.­Vict., 3, 10 ; Eutr., VII 12, 3 (où il est aussi question de relations sexuelles entre Caligula et une nièce, mais peut-être s’agit-il d’une confusion avec Domitien, cf. Suet., Dom. 22, 2) ; Ps. Aur.-Vict., Epit. 3, 4. Suétone ajoute que Caligula clamait que sa mère Agrippine était le fruit d’un inceste entre Auguste et sa fille Julie (Suet., Calig. 23, 2). Il est possible que la qualification incestueuse de la relation entretenue par Caligula avec ses sœurs ait répondu à un but politique précis : l’instauration progressive à Rome d’une monarchie de type oriental, telle qu’elle était pratiquée par exemple en Égypte.

191 Suet., Calig. 36 et Ner. 28-29.

192 Suet., Calig. 11, 1 ; Ner. 26 ; Tac., An. XIII 25, 1 ; DC., LXI 9, 2-4 ; Plin., N. H. XIII 126.

193 Jos., A. J. XIX 7-8 ; Suet., Calig. 22, 3 ; Ner. 32, 7 ; Tac., An. XV 45, 1-2.

194 Suet., Calig. 22, 3 ; Ner. 56.

195 Suet., Calig. 38-42 et Ner. 32.

196 Suet., Calig. 37 et Ner. 30-31. Le même lien entre prodigalité et exactions apparaît dans Tac., H. I 20.

197 Voir notamment Suet., Calig. 19, 1 ; 37, 4-5 ; Ner. 31, 1-5 ; Tac., An. XV 42 ; DC., LIX 17, 1-3.

198 Phil., Leg. 42 ; Tac., An. XIV 14-15 ; Suet., Calig. 11, 1 ; 54, 2-4 ; Ner. 20-25 ; DC., LIX 5 ; LXI 20, 1-3 ; LXII 6, 3 ; LXIII 1, 1 ; 6, 3 ; 21, 2.

199 Suet., Calig. 55, 7 ; Ner. 22, 1 ; DC., LIX 14.

200 Suet., Calig. 24, 4 (voir aussi Sen., Polyb. 17, 4-5, où la réaction de Caligula est qualifiée d’immodérée, « intemperie ») ; Tac., An. XV 23, 3.

201 Voir notamment Sen., Ir. III 19 ; Suet., Calig. 26, 2-4 ; 49, 1-4 ; Ner. 43, 1.

202 Pour les projets égyptiens de Caligula, voir Jos., A. J. XIX 81 ; Suet., Calig. 49, 4.

203 Suet., Calig. 23, 4-5 ; voir aussi Phil., Leg. 62-68.

204 Suet., Calig. 34, 1 ; Ner. 36, 1.

205 Suet., Ner. 34, 7 ; Jul., Caes. 310a.

206 HA., Comm. 5.

207 HA., Carac. 10.

208 Ps. Aur.-Vict., Epit. 21, 3.

209 Voir Bessone 1988, p. 51, où la comparaison de Néron avec Caligula est définie comme « un accostamento divenuto quasi topico ».

210 Oros., Hist. VII 7, 1.

211 Hier., Chron., p. 181f.

212 Voir supra, p. 181-184.

213 Suet., Ner. 7, 3.

214 Suet., Ner. 6, 3.

215 Voir supra, p. 125.

216 Sienkiewicz 2001, p. 402.

217 Ripoll 1999, p. 147, n. 55.

218 Suet., Calig. 54, 3.

219 Monteilhet 1984, p. 548.

220 Suet., Calig. 31.

221 Suet., Ner. 20, 3. D’après Suétone, le théâtre de Naples fut ébranlé alors même que Néron était en train d’y chanter. Tacite donne une version assez différente de l’événement : selon lui, le théâtre ne se contente pas d’être ébranlé mais s’écroule, l’accident a lieu juste après la représentation et non pendant le déroulement de celle-ci et surtout il n’est pas question de tremblement de terre (An. XV 34, 1). Il est par contre question chez Tacite d’un tremblement de terre à Laodicée en 60 ap. J.‑C. (An. XIV 27, 1) et à Pompéi deux ans plus tard (An. XV 22, 2).

222 Suet., Ner. 45, 1.

223 Suet., Ner. 39, 1. La peste est également décrite par Tacite (An. XVI 13, 1-2).

224 Suet., Ner. 38, 1. On peut ajouter l’incendie qui ravagea Lyon sous le règne de Néron et dont il est question chez Tacite (An. XVI 13, 3) ; voir aussi Sen., Ep. 91.

225 Suet., Calig. 30, 6.

226 Eutr., VII 12, 1 : « C. Caesar, […] qui etiam Tiberii dedecora purgauerit ».

227 Sen., Ir. I 20, 4 ; II 33, 3-4 ; Brev. 18, 5-6 ; Polyb. 17, 4 ; Helv. 10, 4.

228 Notamment les livres XVIII et XIX des Antiquités juives de Flavius Josèphe, la biographie de Suétone, le livre LIX de l’Histoire romaine de Dion Cassius et, sans aucun doute, les livres perdus des Annales.

229 Chez Juvénal, Caligula est ainsi désigné par la périphrase « l’oncle de Néron », « auunculus ille Neronis » (Juv., VI 615).

230 Ps. Sen., Oct. 240.

231 La comparaison avec Oreste est, en fait, un motif utilisé dans l’invective politique de la fin de la République : Cicéron qualifie ainsi Pison d’homme plus insensé qu’Oreste ou Athamas (Pis. 20).

232 DC., LXI 16, 2 ; Philstr., V. soph. I 481 : « Νέρων Ὀρέστης Ἀλκμέων μητροκτόνοι ».

233 Si Oreste nous est aujourd’hui beaucoup plus familier qu’Alcméon, il faut rappeler qu’Aristote cite ce dernier, en premier d’ailleurs, parmi les plus belles tragédies composées à son époque, aux côtés de celles d’Œdipe et d’Oreste (Poet. 1453a). On a, du côté romain, conservé quelques fragments de l’Alcmeo d’Ennius et d’autres tirés de l’Alcmeo et de l’Alphesiboea d’Accius (Alphésibée est le nom de la première femme d’Alcméon).

234 Voir par exemple Plat., Alc. 2, 143c ; Arstt., Poet. 1453b.

235 Warmington 1977, p. 105.

236 Suet., Ner. 53, 3 : « Il avait même résolu d’imiter aussi les exploits d’Hercule : il avait, dit-on, fait préparer un lion qu’il devait, paraissant tout nu dans l’arène de l’amphithéâtre, soit assommer à coups de massue, soit étouffer entre ses bras, sous les regards du peuple. » H. Monteilhet, dans son roman Néropolis, écrira non sans malice au sujet de cet épisode que « l’épreuve avait été décommandée, faute d’animal assez complaisant » (Monteilhet 1984, p. 430). Voir aussi Ps. Luc., Ner. 3, où l’on voit Musonius déclarer que Néron, après avoir à Corinthe frappé la terre par trois fois afin d’inaugurer les travaux, se retira persuadé d’avoir surpassé tous les Travaux d’Hercule.

237 Bartsch 1994, p. 42-43.

238 Cic., Ac. 2, 88-89 (où est cité un extrait de l’Alcmeo d’Ennius) ; Ov., M. IX 407-410 ; Prop., III 5, 40 ; Apd., III 7, 5 ; Hyg., Fab. 73, 3.

239 Stat., S. II 7, 118-119.

240 Monteilhet 1984, p. 442.

241 Tac., An. XIV 10, 1.

242 Ov., M. IX 409. Dans les Annales, toutes les autres occurrences du terme inops ont le sens, premier et concret, de pauvreté et d’indigence.

243 Tac., An. XIV 10, 3. Dion Cassius (LXI 14, 4) parle lui aussi de trompettes, mais le phénomène est présenté chez lui comme un fait avéré, entendu par Néron, et non comme une croyance de certains quidams, comme chez Tacite.

244 Suet., Ner. 33, 1 ; DC., LX 35, 2.

245 Voir Coleman 1990, p. 67 : « Greco-Roman mythology provided an all-encompassing frame of reference for everyday Roman experience. A superficial appropriateness was quite adequate; points of detail did not have to correspond ». Voir aussi Bartsch 1994, p. 39.

246 Tac., An. XIII 17, 1. Voir supra, p. 194-196.

247 Voir Cic., Off. I 97 ; Sen., Ir. I 20, 4 ; Clem. I 12, 4 ; II 2, 2 ; Suet., Calig. 30, 3.

248 Tac., An. XIV 4 ; Suet., Ner. 34, 3 ; DC., LXI 13, 1-2 ; Sen., Thy. 288-304. Le motif de la feinte réconciliation n’apparaît pas dans l’Octavie. La ressemblance entre le complot de Néron et celui d’Atrée est suggérée par Bauduceau-Cros 2005, p. 263 et 419.

249 Dion Cassius, dans le discours prêté à Vindex, donne même comme surnom à Néron, à côté de ceux d’Œdipe, d’Alcméon et d’Oreste, celui de Thyeste (LXIII 22, 6) ; mais il est vrai que cette liste correspond en fait à des rôles que Néron a interprétés (cf. LXIII 9, 4). Sur le parallèle Néron-Thyeste, voir surtout Monteleone 1988, p. 91-113.

250 Sen., Th. 220-223 et 238-240.

251 Voir par exemple Tac., An. XIII 15, 3 ; 16, 1 ; 27, 3 ; XIV 6, 1 ; 10, 2 ; 56, 3.

252 Hyg., Fab. 85 ; 243 ; Paus., VI 20, 7 ; Tzetz., Chil. I 418-423.

253 Les liens entretenus par l’histoire du règne de Néron avec la famille des Atrides sont donc multiples. D. Kosztolányi l’a bien senti, qui fait raconter à Néron, lors du banquet au cours duquel succomba Britannicus, le mythe d’Atrée et de Thyeste ; qui plus tard lui fait appeler sa mère Clytemnestre ; l’imagine en costume d’Oreste lorsque l’on vient lui annoncer la mort de sa mère (Kosztolányi 1944, p. 100-101 et p. 199). Dans le roman de H. Monteilhet, de même, Silanus s’exclame : « la légende des Atrides n’est que petite bière gauloise à côté de la réalité julio-claudienne » (Monteilhet 1984, p. 216).

254 Tac., An. XIII 15, 2.

255 Ps. Sen., Oct. 44-47.

256 Ps. Sen., Oct. 164-166.

257 Ferri 2003, p. 175.

258 Sur le parallèle Électre / Octavie voir par exemple Juv., VIII 217-219, cité supra, p. 222.

259 Barbera 2000, ad 69 ; Boyle 2008, ad 57.

260 Ps. Sen., Oct. 5-9.

261 Le mythe d’Électre fut notamment traité dans les Choéphores d’Eschyle, l’Électre et l’Alétès de Sophocle, l’Électre et l’Oreste d’Euripide, l’Agamemnon de Sénèque. Le poète Atilius avait d’autre part traduit en latin l’Électre de Sophocle (Cic., Fin. I 2, 5 ; Suet., Caes. 84, 3).

262 Soph., El. 285-286.

263 Marrou 1965, p. 347.

264 Voir surtout Sen., Clem. I 9-10, où Sénèque expose à Néron l’exemple d’Auguste.

265 Ps. Sen., Oct. 621-623 (trad. G. Liberman, dans la coll. Classiques en poche).

266 Ripoll 1999, p. 145.

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