Version classiqueVersion mobile

Le mythe Néron

 | 
Laurie Lefebvre

Chapitre premier. Archéologie de la légende

Texte intégral

1Dans ce premier chapitre, nous nous proposons de présenter les œuvres du corpus précédemment délimité. Il ne faudra cependant pas tant y voir une présentation exhaustive de ce que ces textes ont apporté à la construction de la figure du monstre Néron (ce que la richesse du corpus en question rend impossible) qu’un exposé synthétique des principaux apports de chaque œuvre à la constitution de la légende, guidé avant tout par le souci de souligner les problèmes méthodologiques que soulève l’étude des ouvrages sélectionnés. Car ces problèmes sont innombrables, qu’ils concernent la délicate question de la transmission des textes (ce que nous lisons aujourd’hui est-il exactement ce que l’auteur avait écrit ?), celle des sources à disposition des écrivains (de quelle documentation usèrent-ils ? La disparition d’un motif dans telle ou telle œuvre est-elle due à une volonté consciente et délibérée de l’auteur ou à une lacune présente dans ses sources ?), la définition du contexte de production ou encore la prise en compte du projet littéraire des auteurs (pour qui et pour quoi l’auteur écrivait-il ? Que cherchait-il à montrer ? Par quelle conception du pouvoir ou du bien sa présentation de Néron est-elle sous-tendue ?).

  • 1 Foucault 1969.

2Sans prétendre les résoudre tous (d’une part parce qu’ils sont trop nombreux, d’autre part parce qu’on en serait réduit souvent à de hasardeuses conjectures), il s’agira donc surtout de pointer les principaux problèmes, de manière à souligner les précautions que nécessite l’analyse de ce type de sources : ces textes constituent en effet des modes de représentation différents et apportent des informations multiples que l’on ne peut mettre sur le même plan. Il s’agira ainsi de proposer une « archéologie » de la légende, c’est-à-dire, selon l’emploi que fait M. Foucault de ce terme1, d’exhumer les différents textes, en faire une typologie précise, les mettre en relation avec d’autres, reconstituer des séries, sélectionner enfin les éléments pertinents pour l’analyse. Le repérage des différentes strates de la légende nous permettra, dans le second chapitre, de définir les directions principales que prit celle-ci au fil des siècles et d’identifier un certain nombre de phénomènes.

Les sources principales

Tacite et Suétone

Le contexte de production

3Qui s’intéresse à Néron se penchera nécessairement sur les ouvrages de l’historien Tacite et du biographe Suétone, en quelque sorte les « références » antiques en la matière. En l’état actuel de nos sources littéraires, les quatre derniers livres des Annales et la section des Vies des douze Césars consacrée au dernier Julio-claudien constituent en effet les premiers textes à avoir donné du principat néronien une description plus ou moins exhaustive et à en avoir traité presque tous les aspects, et ont joué un rôle assurément considérable dans le développement de sa légende noire.

4L’analyse de ces ouvrages permet à ce titre de mettre le doigt sur des phénomènes, constitutifs de la construction de la figure de Néron et de ses mutations, que le caractère incomplet de la plupart des autres évocations du dernier Julio-claudien ne nous donnerait pas l’occasion d’examiner : c’est dans les portraits particulièrement détaillés et stylisés de Néron que nous offrent ces œuvres que nous sommes le plus à même de mesurer les influences diverses que la philosophie ou la rhétorique ont fait subir à ces portraits ; c’est là que nous pourrons le mieux percevoir les procédés d’insinuation employés par les auteurs pour orienter le jugement du lecteur ; c’est là que se manifestera le plus clairement toute l’importance qu’il faut accorder à l’analyse des motifs considérés non indépendamment les uns des autres, mais dans leur articulation les uns avec les autres, car c’est souvent de ces jeux d’organisation de la matière que naît le sens véritable de la figure de Néron.

5Pour autant, ces ouvrages ne constituent pas les premiers jalons de la constitution de la légende. Ils datent en effet de la période antonine et ont été publiés cinquante ans environ après la mort de Néron, probablement à l’extrême fin du règne de Trajan ou au tout début de celui d’Hadrien pour les Annales ; peu après, vers 120, pour les Vitae duodecim Caesarum. Or entre le règne de Néron et les récits de Tacite et de Suétone, divers filtres se sont déjà intercalés, laissant place à la déformation.

  • 2 Tac., Agr. 2 ; 41 ; 42, 4-5 ; 43, 6.
  • 3 Tac., Agr. 45, 1.

6Ainsi, si l’enfance de Tacite s’est déroulée à l’époque néronienne, ce n’est cependant pas à Rome que l’historien, né probablement en Gaule narbonnaise, a passé ses premières années : Tacite n’a pas été témoin des crimes néroniens. Il connaît par contre très bien Domitien, sous lequel il a rempli des fonctions importantes, puisqu’il a été notamment préteur et quindecemuir sacris faciundis. Or il a gardé du principat du dernier Flavien un souvenir très amer, comme le prouvent les nombreux passages de l’Agricola où Tacite laisse éclater sa haine du tyran2, rappelant, notamment, le carnage qu’il fit parmi les sénateurs3.

  • 4 Tac., H. II 31 ; 62 ; III 36.
  • 5 Tac., H. III 72.
  • 6 Tac., Agr. 39, 3-4 ; 41, 1 et 5 ; 42, 4.

7C’est donc manifestement à travers le filtre de son expérience de la tyrannie domitienne que Tacite a décrit le principat de Néron. Il faut se souvenir, par ailleurs, que Tacite avait rédigé ses Histoires et son Agricola avant les Annales, et qu’il avait donc condamné la goinfrerie, la nonchalance et l’engourdissement de Vitellius4 avant de décrire les festins interminables de Néron et sa propension à la débauche ; qu’il avait déploré l’incendie qui ravagea le Capitole lors de l’affrontement des partisans de Vitellius et de Vespasien5 avant de raconter celui de 64 de notre ère ; qu’il avait dénoncé la jalousie de Domitien vis-à-vis de l’illustration d’Agricola, sa capacité à voiler sa haine, son inclination naturelle au mal6 avant de condamner ces mêmes travers chez Néron.

  • 7 Sur les problèmes posés par la définition de ces fonctions, voir Wallace-Hadrill 1983, p. 83-86.
  • 8 Voir Suet., Dom. 12, 6, où le biographe relate un incident qu’il a vu de ses yeux.
  • 9 Carney 1968, p. 7-24 ; Cizek 1977, p. 181-192. Contra : Bardon 1968, p. 439-444 ; Gascou 1984, p. 7 (...)

8Suétone est plus jeune que Tacite d’environ une dizaine d’année : le biographe est né après la mort de Néron, a entamé sa carrière sous Trajan et n’a atteint le faîte de sa fortune que sous Hadrien, sous lequel il fut secrétaire ab epistulis Latinis, a bibliothecis et a studiis, charges qui étaient d’une importance considérable7. Il n’a donc pas, contrairement à Tacite, gravité dans l’entourage de Domitien ; néanmoins, Suétone était adulescens et résidait probablement à Rome au moment de la tyrannie domitienne8, dont il n’est pas impossible qu’il ait gardé des souvenirs très clairs qui ont pu, là aussi, influer sur sa description de Néron. Par ailleurs, il n’est pas impossible que Suétone ait cherché, dans les Vies, à adresser des critiques ou des conseils à Hadrien9 : encore et toujours des filtres. Enfin, de manière générale, Tacite et Suétone ont décrit Néron à travers le prisme des valeurs sénatoriales : la grille de lecture n’est pas neutre.

Écriture annalistique et composition par « species »

9Outre cette question des « filtres », dont il est malheureusement difficile de prendre exactement la mesure, la lecture des ouvrages de Tacite et de Suétone soulève un autre problème méthodologique, fondamental mais dont le poids s’avère plus facile à apprécier : celui du genre littéraire.

  • 10 Plin., Ep. I 24, 4. Sur Suétone et la tradition de la littérature érudite, voir Wallace-Hadrill 198 (...)

10Car si Tacite a inscrit son œuvre dans la tradition de l’histoire annalistique et retrace donc le principat de Néron en suivant l’ordre chronologique et en faisant alterner affaires extérieures et intérieures, Suétone, lui, est ce que les Romains appelaient un antiquaire, un érudit, « scholasticus10 » ; la longue liste d’ouvrages que la Souda prête à Suétone, auteur, entre autres, de traités sur les insultes, les jeux grecs, les costumes ou encore les défauts physiques, font bien du biographe un encyclopédiste dans la lignée de Varron ou de Pline l’Ancien.

  • 11 J. Gascou n’a cependant pas tort, à notre sens, de qualifier Suétone d’historien au sens moderne du (...)
  • 12 Suet., Aug. 9, 1.
  • 13 Suet., Ner. 19, 5 : « Ces actes, dont les uns ne méritent aucun blâme et dont les autres sont même (...)
  • 14 Petulantia : Ner. 26-27. Libido : Ner. 28-29. Luxuria : Ner. 30-31. Auaritia : Ner. 32. Crudelitas  (...)

11Par ailleurs, quoique le sujet traité par Suétone soit le même que celui de l’historien Tacite, la biographie suétonienne de Néron relève moins de l’histoire proprement dite que de l’éloquence épidictique et de la tradition de l’éloge et du blâme11. C’est ainsi que Suétone, conformément aux préceptes de certains traités techniques relatifs à la rhétorique de l’éloge (nous y reviendrons), mêle dans ses Vies ordre chronologique et présentation par rubriques, ou species12. En l’occurrence, dans sa Vie de Néron, le biographe sépare les éléments positifs ou neutres des motifs négatifs13, lesquels sont à leur tour classés par type de vices : les débordements divers, petulantia ; la débauche, libido ; la prodigalité, luxuria ; la rapacité, auaritia ; la cruauté, crudelitas14.

12D’autre part, si Tacite ne centre pas exclusivement son propos sur la personne de l’empereur, faisant apparaître tour à tour le Sénat, le peuple, les armées, chez Suétone, au contraire, le princeps occupe à lui seul toute la scène. Le goût de Suétone pour les antiquités et son érudition le conduisent, enfin, à se focaliser sur des détails curieux que la dignité du genre de l’histoire annalistique ne permet pas à Tacite de rapporter.

  • 15 Voir infra, p. 141.
  • 16 Gascou 1984, p. 410-411. Sur ce schéma, voir notamment Aur.-Vict., 5, 2-3.

13Or plusieurs conséquences intéressant l’analyse de la figure de Néron découlent de ces constats. D’une part, on observe chez Suétone un effacement des acteurs secondaires, ce qui va entraîner la « disparition », chez le biographe, de certains motifs chers à Tacite, tel celui de la soumission de Néron aux personnes de son entourage, notamment Tigellin15. D’autre part, la présentation par rubriques adoptée par Suétone produit un écrasement de la perspective chronologique : la juxtaposition, au début de la biographie, des commencements prometteurs de Néron et de tous les éléments positifs de son principat incite par exemple le lecteur à croire que ces événements se sont produits sans exception au début du règne (ce qui n’est pas le cas) et impose dans son esprit le schéma simplifié, et promis à une grande postérité, d’un principat ayant bien commencé mais mal tourné16.

  • 17 Gascou 1984, p. 433.

14La composition suétonienne produit aussi un effacement du contexte qui aurait pourtant éclairé le sens des événements17 : chaque épisode n’est conçu que comme l’illustration des vices que Suétone a choisi d’énumérer, ce qui en fige la signification et conduit parfois à des simplifications abusives. Enfin, la tendance de Suétone à multiplier les anecdotes curieuses en les mettant, qui plus est, sur le même plan que les événements importants amène le biographe à présenter le dernier Julio-claudien dans des postures ridicules ou viles, ce qui fait du Néron de Suétone, à certains égards, un personnage plus trivial que le Néron de Tacite : on peut penser, par exemple, à la description de Néron urinant sur la statue d’une déesse syrienne (Suet., Ner. 56) ou consacrant ses premiers soins, lors de sa préparation d’une expédition contre Vindex, à choisir des chariots pour le transport de ses orgues (Suet., Ner. 44, 1).

  • 18 Voir Gascou 1984, p. 281-293, où est pris l’exemple du récit de la mort de Claude, au sujet de laqu (...)

15Le respect par Tacite de l’ordre chronologique, la plus grande attention qu’il accorde au contexte, sa présentation plus complexe et plus complète des événements ne doivent pas nous amener, cependant, à penser que sa peinture du principat néronien est, par rapport à la version suétonienne, soumise à moins de manipulations narratives18. Nous aurons l’occasion de voir, par exemple, que Tacite se sert de l’alternance entre les affaires extérieures et intérieures pour suggérer l’incapacité de Néron en matière militaire ; que l’historien crée, entre ses portraits de Tibère et de Néron, des échos qui viennent donner sens à sa description du principat néronien ; qu’il s’attache, grâce à divers procédés rhétoriques, à mettre en regard les épisodes fondamentaux de la geste de Néron avec un certain nombre de traumatismes subis par les Romains au cours de leur histoire ; qu’il efface souvent, comme Suétone, le contexte qui aurait donné sens aux actes de l’empereur.

Dion Cassius et l’Histoire romaine

La transmission du texte

16Outre les ouvrages de Tacite et de Suétone, nous possédons un autre récit détaillé du principat néronien qui, en tant qu’il contient tous les éléments fondamentaux de la figure du dernier Julio-claudien, nous invite à le considérer comme une des sources principales dans l’étude de la légende noire de Néron, malgré le siècle et demi qui sépare sa rédaction de la matrice flavienne de la légende : celui-ci est l’œuvre de Dion Cassius, qui, dans sa monumentale Histoire romaine en quatre-vingt volumes composée vers le début du IIIe siècle de notre ère, a raconté l’histoire générale de Rome depuis ses origines jusqu’au règne d’Alexandre Sévère, et qui consacre plusieurs de ces livres à Néron.

  • 19 Gowing 1997, p. 2560-2563. Outre les problèmes exposés ci-après s’ajoute le fait que le découpage e (...)

17Si ce témoignage est précieux, il n’en pose pas moins, là encore, divers problèmes méthodologiques19. En effet, il ne nous reste plus aujourd’hui, plus ou moins intact, qu’environ le tiers de l’ouvrage ; nous connaissons le reste grâce à des résumés réalisés tardivement. Or cette « perte » touche, précisément, les livres dédiés à Néron : les volumes LXI à LXIII, qui traitent du principat néronien, ont ainsi dû être reconstruits au moyen de l’épitomé composé par Xiphilin et, dans une moindre part, grâce à celui de Zonaras, lesquels étaient des moines byzantins ayant vécu respectivement au XIe et au XIIe siècles.

  • 20 Gowing 1997, p. 2561.

18Nous ne pouvons donc être sûrs que nous lisons bien les mots de Dion Cassius. En outre, nous ne possédons pas l’intégralité des éléments que l’historien avait cru bon de relater : A. M. Gowing a montré par exemple que Xiphilin a réduit les sections que Dion Cassius consacrait à Corbulon et à ses campagnes orientales, et qu’il tait également la réaction de Néron à l’annonce de la révolte de Vindex20.

  • 21 Heinz 1948, p. 11 ; Millar 1964, p. 2 ; Brunt 1980, p. 489. Leurs démonstrations s’appuient notamme (...)

19Bien qu’il ait été montré que Xiphilin et Zonaras avaient dû prendre peu de libertés avec le texte de Dion Cassius21, il faut donc garder en tête que ce que nous lisons n’est plus tout à fait le texte du sénateur romain du IIIe siècle.

Contexte historique et projet littéraire

  • 22 Barnes 1984, p. 240-255.

20Par ailleurs, la question du « filtre » joue, là encore, pleinement son rôle. Dion Cassius est né d’un père sénateur, sous le principat d’Antonin le Pieux, à Nicée en Bithynie ; lui-même admis au Sénat, Dion Cassius, devenu questeur et édile sous Commode, fit sous les Sévères une brillante carrière22 : il fut en effet nommé préteur par Pertinax, fut préfet de Smyrne et de Pergame à l’époque de l’usurpation de Macrin, consul à deux reprises sous Alexandre Sévère, puis proconsul d’Afrique, gouverneur de Dalmatie et de Pannonie Supérieure, avant de se retirer à Nicée où il mourut à une date postérieure à 230 de notre ère.

  • 23 Gowing 1997, p. 2564-2586.

21Dion Cassius s’est donc fait, comme Tacite et Suétone, le porte-parole des intérêts sénatoriaux et a conçu son portrait de Néron à partir de la grille de valeurs des hautes sphères de la société romaine. Comme les portraits tacitéen et suétonien (et comme bien d’autres), celui brossé par Dion Cassius est à ce titre sous-tendu par une certaine conception de l’optimus princeps et doit être considéré moins comme une source objective sur le principat néronien que comme une démonstration en négatif de ce que doit être un bon empereur : comme l’a montré A. M. Gowing23, le portrait que Dion Cassius dresse du dernier Julio-claudien dans l’Histoire romaine a pour fonction de démontrer l’inaptitude totale de Néron à gouverner Rome et s’articule dans ce but autour de trois thèmes principaux, le goût de Néron pour le théâtre, son manque de virilité, sa médiocrité en comparaison d’Auguste.

  • 24 DC., LXI 5, 3-6 ; LXIII 11, 4 ; 12, 1 ; 17, 1-2.
  • 25 Gowing 1997, p. 2567, n. 33. Voir aussi Garnsey 1970, p. 43-49 ; p. 61-64.

22D’autre part, de même que Suétone et surtout Tacite ont pu être influencés par le souvenir de la tyrannie domitienne, de même Dion Cassius a décrit Néron à travers le filtre de son expérience de la tyrannie de Commode et du règne des Sévères : A. M. Gowing, notant la récurrence, dans l’Histoire romaine, du motif des violences et des meurtres perpétrés par Néron contre les sénateurs24, considère à ce titre que cet élément, bien que partie intégrante des récits antérieurs, devait avoir pour Dion Cassius une résonance toute personnelle : le Sénat avait en effet été cruellement épuré sous les Sévères25. Nous aurons l’occasion de revenir plus en détails, dans le dernier chapitre, sur les liens que le Néron de Dion Cassius entretient manifestement avec les empereurs dont l’historien fut le contemporain.

Les premiers jalons

Les ouvrages perdus

  • 26 Tac., An. XIII 20, 2 ; XIV 2, 2 ; XV 61, 3. C’est peut-être Pline l’Ancien qui est visé par Tacite (...)

23Mais bien que ces œuvres, par leur ampleur et leur richesse, constituent notre mine la plus féconde d’informations, ce ne sont pourtant pas là, comme nous l’avons déjà souligné, les premiers jalons de la constitution de la légende de Néron : c’est bien là l’un des problèmes majeurs. Nous avons en effet perdu les ouvrages historiques, écrits sous les Flaviens, de Fabius Rusticus, de Cluvius Rufus – qui était le moins hostile au dernier Julio-claudien et à qui nous devons sans doute les quelques éléments neutres voire favorables contenus dans la légende de Néron – et de Pline l’Ancien, que Tacite cite parmi ses sources des quatre derniers livres des Annales et qui traitaient donc du principat néronien26. Nous avons perdu également les témoignages des historiens grecs, qui étaient les seuls écrits peut-être susceptibles d’avoir été moins défavorables à Néron, pour d’évidentes raisons de philhellénisme.

  • 27 Sur le contenu possible de ces ouvrages, voir Devillers 2003, p. 34-49.
  • 28 Ces Mémoires sont cités par Tacite dans An. XV 16, 1-3.
  • 29 Jos., B. J. II 251 (« ces faits sont bien connus de tous ») ; B. J. IV 496 (« tous ces faits, je me (...)

24À cela s’ajoute la perte d’ouvrages27 qui, s’ils ne devaient pas donner du principat néronien un tableau complet et systématique, en livraient cependant peut-être, voire sûrement, des descriptions partielles, tels les Commentarii d’Agrippine la Jeune, ceux de Vespasien, les Mémoires de Corbulon28 ou de Titus, la biographie de Thrasea Paetus par Q. Iunius Arulenus Rusticus, celle d’Helvidius Priscus par Herennius Senecio, ainsi que certains recueils d’exitus uirorum illustrium, ouvrages qui racontaient les derniers moments de victimes célèbres des empereurs et qui étaient très en vogue au début de la période antonine. De l’abondante littérature d’époque flavienne relative à Néron (dans sa Guerre des Juifs, écrite sous Vespasien, Flavius Josèphe déclare déjà que les crimes de Néron sont un sujet rebattu29), il ne nous reste plus que l’Octavie du Pseudo-Sénèque, certains passages de l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, des paragraphes de Flavius Josèphe ainsi que quelques pièces de Martial et de Stace.

25Nous ne pouvons que déplorer la perte de ces précieux jalons de la genèse de la légende de Néron. Il convient surtout de garder à l’esprit que Tacite et Suétone, en récupérant les matériaux contenus dans les chroniques perdues, ont récupéré aussi les modalités selon lesquelles s’organisait, dans ces textes, la condamnation du dernier Julio-claudien.

  • 30 Cizek 1972, p. 11.
  • 31 Schubert 1998, p. 324.

26Les ouvrages perdus, en effet, n’étaient pas de simples enregistrements des faits : il s’agissait, le plus généralement, d’œuvres littéraires, répondant à des projets précis, et dans lesquelles la présentation qui était faite de Néron ne pouvait être neutre. Fabius Rusticus était ainsi un proche des Annaei et devait donner de Néron une image particulièrement défavorable, en tant que ce prince avait contraint Sénèque à se suicider30. Les représentations très négatives de Néron dont est émaillée l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien laissent à penser que la présentation que le naturaliste faisait du dernier Julio-claudien dans son ouvrage historique était, là aussi, très hostile à Néron31. Les Commentarii de Vespasien, de la même manière, devaient probablement présenter Néron comme un tyran ayant mérité sa chute voire un usurpateur, de manière à légitimer ainsi l’arrivée des Flaviens au pouvoir et à les faire apparaître comme les dignes héritiers de Claude.

L’entreprise flavienne de légitimation dynastique

  • 32 Sur ce mécanisme, voir Charles 2002, p. 19-49.
  • 33 Sur l’interprétation des vertus célébrées sur le monnayage de Vespasien comme des références négati (...)

27Les œuvres composées sous les Flaviens (il en sera de même sous les premiers Antonins) ont en effet en commun d’avoir été écrites sous des princes ayant appuyé la légitimation de leur pouvoir sur la condamnation irrévocable de leur prédécesseur32 : Vespasien s’est ainsi présenté comme un anti-Néron33, tout comme plus tard Trajan se présentera comme un anti-Domitien.

  • 34 Suet., Ner. 57, 2.
  • 35 Voir notamment Suet., Oth. 7, 3, où Othon ouvre un crédit pour l’achèvement de la domus aurea ; voi (...)
  • 36 Toynbee 1945, p. 115-121 ; Mazzarino 1959, p. 784-791 ; Mittag 1999, p. 190-191 ; p. 196-197 ; p. 2 (...)

28Certes cela ne signifie pas que Néron ait été immédiatement et unanimement honni : la condamnation de sa mémoire, acceptée et perpétuée par les milieux traditionalistes et sénatoriaux (puis reprise et définitivement imposée par les milieux chrétiens), s’est heurtée à sa grande popularité chez certains groupes. Suétone raconte ainsi que de nombreuses personnes ornèrent longtemps son tombeau de fleurs34 ; on sait qu’Othon et Vitellius revendiquèrent l’héritage néronien35 ; au milieu du IVe siècle encore, soit bien plus tard, on frappait des pseudo‑monnaies, plus connues sous le nom de Contorniates, destinées à être distribuées à l’occasion de jeux et qui font apparaître à de nombreuses reprises le portrait de Néron, convoqué, comme cela a été montré, en tant que grand éditeur de jeux et de spectacles et embellisseur de la ville, en lien avec l’intérêt alors grandissant pour l’histoire de Rome, son héritage culturel et son patrimoine36.

  • 37 Mart., VII 34, 4.
  • 38 Lex de Imperio Vespasiani 25-28 (citée dans Crawford 1996, p. 552) : quaeque ex quaque lege rogatio (...)

29Mais malgré l’existence de ce courant et les tentatives menées dès les lendemains de la mort de Néron pour réhabiliter la mémoire de ce dernier, c’est bien l’image noire qui finit par l’emporter. Sous les Flaviens, l’empereur Julio‑claudien commence déjà à être assimilé à un tyran-type : dans ses Épigrammes, Martial demande « Quid Nerone peius ? », « quoi de pire que Néron37 ? » ; déjà, dans la Lex de Imperio Vespasiani, la sélection opérée par le fondateur de la nouvelle dynastie parmi les empereurs du Ier siècle fait sciemment disparaître les noms de Caligula et de Néron38.

Pline l’Ancien

30Cette dénigration systématique est particulièrement sensible chez Pline l’Ancien, ami personnel de Vespasien et auteur, entres autres, d’un important ouvrage historique en trente et un livres connu sous le titre A fine Aufidii Bassi et qui devait traiter longuement du principat néronien. Comme nous l’avons déjà signalé, nous avons perdu l’intégralité de cette œuvre ; mais il nous reste l’Histoire naturelle.

  • 39 Plin., N. H. II 199 ; 232 ; VI 184 ; VII 71 ; VIII 22 ; XVI 200 ; 236 ; 242 ; XVII 245 ; XVIII 95 ; (...)
  • 40 Plin., N. H. XIII 126.
  • 41 Plin., N. H. XIX 108 ; XXX 14 ; XXXIII 90 ; XXXIV 166 ; XXXVII 19.
  • 42 Plin., N. H. IV 10 (percement sacrilège de l’isthme de Corinthe) ; XIV 61 (creusement d’un canal en (...)
  • 43 Plin., N. H. VII 58 ; XVIII 35 ; XXX 15.
  • 44 Plin., N. H. XVII 5.
  • 45 Plin., N. H. XXII 92.
  • 46 Plin., N. H. XX 160.
  • 47 Plin., N. H. XXXIV 48 ; 82 ; 84 ; XXXV 120.
  • 48 Plin., N. H. II 92. Voir aussi XVI 236 et XVII 5 (dégénérescence végétale).
  • 49 Plin., N. H. XI 262 (Néron monta un char tiré par des juments hermaphrodites) ; XXVIII 238 (Néron c (...)
  • 50 Plin., N. H. XII 83 ; XIII 22 ; XIX 24 ; XXXIII 54 ; 90 ; XXXIV 46 ; 63 ; XXXV 51 ; XXXVII 17 ; 20  (...)
  • 51 Plin., N. H. VII 45-46.
  • 52 Plin., N. H. XXII 92.
  • 53 Voir par exemple Plin., N. H. IV 22 (libération de l’Achaïe) ; XXXIII 47 (réforme monétaire). Voir (...)

31Dans l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, le nom de Néron apparaît environ quatre-vingt fois. Si l’on excepte le grand nombre de cas où ces mentions servent uniquement à dater certains faits ou à situer certains personnages39, la présentation qui est faite de Néron dans cet ouvrage est presque systématiquement négative. Pline évoque ainsi les crimes et les vices de Néron quasiment en totalité : sont mentionnés les brigandages nocturnes de l’empereur40, sa passion pour la conduite de char, la citharédie et les récitations tragiques41, ses travaux de construction sacrilèges ou dispendieux42, le meurtre d’un grand nombre de personnages importants43, l’incendie de Rome44, le matricide45, la suppression de la libertas46, l’accaparement des œuvres d’art à des fins privées47, l’apparition continuelle de phénomènes astraux funestes48, ainsi que d’autres travers plus anecdotiques49. Pline insiste, surtout, sur la prodigalité excessive de Néron et son goût pour le luxe superflu, qui sont résolument les thématiques favorites du naturaliste50. Ce dernier conclut en qualifiant l’empereur d’« ennemi du genre humain », « hostem generis humani51 », et de « poison », « uenenum52 ». Seules quelques actions de Néron sont rapportées de façon neutre53.

  • 54 Pline l’Ancien semble en effet avoir passé le principat de Néron dans une semi-retraite (Ripoll 199 (...)
  • 55 Ripoll 1999, p. 137-151. Voir aussi Schubert 1998, p. 323.
  • 56 Plin., N. H. II 18 ; voir aussi II 117.
  • 57 Rosso 2008, p. 43-44.

32La condamnation plinienne de Néron, laquelle est peut-être le fait d’une antipathie personnelle de la part de l’auteur54, correspond tout à fait, comme l’a montré F. Ripoll55, à la ligne officielle : dédiée au futur empereur Titus dont Pline fait un éloge appuyé dans sa préface, l’Histoire naturelle, où Vespasien est présenté comme celui qui vint au secours de l’État épuisé56, est le reflet parfait de l’idéologie flavienne et participe à l’effort d’oblitération de l’héritage de Néron par la nouvelle dynastie, qui avait mis en place une entreprise d’effacement des traces du principat néronien tant sur le plan politique (avec l’annulation des acta Neronis) que sur le plan urbanistique, avec la destruction des réalisations néroniennes et notamment les transformations du complexe palatial de la domus aurea57.

  • 58 Comme se parfumer la plante des pieds (Plin., N. H. XIII 22).
  • 59 Ripoll 1999, p. 139-140.
  • 60 Par exemple, en XXXVI 124, Pline loue le projet claudien de percement d’un canal au lac Fucin (cont (...)
  • 61 Plin., N. H. XX 160.
  • 62 Ripoll 1999, p. 141.
  • 63 Plin., N. H. XXXIV 84.
  • 64 Ripoll 1999, p. 146.

33L’insistance toute particulière de Pline sur le goût de Néron pour le luxe et sur ses extravagances dispendieuses, tout en correspondant à un cliché attaché au tyran dans la tradition philosophique ou rhétorique, fait ainsi écho aux mesures d’économies prises par Vespasien ; les raffinements néroniens58 sont l’antithèse exacte de la simplicitas et de la uirilitas revendiquées par le premier Flavien59 ; l’image élogieuse que Pline donne de Claude correspond à l’effort de réhabilitation de cet empereur par la nouvelle dynastie régnante60 ; la qualification d’adsertor a Nerone libertatis que Pline applique à Vindex61 fait écho à la formule Adsertori Libertatis Publicae que Vespasien fit frapper sur son monnayage62. Les deux princes, Néron et Vespasien, sont d’ailleurs directement mis dos à dos par Pline dans le passage où le naturaliste loue le second d’avoir placé dans des édifices publics les œuvres d’art que le premier avait enfermées dans la domus aurea63 : à la recherche néronienne de uoluptas privée s’oppose l’idéal flavien d’utilitas publica64.

Flavius Josèphe

34C’est également dans le cadre de la propagande flavienne qu’il convient de replacer le portrait de Néron qu’a brossé Flavius Josèphe. L’historien juif, qui est né au moment de l’arrivée au pouvoir de Caligula et a connu Néron (Flavius Josèphe a en effet fait partie, en 64 ap. J.‑C., d’une délégation envoyée à Rome pour négocier la libération de prêtres juifs), était en effet un proche de Vespasien, dont il passe pour avoir prophétisé l’avènement à l’Empire. Josèphe fut d’ailleurs affranchi par le premier Flavien, dont il prit le nom, et participa auprès de lui et de Titus à diverses missions impériales à Jérusalem. Il bénéficia jusqu’à sa mort de la faveur des Flaviens, sous lesquels il rédigea la Guerre des Juifs et les Antiquités juives.

  • 65 Jos., B. J. II 250 ; 270 ; 284 ; 309 ; 342 ; 558 ; III 3-8 ; 398 ; 401 ; 540 ; IV 440 ; 497 ; VI 42 (...)
  • 66 Jos., B. J. I 5 ; 20 ; 21 ; 23 ; II 284 ; 555 ; III 339 ; IV 623 ; VI 341 ; A. J. XV 391 ; XVIII 15 (...)
  • 67 Schubert 1998, p. 327.

35Ces deux ouvrages traitant des conflits qui opposèrent Romains et Juifs sous Néron, Flavius Josèphe est amené, à plusieurs reprises, à y évoquer la figure du dernier Julio-claudien. Certes la position de Josèphe à l’égard de Néron peut sembler plus indulgente que celle d’un Pline : bien souvent en effet Néron est mentionné de façon neutre, en tant que chef de l’Empire – il est celui à qui les généraux font leurs rapports, à qui l’on amène les prisonniers, qui met en place les gouverneurs, qui fait office de juge65 – voire sert de simple moyen de datation66 ; comme l’a noté C. Schubert, l’auteur juif n’a assurément pas tiré profit de toutes les occasions que son sujet lui offrait de critiquer Néron67.

  • 68 Jos., B. J. II 251 ; IV 496 ; A. J. XX 157.
  • 69 Jos., A. J. XX 195.
  • 70 Jos., A. J. XVIII 261.
  • 71 Jos., A. J. XVIII 256 ; 260-261 ; 289-290 ; 303-306 ; XIX 1-161 ; 175 ; 201-211.
  • 72 À cela s’ajoute le fait que Josèphe souhaite, à la manière de Denys d’Halicarnasse, démontrer à ses (...)

36C’est que la figure de Néron, est, d’une certaine manière, en dehors du champ d’intérêt de Flavius Josèphe. Lorsqu’il s’excuse de développer si peu la vie de Néron, l’historien se justifie ainsi par son souhait de centrer son propos sur ce qui intéresse les Juifs68 ; par ailleurs Josèphe connaissait la sympathie de Poppée pour eux69. Il sera à ce titre beaucoup moins indulgent avec Caligula, qui voulait faire placer dans le Temple une statue à son effigie70 et dont l’historien se plaît du coup à décrire les travers et la chute avec force détails71. La relative indulgence de Josèphe à l’égard de Néron trouve peut-être aussi son origine dans le fait que l’auteur juif n’a pas, contrairement à Pline l’Ancien ou à Tacite, une mentalité de « vieux Romain »72.

  • 73 Jos., B. J. IV 492-493 ; VI 337 ; A. J. XX 152-153.
  • 74 Jos., B. J. II 248-249 ; A. J. XX 149-152.
  • 75 Galimberti 2001, p. 63 sqq. ; p. 211 sqq.

37Malgré cela, Josèphe s’attache bien à inscrire sa vision de Néron dans la lignée de la vulgate officielle. C’est ainsi qu’il dénonce la mollesse de Néron, la promotion par celui-ci des pires scélérats et évoque brièvement la conjuration de Pison et sa répression, la fuite finale du tyran et son suicide73 ; il raconte aussi comment les machinations d’Agrippine firent arriver Néron au pouvoir et décrit l’évincement de Britannicus74. Or de telles critiques sont tout à fait dans le ton de celles formulées par Pline l’Ancien – dont l’ouvrage A fine Aufidii Bassi serait d’ailleurs la source principale des passages des Antiquités juives relatifs à Néron75 – et ne pouvaient que plaire à la dynastie régnante.

38Flavius Josèphe, surtout, constitue notre premier témoin de ce qui s’avèrera être l’un des moteurs principaux de l’évolution de la légende néronienne, le phénomène de schématisation. Ainsi, au livre II du Bellum Iudaicum, l’historien fait un exposé condensé des crimes de Néron :

« Tous les actes d’insolence que Néron commit envers la fortune une fois rendu fou par l’excès de son bonheur et de sa richesse, de quelle manière il s’en prit successivement à son frère, à son épouse et à sa mère, à la suite desquels il reporta sa cruauté sur les hommes de la plus noble origine, et comment à la fin il alla, poussé par la démence, échouer sur la scène et sur le théâtre, puisque ces faits sont bien connus de tous, je les laisserai de côté et me tournerai vers ce qui est arrivé aux Juifs sous son règne. » (Jos., B. J. II 250-251)

  • 76 Ce qui ne veut pas dire que Flavius Josèphe ait été le premier à schématiser ainsi les crimes de Né (...)
  • 77 Le motif de la démence ne sera pas repris dans les canons ultérieurs (Schubert 1998, p. 340). On ne (...)

39En l’état actuel de nos sources, ce texte constitue la première notice synthétique résumant les crimes néroniens et consignée par un historien76 : un canon (comprenant ici les parricides, l’élimination de l’élite romaine et les prestations scéniques, sur fond de démesure et de folie77) est en train de se mettre en place.

Stace et Martial

40Les thématiques centrales de la propagande flavienne (telles que celle de l’utilitas publica recherchée par les Flaviens) transparaissent aussi dans les évocations du dernier Julio-claudien qui parsèment les Silves de Stace, publiées sous Domitien, et les poèmes de Martial, dont les extraits des Épigrammes et du Liber Spectaculorum relatifs à Néron ont été écrits sous Titus et Domitien.

  • 78 Stat., S. IV 3, 1-8 (sur ce passage, voir infra, p. 107).
  • 79 Stat., S. II 7, 60-61 (sur ce passage, voir infra, p. 157).

41À l’ouverture de la troisième pièce du livre IV des Silves, Stace, célébrant la voie à laquelle Domitien vient de donner son nom et qui relie Pouzzoles à Rome, l’oppose ainsi à l’entreprise néronienne de percement d’un canal entre la Campanie et le Latium, projet qui, selon le poète, n’aurait fait que frayer un chemin à de l’eau marécageuse78. De la même manière, dans le second poème du Liber spectaculorum, publié en 80 ap. J.‑C., Martial fait l’éloge de la politique urbanistique des Flaviens, auxquels le poète sait gré d’avoir démantelé l’odieuse domus aurea. C’est en outre peut-être au thème du soin que les Flaviens prirent de Rome et de son urbanisme qu’il faut rattacher la mention, par Stace, de l’incendie de l’Vrbs par Néron79.

  • 80 Voir supra, p. 27-28.
  • 81 Stat., S. II 7, 118-119 ; Mart., IV 63.
  • 82 Stat., S. II 7, 58 ; 100 ; 104 ; Mart., VII 21.
  • 83 Stat., S. V 2, 33 ; Mart., Spect. XXVIII 11.
  • 84 Vers, malheureusement corrompus, cités dans Schol. Juv. I 71 (Fragmenta poetarum latinorum, éd. Blä (...)

42D’autres éléments caractéristiques de la condamnation de Néron telle qu’elle avait été voulue par les Flaviens et transmise par Pline l’Ancien se laissent déceler dans les Silves de Stace et les Épigrammes de Martial. Ainsi, l’articulation de la condamnation de Néron à la célébration de ses victimes, thème cher à Pline80, apparaît aussi chez Martial et chez Stace, qui évoquent tous deux le meurtre d’Agrippine81 et commémorent surtout la mémoire de Lucain, dans des poèmes de circonstance écrits à la demande de Polla Argentaria, la veuve du jeune poète, à l’occasion de la fête donnée en l’honneur du jour de la naissance de ce dernier82. Martial, dans l’Épigramme VII 45, célèbre d’autre part le courage de Q. Ovidius, qui osa accompagner son ami Caesonius exilé par Néron. Stace et Martial appliquent à ce titre les épithètes ferus et dirus à Néron83. De façon analogue, Turnus, satiriste évoluant à la cour de Domitien, évoque l’empoisonnement, par Locuste et pour Néron, des descendants d’Auguste84.

  • 85 Ripoll 1999, p. 141.
  • 86 Mart., VII 63, 9-10. L’épigramme retrace la carrière de Silius Italicus, consul en 68.

43Les Épigrammes de Martial reprennent d’autre part le thème, cher à Vindex et Galba85 et surtout à Vespasien (qui, on l’a vu, apparaissait sur les monnaies comme l’adsertor libertatis), de la liberté retrouvée suite à la mort de Néron : c’est ainsi que Martial désigne l’année 68 comme la « grande année sacrée où le monde fut affranchi », « ingentem… annum / … adserto qui sacer orbe fuit86 ». Les portraits de Néron que nous ont laissés Martial et Stace correspondent donc, eux aussi, à la ligne officielle.

L’Octavie du Pseudo-Sénèque

La question de la date et de l’auteur de la pièce

44Parmi les premiers jalons de la genèse de la légende de Néron se trouve un ouvrage relevant d’un genre bien particulier, et particulièrement stylisé : l’Octavie, seul exemple intégralement conservé de la tragédie prétexte, dont, comme on sait, le sujet était tiré non de la mythologie, mais de l’histoire romaine.

  • 87 Ps. Sen., Oct. 619-620 et 629-631 (cf. Suet., Ner. 47-49 ; DC., LXIII 27-29).
  • 88 Carbone 1977, p. 48-67 ; Octavie, éd. Chaumartin, p. 93-94 ; éd. Liberman, p. XIX, n. 7.

45La datation de cette pièce ainsi que la détermination de son auteur ont posé et posent encore de nombreux problèmes. L’insertion, dans certains manuscrits, de cette pièce parmi les tragédies de Sénèque a fait que l’Octavie a, pendant longtemps, été considérée comme de la main du célèbre philosophe et précepteur de Néron. Les chercheurs, s’appuyant notamment sur la description prophétique, par Agrippine, de la mort de Néron, laquelle correspond aux récits que nous ont laissés les historiens antiques87, s’accordent cependant aujourd’hui à penser que la pièce a été écrite après la mort de l’empereur, et a fortiori après celle de Sénèque, qui avait eu lieu trois ans plus tôt. À cela s’ajoutent d’autres arguments : il est peu probable que Sénèque, qui fait partie des personnages de la pièce, se soit lui-même mis en scène ; les manuscrits des tragédies sénéquiennes ne contiennent pas tous l’Octavie ; on a aussi avancé l’argument de la maladresse du style88. Si le refus d’attribuer à Sénèque la paternité de l’Octavie fait aujourd’hui l’unanimité, aucune tentative d’identification de l’auteur véritable de la pièce n’a en revanche emporté l’adhésion de la communauté scientifique.

  • 89 Royo 1983, p. 189-200 ; Kragelund 1988, p. 503-508 ; Octavie, éd. Chaumartin, p. 95 ; Flower 2006, (...)
  • 90 Ferri 2003, p. 5-30.
  • 91 Moreau 2002, p. 202.

46En ce qui concerne la datation de la pièce, la tonalité violemment antinéronienne de cette dernière et l’image qui y est développée d’un peuple se révoltant contre l’injustice ont amené un grand nombre de chercheurs à situer la rédaction de la pièce sous le règne de Galba ou au début de la période flavienne, à une époque donc où la colère soulevée par les crimes de Néron était encore vive et se mêlait alors à une atmosphère, attestée par les témoignages littéraires et numismatiques, de liberté retrouvée89. Cependant, R. Ferri, notant que les slogans chantés sous Galba ou Vespasien le seront aussi sous leurs successeurs, et se fondant sur certains parallélismes observés entre l’Octavie et les Silves de Stace, a opté pour une datation plus tardive et proposé de situer la composition de la pièce dans les années 9090 ; il a suivi en cela la datation proposée par P. Moreau, qui suggérait de voir, dans le motif de la relation incestueuse entretenue par Claude et Agrippine, une allusion au couple formé par Domitien et Julie, ce qui imposerait de dater la pièce de la fin de l’époque flavienne91.

L’image de Néron dans l’Octavie

  • 92 Des datations plus tardives ont été proposées, sans toutefois emporter l’adhésion (Nordmeyer 1892, (...)

47Quelle que soit la solution retenue, l’Octavie, de l’avis quasiment unanime des chercheurs92, fut donc écrite sous les Flaviens, immédiatement après la mort du dernier Julio-claudien ou une vingtaine d’années plus tard. Or son appartenance au genre littéraire de la tragédie fait qu’elle est le lieu d’une schématisation très forte : le personnage que la pièce fait évoluer sous les yeux du lecteur ou du spectateur est moins l’individu Néron qu’un tyran tragique type. Elle montre donc de manière éclatante que le passage de Néron du domaine de l’histoire à celui du mythe a été possible très tôt.

  • 93 Ps. Sen., Oct. 139-142.
  • 94 Ps. Sen., Oct. 45-46 ; 112-113 ; 178 ; 242.
  • 95 Ps. Sen., Oct. 45 ; 95-96 ; 126-129 ; 165-166 ; 243 ; 310-376 ; 598-609 ; 954-957.
  • 96 Ps. Sen., Oct. 438-438bis.
  • 97 Ps. Sen., Oct. 89.
  • 98 Ps. Sen., Oct. 240-241.
  • 99 Ps. Sen., Oct. 624-625.
  • 100 Ps. Sen., Oct. 627-628.
  • 101 Ps. Sen., Oct. 619-620 et 629-631.
  • 102 Ps. Sen., Oct. 831-833, où Néron souhaite punir le peuple en le faisant périr dans les flammes. La (...)
  • 103 Ps. Sen., Oct. 728-733 (vers prononcés par Poppée) : « Je vois venir vers moi, entourés d’une foule (...)
  • 104 Ferri 2003, p. 15.

48Si l’Octavie a pour sujet un épisode très précis du principat néronien (en l’occurrence la répudiation par Néron, en 62 ap. J.-C., de son épouse et sœur adoptive Octavie, le mariage impérial avec Poppée, puis l’exil d’Octavie sur l’île de Pandataria), l’auteur de la pièce s’est cependant attaché à y inscrire, de façon explicite ou allusive et sans que ces éléments aient toujours un lien avec l’action, les crimes principaux traditionnellement imputés à Néron et les épisodes fondamentaux de sa geste : sont ainsi évoqués le mariage d’Agrippine et de Claude et l’adoption de Néron par ce dernier93, le meurtre de Britannicus94, celui d’Agrippine95, l’exécution de Rubellius Plautus et de Cornelius Sylla96, la haine de Néron contre les hommes illustres97, son impiété98, la construction de la maison dorée99, la venue à Rome de Tiridate en 66 ap. J.-C.100, la déchéance finale du tyran et sa fuite honteuse, prophétisées par Agrippine101, à quoi il convient d’ajouter, peut-être, une allusion anachronique à l’incendie de Rome en 64 de notre ère102, ainsi que le rappel des meurtres du premier mari de Poppée, de son fils et de Poppée elle-même103. Ce faisant, le poète de l’Octavie a pourvu son personnage des éléments nécessaires à son identification par le public : comme le fait remarquer R. Ferri, « Nero had to be recognizable as the legendary emperor that everybody had read about104 ». Cela rejoint les remarques, signalées plus haut, formulées par Josèphe : très vite la vulgate concernant Néron et ses principaux crimes fut fixée et diffusée.

  • 105 Ladek 1909, p. 189-199 ; Octavie, éd. Liberman, p. XVII-XVIII ; Ferri 1998, p. 343-346 ; p. 351.

49Mais si l’auteur de l’Octavie fait référence à des forfaits précis et met donc en scène l’individu Néron, avec ses caractéristiques propres, il traite en même temps le dernier Julio-claudien comme n’importe quel personnage tragique ; des chercheurs ont d’ailleurs pu montrer que le Pseudo-Sénèque s’était inspiré, pour construire son intrigue, de l’Électre et de l’Antigone de Sophocle ainsi que de pièces de Sénèque105.

  • 106 Billot 2003, p. 130. Néron entre en effet en scène avec les mots « Exécute mes ordres : envoie quel (...)
  • 107 Ps. Sen., Oct. 459-460. Voir aussi Oct. 579 et 582.
  • 108 Ps. Sen., Oct. 461 ; 576-577 ; 820-843 ; 848-857.
  • 109 Ps. Sen., Oct. 290 ; 458 ; 494 ; 526 ; 675 ; 843.
  • 110 Ps. Sen., Oct. 457-458.
  • 111 Ce vers est cité dans Cic., Off. I 97 ; Sen., Ir. I 20, 4 ; Clem. I 12, 4 ; II 2, 2 ; Suet., Calig.(...)

50Tel un tyran de tragédie, Néron apparaît de fait, dans la pièce, comme un formidable despote, cruel, indépendant, autoritaire et sûr de lui. Comme l’a remarqué F. Billot, la première apparition de Néron le montre dans la position d’un maître absolu qui attend bien qu’on lui obéisse106. Ensuite, dans la longue scène qui l’oppose à Sénèque, Néron exige que les citoyens se plient à ses volontés et déclare que c’est lui qui décide107 ; à l’idée d’un gouvernement autoritaire est liée celle de l’emploi de la force et des armes pour le faire respecter108. La revendication, par Néron, de la crainte comme principe de gouvernement109, par opposition aux valeurs que lui propose Sénèque, la complaisance, la clémence et l’affection (ce qui semble être un écho au De clementia)110, constitue le parfait écho du fameux « oderint dum metuant », « qu’ils me haïssent pourvu qu’ils me craignent », que le poète tragique Accius prêtait à Atrée111.

  • 112 Ps. Sen., Oct. 361 ; 633-635.
  • 113 Ps. Sen., Oct. 55-56 ; 130 ; 310-313 ; 361-363 ; 461 ; 603-605 ; 786-787.

51Le Néron de l’Octavie est en outre conforme aux conventions de la tragédie latine : c’est au furor du prince qu’est attribué le meurtre d’Agrippine112 ; c’est à un scelus nefarium que sont assimilés le matricide, le sort que Néron fait subir à Octavie et la volonté du tyran de mater le peuple par l’épée113.

  • 114 Claude apparaît ainsi, dans l’Octavie, tel un héros guerrier (Ps. Sen., Oct. 25-30 ; 38-44), ce qui (...)
  • 115 Ps. Sen., Oct. 139-140 ; 249. Sur ce motif, voir infra, p. 170-172.
  • 116 Ps. Sen., Oct. 492-493.

52Le poète de l’Octavie a donc plaqué sur le Néron « historique » des schémas, des expressions, des images propres au genre tragique, mêlant ainsi, de façon complémentaire et non contradictoire, la description d’un individu historiquement attesté à la création d’un tyran tragique conventionnel. À cela s’ajoutent, en outre, des échos à la propagande flavienne, tels que l’éloge du personnage de Claude114, la présentation de Néron comme un intrus115 ou la peinture d’une Rome en esclavage116. Divers principes ont ainsi présidé à l’élaboration du Néron de l’Octavie : le contexte idéologique de composition de la pièce, les codes de l’écriture tragique, la présence, nécessaire à l’identification de Néron, d’un certain nombre de données historiques.

La période antonine

Un nouveau statut pour Néron

  • 117 Plin., Pan. 7, 4.
  • 118 Plin., Pan. 11, 1.
  • 119 Plin., Pan. 57, 2 (cf. Suet., Ner. 43, 2).
  • 120 Plin., Pan. 33, 1.
  • 121 Plin., Pan. 54, 4.
  • 122 Plin., Pan. 2, 6 ; 46, 4.
  • 123 Plin., Ep. III 5, 5.
  • 124 Plin., Ep. V 3, 6 ; 5, 3.
  • 125 Plin., Ep. VI 31, 9.

53La mort de Domitien, en 96 ap. J.‑C., voit l’avènement d’une nouvelle dynastie : un processus de légitimation du pouvoir se met alors de nouveau en place. Et de nouveau, Néron va servir de repoussoir, aux côtés cette fois de Domitien. C’est ainsi que dans le Panégyrique de Trajan, qui se donne à lire comme une définition de l’optimus princeps, Pline le Jeune (qui avait été, comme Tacite, témoin de la terreur que Domitien fit régner parmi les sénateurs dans les dernières années de son règne) associe fréquemment, à sa condamnation sans appel du dernier Flavien, la funeste figure de Néron, dont il rappelle, reprenant là des termes chers à la propagande flavienne, l’adoption critiquable117, l’attitude impie envers Claude118, le gouvernement arbitraire119, à quoi il ajoute la mollesse120, la mégalomanie121, les prétentions artistiques et le goût pour la citharédie122. Dans la Correspondance, Pline évoque d’autre part la disparition de la libertas123 ainsi que les meurtres et exils ordonnés par Néron, thèmes là encore hérités de la période flavienne124 ; on y voit surtout Trajan déclarer lui-même qu’il n’est pas Néron125.

  • 126 D. Chr., III 134-135. Sur Néron et la citharédie, voir aussi D. Chr., XXXII 60 ; LXXI 9.

54C’est également en tant que contre-modèle absolu que Néron est convoqué dans les Discours sur la royauté de Dion Chrysostome, contemporain de Pline le Jeune et proche comme lui de Trajan ; c’est d’ailleurs probablement devant celui-ci que furent prononcés les Discours en question, lesquels proposent, comme le Panégyrique de Pline, une définition de l’optimus princeps, dans la lignée de la réflexion politique grecque du IVe s. av. J.‑C. et de l’époque hellénistique au sujet du bon roi. Ainsi, dans le troisième de ces Discours, l’orateur oppose au modèle du bon roi, qui choisit comme distraction la pratique virile de la chasse, le mauvais exemple d’un princeps qui préférait passer ses loisirs à chanter et à se produire sur scène, au mépris de sa dignité de roi126 : si le princeps en question n’est pas nommé, on y reconnaît immanquablement Néron.

  • 127 Plin., Pan. 53, 4 ; Domitien avait en effet condamné Épaphrodite, qui avait aidé Néron à se suicide (...)
  • 128 Juv., IV 136-139 (festins interminables de Néron) ; VIII 71-74 (Rubellius Blandus manquait de sens (...)
  • 129 Juv., IV 38.
  • 130 Aus., Caes., Mon. 17.

55Mais si Néron reste, d’un empereur à l’autre, un repoussoir servant la légitimation dynastique, devenant juste, d’anti-Vespasien, un anti-Trajan, les choses ont changé. Car le prédécesseur déchu est, désormais, le dernier Flavien : Néron n’est plus le dernier tyran en date. Il va alors changer de statut pour endosser le rôle d’étalon à l’aune duquel seront jugés bientôt tous les tyrans à venir. Ainsi, chez Pline le Jeune, ce qui trahit le pessimus princeps en Domitien est précisément le fait qu’il ait vengé la mort de Néron127 : quiconque s’inscrit, d’une manière ou d’une autre, dans la lignée de Néron ou revendique son héritage sera désormais immédiatement marqué du sceau du tyran. Plus nettement, dans les Satires, publiées sous Trajan et Hadrien, Juvénal, qui condamne Néron à de nombreuses reprises128, qualifie Domitien de « Néron chauve », « caluo […] Neroni129 », expression qui fera date puisqu’on la retrouvera chez Ausone130. Le nom de Néron est en train, insensiblement, de devenir un nom commun.

La fixation du canon

56Les Satires illustrent un second phénomène : la cristallisation progressive du canon des crimes néroniens tel qu’il avait été esquissé par Flavius Josèphe dans le Bellum Iudaicum. Dans la pièce où Juvénal critique les nobles qui se sont montrés indignes de leur naissance, le poète, qui en vient à condamner les principaux forfaits de Néron, opère en effet une sélection similaire à celle de l’historien juif. Il reproche ainsi à Néron le meurtre de sa mère, de son frère et/ou sœur, de son épouse, l’empoisonnement de ses proches, les prestations scéniques, les prétentions poétiques et la tournée artistique en Grèce :

« Le crime du fils d’Agamemnon fut pareil, mais le motif rend le cas différent : il était, lui, sur l’initiative des dieux, le vengeur d’un père massacré au milieu des coupes, et il ne se souilla point de l’égorgement d’Électre ou du sang de son épouse spartiate, il ne fit de mixture d’aconit pour aucun de ses proches, il ne chanta jamais sur un théâtre, cet Oreste, il n’écrivit pas de poème sur Troie. Quel forfait eurent à punir davantage les armes de Verginius, avec celles de Vindex et de Galba, parmi ceux qu’a commis Néron dans une si brutale et cruelle tyrannie ? Voilà les travaux, voilà les talents d’un prince de haute naissance : il prenait plaisir à se prostituer sur des tréteaux étrangers, dans l’appareil honteux d’un chanteur, et à remporter l’ache de la couronne grecque. » (Juv., VIII 215-230 ; trad. P. De Labriolle et F. Villeneuve)

57Les parricides et la passion pour la citharédie et la tragédie s’imposent décidément comme les « marques de fabrique » de la figure de Néron.

  • 131 Plut., Galb. 14, 3 : « Leurs premières actions, dit-il, avaient pour excuse leurs griefs contre Nér (...)
  • 132 Plut., Galb. 16, 1 ; M. 60d ; 461f-462a.
  • 133 Plut., M. 815d (cf. Tac., An. XVI 23, 1).
  • 134 Plut., Galb. 17, 3 ; 19, 4 ; 29, 5.
  • 135 Plut., Galb. 3, 5 ; 5, 2 ; M. 96b (cf. Tac., An. XVI 10, 1 ; 23, 1 ; 30, 1) ; 810a.
  • 136 Plut., Galb. 19, 9. Sur Néron dans la Vie de Galba, voir aussi Galb. 4, 2 (cf. Suet., Ner. 39, 3) ; (...)
  • 137 Voir D. Chr., XXI 9 et XLVII 14-15 (prodigalité excessive de Néron et condamnation de la domus aure (...)

58De la même manière, dans la Vie de Galba de Plutarque, lorsque le tribun militaire Antonius Honoratus rassemble ses soldats et remémore les griefs les excusant d’avoir abandonné Néron, ce sont les meurtres de sa mère et de sa femme ainsi que les exhibitions dans des spectacles lyriques et tragiques qui sont rappelés131. Sont aussi évoqués, dans les œuvres biographiques ou philosophiques de Plutarque (qui connaissait bien la geste du dernier Julio-claudien puisqu’il était l’auteur d’une Vie de Néron, malheureusement perdue), la prodigalité de Néron et ses largesses démesurées132, le vol des statues de Pergame133, les mauvaises fréquentations de l’empereur134, la crainte qu’il avait des citoyens de grand renom et le meurtre de ces derniers135, la mort d’Octavie et l’union avec Poppée136, remarques que l’on trouve aussi dans les discours de Dion Chrysostome137 et qui, pour beaucoup d’entre elles, ont un caractère très allusif, ce qui démontre que Plutarque estimait son lecteur parfaitement au fait des détails de la geste de Néron. La schématisation est en route.

Le cas de la littérature grecque

  • 138 Plut., Flam. 12, 13 (voir déjà Plin., N. H. IV 22, où l’on ne retrouve cependant pas le ton élogieu (...)

59Le patriotisme grec de Plutarque amène cependant ce dernier à proposer du prince une vision qui, toute proportion gardée, est à certains égards moins négative que celle forgée par ses contemporains romains. Néron a en effet, à l’occasion des jeux isthmiques donnés à Corinthe en 66 ou 67 ap. J.‑C., déclaré libres les habitants de la province d’Achaïe, ce qui lui vaut d’être mis en parallèle, par Plutarque, avec le prestigieux général Flamininus, qui avait libéré les Grecs de la tutelle macédonienne en 196 avant notre ère138 : par l’octroi de ce bienfait, Néron s’est, aux yeux de Plutarque qui se fait probablement ici l’écho d’une historiographie grecque plus indulgente à l’égard du dernier Julio-claudien, en partie racheté de ses crimes.

  • 139 Plut., M. 567e-f. Il faut bien évidemment nuancer le propos : être changé en grenouille, espèce sou (...)
  • 140 Plut., M. 810a.
  • 141 Plut., M. 56e. À moins qu’il ne s’agisse que d’une simple reprise du topos de l’entourage délétère (...)

60À la fin du traité Sur les délais de la justice divine, on aperçoit ainsi l’âme de Néron, destinée à revivre sous la forme d’une vipère, être changée finalement en une espèce plus paisible : le narrateur justifie cette faveur en rappelant que Néron a libéré le peuple grec, c’est-à-dire le meilleur et le plus religieux139. Dans ses Préceptes politiques, Plutarque sait gré à l’empereur d’avoir reconnu, malgré sa haine du sénateur Thrasea Paetus, l’excellence des jugements de ce dernier140 ; Plutarque est le seul à rapporter ce mot de Néron. Dans un autre traité, le philosophe impute les prestations scéniques de l’empereur à l’influence perverse de ses adulateurs, ce qui semble l’excuser en partie141.

  • 142 Paus., V 25, 8 ; 26, 3 ; IX 27, 3-4 ; X 7, 1 ; 19, 2.
  • 143 Paus., IX 27, 4. On trouve également chez Pausanias un certain nombre de notations neutres : Paus., (...)
  • 144 Paus., VII 17, 3. Voir aussi Philstr., V. Ap. V 41, 1.

61Dans sa Description de la Grèce, rédigée probablement entre 150 et 175 ap. J.‑C., Pausanias saura lui aussi se montrer magnanime : s’il condamne Néron pour avoir, à l’occasion de son voyage dans la péninsule hellénique, dépouillé les temples d’Olympie, de Thespies et de Delphes142, et s’il fait allusion à ses impudences détestables envers Agrippine et des femmes mariées143, il lui sait néanmoins gré d’avoir libéré la Grèce144 ; son étonnement devant cette noble réalisation l’amène à la conclusion que Néron avait à l’origine une âme généreuse, dévoyée ensuite par une mauvaise éducation. Comme Plutarque, Pausanias est donc, du fait de son patriotisme grec, amené à louer sur ce point celui qui passait pour le bienfaiteur de l’Achaïe.

  • 145 Grau 2015, p. 125.

62Cependant, le paradoxe que Pausanias perçoit entre le bienfait en question et la personnalité de Néron montre que l’auteur souscrivait à la condamnation traditionnelle du dernier Julio-claudien : comme l’a souligné D. Grau, le philhellénisme impérial « n’a en aucun cas provoqué le surgissement d’une tendance essentiellement favorable à Néron » au sein de la littérature grecque145. D’ailleurs les portraits accablants brossés par Dion Cassius, Philostrate ou le Pseudo-Lucien (dont il sera question plus loin) n’ont absolument rien à envier à ceux proposés par les auteurs latins : on ne peut donc que souligner l’homogénéïté des témoignages littéraires relatifs à Néron.

L’émergence du point de vue chrétien (IIe – IIIe s.)

Les premiers jugements chrétiens

63La période suivante va être le théâtre d’un phénomène essentiel à l’évolution de la légende de Néron : la naissance et le développement de la littérature apologétique chrétienne. La condamnation, par Néron, des Chrétiens comme responsables de l’incendie qui ravagea Rome en 64 ap. J.‑C. allait en effet faire naître, au sein de la secte chrétienne, une haine tenace à l’encontre du dernier Julio-claudien.

Tertullien

  • 146 Avant Tertullien ou à la même époque, Néron apparaît dans quelques écrits apocryphes rédigés entre (...)

64C’est sur fond d’une intense polémique que le nom de Néron fait sa première apparition sous la plume d’un écrivain chrétien : il s’agit de celle de Tertullien146, dont l’activité littéraire s’étale entre la fin du IIe siècle et le premier quart du IIIe et qui s’efforça tout au long de son abondante production littéraire de combattre avec une particulière virulence les thèses païennes (et celles de ses autres adversaires).

  • 147 Tert., Apol. V, 3 ; XXI 25 ; Nat. I 7, 8 ; Scorp. XV 3.
  • 148 Aug., Civ. XVIII 338-339.
  • 149 Lact., Mort. 2, 6 ; Eus., Hist. eccl. II 25, 3 ; Hier., Chron., p. 185c ; Oros., Hist. VII 7, 10.

65Tertullien est, pour nous, le premier auteur à avoir ébauché une chronologie des persécutions : or il octroie à Néron, dans son système, la place de primus persecutor des fidèles du Christ147, statut propre à assurer la « célébrité » du nom de Néron auprès des Chrétiens. Cette tradition, qui s’appuie moins sur les faits qu’elle n’est une construction toute relative (Augustin s’emploiera d’ailleurs à remettre en cause son bien-fondé148), sera, de fait, reprise par tous les successeurs de Tertullien149.

  • 150 Eus., Hist. eccl. III 32, 1 ; Hier., Vir. ill. 9, 6 ; 17, 4 ; Oros., Hist. VII 10, 5 ; 12, 3 ; 15, (...)

66En tant que premier persécuteur, le dernier Julio-claudien va alors devenir le point de référence à partir duquel les auteurs chrétiens situeront les persécutions ultérieures, chacune d’elles étant ainsi présentée comme la xe à partir de celle de Néron : la persécution néronienne est désormais un repère chronologique, à la manière de la date de la fondation de Rome ou de la naissance du Christ150.

  • 151 Tert., Scorp. XV 3. La première description des martyres de Pierre et de Paul date de 95 et est due (...)

67L’œuvre de Tertullien est aussi le lieu de la fixation d’une seconde tradition, ébauchée par certains écrits apocryphes chrétiens qui circulaient à l’époque de l’apologiste : l’attribution à Néron de la responsabilité des martyres de Pierre et de Paul151. Cette tradition, qui faisait de Néron un infâme bourreau, ne sera jamais remise en cause par la suite.

  • 152 Tert., Apol. V 3 : « ferocisse » ; XXI 25 : « saeuitiam ».
  • 153 Tert., Apol. V 4 ; Pall. IV 5.
  • 154 Voir par exemple HA., Comm. 19, 2, où Commode est déclaré « plus cruel que Domitien, plus souillé q (...)

68Tertullien annonce en outre un autre phénomène, qui s’avèrera caractéristique du traitement chrétien de la figure de Néron : la focalisation sur le motif de la cruauté. Les visées apologétiques chrétiennes vont en effet entraîner un infléchissement de la légende de Néron et une « spécialisation » de la figure de ce dernier dans le rôle du bourreau assoiffé de sang, ce qui constitue une réduction considérable par rapport à l’éventail de travers qu’offrait la littérature païenne relative au dernier Julio-claudien. Ce phénomène se laisse déjà percevoir chez Tertullien, qui se plaît à présenter Néron comme une bête fauve152. Tertullien fait même de Néron le champion de la sauvagerie, qualifiant à ce titre Domitien, pour ce qui est de la cruauté, de « portio Neronis » et de « Subneronem », c’est-à-dire de « demi-Néron », en tant qu’il renonça à persécuter les Chrétiens153 (à l’inverse, pour les païens traditionalistes, c’est Domitien qui est le champion de la férocité154).

  • 155 Tert., Pall. V 7. Sur les excès de table de Néron, voir Suet., Ner. 27.

69Sous la plume de Tertullien, enfin, le statut de contre-exemplum acquis par Néron se confirme. L’apologiste, énumérant dans le De pallio les Romains qui, par leur passion excessive de la bonne chère et leur gourmandise sans borne, se sont montrés indignes de la toge qu’ils portaient, clôt en effet sa liste par les mots « taceo Nerones et Apicios, Rufos155 », « je ne parle pas des Nérons, des Apicius ou des Rufus ». Non seulement Néron est convoqué ici en guise de contre-modèle, mais il devient aussi, comme le montre le pluriel « Nerones », un nom commun synonyme d’« homme dépravé » : le passage de l’individu Néron au statut de type est entériné.

Victorin de Poetovio et Commodien

  • 156 Sur l’Antéchrist, voir Jenks 1991 et Badilita 2005.

70La figure de Néron apparaît également chez deux auteurs chrétiens du IIIe siècle, Victorin de Poetovio et Commodien, dont les œuvres témoignent d’une nouvelle étape dans le développement de la légende de Néron : à la longue liste de crimes monstrueux traditionnellement imputés au dernier Julio-claudien s’ajoute désormais le motif de Néron-Antéchrist156.

  • 157 Suet., Ner. 57, 2.
  • 158 D. Chr., XXI 10.
  • 159 Tac., H. II 8-9 ; DC., LXIV 9, 3.
  • 160 DC., LXVI 19, 3.
  • 161 Suet., Ner. 57, 4 (voir aussi Tac., H. I 2, où il s’agit sans doute du même personnage). Peut-être (...)
  • 162 Lact., Mort. 2, 7 ; Chrys., Hom. 2 ep. Tim. IV 4 ; Sulp. Sev., Chron. II 29, 3. Contra : Suet., Ner (...)

71Bientôt après la mort de Néron, des rumeurs s’étaient répandues sur son retour : Suétone rapporte ainsi que pendant longtemps des gens publièrent des édits par lesquels Néron annonçait, comme s’il vivait encore, qu’il allait bientôt revenir pour la ruine de ses ennemis157. La croyance selon laquelle Néron n’était pas mort158 fut sans nul doute alimentée par l’apparition d’imposteurs qui se firent passer pour lui : le premier « faux Néron » parut en 69 sur l’île de Cythnos159 ; le second, Terentius Maximus, parut sous Titus en Asie et trouva refuge à la cour du Parthe Artaban160 ; un autre serait, selon Suétone, paru chez les Parthes sous Domitien, vers 88161. On en était même venu à croire que l’on n’avait jamais retrouvé le corps du dernier Julio-claudien162.

  • 163 Pour la datation des Oracles sibyllins, nous reprenons la chronologie de Champlin 2003, p. 12-16.
  • 164 Or. sib. 5, 363-364 : « viendra des extrémités de la terre un matricide en fuite » ; 8, 70-71 : « r (...)
  • 165 Or. sib. 4, 119-124 et 137-139 ; 5, 214-227 ; 8, 139-159.

72Le mystère entourant la fin de Néron avait fini par faire naître la croyance, que les chercheurs nomment communément légende du Nero rediuiuus, selon laquelle Néron était mort mais allait être ressuscité ou bien, selon une autre version, n’avait jamais succombé et était tenu caché, jusqu’au moment où il reviendrait sur terre. Cette croyance fut alimentée par la circulation d’un groupe de poèmes écrits en hexamètres grecs et connus sous le nom d’Oracles sibyllins, mélange hétérogène d’éléments païens, juifs et chrétiens amassés et réunis entre le IIe siècle av. J.‑C. et le VIIe siècle de notre ère163. Dans le cinquième oracle notamment, composé approximativement à la fin du Ier siècle de notre ère et au début du IIe, et dans le huitième, qui date du règne de Marc-Aurèle, l’auteur prophétise en effet le retour d’un homme fugitif et meurtrier de sa mère164 : cette expression, qui désigne manifestement Néron, témoigne des rumeurs tenaces quant à la survie de ce dernier. Ces poèmes prophétiques présentent d’autre part à plusieurs reprises Néron comme l’instrument qui sera envoyé par Dieu pour punir les Romains, notamment en représailles du sac de Jérusalem165.

  • 166 Lact., Mort. 2, 8-9 (où l’auteur combat cette croyance, preuve qu’elle était alors très répandue) ; (...)
  • 167 2 Thess. 2, 6-7.
  • 168 Chrys., Eleem. 1 ; Hom. ep. Rom. XXXI 5 ; Hom. 2 ep. Thess. IV 1 ; Hier., Ep. 121, 11 ; Sulp. Sev., (...)
  • 169 Apoc. 13, 3 et 12.
  • 170 Apoc. 13, 18.

73L’association de ces rumeurs à une certaine lecture du Nouveau Testament allait bientôt faire naître, dans les milieux chrétiens, la croyance selon laquelle Néron allait revenir à la fin des temps pour être l’Antéchrist ou du moins précéder sa venue166. Dans la deuxième Épître aux Thessaloniciens, Paul déclare ainsi que l’Antéchrist viendra le moment venu, mais que le mystère d’iniquité est déjà à l’œuvre167, expression que les auteurs chrétiens comprirent comme désignant Néron168. Dans l’Apocalypse selon saint Jean, composée sous le règne de Domitien, vers 95, le narrateur déclare avoir vu surgir de la mer une Bête à sept têtes, dont l’une paraissait blessée à mort, mais dont la plaie mortelle fut guérie, expression qui sera comprise comme une allusion à la résurrection de Néron, qui s’était suicidé par le fer169. À cela s’ajoute le fait que Jean affirme que le chiffre de la Bête est 666170, ce qui passait pour correspondre à la somme des équivalents numériques des lettres transcrivant en hébreu le nom Nero Caesar.

  • 171 Ascension d’Isaïe 4, 2-3.

74Cette lecture de l’Apocalypse, qui assimile Néron à la Bête, apparaît déjà sous une forme implicite dans un écrit apocryphe chrétien datant de la fin du Ier siècle de notre ère ou du début du IIe, l’Ascension d’Isaïe, où il est écrit qu’à la fin du monde Béliar descendra sous l’aspect d’un roi meurtrier de sa mère et persécutera la plante semée par les douze apôtres, dont certains seront livrés entre ses mains : l’identification de ce roi avec Néron, qui a tué Agrippine et fait périr Pierre et Paul, est évidente171.

  • 172 Victorin de Poetovio, Sur l’Apocalypse, éd. Dulaey, p. 15.
  • 173 Victorin.-Poet., Comm. in Apoc. 13, 3 (cf. Suet., Ner. 49, 2-5).

75C’est cependant vers le milieu du IIIe siècle, époque de crise marquée par la montée du péril barbare, l’anarchie militaire et les persécutions contre les Chrétiens, et à ce titre propice au développement de la littérature apocalyptique, que l’assimilation de Néron à la Bête sera explicitée pour la première fois. Dans son Commentaire sur l’Apocalypse, écrit vers 258-260172, Victorin de Poetovio, évêque pannonien qui subit le martyre sous Dioclétien, affirme ainsi explicitement que l’auteur de l’Apocalypse, en évoquant la plaie guérie de la Bête, désigne Néron, « Neronem dicit », lequel, « comme les cavaliers envoyés par le Sénat étaient à ses trousses, se trancha lui-même la gorge173 » ; l’exégète, qui s’appuie là sur le récit de Suétone, voit donc très clairement, dans la Bête de l’Apocalypse, non pas un nouveau Néron mais Néron lui-même, qui reviendra à la fin des temps combattre les Chrétiens lors de l’ultime persécution.

  • 174 Victorin.-Poet., Comm. in Apoc. 13, 2 (commentaire d’Apoc. 17, 9-11).

76D’autre part, commentant le passage de l’Apocalypse où il est question des sept têtes de la Bête, assimilées à sept rois dont cinq sont tombés, l’un vit et le dernier n’est pas encore venu et viendra pour peu de temps (la Bête constituant quant à elle un huitième roi), Victorin écrit que les cinq rois qui sont tombés sont Galba, Othon, Vitellius, Vespasien et Titus ; que le roi vivant est Domitien, sous lequel l’Apocalypse fut écrite ; que celui qui n’est pas encore venu et règnera peu est Nerva ; quant au huitième roi, c’est-à-dire la Bête elle-même, il s’agit de Néron : « “et la bête que tu as vue, dit le texte, est en dehors des sept”, puisque Néron a régné avant ces rois174 ».

  • 175 Commod., Apol. 823-935 ; Instr. 1, 41.
  • 176 Poinsotte 1996, p. 270-281 ; Poinsotte 1999, p. 205.
  • 177 Commod., Apol. 827-830.
  • 178 Commod., Apol. 891-912.
  • 179 Commod., Apol. 933.

77L’assimilation de Néron à l’Antéchrist apparaît également chez le poète Commodien175. La détermination de l’époque à laquelle vécut ce dernier est une question très controversée, les chercheurs situant le poète entre le milieu du IIIe siècle de notre ère et le Ve ; c’est cependant cette première option qui est généralement privilégiée, ce qui fait de Commodien le premier poète chrétien de langue latine176. Or sa description de l’Apocalypse dans le Poème apologétique, pour différente soit-elle de la Révélation de Jean, n’assimile pas moins Néron à un roi apocalyptique. À la fin des temps, écrit-il en effet, surgira un roi qui sera, dès son apparition, adoré comme un dieu par les Romains et les Juifs ; il affirme que « cet homme est l’ancien Néron, celui qui auparavant châtia Pierre et Paul à Rome. Il reviendra lui-même à la fin des temps, sortant de la retraite où il était tenu caché177 ». Un autre roi surgira ensuite de l’Orient et vaincra Néron, qui finira misérablement, le corps donné en pâture aux oiseaux178. « Nobis Nero factus Antichristus, ille Iudaeis », « Néron a été fait Antéchrist pour nous, le second roi pour les Juifs », conclut enfin Commodien179.

  • 180 Commod., Apol. 871-873 : « il s’adjoint pour l’aider dans sa tâche deux Césars, avec lesquels il po (...)
  • 181 Poinsotte 1999, p. 211-212.

78Néron est, à ce titre, doté par Commodien de tous les éléments nécessaires à l’accomplissement de sa tâche persécutrice, la haine totale des victimes, la cruauté indicible, l’acharnement180. Le poète, en revanche, ne parle pas du Néron matricide, libidineux ou incendiaire : comme l’a noté J.-M. Poinsotte181, la folie persécutrice est le seul aspect de la figure de Néron que Commodien ait besoin de convoquer. Comme l’annonçait l’œuvre de Tertullien, les vices du dernier Julio-claudien se voient donc réduits à la seule bestialité.

Les jugements païens

79Au IIe et IIIe siècles de notre ère, parallèlement au développement de la branche chrétienne de la légende de Néron, la version païenne du mythe continue à se diffuser. Néanmoins, mis à part le portrait détaillé de Néron laissé par Dion Cassius dans sa monumentale Histoire romaine, cette période nous a laissé peu de témoignages sur Néron : la pauvreté littéraire (du point de vue, bien sûr, quantitatif) de cette période explique sans doute le phénomène.

  • 182 Voir supra, p. 38.
  • 183 Korver 1950, p. 319-329.

80Par une étrange coïncidence, les seuls textes conservés mentionnant Néron à cette époque sont tous de langue grecque ; nous avons à ce titre déjà évoqué le cas de Pausanias182. Ainsi, à peu près au moment où Dion Cassius travaillait à son Histoire romaine, Néron devenait le protagoniste d’un dialogue en langue grecque que l’on connaît sous le titre Néron ou le percement de l’Isthme et dont J. Korver propose de situer la composition peu après le meurtre de Geta par Caracalla en 212, événement qui aurait inspiré à l’auteur l’idée d’écrire, en guise d’avertissement, un dialogue racontant le destin funeste d’un autre fratricide célèbre, Néron183.

  • 184 Lucian, Nero, éd. MacLeod, p. 505-506.

81Ce dialogue fictif, qui met en scène un certain Ménécrates de Lemnos et le philosophe Musonius Rufus discutant du percement de l’isthme de Corinthe projeté par Néron à l’occasion de sa venue en Grèce, est attribué faussement à Lucien par plusieurs manuscrits ; on a avancé depuis184, comme auteur véritable du dialogue, le nom du père du Philostrate qui avait entrepris, à la demande de l’épouse de Septime Sévère, Julia Domna, de rédiger la Vie d’Apollonios de Tyane, œuvre dans laquelle se croisent, à de nombreuses reprises, les chemins du sage et de Néron.

  • 185 Philstr., V. Ap. V 19, 2.
  • 186 Philstr., V. Ap. IV 24, 2 ; V 7, 4 ; 19, 2. Voir aussi V. soph. II 551.
  • 187 Grosso 1955, p. 388-390 et 514 ; Millar 1964, p. 19-20 ; Questa 1967, p. 269 ; Bowersock 1969, p. 1 (...)
  • 188 Comparer par exemple DC., LXIII 22 et Philstr., V. Ap. V 10, 2 ; Ps. Luc., Ner. 4-5 et Philstr., V. (...)

82Le dialogue du Pseudo-Lucien et l’ouvrage de Philostrate présentent, de fait, de frappantes similitudes de ton et de sujet ; par exemple, Philostrate fait apparaître Musonius Rufus, protagoniste du dialogue fictif185 ; il fait d’autre part prédire par Apollonios la tentative de percement de l’Isthme par Néron186. Quoi qu’il en soit de l’auteur véritable du dialogue, il semble ainsi évident que Philostrate et lui se connaissaient. Il est possible par ailleurs qu’ils aient été tous deux des connaissances de Dion Cassius187 : cela expliquerait la similitude du ton employé par les trois auteurs et les nombreux points communs que présentent leurs portraits respectifs du dernier Julio-claudien188.

  • 189 Voir notamment DC., LXIII 8-9 ; Ps. Luc., Ner. 6-7 ; Philstr., V. Ap. V 7, 2 ; V 28, 1 ; VII 12, 3.
  • 190 Ps. Luc., Ner. 2 ; Philstr., V. Ap. V 7, 2-3. Voir aussi Ps. Luc., Ner. 9.
  • 191 Ps. Luc., Ner. 7. ; Philstr., V. Ap. V 7, 3.

83Le motif du goût de Néron pour le théâtre et le chant, ainsi que la dénonciation de l’incompatibilité totale de ces pratiques avec le métier d’empereur, dont Néron se montrerait indigne, thèmes chers à Dion Cassius, constituent en effet aussi la thématique centrale du dialogue du Pseudo-Lucien et des passages consacrés à Néron par Philostrate189. Par exemple, chez le Pseudo-Lucien, on voit Musonius se moquer de la volonté de l’empereur d’être couronné pour ses chants à Olympie et à Corinthe où les concours ne comprennent normalement que des épreuves sportives, incongruité soulignée également par Philostrate190 ; par ailleurs, chez le Pseudo-Lucien comme chez Philostrate est souligné le rire général des spectateurs lors des prestations néroniennes, en dépit des dangers encourus par les moqueurs191.

84C’est que là où, comme l’analyse de Tertullien ou de Commodien nous a permis de le déceler, la littérature chrétienne optait pour une spécialisation de Néron dans la posture du tyran bestial et cruel, les païens de l’époque faisaient le choix opposé : l’origine grecque des auteurs dont nous avons conservé, pour cette période, les jugements sur Néron les amena en effet à se focaliser sur la tournée artistique de l’empereur en Grèce et à privilégier du même coup la thématique de la honte et de l’humiliation.

  • 192 Philstr., V. Ap. IV 38, 3-4 ; V 10, 2 ; V. soph. I 481.
  • 193 Philstr., V. Ap. V 10-11.
  • 194 Philstr., V. Ap. V 7.
  • 195 Sur la persécution des philosophes, voir Philstr., V. Ap. IV 47 ; sur les massacres en général, voi (...)
  • 196 Philstr., V. Ap. IV 42, 1 ; V 8 ; V 9, 1-2.

85De fait, si Philostrate évoque certains des événements majeurs de la geste néronienne comme le meurtre d’Agrippine192 ou le soulèvement de Vindex193 ; s’il n’hésite pas à mentionner, comme Pausanias avant lui, les pillages dont les Grecs furent victimes à l’occasion de la tournée artistique de Néron194 ; s’il impute d’autre part à l’empereur une véritable persécution généralisée des philosophes195, il se plaît, surtout, à parsemer son récit d’une foule de petites anecdotes destinées à mettre en lumière les situations ridicules résultant de la passion de Néron pour le chant : c’est ainsi que l’on voit l’empereur chanter nu dans une taverne ; des hommes naïfs s’imaginer, à l’annonce de la victoire de Néron à Olympie, que l’empereur a vaincu des Olympiens au cours d’une guerre ; un acteur de tragédie reproduisant les intonations de Néron être pris pour un démon par des villageois de Bétique196. À la lecture de la littérature chrétienne et païenne de l’époque, deux facettes antithétiques de la figure de Néron (bourreau sanguinaire / artiste risible), clairement, se dessinent.

Du IVe siècle au début du Ve : la perspective païenne

L’époque des abréviateurs

86L’époque constantino-théodosienne est sans nul doute l’une des plus importantes pour l’analyse de l’évolution de la légende de Néron, notamment parce que le IVe siècle de notre ère voit se développer le genre historiographique de l’abrégé, lequel va contribuer grandement, par sa concision, à l’émergence et la multiplication des phénomènes de raccourcis, schématisations et déformations diverses.

  • 197 Aur.-Vict., 5 ; Eutr., VII 14-15 ; Ps. Aur.-Vict., Epit. 5.
  • 198 Jakob-Sonnabend 1999, p. 5-49.
  • 199 Enmann 1884, p. 335-501 ; le savant allemand situait alors la composition de la Kaisergeschichte ve (...)

87Les plus illustres représentants de ce genre sont Aurelius Victor et Eutrope, hauts fonctionnaires païens admirateurs du vieux fond traditionnel romain et qui consacrent tous deux, ainsi que l’auteur de l’Abrégé des Césars (connu sous le nom de Pseudo-Aurelius Victor), un chapitre de leurs bréviaires à Néron197. Les trois notices sont manifestement inspirées de la Vie de Néron de Suétone198, que, de l’avis de nombreux chercheurs, les abréviateurs du IVe siècle auraient consultée indirectement, par l’intermédiaire d’un recueil de biographies impériales composé peu après la mort de Constantin et que l’on appelle communément la Kaisergeschichte d’Enmann, du nom du savant allemand qui, en 1884, postula son existence afin d’expliquer les similitudes que présentent les ouvrages d’Aurelius Victor, d’Eutrope, de l’abréviateur Festus et l’Histoire Auguste199.

  • 200 Den Boer 1972, p. 21-22 ; Aurelius Victor, Livre des Césars, éd. Dufraigne, p. XXV-XXXV.
  • 201 W. Jakob-Sonnabend a montré qu’Aurelius Victor et l’auteur de l’Abrégé ont, outre Suétone, utilisé (...)

88L’hypothèse de l’existence de cette Kaisergeschichte a depuis été mise en doute : certains chercheurs estiment que les abréviateurs du IVe siècle ont utilisé les Vies des douze Césars directement et telles que nous les connaissons200. Quelle que soit la solution retenue, il reste que l’image de Néron que nous offre la lecture des abrégés tardifs dépend très étroitement de Suétone201.

Aurelius Victor

  • 202 Cizek 1999, p. 22-23.
  • 203 Festy 1991, p. II ; Bird 1994, p. XI.
  • 204 Jul., Caes. 310c-d.
  • 205 Festy 1991, p. II ; Cizek 1999, p. 27.

89Néron est l’objet du cinquième chapitre du Livre des Césars, suite de « “médaillons” biographiques202 » qu’Aurelius Victor rédigea vers 360 de notre ère203. Aurelius Victor est un personnage qui gravita dans la sphère du pouvoir : né entre 320 et 330 dans la province d’Afrique, il fut en effet, en 361, nommé gouverneur de Pannonie par l’empereur Julien qui l’honora d’une statue de bronze, et fut aussi préfet de Rome sous Théodose en 389. Il fit par ailleurs partie du cercle des intellectuels païens fidèles à Julien, qui connaissait bien la vie des empereurs de Rome puisqu’il les mit en scène dans son Banquet, où on les voit tenter successivement de se faire introduire à un festin donné par Romulus sur l’Olympe et où Néron se présente en chanteur, sa cithare à la main et une couronne de laurier sur la tête204. L’esprit conservateur d’Aurelius Victor ne pouvait donc que se reconnaître dans les valeurs prônées par Suétone ; son Néron est ainsi, de manière générale, conforme à celui de la Vita Neronis205.

  • 206 Aur. -Vict., 5, 2, cf. Suet., Ner. 18, 2.
  • 207 Aur.-Vict., 5, 5, cf. Suet., Ner. 20-25.
  • 208 Aur.-Vict., 5, 5-11, cf. Suet., Ner. 28-29.
  • 209 Aur.-Vict., 5, 13-14, cf. Suet., Ner. 33-37 ; Aurelius Victor ne retient cependant pas le meurtre d (...)
  • 210 Aur.-Vict., 5, 14, cf. Suet., Ner. 43, 1.
  • 211 Aur.-Vict., 5, 16-17, cf. Suet., Ner. 47-49 et Galb. 1, 1-2.

90De la Vita Neronis, l’abréviateur retient et résume, en respectant l’ordre de présentation qui avait été adopté par Suétone, les passages relatifs aux succès de Néron en matière de politique extérieure206, aux prestations scéniques207, aux manifestations de débauche et de lubricité208, au matricide et au meurtre des meilleurs citoyens209, aux projets conçus par Néron à la fin de sa vie210, au suicide de l’empereur et enfin aux prodiges qui annoncèrent la fin de la gens julienne211. Aurelius Victor élimine en revanche de son récit tout ce qui a trait à la prodigalité et aux rapines.

  • 212 Aur.-Vict., 5, 3 (la jeunesse n’empêche pas la vertu mais celle-ci se perd si le naturel est corrom (...)
  • 213 Aur.-Vict., 5, 2. Sur ce passage, voir infra, p. 111-112.
  • 214 Aur.-Vict., 5, 14.
  • 215 Cizek 1999, p. 30-32.

91Des différences notables, qui s’expliquent en partie par le contexte de production du Livre des Césars, existent cependant entre les exposés de Suétone et d’Aurelius Victor. L’abréviateur truffe ainsi son chapitre de généralisations moralisatrices absentes de la Vita Neronis et qui, nous le verrons dans le chapitre suivant, ont conduit Aurelius Victor à modifier l’éclairage suétonien212. Aurelius Victor ajoute surtout au matériel offert par Suétone des éléments inédits : il est le seul à parler du fameux « quinquennium Neronis », les cinq bonnes années du principat néronien, formulation que l’abréviateur prête à Trajan213 ; il est le seul à affirmer que Néron projetait de déplacer le siège de l’Empire sur les instances d’un ambassadeur parthe, et à rapporter l’anecdote selon laquelle l’empereur aurait déclaré, au Parthe en question, qu’il pouvait prendre qui il voulait parmi ses sujets, personne sous son règne n’étant tenu pour libre214. Aurelius Victor modifie, enfin, le climax des crimes néroniens tel qu’il avait été établi par Suétone215 : alors que celui-ci fait précéder le récit de la chute de Néron de la description de l’incendie de Rome de 64 ap. J.‑C., Aurelius Victor place, avant le récit de la fin du tyran, l’anecdote de l’ambassadeur parthe, c’est-à-dire le motif de la disparition totale de la liberté.

  • 216 Au royaume parthe des Arsacides a succédé l’empire perse des Sassanides en 224-226 de notre ère.
  • 217 Just., XLI 1, 1.

92Il convient ici de rappeler que le Parthe/Perse216 représente l’ennemi endémique de Rome depuis le Ier siècle av. J.‑C. : c’est à l’occasion d’une expédition contre les Parthes que Crassus fut tué à Carrhes en 53 ; César, afin de venger cette mort, allait marcher contre eux le lendemain des Ides de mars ; Antoine perdit beaucoup d’hommes à les combattre ; Trogue-Pompée, si l’on en croit Justin, divisait à ce titre le monde en deux empires, le romain et le parthe217. Or la rivalité des Romains et des Parthes était particulièrement vive à l’époque d’Aurelius Victor : au moment où celui-ci travaillait à son Livre des Césars, les Romains venaient de subir de furieux assauts de la part du Sassanide Sapor II, roi de l’Empire perse ; en 337 déjà, Constantin s’apprêtait à mener une expédition contre Sapor ; c’est au cours de ces conflits que Julien sera mortellement blessé en 363, défaite à la suite de laquelle l’empereur Jovien conclura une paix honteuse ; l’empereur Valens passera ensuite plusieurs années à tenter de rétablir la situation compromise par son prédécesseur et récupérer les territoires perdus. En insérant l’anecdote de l’ambassadeur étranger et en établissant un lien entre le climax des crimes néroniens et les relations de l’empereur avec les Parthes, l’abréviateur faisait donc de Néron un reflet des préoccupations de son temps.

Eutrope

93Quelques années après la publication du Livre des Césars paraissait un nouvel abrégé, d’inspiration suétonienne à nouveau, connu sous le titre de Breuiarium historiae Romanae (ce que les éditeurs français traduisent tantôt par Bréviaire, tantôt par Abrégé d’histoire romaine). Il est l’œuvre, comme le Livre des Césars, d’un membre de la haute administration impériale, Eutrope, qui rédigea son abrégé en 369 à la demande de l’empereur Valens, pannonien assez peu cultivé et soucieux d’acquérir une connaissance minimale sur Rome.

  • 218 Eutr., VII 14, 1.
  • 219 Eutr., VII 14, 3.

94Néanmoins, alors qu’Aurelius Victor est un moralisateur qui a, comme nous le verrons, adapté la figure de Néron à la démonstration de lois générales, Eutrope fait œuvre d’historien et effectue, au sein des multiples éléments offerts par la Vita Neronis de Suétone, des « coupes » moins sévères. Contrairement à Aurelius Victor, Eutrope évoque en effet la prodigalité de Néron, qu’il illustre au moyen de l’anecdote des bains de parfums chauds et froids que prenait l’empereur et des filets dorés qu’il utilisait pour ses parties de pêche218 ; il ajoute, aux côtés du matricide, le meurtre du frère et de l’épouse et mentionne l’incendie de 64 ap. J.‑C.219. Eutrope est donc plus complet qu’Aurelius Victor et suit de plus près la relation de Suétone.

  • 220 Eutr., VII 14, 4. Sur le désastre de Bretagne, voir Tac., Agr. 16 ; An. XIV 32-33 ; Suet., Ner. 39, (...)
  • 221 Ruf., Brev. 20, 1 : « Néron, le plus infâme empereur que la république romaine eut à souffrir, perd (...)
  • 222 Suet., Ner. 40, 4.

95Si les projets d’Aurelius Victor et d’Eutrope sont différents, la présentation qui est faite de Néron dans le Bréviaire est, comme celle du Livre des Césars, tributaire de l’actualité des conflits entre les Romains et les Parthes. Eutrope a notamment conservé, contrairement à Aurelius Victor, l’évocation suétonienne des désastres militaires essuyés par les Romains en Bretagne en 61, face à la reine Boudicca, et en Arménie, où les légions romaines, suite à la défaite de L. Caesennius Paetus à Rhandeia face au Parthe Vologèse, furent en 62 contraintes de passer sous le joug220 : or ce choix fut sans nul doute motivé par le souvenir de la honteuse capitulation de Jovien en 363 ; le passage des Romains sous le joug en Arménie est par ailleurs rappelé également dans l’ouvrage d’un contemporain d’Eutrope, le De breuiario rerum gestarum populi Romani, écrit vers 370 par un certain Rufus – ou Rufius – Festus à la demande, là aussi, de Valens221. Eutrope choisit à ce titre de ne pas évoquer le redressement de la situation, alors que sa source Suétone indique que l’Arménie a été récupérée222.

  • 223 Eutr., VII 14, 1.

96De manière générale, Eutrope se montre plus sévère que Suétone et Aurelius Victor : c’est ainsi qu’il entame sa notice relative à Néron par l’expression « imperium et deformauit et diminuit223 », « il avilit et affaiblit l’Empire », là où Suétone évoquait les éléments neutres voire positifs du principat néronien et Aurelius Victor le quinquennium. La volonté d’Eutrope de faire de Néron un contre-exemple adressé à Valens semble ainsi avoir conduit l’abréviateur à intensifier la vaste entreprise de dénigrement lancée contre Néron au Ier siècle.

Le Pseudo-Aurelius Victor

  • 224 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 2.

97La tendance à l’exagération se retrouve dans un abrégé d’inspiration païenne composé à l’extrême fin du IVe siècle et longtemps attribué à Aurelius Victor, l’Epitome de Caesaribus (ou Abrégé des Césars). Cet ouvrage se présente comme une suite de biographies impériales, d’Auguste à Théodose, inspirées essentiellement, pour le passage qui nous intéresse, de l’abrégé d’Aurelius Victor. De fait, l’auteur de l’Epitome conserve la quasi-totalité des actions et des crimes qu’Aurelius Victor attribuait à Néron ; il évoque notamment le fameux quinquennium Neronis224.

  • 225 Voir notamment Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 7 : le Sénat ordonne de passer le cou de Néron dans une fou (...)
  • 226 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 5 (cf. Suet., Ner. 35, 1-2).
  • 227 Cet anachronisme avait de longue date été créé et entretenu par les empereurs romains eux-mêmes (en (...)
  • 228 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 8 (trad. M. Festy). Cf. Suet., Ner. 57, 3.
  • 229 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 9 (cf. Suet., Ner. 57, 1).

98Le Pseudo-Aurelius Victor procède cependant, par rapport à la notice du Livre des Césars, à des ajouts qui proviennent, directement ou indirectement, de Suétone225, qu’il se plaît par ailleurs à déformer : il déclare ainsi que Néron fit tuer les maris respectifs d’Octavie et de Poppée, là où le texte de Suétone ne mentionne que le meurtre du mari de la troisième femme de Néron, Statilia Messalina226 ; il écrit que les Perses (terme par lequel il désigne anachroniquement les Parthes227) avaient pour Néron « une telle affection » qu’à sa mort « ils envoyèrent des ambassadeurs demander l’autorisation de lui construire un monument funéraire », là où Suétone ne parle pas d’une telle « affection »228 ; il affirme, surtout, que Rome entière ainsi que toutes les provinces se réjouirent à l’annonce de la mort de Néron, là où Suétone réduit les manifestations de joie à la ville de Rome229. De tels phénomènes de déformation et d’exagération des faits sont caractéristiques de l’évolution de la légende de Néron.

Les évocations ponctuelles de la figure de Néron

Ammien Marcellin et Rutilius Namatianus

99À côté de ces ouvrages historiographiques se proposant comme but de donner du principat néronien un panorama certes synthétique mais complet, se trouvent des œuvres qui, si elles ne convoquent la figure de Néron que de manière très ponctuelle, n’en participent pas moins sensiblement à la diffusion de sa légende. Nombreux sont en effet les textes qui, à l’instar de ce qui avait été initié les siècles précédents, utilisent Néron en guise de point de référence dès lors qu’il s’agit de critiquer un personnage perçu comme tyrannique.

  • 230 Amm., XV 2, 5 (cf. Tac., An. XIV 15, 3).

100Ainsi, dans l’ouvrage historique composé par Ammien Marcellin à la fin du IVe siècle, l’historien, déplorant le sort malheureux du commandant de l’armée d’Orient, Ursicin, grand général victime de l’entourage délétère de Constance II, fait intervenir une comparaison avec le sort de Corbulon, défenseur de l’Empire qui périt « dans le cloaque de l’époque de Néron », « in colluuione illa Neroniani saeculi », expression sans doute inspirée de Tacite qui, dans les Annales, désigne la cour de Néron au moyen du tour « illa conluuies230 ». Ces quelques mots, tout en ne donnant aucun détail sur le principat néronien, disent cependant beaucoup sur le statut de contre-modèle que le dernier Julio-claudien avait fini par acquérir.

  • 231 Rutil., II 57-60 : « que cessent tous les tourments de Néron dans le Tartare ; qu’une ombre plus fu (...)

101Dans le De reditu suo, écrit en 417, le poète païen Rutilius Namatianus fera de la figure de Néron une utilisation similaire : il se sert en effet d’une comparaison avec Néron afin de condamner Stilichon, général romain d’origine vandale à qui Théodose avait, à sa mort, confié la régence de son fils cadet Honorius et que Rutilius accuse d’avoir pactisé avec les barbares et causé la perte de Rome. C’est ainsi que le poète déclare Stilichon plus funeste, « tristior », que Néron, car si l’un a tué sa mère, l’autre a frappé la mère du monde, Rome231.

  • 232 Claud., Eutr. II 58-63 : « regardez en arrière les crimes qu’offre la lecture des annales de tous l (...)
  • 233 Claud., IV Cons. Hon. 311-315, cité supra, p. 11.

102Une quinzaine d’années plus tôt, Néron était utilisé de façon analogue dans le camp adverse, par un fervent partisan de Stilichon et d’Honorius, le poète chrétien Claudien, qui convoque Néron en guise d’étalon pour mesurer la monstruosité d’Eutrope, le favori du fils aîné de Théodose, Arcadius ; cette fois, ce n’est pas le matricide mais les prestations scéniques de l’empereur qui sont évoquées, le poète se demandant si le théâtre de Néron a déjà offert rien de semblable à Eutrope232. De la même manière, dans le Panégyrique sur le quatrième consulat d’Honorius, Claudien choisit Néron comme contre-modèle233. Quel que soit le camp, païen ou chrétien, Néron s’avère ainsi être le repoussoir par excellence ; il constitue, de ce point de vue, un indéfectible terrain d’entente.

L’Histoire Auguste

  • 234 Pour un point sur la question, voir Chastagnol 1970 ; Cizek 1995, p. 296-297.

103C’est ainsi au IVe siècle et à l’aube du Ve que le passage de Néron au statut de contre-modèle absolu trouve son expression la plus nette. D’autres exemples nous sont fournis par la lecture de l’Histoire Auguste, suite de biographies d’empereurs et d’usurpateurs inspirées manifestement de la méthode de Suétone et dont la rédaction est généralement située entre la seconde moitié du IVe siècle et le premier quart du Ve ; si le recueil se présente comme l’œuvre de six auteurs, il est communément admis aujourd’hui que l’Histoire Auguste est l’œuvre d’un auteur unique issu des milieux traditionalistes païens234.

  • 235 Les seules exceptions sont HA, Alb. 13, 8 (allusion à la condamnation de Néron comme hostis publicu (...)

104L’Histoire Auguste, qui commence avec la biographie d’Hadrien, ne fait presque jamais référence à des détails précis du principat néronien235 ; la figure de Néron n’en est pas moins convoquée à de très nombreuses reprises. Car le dernier Julio-claudien est, dans l’Histoire Auguste, le type même de l’empereur monstrueux et détestable : c’est lui que l’auteur convoque comme point de référence dès lors qu’il s’agit de condamner un tyran.

  • 236 HA., M. Aur. 28, 10.
  • 237 HA., Comm. 19, 2.
  • 238 HA., Ver. 10, 8. Voir aussi Ver. 4, 6.
  • 239 HA., Hel. 18, 4 ; 31, 5 ; 33, 1 ; Alex. 9, 4.

105D’après le biographe de Marc-Aurèle, on racontait ainsi que « ce dernier souhaitait la mort de son fils, de peur, comme il le disait lui-même, que celui-ci ne devînt semblable à Néron, Caligula ou Domitien236 » ; on peut également lire que le Sénat, à la mort de Commode, déclara ce dernier « plus cruel que Domitien, plus souillé que Néron », « saeuior Domitiano, impurior Nerone237 ». Lucius Verus, dont sont décrites les nuits de débauche et de rixes, est qualifié de « Néron, moins la cruauté et les outrages », « Nero praeter crudelitatem et ludibria238 ». Élagabal, quant à lui, est présenté à maintes reprises comme cherchant à rivaliser avec Néron dans le domaine de la luxuria239.

  • 240 HA., M. Aur. 28, 10 (Néron, Caligula, Domitien) ; Ver. 4, 6 (Caligula, Néron, Vitellius) ; Comm. 19 (...)

106Il y a plus : dans les très nombreuses listes de bons et de mauvais empereurs que l’auteur de l’Histoire Auguste se plaît à établir, Néron fait invariablement partie des canons de pessimi, alors que des tyrans comme Caligula ou Domitien n’apparaissent pas systématiquement240 : Néron est véritablement, à l’aube du Ve siècle, le Tyran par excellence.

Du IVe siècle au début du Ve : la perspective chrétienne

107Parallèlement aux jugements païens, inspirés majoritairement de Suétone et consacrant Néron au rang de tyran-type, se développa, dans les cercles chrétiens, une intense activité diffamatoire à l’encontre du dernier Julio-claudien, sur fond de querelles et de polémiques diverses. Le IVe siècle fut, de fait, marqué par d’âpres conflits entre paganisme et christianisme : si l’on résume et schématise, se succédèrent ainsi la « Grande Persécution » des Chrétiens ordonnée par Dioclétien, la tolérance envers le christianisme initiée par Constantin (dont les fils, Constant et Constance II, durcirent la politique en multipliant les mesures hostiles au paganisme), puis la victoire finale de la religion chrétienne, après le bref répit que le court règne de Julien l’Apostat laissa aux païens ; à cela s’ajoutent les tensions intérieures, entre nicéens et arianistes notamment, auxquels les Chrétiens durent faire face. Un contexte hautement polémique, donc.

Les discours historiographiques

D’Eusèbe à Orose : Néron le persécuteur

108La condamnation de Néron, chez les auteurs chrétiens du IVe siècle et du début du Ve, va ainsi toujours s’articuler à la thématique de la persécution, qui constitue alors un problème d’une brûlante actualité.

  • 241 Eus., Hist. eccl. II 25, 1.

109La réécriture de la geste de Néron par Eusèbe – qui avait subi la terrible persécution de Dioclétien – dans l’Histoire ecclésiastique, écrite avant 312 pour sa première forme, témoigne du phénomène. L’historien ouvre en effet le chapitre 25 du livre II en écrivant que, « alors que son pouvoir était déjà affermi, Néron, qui en était venu à des actions sacrilèges, s’arma contre la piété même due au Dieu de l’univers241 ». Puis il résume ses principaux crimes :

« Écrire quelle était la méchanceté de cet homme ne relèverait pas de la présente étude : étant donné que nombreux sont ceux qui ont laissé sur ce qui le concerne des récits très précis, il est permis à qui le souhaite d’examiner chez eux la grossièreté de la folie de cet homme insensé qui, laissant sans raison des milliers de morts sur son chemin, en vint à une telle soif de meurtres qu’il n’épargna pas même ses familiers et ses amis et qu’il fit périr de la même manière mère, frère et sœur, femme ainsi que mille autres personnes qui lui étaient unies par le sang par des genres de mort variés, comme s’il s’agissait d’ennemis et d’adversaires. » (Eus., Hist. eccl. II 25, 2)

  • 242 Jos., B. J. II 250-251 (voir supra, p. 30). Au sujet de ces notices, voir Lefebvre 2016.

110Ce récit est manifestement inspiré de Flavius Josèphe : la volonté de resserrer le cadre de l’étude sur ce qui concerne les Chrétiens, la mention de la multiplicité des récits relatifs au principat néronien, ce qui dispense l’auteur d’en dire davantage, la référence à la démence de l’empereur, suivie du rappel de ses parricides, trouvent en effet une correspondance exacte dans l’extrait de la Guerre des Juifs que nous avons cité plus haut242.

111Cependant, on constate que là où Flavius Josèphe clôturait sa synthèse par la mention des prestations scéniques, Eusèbe tait ce dernier aspect pour ne retenir que le motif de la cruauté, qu’il exagère (les victimes de Néron se comptent par « milliers ») et dramatise (les meurtres des nobles personnages tels que mentionnés chez Josèphe sont remplacés par ceux de personnes unies à Néron par le sang) : le premier persécuteur des Chrétiens ne pouvant être qu’un bourreau sanguinaire, Eusèbe fait de Néron une bête assoiffée de carnage s’abreuvant dans sa propre famille. Tout en reprenant les traditions païennes relatives à Néron, Eusèbe est donc conduit par son optique prochrétienne à réélaborer le canon flavien des crimes néroniens et à exacerber, comme Tertullien ou Commodien l’avaient fait avant lui, le motif de la férocité.

  • 243 Lact., Mort. 1, 5-8.

112Le même processus apparaît chez un contemporain d’Eusèbe, Lactance, qui nous fournit le cas le plus flagrant de réinterprétation de la vie de Néron à la lumière de son action antichrétienne. Dans son De mortibus persecutorum, œuvre polémique achevée en 316 et qui raconte les morts affreuses dont Dieu a frappé les empereurs persécuteurs243, Lactance, qui commence son énumération, conformément à la chronologie de Tertullien, par Néron, présente en effet la chute de celui-ci comme la conséquence du martyre de Pierre et de Paul :

« Il fut le premier de tous ceux qui persécutèrent les serviteurs de Dieu : il fit crucifier Pierre et décapiter Paul. Mais ce ne fut pas impunément, car Dieu eut égard aux souffrances de son peuple. Aussi, ce tyran effréné, déchu de la puissance suprême, renversé du haut de sa grandeur, disparut soudain : on ne put même pas découvrir sur terre la sépulture de cette bête malfaisante. » (Lact., Mort. 2, 6-7 ; trad. J. Moreau)

113La lecture rétrospective de la mort de Néron par l’auteur chrétien fait de celle-ci un châtiment infligé par Dieu en punition des attaques contre les fidèles du Christ. Le destin de Néron est devenu une preuve du bien-fondé de la religion chrétienne.

  • 244 Sulpice Sévère, Chroniques, éd. de Senneville-Grave, p. 12-16.
  • 245 Sulp. Sev., Chron. II 28-29. Sulpice Sévère évoque également le mariage de Néron et de Pythagoras ; (...)

114La Chronique de Sulpice Sévère, ouvrage historiographique racontant l’histoire des peuples juif puis chrétien depuis la création du monde jusqu’en 400 ap. J.‑C. et écrit entre 400 et 403244, va perpétuer cette vision déformée par la tentation apologétique. En effet, l’ouvrage étant centré uniquement sur ce qui intéresse l’histoire chrétienne, l’auteur retient essentiellement de la geste de Néron l’épisode de la persécution des Chrétiens et attribue à l’empereur, de manière tout à fait traditionnelle, les martyres de Pierre et de Paul245.

  • 246 Comparer Tac., An. XV 44, 4 et Sulp. Sev., Chron. II 29, 1. Comparer aussi Tac., An. XV 37, 4 et Su (...)
  • 247 À la suite de Hochard 1884.

115Sulpice Sévère est d’ailleurs l’auteur chrétien qui donne de l’action intentée par Néron contre les fidèles du Christ le récit le plus détaillé : il emprunte en effet sa description aux Annales tacitéennes, qu’il cite presque mot pour mot246 – à moins, comme le pensent certains chercheurs247, que le passage tacitéen ne soit un « faux ». Sulpice Sévère est en tout cas le seul, parmi les historiens tardifs, à ne pas s’inspirer de Suétone. Il est aussi le seul, parmi les auteurs chrétiens, à établir un lien entre l’incendie de Rome et la persécution, et à faire à ce titre des Chrétiens les boucs émissaires innocents d’un empereur qui cherchait à détourner sur d’autres la haine que l’on avait à son égard. Seule la onzième lettre de la Correspondance de Sénèque et de Paul, écrit apocryphe chrétien composé vraisemblablement au IVe siècle, établit également ce lien.

  • 248 Sulp. Sev., Chron. II 28, 1.
  • 249 Sulp. Sev., Chron. II 29, 3.

116Les visées prochrétiennes de Sulpice Sévère le conduisent par ailleurs, à l’instar de Tertullien ou d’Eusèbe, à assimiler Néron à un animal féroce : il le qualifie en effet de « plus abject des bêtes sauvages », « inmanium bestiarum sordidissimus248 ». Il soutient en outre que l’on ne retrouva jamais le corps de l’empereur et, souscrivant ainsi à l’opinion selon laquelle Néron reviendra à la fin des temps, reprend à son compte la lecture de l’Apocalypse de Jean qui fait du motif de la guérison de la plaie de la Bête une allusion à la résurrection du dernier Julio-claudien249.

  • 250 Pour les mentions de Néron chez Orose, voir surtout Hist. VII 7. Voir aussi VII 12, 4 (incendie de (...)

117Des phénomènes similaires se laissent observer chez Orose250, auteur d’un ouvrage historique en sept livres, l’Historia aduersus paganos, écrit au lendemain de la prise de Rome par Alaric à la demande d’Augustin, qui souhaitait compléter la Cité de Dieu d’arguments supplémentaires et avait confié à Orose la tâche de dresser la liste des guerres, catastrophes naturelles et autres désastres ayant marqué l’histoire du monde depuis son origine – tâche avec laquelle Orose prit cependant bien des libertés, car bien loin de rédiger une simple liste, il entreprit de composer, dans une optique chrétienne et apologétique, une histoire universelle où il cherchait à prouver l’intervention de Dieu dans l’histoire en faisant des malheurs de l’humanité des châtiments divins dus aux péchés des hommes.

  • 251 Oros., Hist. VII 7, 9.
  • 252 Oros., Hist. VII 7, 10.
  • 253 Voir infra, p. 83-84.

118Comme chez ses prédécesseurs, donc, on retrouve chez Orose l’assimilation de Néron à une bête fauve : l’historien déclare en effet que Néron « fut rendu sauvage par une telle rage de cruauté », « crudelitatis autem rabie ita efferatus est251 », qu’il tua nombre de sénateurs et de chevaliers et surtout ses parents et ses proches. On y retrouve aussi et bien sûr les motifs de la persécution et du martyre de Pierre et de Paul252. Enfin, si la notice orosienne consacrée à Néron s’inspire ostensiblement de Suétone, s’inscrivant ainsi dans la veine païenne, les visées prochrétiennes du disciple d’Augustin ont cependant entraîné une requalification en profondeur des crimes néroniens ; nous aurons l’occasion d’y revenir en détails253.

Les exceptions

119Au sein de la branche chrétienne du développement de la légende, laquelle a accordé, comme nous venons de le voir et sans grande surprise, une place centrale à la figure du persécuteur sanguinaire, il convient de faire un sort particulier aux mentions de Néron contenues dans l’ouvrage du poète chrétien Ausone connu sous le titre De duodecim Caesaribus per Suetonium Tranquillum scriptis. Ce poème, qu’Ausone adresse à son fils Hesperius et qui résume brièvement la vie des premiers empereurs (ce qui explique que nous l’ayons « rangé » parmi les discours historiographiques), se compose d’une série de vers (les Monosticha) présentant de manière synthétique l’ordre de succession des premiers maîtres de Rome (de César à Domitien) ainsi que la durée de leur règne et leur mort, suivie d’une série de pièces (les Tetrasticha) résumant chacune la vie des premiers empereurs, auxquels Ausone ajoute les Antonins et les Sévères (nous ne possédons cependant pas la fin de l’œuvre).

  • 254 Aus., Caes., Mon. 35 : « le matricide Néron succomba au coup de sa propre épée » ; Caes., Tetr. 27- (...)

120Si Ausone est bien un auteur chrétien, nulle part dans cette œuvre, cependant, ne transparaît de tonalité prochrétienne : comme l’indique le titre de l’ouvrage, le poète reste entièrement sur le terrain, païen, de Suétone. Les seuls éléments qu’Ausone sélectionne, dans les quelques vers qu’il consacre au dernier Julio-claudien, sont ainsi l’incontournable matricide, l’épisode du suicide et, de manière très allusive, de multiples crimes que l’auteur ne prend pas la peine de préciser, renvoyant, pour plus de complément, à Suétone254. Ici, pas de Néron Antéchrist, ni de bourreau des apôtres.

  • 255 Hier., Chron., p. 181-186.
  • 256 Comparer par exemple Eutr., VII 14, 1 et Hier, Chron., p. 182g (parties de pêche et bains néroniens (...)

121Il en va de même dans la Chronique de Jérôme, adaptation latine de la Chronique d’Eusèbe de Césarée et qui consiste en une liste d’événements présentés de façon extrêmement concise et suivant un ordre strictement chronologique, depuis la Création jusqu’au IVe siècle. Jérôme ne s’est néanmoins pas contenté de traduire l’ouvrage d’Eusèbe : il l’a aussi complété et augmenté. Le passage consacré à Néron255 est de fait, à maints endroits, un calque exact du texte d’Eutrope (et, par son intermédiaire, de Suétone), dont Eusèbe ne pouvait, bien sûr, avoir connaissance256.

  • 257 Hier, Chron., p. 185c. Voir aussi Hier., Vir. ill. 1, 1 ; 5, 8.

122Du même coup, la Chronique hiéronymienne constitue, là encore, une exception au sein de l’historiographie chrétienne : si Jérôme y mentionne bien la mort de Pierre et de Paul dans ce qui fut la première persécution257, sa présentation du dernier Julio-claudien est en tout point conforme à celle des abréviateurs païens. Jérôme dresse ainsi, des crimes néroniens, la liste suivante, d’ailleurs particulièrement riche : sont évoqués le matricide, le meurtre de Domitia Lepida (la tante de Néron), ceux d’Octavie, de Lucain, de Sénèque et de nombreux nobles, la répression de la conjuration de Pison, la prodigalité de l’empereur et sa passion pour le luxe (illustrée notamment par la coutume néronienne de pêcher avec des filets dorés), la participation impériale, en Italie et en Grèce, à des spectacles et des concours de citharédie, l’incendie de Rome, le bannissement du philosophe Cornutus et enfin le suicide du princeps. La Chronique hiéronymienne constitue de ce fait le témoignage tardif le plus complet sur Néron.

Les autres discours

Hilaire de Poitiers

123Mais revenons à la « norme », en l’occurrence au phénomène chrétien de sujétion systématique de la représentation de Néron à des visées polémiques et apologétiques. C’est dans les textes non historiographiques qu’il est le plus net. Dans le Contre Constance d’Hilaire de Poitiers notamment, la figure de Néron, lequel est convoqué en tant que chef de file des persécuteurs, sert à condamner plus sûrement l’adversaire.

124Au milieu du IVe siècle, Constance II, le fils de Constantin, devient, après l’élimination de Magnence, le seul maître de l’Empire romain. Or Constance est acquis aux doctrines d’Arius et veut rétablir l’unité dans ses États : s’ensuit alors une persécution contre les évêques et les prêtres fidèles à la foi de Nicée et dont Hilaire fait partie. C’est dans ce contexte qu’Hilaire s’adresse à Constance, dont il présente la persécution comme d’autant plus terrible qu’elle vient de l’intérieur, refuse le titre de martyrs aux persécutés et tue non pas les corps mais les âmes.

  • 258 Hil., C. Const. 4.

125Or, afin d’appuyer sa condamnation, Hilaire déclare qu’il aurait voulu vivre « à l’époque de Néron ou de Dèce », « Neronianis Decianisue temporibus258 », car alors, face à des ennemis déclarés, il aurait pu subir le martyre et les fidèles auraient été sûrs qu’il s’agissait d’une persécution. Plus loin, Hilaire met en parallèle la persécution de Constance avec celles de Néron, de Dèce et du tétrarque Galère :

« Je crie à ta face, Constance, ce que j’aurais déclaré à Néron, ce que Dèce et Maximien Galère auraient entendu de ma bouche : tu combats contre Dieu, tu te déchaînes contre l’Église, tu persécutes les saints, tu hais les prédicateurs du Christ, tu anéantis la religion, tyran non plus en matière profane mais en matière religieuse. » (Hil., C. Const. 7 ; trad. A. Rocher, légèrement modifiée)

  • 259 Voir infra, p. 150-152.
  • 260 Hil., C. Const. 8.

126Comme on peut le voir, l’action de Néron (comme celle de Constance) est ici assimilée à une véritable théomachie destinée à mettre à bas la religion chrétienne, ce qu’en réalité elle ne fut pas (nous aurons l’occasion d’y revenir259) : la lecture apologétique chrétienne de la geste néronienne en a modifié le sens. Hilaire ajoute que les Chrétiens sont même « davantage redevables à [la] cruauté [de] Néron, Dèce, Galère. En effet par [eux] [ils ont] vaincu le Diable » en recueillant le sang sacré des martyrs, ce qui ne leur est pas permis sous Constance260.

  • 261 Voir supra, p. 49-50.
  • 262 Sulp. Sev., Ep. II 9 : « S’il lui avait été permis, au temps de Néron ou de Dèce, de combattre dans (...)
  • 263 Lact., Mort. 4 : « execrabile animal Decius ».

127Hilaire présente donc Constance comme pire que Néron, lequel fait d’ailleurs, de ce point de vue, l’objet d’un extraordinaire consensus entre païens et Chrétiens : nous avons vu que la mise en parallèle de Néron et de Constance II sera utilisée aussi par le païen Ammien Marcellin261. Or la force de l’attaque, qui sera reprise par Sulpice Sévère262, ne se comprend que si l’on considère qu’Hilaire tenait le dernier Julio-claudien comme le Monstre par excellence : le texte de l’évêque illustre donc, quelques années avant l’Histoire Auguste, le passage définitif de Néron au statut de figure dont le nom charrie des connotations terribles qui se passent de commentaire. L’inclusion de Néron dans la liste des plus grands bourreaux que la secte chrétienne ait jamais connus, Dèce, la « bête exécrable263 » à qui l’on doit la première persécution en règle et légalisée des Chrétiens, et Galère, instigateur de la terrible persécution de 302-304, signale d’ailleurs, de façon tout à fait significative, l’importance que la figure de Néron, en tant que primus persecutor, avait fini par revêtir au sein de l’imaginaire chrétien.

Jean Chrysostome

128L’œuvre de Jean Chrysostome, qui vécut dans la seconde moitié du IVe siècle de notre ère et médita toute sa vie les écrits de Paul (ce qui l’amène souvent à évoquer Néron, sous le règne duquel Paul passait traditionnellement pour avoir été martyrisé), témoigne du même phénomène de réduction de la figure néronienne à la thématique de la persécution et de la féroce cruauté.

  • 264 Prud., Sym. II 669-671 : « […] Néron, le premier, après avoir fait périr sa mère, s’est abreuvé du (...)
  • 265 Chrys., Hom. Paul. IV ; Hom. ep. Phil. II 3 ; Hom. 2 ep. Tim. IV 3 et X 2 ; Oppug. monas. vit. I 3.
  • 266 Chrys., Hom. 2 ep. Thess. IV 1 : « En effet, s’il s’est trouvé avant cette époque (i. e. la fin des (...)

129La volonté de rehausser le prestige de Paul et d’affirmer la force de l’Église face à ses adversaires pousse ainsi Jean Chrysostome, à l’instar de ses homologues chrétiens et comme le fera encore, au début du Ve siècle, le poète Prudence264, à présenter avant tout Néron comme champion de la bestialité : il le qualifie ainsi de « bête sauvage », « θηρίον », mue par la colère, « θυμός » ou « ὀργὴν » ; il le dit « cruel », « ὠμὸς », et évoque « la sauvagerie et la violence de son pouvoir », « τὸ θηριῶδες καὶ ἰσχυρὸν τῆς βασιλείας αὐτοῦ » ; il rappelle qu’il est considéré par tous « comme un véritable fléau et un démon sauvage », « ὥσπερ ὄντως λυμεὼν καὶ δαίμων ἄγριος »265. Il considère par ailleurs qu’il est le type de l’Antéchrist, dont la méchanceté ne sera guère supérieure à celle du dernier Julio-claudien266.

  • 267 Chrys., Hom. 2 ep. Tim. X 3-4.

130Néron a surtout, chez Jean Chrysostome, complètement perdu ses caractéristiques individuelles : il est devenu une figure complètement déconnectée de sa réalité historique primitive et susceptible de revêtir des formes nouvelles en fonction du contexte. Cela est particulièrement net dans la Quatrième homélie sur la deuxième épître à Timothée. Jean Chrysostome, qui oppose la gloire d’ici-bas, qui n’est qu’ignominie, à la gloire aux cieux qui est la seule véritable, y déclare en effet que Néron allait à la guerre couvert d’or et de pierreries, qu’il était appelé maître de la mer et de la terre, que tous, sages et rois, le redoutaient et l’honoraient comme un dieu, que les Grecs, les Barbares, les Scythes et les nations les plus reculées le célébraient à l’envi267 : ces éléments sont inédits et l’on a peine à reconnaître le membre de la dynastie julio-claudienne. Jean Chrysostome va jusqu’à ajouter que Néron était ceint d’un diadème : de ce point de vue, Néron a bien davantage l’allure d’un empereur du IVe siècle que d’un princeps du Haut-Empire.

  • 268 Chrys., Oppug. monas. vit. I 3.
  • 269 Chrys., Prof. evang. 4.
  • 270 Chrys., Hom. Matth. XXXIII. 

131Même quand la caractérisation de Néron par Jean Chrysostome semble conforme à ce qui était généralement admis par les païens (Néron inventa des nouvelles formes de débauche268 ; ravissait les biens de tous, mettait à mal les mariages et donnait en spectacle toutes sortes de vices269 ; surpassait tous les hommes en perversité270), les accusations formulées restent floues et rien ne permet de reconnaître précisément le Néron « historique » : les atteintes à la pudeur, au mariage, à la vertu et aux biens d’autrui semblent moins des références à des crimes précis que Néron passait pour avoir commis que les vices traditionnellement combattus par les Chrétiens : le Néron de Jean Chrysostome est devenu l’incarnation de tout ce que la morale chrétienne réprouve.

Augustin

132La production littéraire d’Augustin, qui vient, du point de vue chronologique, clore notre corpus, constitue aussi une somme dont l’analyse va nous permettre de faire la synthèse des tendances principales de l’évolution de la légende de Néron chez les auteurs chrétiens.

  • 271 Aug., Serm. 296, 6. Dans les Miscellanea Agostiniana, que nous utilisons ici, le sermon augustinien (...)
  • 272 Aug., Civ. XVIII, 339 : « Pourquoi donc croient-ils (i. e. ceux estimant que l’Église subira dix pe (...)

133D’une part, en qualifiant Néron d’« esclave des idoles », « seruus idolorum », et d’« assassin des apôtres », « interfector apostolorum271 », Augustin sanctionne la tradition imputant à Néron le martyre de Pierre et de Paul et témoigne de la « spécialisation » de la figure de Néron à l’œuvre chez les auteurs chrétiens, lesquels firent du dernier Julio-claudien le champion du paganisme et le type même du bourreau ; Augustin convoque à ce titre la thèse (qu’il réfute d’ailleurs) selon laquelle Néron fut le primus persecutor de la secte chrétienne272.

  • 273 Aug., Civ. V 233.
  • 274 Aug., Serm. 296, 6.

134La lecture de la Cité de Dieu confirme, d’autre part, que Néron est devenu l’un des contre-modèles favoris des auteurs tardifs. Augustin, déclarant que Dieu a toujours de bonnes raisons de répartir les royaumes terrestres comme il le fait, oppose ainsi, au livre V, deux listes de chefs en une série de couples antithétiques, Marius et César, Auguste et Néron, Vespasien / Titus et Domitien, Constantin et Julien l’Apostat273 : c’est donc Néron qui est choisi afin de représenter les « tyrans » julio-claudiens. De la même manière, dans le Sermon 296, Augustin convoque, pour le comparer à l’incendie de Rome par Alaric en 410 de notre ère, l’incendie qui eut lieu sous Néron en 64274 : le règne de Néron est devenu une mine de précédents exemplaires.

  • 275 Aug., Civ. XX 450 : « […] plusieurs conjecturent que lui-même [i. e. Néron] ressuscitera pour être (...)

135Par ailleurs, l’œuvre augustinienne témoigne de la nouveauté majeure, au sein de la légende, qu’a entraînée l’introduction du point de vue chrétien : l’apparition de la thématique de Néron-Antéchrist, croyance présentant deux variantes (Néron est bien mort mais ressuscitera pour être l’Antéchrist / il n’a jamais péri mais a été enlevé et caché, jusqu’au moment où il sera remis en possession de son royaume) qu’Augustin prend soin de résumer et de contester dans la Cité de Dieu275, preuve de leur importante diffusion et de l’échec des élites savantes à contrebalancer les croyances populaires.

 

136Au-delà des nouveautés apportées par l’introduction de l’optique chrétienne, la légende de Néron, sourdement mais sûrement, a été marquée au fil des siècles par divers phénomènes, qu’il nous reste désormais à examiner ici : fluctuations diverses étant venues infléchir, en fonction des contextes et des besoins, la signification de la figure de Néron, tantôt monstre terrible, champion de la cruauté, tantôt figure ridicule, symbole d’abjection et d’ignominie ; apparition d’éléments inédits, erreurs commises, motifs exagérés ; passage, surtout, du statut d’individu historiquement attesté, Néron, à néron, type et nom commun vidé de toute individualité.

Notes

1 Foucault 1969.

2 Tac., Agr. 2 ; 41 ; 42, 4-5 ; 43, 6.

3 Tac., Agr. 45, 1.

4 Tac., H. II 31 ; 62 ; III 36.

5 Tac., H. III 72.

6 Tac., Agr. 39, 3-4 ; 41, 1 et 5 ; 42, 4.

7 Sur les problèmes posés par la définition de ces fonctions, voir Wallace-Hadrill 1983, p. 83-86.

8 Voir Suet., Dom. 12, 6, où le biographe relate un incident qu’il a vu de ses yeux.

9 Carney 1968, p. 7-24 ; Cizek 1977, p. 181-192. Contra : Bardon 1968, p. 439-444 ; Gascou 1984, p. 773.

10 Plin., Ep. I 24, 4. Sur Suétone et la tradition de la littérature érudite, voir Wallace-Hadrill 1983.

11 J. Gascou n’a cependant pas tort, à notre sens, de qualifier Suétone d’historien au sens moderne du terme (Gascou 1984, p. 345) : l’absence d’ornements oratoires, l’esprit critique à l’égard des sources, le culte voué au document, le soin apporté à accumuler le plus grand nombre de faits, sont en effet des qualités que l’on réclame à l’historien moderne. Le contenu des Vies a en outre, indéniablement, une valeur documentaire et historique.

12 Suet., Aug. 9, 1.

13 Suet., Ner. 19, 5 : « Ces actes, dont les uns ne méritent aucun blâme et dont les autres sont même dignes des plus grands éloges, je les ai réunis en un seul développement, afin de les séparer de ses turpitudes et de ses crimes, dont je vais parler désormais. » Cf. Suet., Calig. 22, 1.

14 Petulantia : Ner. 26-27. Libido : Ner. 28-29. Luxuria : Ner. 30-31. Auaritia : Ner. 32. Crudelitas : Ner. 33-38.

15 Voir infra, p. 141.

16 Gascou 1984, p. 410-411. Sur ce schéma, voir notamment Aur.-Vict., 5, 2-3.

17 Gascou 1984, p. 433.

18 Voir Gascou 1984, p. 281-293, où est pris l’exemple du récit de la mort de Claude, au sujet de laquelle Suétone fait état de plusieurs versions (Suet., Claud. 44, 3-7) alors que Tacite, dans sa recherche de la mise en scène, tait ce qui aurait nui à l’unité de son récit et donne l’impression d’une tradition unique (Tac., An. XII 66-69). Cependant on assiste parfois au phénomène inverse : Tacite avance deux traditions quant à l’inceste de Néron et d’Agrippine, ainsi qu’au sujet de la cause de l’incendie de Rome en 64, là où Suétone n’en présente qu’une (pour les références antiques, voir, dans l’annexe 1, les tableaux 1d et 2b).

19 Gowing 1997, p. 2560-2563. Outre les problèmes exposés ci-après s’ajoute le fait que le découpage en livres de l’Histoire romaine est beaucoup discuté ; U. P. Boissevain, dans son édition parue entre 1895 et 1901, a ainsi proposé une réorganisation du texte qui en modifie sensiblement la lecture. Pour plus de commodités nous citerons, comme la majorité des chercheurs, le texte de Dion Cassius dans sa numérotation traditionnelle.

20 Gowing 1997, p. 2561.

21 Heinz 1948, p. 11 ; Millar 1964, p. 2 ; Brunt 1980, p. 489. Leurs démonstrations s’appuient notamment sur la comparaison des versions de Xiphilin et de Zonaras, qui présentent peu de différences.

22 Barnes 1984, p. 240-255.

23 Gowing 1997, p. 2564-2586.

24 DC., LXI 5, 3-6 ; LXIII 11, 4 ; 12, 1 ; 17, 1-2.

25 Gowing 1997, p. 2567, n. 33. Voir aussi Garnsey 1970, p. 43-49 ; p. 61-64.

26 Tac., An. XIII 20, 2 ; XIV 2, 2 ; XV 61, 3. C’est peut-être Pline l’Ancien qui est visé par Tacite dans An. XIII 31, 1 et XV 41, 2. Sur Fabius Rusticus, Cluvius Rufus et Pline, voir Devillers 2003, p. 17-27.

27 Sur le contenu possible de ces ouvrages, voir Devillers 2003, p. 34-49.

28 Ces Mémoires sont cités par Tacite dans An. XV 16, 1-3.

29 Jos., B. J. II 251 (« ces faits sont bien connus de tous ») ; B. J. IV 496 (« tous ces faits, je me refuse à les exposer en détail, puisqu’ils sont connus de tous et ont été mis par écrit par nombre de Grecs et de Romains ») ; A. J. XX 154 (« mais je renonce à en écrire davantage sur le sujet : nombreux en effet sont ceux qui ont composé un ouvrage historique au sujet de Néron »).

30 Cizek 1972, p. 11.

31 Schubert 1998, p. 324.

32 Sur ce mécanisme, voir Charles 2002, p. 19-49.

33 Sur l’interprétation des vertus célébrées sur le monnayage de Vespasien comme des références négatives au principat de Néron, voir Ramage 1983, p. 209-214.

34 Suet., Ner. 57, 2.

35 Voir notamment Suet., Oth. 7, 3, où Othon ouvre un crédit pour l’achèvement de la domus aurea ; voir aussi Suet., Vit. 11, 3 ; Tac., H. I 78 ; Plut., Oth. 3, 1 ; DC., LXIV 8, 2.

36 Toynbee 1945, p. 115-121 ; Mazzarino 1959, p. 784-791 ; Mittag 1999, p. 190-191 ; p. 196-197 ; p. 214. Les chercheurs ne souscrivent plus aujourd’hui à la thèse d’A. Alföldi, lequel interprétait ces médaillons comme un moyen de propagande voilée de la part des sénateurs païens à l’encontre des Chrétiens, et estimait que c’est donc en tant qu’incarnation par excellence d’adversaire de la foi chrétienne que Néron aurait été choisi (Alföldi 1943).

37 Mart., VII 34, 4.

38 Lex de Imperio Vespasiani 25-28 (citée dans Crawford 1996, p. 552) : quaeque ex quaque lege rogatione / diuum Aug(ustum), Tiberiumue Iulium Caesarem Aug(ustum), Tiberiumue / Claudium Caesarem Aug(ustum) Germanicum facere oportuit, / ea omnia imp(eratori) Caesari Vespasiano Aug(usto) facere liceat.

39 Plin., N. H. II 199 ; 232 ; VI 184 ; VII 71 ; VIII 22 ; XVI 200 ; 236 ; 242 ; XVII 245 ; XVIII 95 ; XIX 39 ; XXII 96 ; XXIX 9 ; 93 ; XXXIII 67 ; 164 ; XXXV 168 ; XXXVI 74 ; 163 ; XXXVII 45 ; 118.

40 Plin., N. H. XIII 126.

41 Plin., N. H. XIX 108 ; XXX 14 ; XXXIII 90 ; XXXIV 166 ; XXXVII 19.

42 Plin., N. H. IV 10 (percement sacrilège de l’isthme de Corinthe) ; XIV 61 (creusement d’un canal en Campanie, funeste à l’économie locale) ; XXXIII 54 ; XXXIV 84 ; XXXV 120 ; XXXVI 111 ; XXXVI 163 (domus aurea).

43 Plin., N. H. VII 58 ; XVIII 35 ; XXX 15.

44 Plin., N. H. XVII 5.

45 Plin., N. H. XXII 92.

46 Plin., N. H. XX 160.

47 Plin., N. H. XXXIV 48 ; 82 ; 84 ; XXXV 120.

48 Plin., N. H. II 92. Voir aussi XVI 236 et XVII 5 (dégénérescence végétale).

49 Plin., N. H. XI 262 (Néron monta un char tiré par des juments hermaphrodites) ; XXVIII 238 (Néron consommait le même breuvage que les conducteurs de char) ; XXX 14-17 (passion de Néron pour la magie) ; XXXVII 29 (Néron, au moment de l’insurrection des armées, brisa deux coupes en cristal pour toute vengeance).

50 Plin., N. H. XII 83 ; XIII 22 ; XIX 24 ; XXXIII 54 ; 90 ; XXXIV 46 ; 63 ; XXXV 51 ; XXXVII 17 ; 20 ; 45 ; 50 ; 64 ; 118. Le goût du luxe et la démesure sont, de manière générale, caractéristiques du siècle de Néron tout entier (Plin., N. H. VII 129 ; XI 238 ; XIII 23 ; XVI 233 ; XVIII 7 ; XXVIII 183 ; XXXIII 140 ; XXXV 3 ; 52 ; XXXVI 195).

51 Plin., N. H. VII 45-46.

52 Plin., N. H. XXII 92.

53 Voir par exemple Plin., N. H. IV 22 (libération de l’Achaïe) ; XXXIII 47 (réforme monétaire). Voir aussi VI 40 ; VI 181-184 et XII 19 ; VIII 21 ; XXXI 40 ; XXXV 91.

54 Pline l’Ancien semble en effet avoir passé le principat de Néron dans une semi-retraite (Ripoll 1999, p. 137) : peut-être le naturaliste a-t-il gardé rancune à Néron de cette « pause » forcée dans sa carrière ?

55 Ripoll 1999, p. 137-151. Voir aussi Schubert 1998, p. 323.

56 Plin., N. H. II 18 ; voir aussi II 117.

57 Rosso 2008, p. 43-44.

58 Comme se parfumer la plante des pieds (Plin., N. H. XIII 22).

59 Ripoll 1999, p. 139-140.

60 Par exemple, en XXXVI 124, Pline loue le projet claudien de percement d’un canal au lac Fucin (contra, voir Suet., Claud. 20, 3-4 et Tac., An. XII 57, où ce projet est présenté sous un jour nettement moins favorable) et réprouve à ce titre Néron pour avoir abandonné l’entreprise de son prédécesseur.

61 Plin., N. H. XX 160.

62 Ripoll 1999, p. 141.

63 Plin., N. H. XXXIV 84.

64 Ripoll 1999, p. 146.

65 Jos., B. J. II 250 ; 270 ; 284 ; 309 ; 342 ; 558 ; III 3-8 ; 398 ; 401 ; 540 ; IV 440 ; 497 ; VI 422 ; A. J. XVIII 140 ; XX 158-159 ; 182-183 ; 193-195 ; 211 ; 252.

66 Jos., B. J. I 5 ; 20 ; 21 ; 23 ; II 284 ; 555 ; III 339 ; IV 623 ; VI 341 ; A. J. XV 391 ; XVIII 158 ; XX 257 ; 259.

67 Schubert 1998, p. 327.

68 Jos., B. J. II 251 ; IV 496 ; A. J. XX 157.

69 Jos., A. J. XX 195.

70 Jos., A. J. XVIII 261.

71 Jos., A. J. XVIII 256 ; 260-261 ; 289-290 ; 303-306 ; XIX 1-161 ; 175 ; 201-211.

72 À cela s’ajoute le fait que Josèphe souhaite, à la manière de Denys d’Halicarnasse, démontrer à ses compatriotes la supériorité et la valeur des Romains (Les Antiquités Juives, livres I à III, éd. Nodet, p. IX) : cette volonté de laver Rome (et donc l’ensemble de ses chefs) de toute culpabilité dans l’éclatement du conflit juif peut expliquer en partie la posture que l’historien adopte vis-à-vis de Néron.

73 Jos., B. J. IV 492-493 ; VI 337 ; A. J. XX 152-153.

74 Jos., B. J. II 248-249 ; A. J. XX 149-152.

75 Galimberti 2001, p. 63 sqq. ; p. 211 sqq.

76 Ce qui ne veut pas dire que Flavius Josèphe ait été le premier à schématiser ainsi les crimes de Néron. Tacite prête en effet à un contemporain de Néron impliqué dans la conjuration de Pison, Subrius Flavus, la liste suivante : « J’ai commencé à te haïr, après que tu t’es révélé être le meurtrier de ta mère et de ta femme, un conducteur de char, un histrion et un incendiaire » (Tac., An. XV 67, 2).

77 Le motif de la démence ne sera pas repris dans les canons ultérieurs (Schubert 1998, p. 340). On ne retrouve cet élément que chez Plutarque (Ant. 87, 9) et Eusèbe de Césarée (Hist. eccl. II 25, 2).

78 Stat., S. IV 3, 1-8 (sur ce passage, voir infra, p. 107).

79 Stat., S. II 7, 60-61 (sur ce passage, voir infra, p. 157).

80 Voir supra, p. 27-28.

81 Stat., S. II 7, 118-119 ; Mart., IV 63.

82 Stat., S. II 7, 58 ; 100 ; 104 ; Mart., VII 21.

83 Stat., S. V 2, 33 ; Mart., Spect. XXVIII 11.

84 Vers, malheureusement corrompus, cités dans Schol. Juv. I 71 (Fragmenta poetarum latinorum, éd. Blänsdorf, p. 336) : ex quo Caesareas suboles Lucusta cecidit, / horrida cura sui uerna † nota Neronis.

85 Ripoll 1999, p. 141.

86 Mart., VII 63, 9-10. L’épigramme retrace la carrière de Silius Italicus, consul en 68.

87 Ps. Sen., Oct. 619-620 et 629-631 (cf. Suet., Ner. 47-49 ; DC., LXIII 27-29).

88 Carbone 1977, p. 48-67 ; Octavie, éd. Chaumartin, p. 93-94 ; éd. Liberman, p. XIX, n. 7.

89 Royo 1983, p. 189-200 ; Kragelund 1988, p. 503-508 ; Octavie, éd. Chaumartin, p. 95 ; Flower 2006, p. 203.

90 Ferri 2003, p. 5-30.

91 Moreau 2002, p. 202.

92 Des datations plus tardives ont été proposées, sans toutefois emporter l’adhésion (Nordmeyer 1892, critiqué par Ferri 2003, p. 29-30 ; Billerbeck 1988, p. 180-181, critiqué par Chaumartin dans son édition de l’Octavie, p. 95).

93 Ps. Sen., Oct. 139-142.

94 Ps. Sen., Oct. 45-46 ; 112-113 ; 178 ; 242.

95 Ps. Sen., Oct. 45 ; 95-96 ; 126-129 ; 165-166 ; 243 ; 310-376 ; 598-609 ; 954-957.

96 Ps. Sen., Oct. 438-438bis.

97 Ps. Sen., Oct. 89.

98 Ps. Sen., Oct. 240-241.

99 Ps. Sen., Oct. 624-625.

100 Ps. Sen., Oct. 627-628.

101 Ps. Sen., Oct. 619-620 et 629-631.

102 Ps. Sen., Oct. 831-833, où Néron souhaite punir le peuple en le faisant périr dans les flammes. La tradition lie toutefois Néron à deux incendies : celui de 64 et celui qu’il aurait conçu en 68, en guise de représailles suite à l’insurrection menée par Vindex (Suet., Ner. 43, 1 ; DC., LXIII 27, 2 ; Aur.-Vict., 5, 14). Quoique l’incendie de 64 soit plus célèbre que celui projeté en 68, il n’est pas impossible que l’auteur de l’Octavie fasse référence au second plutôt qu’au premier, ou qu’il mêle les deux : la présentation du projet d’incendie comme l’assouvissement d’un désir de vengeance semble en effet faire écho à l’épisode de 68.

103 Ps. Sen., Oct. 728-733 (vers prononcés par Poppée) : « Je vois venir vers moi, entourés d’une foule, mon ancien mari et mon fils ; […] c’est alors que Néron, tout tremblant, fit irruption dans ma demeure et plongea un glaive cruel dans la gorge. » La formulation adoptée par l’auteur est ambiguë, et ne précise pas dans la gorge de qui Néron enfonce une épée : Poppée ? Crispinus ? Leur fils ? Néron lui-même ? G. Liberman, dans son édition de l’Octavie (p. XX-XXI), considère cette ambiguïté comme volontaire et destinée à amener le public à relier ce vers à plusieurs faits.

104 Ferri 2003, p. 15.

105 Ladek 1909, p. 189-199 ; Octavie, éd. Liberman, p. XVII-XVIII ; Ferri 1998, p. 343-346 ; p. 351.

106 Billot 2003, p. 130. Néron entre en effet en scène avec les mots « Exécute mes ordres : envoie quelqu’un pour tuer Plautus et Sylla et me rapporter leur tête tranchée » (Ps. Sen., Oct. 438-438bis).

107 Ps. Sen., Oct. 459-460. Voir aussi Oct. 579 et 582.

108 Ps. Sen., Oct. 461 ; 576-577 ; 820-843 ; 848-857.

109 Ps. Sen., Oct. 290 ; 458 ; 494 ; 526 ; 675 ; 843.

110 Ps. Sen., Oct. 457-458.

111 Ce vers est cité dans Cic., Off. I 97 ; Sen., Ir. I 20, 4 ; Clem. I 12, 4 ; II 2, 2 ; Suet., Calig. 30, 3.

112 Ps. Sen., Oct. 361 ; 633-635.

113 Ps. Sen., Oct. 55-56 ; 130 ; 310-313 ; 361-363 ; 461 ; 603-605 ; 786-787.

114 Claude apparaît ainsi, dans l’Octavie, tel un héros guerrier (Ps. Sen., Oct. 25-30 ; 38-44), ce qui semble correspondre à l’effort flavien de réhabilitation du souvenir de cet empereur.

115 Ps. Sen., Oct. 139-140 ; 249. Sur ce motif, voir infra, p. 170-172.

116 Ps. Sen., Oct. 492-493.

117 Plin., Pan. 7, 4.

118 Plin., Pan. 11, 1.

119 Plin., Pan. 57, 2 (cf. Suet., Ner. 43, 2).

120 Plin., Pan. 33, 1.

121 Plin., Pan. 54, 4.

122 Plin., Pan. 2, 6 ; 46, 4.

123 Plin., Ep. III 5, 5.

124 Plin., Ep. V 3, 6 ; 5, 3.

125 Plin., Ep. VI 31, 9.

126 D. Chr., III 134-135. Sur Néron et la citharédie, voir aussi D. Chr., XXXII 60 ; LXXI 9.

127 Plin., Pan. 53, 4 ; Domitien avait en effet condamné Épaphrodite, qui avait aidé Néron à se suicider (cf. Suet., Ner. 49, 5 ; Dom. 14, 9).

128 Juv., IV 136-139 (festins interminables de Néron) ; VIII 71-74 (Rubellius Blandus manquait de sens commun, quand il se glorifiait de sa parenté avec Néron) ; VIII 198-199 (allusion à la passion néronienne pour la citharédie) ; X 15-18 (évocation de la condamnation, par Néron, de Cassius Longinus, de Sénèque et de Plautius Lateranus) ; X 306-309 (Néron est convoqué en tant que le type du débauché lubrique représentant un danger pour les éphèbes trop beaux) ; XII 128-130 (rapines de Néron).

129 Juv., IV 38.

130 Aus., Caes., Mon. 17.

131 Plut., Galb. 14, 3 : « Leurs premières actions, dit-il, avaient pour excuse leurs griefs contre Néron ; mais maintenant ils trahissaient Galba : la mort de quelle mère, le meurtre de quelle épouse lui reprochaient-ils ? De quel spectacle ou de quelle pièce tragique jouée par l’empereur avaient-ils honte ? »

132 Plut., Galb. 16, 1 ; M. 60d ; 461f-462a.

133 Plut., M. 815d (cf. Tac., An. XVI 23, 1).

134 Plut., Galb. 17, 3 ; 19, 4 ; 29, 5.

135 Plut., Galb. 3, 5 ; 5, 2 ; M. 96b (cf. Tac., An. XVI 10, 1 ; 23, 1 ; 30, 1) ; 810a.

136 Plut., Galb. 19, 9. Sur Néron dans la Vie de Galba, voir aussi Galb. 4, 2 (cf. Suet., Ner. 39, 3) ; 5, 4­5 ; 8, 7. Néron apparaît aussi dans la Vie d’Othon (Oth. 3, 1 ; 18, 3).

137 Voir D. Chr., XXI 9 et XLVII 14-15 (prodigalité excessive de Néron et condamnation de la domus aurea) ; XXI 6-7 (dérèglements de Néron en matière de passion amoureuse) ; XXXI 148-150 (pillage de sanctuaires).

138 Plut., Flam. 12, 13 (voir déjà Plin., N. H. IV 22, où l’on ne retrouve cependant pas le ton élogieux de Plutarque). Nous possédons une copie du discours prononcé par Néron sur une pierre d’Acraephiae.

139 Plut., M. 567e-f. Il faut bien évidemment nuancer le propos : être changé en grenouille, espèce souvent perçue comme maléfique dans l’Antiquité, est loin de constituer une franche réhabilitation (à ce sujet, voir Grau 2015, p. 122-123).

140 Plut., M. 810a.

141 Plut., M. 56e. À moins qu’il ne s’agisse que d’une simple reprise du topos de l’entourage délétère du tyran.

142 Paus., V 25, 8 ; 26, 3 ; IX 27, 3-4 ; X 7, 1 ; 19, 2.

143 Paus., IX 27, 4. On trouve également chez Pausanias un certain nombre de notations neutres : Paus., II 17, 6 et V 12, 8 (don par Néron de couronnes aux temples d’Héra et de Jupiter) ; II 37, 5 (tentative, par Néron, de sonder les profondeurs du lac de Lerne ; Pausanias est le seul à rapporter cette anecdote).

144 Paus., VII 17, 3. Voir aussi Philstr., V. Ap. V 41, 1.

145 Grau 2015, p. 125.

146 Avant Tertullien ou à la même époque, Néron apparaît dans quelques écrits apocryphes rédigés entre la fin du Ier siècle et le début du IIIe (Actes de Paul XIV 1-6 ; Actes de Pierre 1 ; 37-38 ; 41 ; Ascension d’Isaïe 4, 2-3).

147 Tert., Apol. V, 3 ; XXI 25 ; Nat. I 7, 8 ; Scorp. XV 3.

148 Aug., Civ. XVIII 338-339.

149 Lact., Mort. 2, 6 ; Eus., Hist. eccl. II 25, 3 ; Hier., Chron., p. 185c ; Oros., Hist. VII 7, 10.

150 Eus., Hist. eccl. III 32, 1 ; Hier., Vir. ill. 9, 6 ; 17, 4 ; Oros., Hist. VII 10, 5 ; 12, 3 ; 15, 4 ; 17, 4 ; 19, 1 ; 21, 2 ; 22, 3 ; 23, 6 ; 25, 13. Le seul à ne pas reprendre la chronologie initiée par Tertullien est Jean Chrysostome, dont la liste des empereurs idolâtres ayant vainement suscité des persécutions comprend Auguste, Tibère, Caligula, Néron, Vespasien et Titus : Chrys., Contr. Jud. Gent. 15.

151 Tert., Scorp. XV 3. La première description des martyres de Pierre et de Paul date de 95 et est due à Clément de Rome ; ce dernier cependant ne les date pas (Clem., Cor. 5, 3-7). C’est dans les Actes de Paul XIV 5, que Tertullien connaissait (Bapt. XVII 5) et dont la rédaction est donc antérieure à la fin du IIe siècle, que Néron apparaît pour la première fois comme celui ayant ordonné la mort de Paul. Voir aussi les Actes de Pierre 1 et 37-38, que G. Poupon date du dernier tiers du IIe ou du début du IIIe s. de notre ère (Écrits apocryphes chrétiens, éd. Bovon, Geoltrain, p. 1043).

152 Tert., Apol. V 3 : « ferocisse » ; XXI 25 : « saeuitiam ».

153 Tert., Apol. V 4 ; Pall. IV 5.

154 Voir par exemple HA., Comm. 19, 2, où Commode est déclaré « plus cruel que Domitien, plus souillé que Néron », « saeuior Domitiano, impurior Nerone ».

155 Tert., Pall. V 7. Sur les excès de table de Néron, voir Suet., Ner. 27.

156 Sur l’Antéchrist, voir Jenks 1991 et Badilita 2005.

157 Suet., Ner. 57, 2.

158 D. Chr., XXI 10.

159 Tac., H. II 8-9 ; DC., LXIV 9, 3.

160 DC., LXVI 19, 3.

161 Suet., Ner. 57, 4 (voir aussi Tac., H. I 2, où il s’agit sans doute du même personnage). Peut-être Terentius Maximus et l’imposteur apparu, selon Suétone, sous Domitien ne sont-ils qu’une seule et même personne, et y a-t-il, chez Suétone ou chez Dion Cassius, une erreur de datation (Bishop 1964, p. 107 ; Bastomsky 1969, p. 321-325. Contra : Gallivan 1973a, p. 364-365).

162 Lact., Mort. 2, 7 ; Chrys., Hom. 2 ep. Tim. IV 4 ; Sulp. Sev., Chron. II 29, 3. Contra : Suet., Ner. 50, 2, qui donne la localisation des restes de Néron.

163 Pour la datation des Oracles sibyllins, nous reprenons la chronologie de Champlin 2003, p. 12-16.

164 Or. sib. 5, 363-364 : « viendra des extrémités de la terre un matricide en fuite » ; 8, 70-71 : « reviendra des extrémités de la terre, tout étincelant, le fugitif matricide » (vers cités par Lact., Mort. 2, 8). Voir aussi Or. sib. 5, 137-154 ; 12, 78-94.

165 Or. sib. 4, 119-124 et 137-139 ; 5, 214-227 ; 8, 139-159.

166 Lact., Mort. 2, 8-9 (où l’auteur combat cette croyance, preuve qu’elle était alors très répandue) ; Ps. Sen., Ep. Paul. 11 ; Sulp. Sev., Chron. II 28, 1 ; 29, 3 ; Dial. II 14 (où l’auteur reprend Martin de Tours) ; Aug., Civ. XX 450.

167 2 Thess. 2, 6-7.

168 Chrys., Eleem. 1 ; Hom. ep. Rom. XXXI 5 ; Hom. 2 ep. Thess. IV 1 ; Hier., Ep. 121, 11 ; Sulp. Sev., Chron. II 28, 3.

169 Apoc. 13, 3 et 12.

170 Apoc. 13, 18.

171 Ascension d’Isaïe 4, 2-3.

172 Victorin de Poetovio, Sur l’Apocalypse, éd. Dulaey, p. 15.

173 Victorin.-Poet., Comm. in Apoc. 13, 3 (cf. Suet., Ner. 49, 2-5).

174 Victorin.-Poet., Comm. in Apoc. 13, 2 (commentaire d’Apoc. 17, 9-11).

175 Commod., Apol. 823-935 ; Instr. 1, 41.

176 Poinsotte 1996, p. 270-281 ; Poinsotte 1999, p. 205.

177 Commod., Apol. 827-830.

178 Commod., Apol. 891-912.

179 Commod., Apol. 933.

180 Commod., Apol. 871-873 : « il s’adjoint pour l’aider dans sa tâche deux Césars, avec lesquels il poursuit ce peuple de sa fureur terrible. Ils envoient des édits par tous les juges partout » ; 880 : « mais le sang, chose indescriptible, coule partout » ; 883-884 : « à travers mer, terre, refuges et retraites, il les recherche longtemps. »

181 Poinsotte 1999, p. 211-212.

182 Voir supra, p. 38.

183 Korver 1950, p. 319-329.

184 Lucian, Nero, éd. MacLeod, p. 505-506.

185 Philstr., V. Ap. V 19, 2.

186 Philstr., V. Ap. IV 24, 2 ; V 7, 4 ; 19, 2. Voir aussi V. soph. II 551.

187 Grosso 1955, p. 388-390 et 514 ; Millar 1964, p. 19-20 ; Questa 1967, p. 269 ; Bowersock 1969, p. 102-104 ; Gowing 1997, p. 2559.

188 Comparer par exemple DC., LXIII 22 et Philstr., V. Ap. V 10, 2 ; Ps. Luc., Ner. 4-5 et Philstr., V. Ap. IV 24, 3 ; Ps. Luc., Ner. 2 et Philstr., V. Ap. V 7, 2-3 ; Ps. Luc., Ner. 10 et Philstr., V. Ap. IV 38, 3 (voir aussi Philstr., V. soph. I 481).

189 Voir notamment DC., LXIII 8-9 ; Ps. Luc., Ner. 6-7 ; Philstr., V. Ap. V 7, 2 ; V 28, 1 ; VII 12, 3.

190 Ps. Luc., Ner. 2 ; Philstr., V. Ap. V 7, 2-3. Voir aussi Ps. Luc., Ner. 9.

191 Ps. Luc., Ner. 7. ; Philstr., V. Ap. V 7, 3.

192 Philstr., V. Ap. IV 38, 3-4 ; V 10, 2 ; V. soph. I 481.

193 Philstr., V. Ap. V 10-11.

194 Philstr., V. Ap. V 7.

195 Sur la persécution des philosophes, voir Philstr., V. Ap. IV 47 ; sur les massacres en général, voir V. Ap. V 33, 5 ; VI 32, 2 ; VII 14, 4.

196 Philstr., V. Ap. IV 42, 1 ; V 8 ; V 9, 1-2.

197 Aur.-Vict., 5 ; Eutr., VII 14-15 ; Ps. Aur.-Vict., Epit. 5.

198 Jakob-Sonnabend 1999, p. 5-49.

199 Enmann 1884, p. 335-501 ; le savant allemand situait alors la composition de la Kaisergeschichte vers 284, date qui a été reculée depuis. Voir aussi Cohn 1884, où est émise une hypothèse similaire : Aurelius Victor et l’auteur de l’Abrégé des Césars auraient utilisé l’ouvrage de Suétone, mais dans une version plus étoffée que celle que nous possédons et qu’A. Cohn nomme le Suetonius auctus ; M. Festy estime que le Suetonius auctus et la Kaisergeschichte ne font qu’un (Festy 1991, p. 179).

200 Den Boer 1972, p. 21-22 ; Aurelius Victor, Livre des Césars, éd. Dufraigne, p. XXV-XXXV.

201 W. Jakob-Sonnabend a montré qu’Aurelius Victor et l’auteur de l’Abrégé ont, outre Suétone, utilisé de toute évidence une autre source non conservée ; Eutrope en revanche demeure complètement sur le « terrain » de Suétone et n’utilise aucun matériel indépendant des Vies (Jakob-Sonnabend 1999, p. 82).

202 Cizek 1999, p. 22-23.

203 Festy 1991, p. II ; Bird 1994, p. XI.

204 Jul., Caes. 310c-d.

205 Festy 1991, p. II ; Cizek 1999, p. 27.

206 Aur. -Vict., 5, 2, cf. Suet., Ner. 18, 2.

207 Aur.-Vict., 5, 5, cf. Suet., Ner. 20-25.

208 Aur.-Vict., 5, 5-11, cf. Suet., Ner. 28-29.

209 Aur.-Vict., 5, 13-14, cf. Suet., Ner. 33-37 ; Aurelius Victor ne retient cependant pas le meurtre de Claude, de Britannicus, d’Octavie et de Poppée.

210 Aur.-Vict., 5, 14, cf. Suet., Ner. 43, 1.

211 Aur.-Vict., 5, 16-17, cf. Suet., Ner. 47-49 et Galb. 1, 1-2.

212 Aur.-Vict., 5, 3 (la jeunesse n’empêche pas la vertu mais celle-ci se perd si le naturel est corrompu par la licence) ; 5, 10 (une fois que les vices se sont emparés de l’âme, l’homme finit par s’en prendre à ses proches parents).

213 Aur.-Vict., 5, 2. Sur ce passage, voir infra, p. 111-112.

214 Aur.-Vict., 5, 14.

215 Cizek 1999, p. 30-32.

216 Au royaume parthe des Arsacides a succédé l’empire perse des Sassanides en 224-226 de notre ère.

217 Just., XLI 1, 1.

218 Eutr., VII 14, 1.

219 Eutr., VII 14, 3.

220 Eutr., VII 14, 4. Sur le désastre de Bretagne, voir Tac., Agr. 16 ; An. XIV 32-33 ; Suet., Ner. 39, 1 ; d’Arménie, voir Tac., An. XV 15, 2 ; Suet., Ner. 39, 1 ; Ruf., Brev. 20, 1 ; Oros., Hist. VII 7, 12.

221 Ruf., Brev. 20, 1 : « Néron, le plus infâme empereur que la république romaine eut à souffrir, perdit l’Arménie. Alors, deux légions romaines, envoyées sous le joug par les Parthes, déshonorèrent leur serment, à la plus grande honte de l’armée romaine. »

222 Suet., Ner. 40, 4.

223 Eutr., VII 14, 1.

224 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 2.

225 Voir notamment Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 7 : le Sénat ordonne de passer le cou de Néron dans une fourche et de le battre de verges jusqu’à la mort (précision absente chez Aurelius Victor et qui provient de Suet., Ner. 49, 2) ; Néron sort alors de Rome avec quatre compagnons (cf. Suet., Ner. 48, 1 ; Aurelius Victor avait réduit ce nombre à un : Aur.­Vict., 5, 16) ; Néron prononce les mots « nec amicum habeo nec inimicum » (cf. Suet., Ner. 47, 5), citation absente chez Aurelius Victor.

226 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 5 (cf. Suet., Ner. 35, 1-2).

227 Cet anachronisme avait de longue date été créé et entretenu par les empereurs romains eux-mêmes (en particulier Marc Aurèle et Caracalla), soucieux de mobiliser la partie grecque de l’Empire contre les Parthes en faisant ressurgir le souvenir des Guerres Médiques, ou celui de la campagne perse d’Alexandre le Grand (à ce sujet, voir Hdn., IV 8-9). L’Empire perse sassanide avait d’autre part, depuis le IIIe siècle ap. J.‑C., remplacé l’Empire parthe des Arsacides.

228 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 8 (trad. M. Festy). Cf. Suet., Ner. 57, 3.

229 Ps. Aur.-Vict., Epit. 5, 9 (cf. Suet., Ner. 57, 1).

230 Amm., XV 2, 5 (cf. Tac., An. XIV 15, 3).

231 Rutil., II 57-60 : « que cessent tous les tourments de Néron dans le Tartare ; qu’une ombre plus funeste épuise les torches du Styx ; l’un a frappé une mortelle, l’autre une immortelle, l’un a frappé sa mère, l’autre la mère du monde. »

232 Claud., Eutr. II 58-63 : « regardez en arrière les crimes qu’offre la lecture des annales de tous les temps, parcourez les siècles anciens en passant les fastes en revue : la Caprée du vieillard monstrueux et le théâtre de Néron offrent-ils rien de semblable ? Un eunuque revêtu du manteau de Romulus s’est assis parmi les lares d’Auguste. »

233 Claud., IV Cons. Hon. 311-315, cité supra, p. 11.

234 Pour un point sur la question, voir Chastagnol 1970 ; Cizek 1995, p. 296-297.

235 Les seules exceptions sont HA, Alb. 13, 8 (allusion à la condamnation de Néron comme hostis publicus en 68) ; Hel. 31, 5 (où Élagabal, qui se déplace avec jusqu’à six cents voitures, allègue que Néron voyageait bien avec cinq cents carrosses ; cf. Suet., Ner. 30, 8, où il est cependant question de mille voitures) ; Aur. 21, 11 (Néron a annexé le Pont Polémoniaque et les Alpes Cottiennes et agrandi le pomoerium – ce qui est une erreur, due à l’ambiguïté d’Aur.-Vict., 5, 2).

236 HA., M. Aur. 28, 10.

237 HA., Comm. 19, 2.

238 HA., Ver. 10, 8. Voir aussi Ver. 4, 6.

239 HA., Hel. 18, 4 ; 31, 5 ; 33, 1 ; Alex. 9, 4.

240 HA., M. Aur. 28, 10 (Néron, Caligula, Domitien) ; Ver. 4, 6 (Caligula, Néron, Vitellius) ; Comm. 19, 2 (Domitien, Néron) ; Avid. 8, 4-5 (Néron, Caligula, Othon, Vitellius, Pertinax, Galba) ; Alb. 13, 5 (Vitellius, Néron, Domitien) ; Hel. 1, 1 (Caligula, Néron, Vitellius) ; Hel. 18, 4 (Néron, Othon, Vitellius) ; Hel. 33, 1 (Tibère, Caligula, Néron) ; Hel. 34, 1 (Néron, Vitellius, Caligula) ; Alex. 9, 4 (Néron, Vitellius, Commode) ; Aur. 42, 6 (Vitellius, Caligula, Néron, Maximin, Philippe l’Arabe) ; Tac. 6, 4 (Néron, Élagabal, Commode) ; Car. 1, 3 (Domitien, Vitellius, Néron) ; Car. 3, 2-8 (Néron, Domitien, Commode, les Sévères sauf Septime, Gallien, Carin). La seule exception est Alex. 65, 5, où le contre-modèle choisi est Domitien et où la figure de Néron n’est pas convoquée.

241 Eus., Hist. eccl. II 25, 1.

242 Jos., B. J. II 250-251 (voir supra, p. 30). Au sujet de ces notices, voir Lefebvre 2016.

243 Lact., Mort. 1, 5-8.

244 Sulpice Sévère, Chroniques, éd. de Senneville-Grave, p. 12-16.

245 Sulp. Sev., Chron. II 28-29. Sulpice Sévère évoque également le mariage de Néron et de Pythagoras ; il est d’ailleurs, avant Orose, le seul auteur chrétien à le faire.

246 Comparer Tac., An. XV 44, 4 et Sulp. Sev., Chron. II 29, 1. Comparer aussi Tac., An. XV 37, 4 et Sulp. Sev., Chron. II 28, 1 (description identique du mariage avec Pythagoras).

247 À la suite de Hochard 1884.

248 Sulp. Sev., Chron. II 28, 1.

249 Sulp. Sev., Chron. II 29, 3.

250 Pour les mentions de Néron chez Orose, voir surtout Hist. VII 7. Voir aussi VII 12, 4 (incendie de la domus aurea, assimilé à un châtiment divin) ; VII 27, 4 (rapprochement entre le règne de Néron et la première plaie d’Égypte) ; VII 39, 16 (en réponse aux païens qui rendent les Chrétiens responsables de l’incendie de Rome par Alaric, Orose rappelle que le grand incendie de 64 ap. J.‑C. eut lieu sous un empereur païen). Le nom de Néron est par ailleurs souvent utilisé par Orose afin de dater les persécutions (Hist. VII 10, 5 ; 12, 3 ; 15, 4 ; 17, 4 ; 19, 1 ; 21, 2 ; 22, 3 ; 23, 6 ; 25, 13).

251 Oros., Hist. VII 7, 9.

252 Oros., Hist. VII 7, 10.

253 Voir infra, p. 83-84.

254 Aus., Caes., Mon. 35 : « le matricide Néron succomba au coup de sa propre épée » ; Caes., Tetr. 27-28 : « Autant la piété compte-t-elle de noms, autant y a-t-il de crimes dans sa vie. / Apprends-les de Suétone : mais leur souvenir répugne. »

255 Hier., Chron., p. 181-186.

256 Comparer par exemple Eutr., VII 14, 1 et Hier, Chron., p. 182g (parties de pêche et bains néroniens) ; Eutr., VII 14, 2 et Hier, Chron., p. 182h, 183e, 184d et f (prestations scéniques) ; Eutr., VII 14, 3 et Hier, Chron., p. 183g (incendie de Rome de manière à jouir du spectacle offert jadis par Troie en flammes) ; Eutr., VII 14, 5 et Hier, Chron., p. 184b (création de deux provinces, le Pont Polémoniaque et les Alpes Cottiennes) ; Eutr., VII 15, 2 et Hier, Chron., p. 183d (édification des thermes de Néron). Jérôme donne également des précisions qui sont absentes de l’Abrégé d’Eutrope (tremblements de terre ; morts de Sénèque et de Lucain ; exil de Cornutus). Jérôme a donc, à côté de l’ouvrage d’Eutrope, eu recours à une autre source.

257 Hier, Chron., p. 185c. Voir aussi Hier., Vir. ill. 1, 1 ; 5, 8.

258 Hil., C. Const. 4.

259 Voir infra, p. 150-152.

260 Hil., C. Const. 8.

261 Voir supra, p. 49-50.

262 Sulp. Sev., Ep. II 9 : « S’il lui avait été permis, au temps de Néron ou de Dèce, de combattre dans les grandes luttes qui eurent lieu alors, eh bien, j’en atteste le Dieu du ciel et de la terre, il serait spontanément monté sur le chevalet de torture, il se serait de lui-même jeté dans le feu et il aurait, de manière à égaler les jeunes Hébreux, chanté l’hymne du Seigneur bien que dans les masses de flammes, au milieu de la fournaise. » Sulpice Sévère désigne ici Martin de Tours.

263 Lact., Mort. 4 : « execrabile animal Decius ».

264 Prud., Sym. II 669-671 : « […] Néron, le premier, après avoir fait périr sa mère, s’est abreuvé du sang des apôtres, m’a souillée du massacre des saints et m’a marquée, cruel, au fer de son propre forfait. » (trad. M. Lavarenne, légèrement modifiée) ; Perist. XII 23-24 : « Néron vomit contre la gorge de Paul sa fureur bouillonnante, il ordonne que l’on frappe le maître des gentils. »

265 Chrys., Hom. Paul. IV ; Hom. ep. Phil. II 3 ; Hom. 2 ep. Tim. IV 3 et X 2 ; Oppug. monas. vit. I 3.

266 Chrys., Hom. 2 ep. Thess. IV 1 : « En effet, s’il s’est trouvé avant cette époque (i. e. la fin des temps), nous dit Paul, un homme qui, pour ce qui est de la méchanceté, n’était guère inférieur à l’Antéchrist, faut-il s’étonner de l’existence à venir de celui-ci ? » Pour Jean Chrysostome, Néron n’est pas l’Antéchrist ; il ne va pas non plus revenir annoncer son règne. C’est de son vivant qu’il a été le type de l’Antéchrist, selon la formule de la typologie donnée par Paul pour l’Ancien Testament (1 Cor. 10, 11).

267 Chrys., Hom. 2 ep. Tim. X 3-4.

268 Chrys., Oppug. monas. vit. I 3.

269 Chrys., Prof. evang. 4.

270 Chrys., Hom. Matth. XXXIII. 

271 Aug., Serm. 296, 6. Dans les Miscellanea Agostiniana, que nous utilisons ici, le sermon augustinien habituellement connu sous le numéro 296 (PL 38, col. 1352‑1359) est présenté sous le numéro 133. Nous avons cependant préféré conserver sa dénomination traditionnelle.

272 Aug., Civ. XVIII, 339 : « Pourquoi donc croient-ils (i. e. ceux estimant que l’Église subira dix persécutions) devoir commencer par Néron, alors que l’Église a progressé jusqu’à l’époque de Néron à travers les plus terribles persécutions, qu’il serait trop long de décrire en détail ? »

273 Aug., Civ. V 233.

274 Aug., Serm. 296, 6.

275 Aug., Civ. XX 450 : « […] plusieurs conjecturent que lui-même [i. e. Néron] ressuscitera pour être l’Antéchrist ; d’autres pensent qu’il n’a pas été mis à mort, mais plutôt enlevé pour faire croire à sa mort ; il serait tenu caché, vivant dans la force de l’âge qu’il avait quand on l’a cru mort, jusqu’à ce qu’il se révèle en son temps pour être remis en possession de son royaume. Mais l’extrême témérité de ceux qui le pensent me jette dans le plus vif étonnement » (trad. G. Combès).

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Lire

Open access

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search