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La relation entre médecin et malade dans le cadre des consultations épistolaires : la correspondance de Geoffroy au début du XVIIIe siècle

p. 49-64

Résumés

Les consultations épistolaires anciennes qui associent une demande d’avis médical à la réponse du médecin, ou consultation proprement dite, éclairent en partie la relation médecin-malade. Grâce à la correspondance professionnelle d’Étienne-François Geoffroy, un médecin parisien, l’article s’attache à décrire les cadres et usages sociaux de ces consultations d’autrefois, menées à distance, selon les codes de l’épistolaire et avec l’intervention de l’entourage familial et médical du malade. L’éloignement du médecin n’est en rien un obstacle aux échanges de demandes et d’avis médical pour des patients habitués aux voyages et à la correspondance. Une certaine distance sociale ou de convenance mais aussi, à l’inverse, une familiarité entre ces individus amenés par les circonstances à correspondre, peuvent jouer au cours de ces échanges. La présence au côté du malade de son entourage familial et médical révèle par ailleurs la complexité du rapport médecin-malade qui n’est que rarement exclusif de toute autre action. Enfin, distance géographique ou distance sociale ne sont pas contradictoires avec une prise en charge du malade pendant quelques semaines voire des années pour certains qui font toute confiance au médecin parisien.

The Doctor-Patient Relationship through Epistolary Consultation: Geoffroy’s Correspondence in the Early Eighteenth Century
Former epistolary consultations which related a demand for medical advice with the doctor’s answer, or the consultation itself, shed some light on the doctor-patient relationship. Thanks to the occupational correspondence of Parisian physician Étienne François Geoffroy, we shall strive to describe the social framework and practices of these formerly distant consultations, according to both the epistolary codes and the involvement of the patient’s family and medical environment. Distance from the physician is in no way an obstacle to the exchange of medical advice and demands for patients accustomed to travels and to correspondence. A certain social or convenience distance, as well as on the contrary some familiarity with the individuals involved by circumstances in such a correspondence, may well play a role in the course of the exchange. Moreover, the presence alongside the patient of his circle and medical environment reveals the complexity of the doctor/patient relationship which is seldom exclusive of any other interaction. Finally, geographical or social distance are not contradictory with the patient’s custody for weeks or even years for those who fully trust the Parisian physician.


Extrait

1Que savons-nous des consultations médicales telles qu’elles étaient pratiquées à l’époque moderne ? Initiées par les malades, elles se déroulaient plutôt au domicile du demandeur, en ville comme à la campagne, et mettaient en présence une personne qui se déclarait souffrante et un ou plusieurs médecins ou d’autres professionnels des soins : apothicaire, chirurgien, ou bien encore empirique. Il s’agissait d’informer le(s) soignant(s) de l’état de santé d’une personne. Cela se faisait lors d’un entretien qui laissait une large place à la parole du malade, mais au cours duquel le soignant pratiquait également un examen. Observer, sentir, palper le corps étaient autant de moyens de compléter les informations du « colloque singulier ». L’entrevue se concluait sur le diagnostic et les indications thérapeutiques du ou des praticiens1. La connaissance du déroulement de ces consultations, en l’absence de sources directes, relève d’une traque du moindre détail dans les écrits privés, la

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