À propos de « Description de la Nigritie ». 2. Un plaidoyer pour l’abolition de l’esclavage
p. 332-335
Texte intégral
1Dans Description de la Nigritie, M. Pruneau de Pommegorge, M.P.D.P., se présente comme « ancien Conseiller au Conseil souverain du Sénégal et ensuite Commandant du Fort Saint-Louis de Gregoy, au royaume de Juda, & de présent Gouverneur pour le roi de la ville Saint-Dié sur Loire ». Quelques précisions sur l’ouvrage et sur l’auteur.

Collection des descendants de Léon de Rosny.
Conseiller au Conseil Souverain du Sénégal
2Institution judiciaire de cinq personnes, le Conseil réside au Fort Saint-Louis, dans l’île de Saint Louis, la capitale. Le « commandant général de toute la concession » préside ce conseil qui « peut juger à mort ». Sur l’île vivent environ une centaine de Blancs. [À cette époque on confondait le fleuve Sénégal avec le fleuve Niger, pensant que l’embouchure de ce dernier se situait à Saint-Louis, 180 km au nord de Dakar.]
3L’auteur raconte deux révoltes avortées de plusieurs centaines d’esclaves emprisonnés sur l’ile de Gorée (devant Dakar), lieu de détention de brève durée des esclaves avant leur embarquement. Les révoltés tentèrent d’emporter le fort Saint Michel. Il semble qu’il ait été sur place au moment de la seconde tentative de rébellion.
Commandant du Fort Royal Saint-Louis de Grégoy au Royaume de Juda
4Ville de Ouidah (Dahomey/Bénin) ou Juda, Ajuda, Fida, Whydah, capitale du « vaudou ». Les premiers habitants sont les Houedah. Le fort français, Fort Royal Saint Louis de Grégoy, y fut construit en 1671 et abandonné en 1794. Il y avait également des forts anglais, hollandais, danois, et portugais. Ce fut un centre de traite important, aux pratiques particulièrement cruelles (assassinat des enfants de moins de 4 ans des mères embarquant pour les Antilles).
5Ouidah est, à l’ouest, mitoyen des ports de Popo et Grand Popo, mentionnés plusieurs fois dans le livre. En 1750, Pruneau de Pommegorge, commandant du Fort, consolide le bâtiment avec des briques de terre cuites (tourelles et poudrière). De son fort, il assiste à des guerres locales qui, chacune, en quelques heures font des centaines de morts.
6Au Togo, mitoyen du Bénin à l’ouest, à 120 km à vol d’oiseau au N-O de Ouidah, se trouve Notsé, capitale du peuple Éwé (Royaume de Notsé) et… des ananas que M.P.D.P. apprécie. Cette ville reste encore aujourd’hui un lieu mythique. Les habitants se souviennent des tribulations subies par leurs ancêtres du fait du grand exode de Notsé au xviie siècle.
7Dans la légende familiale et dans le mémoire de Madame de Rosny, « le père de Joseph, Nicolas de Rosny (ca 1740-1794), descendait des Prenaux de Pommegorge, navigateurs célèbres, qui furent gouverneurs de Nossibé ». Or on ne trouve aucune trace de Prenaux ni de Prunot ni Pruneau à Nossi Bé. La concordance phonétique entre Notsé et Nossibé pourrait expliquer la confusion. Il est possible que M.P.D.P. ait parlé en famille de Notsé, où il s’est très probablement rendu, et dont l’histoire est sans aucun doute plus ancienne et riche que celle d’Ouidah (Juda) où il était établi.
Du Sénégal au Gabon : 7 000 km
8Au cours de ses vingt-deux années d’Afrique, M.P.D.P. voyage et observe, de Saint-Louis au Sénégal jusqu’au Gabon, « pays d’anthropophages », en suivant les côtes de Guinée, Sierra Leone, Libéria, Côte d’Ivoire, Ghana, Togo, Dahomey, Nigéria, Cameroun, Guinée équatoriale, et des îles Sao Tomé et Principe. Soit environ 7 000 km !
Plaidoyer pour l’abolition de l’esclavage
9Tout au long du livre, M.P.D.P. fustige « l’infâme commerce » auquel s’associent les potentats locaux qui procèdent à la « récolte », les Européens et les Américains (Antilles comprises) assoiffés de gains ainsi que « l’Église, qui n’avait pas soupçonné toutes les cruautés que ce commerce entraînerait ».
10« Un commerce affreux, contraire aux lois divines et humaines, à la religion, à l’humanité ; que ce commerce occasionne des actes monstrueux de cruauté ; qu’autrefois, ces peuples heureux […] ont été par notre cruelle avidité transformés en bêtes féroces ; ils ne se font la guerre entre eux et ne se détruisent réciproquemeent que pour vendre leurs patriotes [sic] à des maîtres barbares ».
11M.P.D.P., essentiellement pour le Sénégal semble-t-il, préconise une colonisation (douce) ayant pour objectif le développement des populations ainsi que des richesses locales et de leur commerce avec la France. Ceci suppose, à son avis, que ce ne soit plus « le militaire qui commande dans ce pays avec une autorité incompatible avec le bien du commerce, il le contrarie sans cesse dans ses opérations. » Ainsi les Anglais et les Hollandais ont placé les (maigres) garnisons de leurs forts sous les ordres du « Commandant ou Directeur du commerce », comme l’ancienne Compagnie des Indes de France l’avait d’ailleurs toujours fait. En Amérique, la conversion des esclaves qui arrivent est un échec : c’est seulement à la génération suivante, celle qui naît sur place, qu’elle pourrait s’accomplir partiellement.
12Avant de conclure, M.P.D.P., insiste pour que son « travail soit de quelqu’utilité » en rappelant : « En juillet dernier, j’avais envoyé au principal Ministre du Roi, des observations sur cet affreux commerce. J’espérais qu’il trouverait le temps de s’en occuper, et de les mettre sous les yeux du monarque qui nous gouverne, et dont le cœur est plein de bonté. J’espérais qu’il prononcerait l’abandon de ce trafic, et en donnerait le premier le glorieux exemple à l’Europe ».1
13En 1893, le jeune Haïtien, Bénito Sylvain (1868- ?), rejoint la Société d’Ethnographie. Rosny se félicite de ce recrutement qui paraît une excellente réponse aux théoriciens du racisme : « C’est parce que nous sommes pénétrés, non seulement de la logique de ces idées (antiracistes), mais encore de leur profonde justice, que nous avons placé notre Comité oriental et africain entre les mains d’un représentant de la race Noire. Je n’oserais pas dire que cette race possède, parmi ses enfants, beaucoup d’hommes de la valeur morale et intellectuelle de celui qui sera appelé tout à l’heure à prendre place au fauteuil. M. Bénito Sylvain n’a qu’un défaut pour un président : c’est d’être bien jeune. Mais ce défaut, chacun l’adore, beaucoup l’envient. » (Comité oriental et africain, séance publique du 21 mai 1894, allocution de M. Léon de Rosny, Bulletin de la Société d’Ethnographie de Paris, 1894, p. 244).

Collection des descendants de Léon de Rosny.
Notes de bas de page
1 Le 4 février 1794 par le décret du 16 pluviose an II, la Première République énonce que « la Convention déclare l’esclavage des Noirs aboli dans toutes les colonies ; en conséquence, tous les hommes, sans distinction de couleur, domiciliés dans les colonies, sont citoyens français et jouiront de tous les droits assurés par la Constitution. ». Implicitement, la traite est abolie. Rétabli par le Consulat en 1802, l’esclavage est ensuite définitivement aboli en 1848 sous l’impulsion de Victor Schoelcher par la Deuxième République.
Auteur
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