Halieutique
L’introduction d’une compatibilité sincère dans une entreprise familiale de conserverie à Boulogne-sur-Mer (début du XXe s.)
p. 125-127
Texte intégral
1Le passage à la fin du XIXe siècle d’une comptabilité non sincère à un système plus « efficace » peut être observé de près grâce à l’exemple de la conserverie Vanheeckhoet de Boulogne-sur-Mer. Après le décès de Pierre-Auguste Vanheeckhoet (1846-1907) un des fondateurs du « métier de conserves » à Boulogne-sur-Mer, ses héritiers, jusque-là peu intéressés par la marche de l’affaire familiale, découvrirent en 1913 qu’elle est au bord de la faillite.
2Le second fils de Pierre-Auguste, Maurice Vanheeckhoet (1879-1945), officier de cavalerie, s’improvisa brillamment comme conseiller technique et financier de la firme familiale, tout en continuant sa carrière militaire dans les garnisons de l’Est puis du Nord de la France. Sa pugnacité, son intelligence des hommes et son sens du combat, y compris face à sa famille, apparaissent dans la correspondance entretenue avec son frère aîné, Pierre Vanheeckhoet (1872-1950) qui dirige l’usine de Boulogne-sur-Mer en collaboration avec leur mère Cœlina Dupont (1849-1927). Malgré la situation très particulière de cet entrepreneur autodidacte qui multiplie les allées et venues entre ses lieux de garnison et Boulogne, on peut espérer comprendre comment la mise en place d’une comptabilité sincère assura la survie puis la réussite d’une firme familiale qui parviendra à se maintenir sur la place de Boulogne-sur-Mer jusqu’au milieu des années 1960.
3Comme la majorité des petits entrepreneurs du XIXe siècle, aucun des Vanheeckhoet ne possédait de véritable formation commerciale. Issus de familles d’agriculteurs et de pêcheurs peu instruits, Cœlina Dupont et Pierre-Auguste Vanheeckhoet avaient pourtant donné à leurs enfants des éléments d’éducation ; mais Maurice n’était titulaire que du brevet élémentaire supérieur et n’obtint des doctorats de médecine et de droit qu’après la Grande Guerre.
4En 1909, l’indivision était toujours en cours de négociation et Pierre Vanheeckhoet dicta les termes du contrat d’une future société. Pour ce faire, il produisit un bilan de la société au 1er janvier 1909, élaboré de manière très approximative. Rejetant la formation d’une société anonyme, son frère Maurice allait s’efforcer d’imposer à la famille une réforme radicale de l’entreprise qui ne disposait pas d’une comptabilité moderne.
5En fait, la maison Vanheeckhoet pratiquait depuis longtemps, comme c’était le cas dans beaucoup d’autres maisons de commerce, les « traites de complaisance ». Ces traites étaient remises à l’escompte du banquier lors d’une vente de marchandises entre commerçants et créaient, de fait, selon l’expression de l’économiste Joseph Hamel, « un effet de cautionnement pour la traite en question ». Ainsi les clients de Pierre participaient, sans le savoir, à la création de ce qu’il appelait son « fonds de roulement ». Le banquier Henri Germain, fondateur du Crédit Lyonnais avait mis à la mode vers 1860 cette manière de mobiliser le crédit en émettant un billet à ordre signé par le débiteur crédité. La banque s’assurait ainsi, à très bon compte, du règlement des fournitures de marchandises ou de matières premières entre commerçants. Ceux-ci considéraient alors qu’il valait mieux laisser courir des crédits bancaires « moins urgents et moins nécessaires » et régler rapidement les paiements qui constituaient « une dette sacrée », assurant à tous la régularité de la vie commerciale. Mais une des conséquences néfastes de ce système était de ruiner le crédit réel du commerçant chez son banquier qui exploitait sa gestion peu rigoureuse par la perception d’agios élevés.
6Pierre cherchait aussi à convaincre son frère de participer à une future société par actions qui libérerait les dettes de l’entreprise, en formant ce qu’il appelait une « combinaison ». Le bâtiment de l’usine fabricant les conserves, grevé de ses hypothèques, le fonds de commerce et l’outillage seraient ajoutés aux apports de capitaux afin de rembourser les hypothèques. Face à ce projet Maurice, répondit au début de 1911 que les fabrications de la firme, conserves de poissons, et une foule d’autres produits alimentaires, n’avaient pas encore pris tout le développement qu’elles devaient avoir et qu’il leur fallait acquérir tous les deux une connaissance plus intime du fonctionnement comptable de la firme. Il s’étonnait qu’avec un chiffre d’affaires de 400 000 francs, la maison ne produisît aucun bénéfice, « Où est le gain, je ne le vois représenté par Rien [sic] » Maurice décida donc de mettre à jour les écritures au 31 décembre 1912. Mais à la fin du mois de janvier 1913, le surmenage et les réticences des Vanheeckhoet de Boulogne l’obligèrent à abandonner la partie et à se retirer de l’affaire. Il se résigna enfin à l’idée de « combinaison » sur l’indivision qu’il refusait totalement auparavant.
7C’est à ce moment que Pierre lui avoua soudainement qu’il ne pourrait pas faire face à l’échéance du lendemain. La maison Vanheeckhoet était en cessation de paiement, au bord de la faillite, cette « mort sociale » tant redoutée par les entrepreneurs du temps. En offrant immédiatement la plus grande partie de son argent liquide à son frère, Maurice expliqua aussi à Pierre qu’il n’était pas entièrement responsable de la situation puisque leur père avait abondamment utilisé les « traites de complaisance », émises avant l’expédition des marchandises. Il se souvint ensuite que Pierre avait été initié aux affaires depuis « sa plus tendre enfance », et que son esprit critique n’avait pu s’exercer sur ces « moyens d’action ruineux ».
8Le rapport final qu’il présenta à « sa chère mère » et à ses « chers frères et sœurs » – formule qu’il utilisait couramment dans ses lettres – était, certes, un modèle de comptabilité, mais également de pédagogie, de clarté et d’intelligence. Maurice, devenu le comptable officieux de la maison Vanheeckhoet, parvint à son but qui était de concilier les impératifs de l’entreprise de famille et ceux de la cohésion familiale, en tout cas en apparence. Évitant d’utiliser le terme de « traites de complaisance », il réussit habilement à en expliquer le mécanisme malsain et la nécessité de son abandon, tout en montrant que la relation bancaire sur de nouvelles bases pouvait un jour déboucher sur la formation d’une société par actions.
9En fixant au 1er août 1914 la date du premier terme du redressement, Maurice Vanheeckhoet ignorait, bien entendu, que le destin allait l’obliger à abandonner la gestion de son affaire pour la guerre. Il devait y confirmer brillamment la vocation militaire dont il venait de s’éloigner tout récemment. Les affaires d’alimentation générale et de produits de la pêche de la maison Vanheeckhoet étaient sauvées par la mise en œuvre d’une saine gestion. Elles devaient prospérer jusqu’à leur consolidation par la formation d’une société par actions le 30 juin 1922.
Bibliographie
Borde C. (2007), « La rénovation d’une firme familiale à la veille de la Première Guerre mondiale. La conserverie Vanheeckhoet de Boulogne-sur-Mer (1907-1914) », Histoire et Archéologie du Pas de Calais. Bulletin de la Commission d’Histoire et d’Archéologie du Pas-de-Calais, tome XXV, p. 95-121.
Auteur
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Christian Borde
Université du littoral
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