Chapitre 6. Conduire des entretiens en terrain institutionnel. Illustrations pluridisciplinaires et retours d’expériences croisés
p. 177-206
Texte intégral
Introduction
1Comme l’explique Jean-Vincent Holeindre dans la préface de cet ouvrage, la réticence structurelle ou institutionnelle des acteurs à l’enquête peut rendre un terrain particulièrement difficile, et donc « sensible ». Les trois terrains abordés dans ce chapitre ont fait face à cet aspect en intégrant les milieux de la défense et de la diplomatie. La question des terrains sensibles est ici traitée de manière pluridisciplinaire en croisant les perspectives de la science politique, de l’histoire et de la géographie confrontées à des difficultés similaires. Il présente trois terrains, issus de recherches doctorales réalisées dans ces disciplines, et qui ont utilisé la méthode de l’entretien semi-directif dans leur protocole d’enquête. Le caractère sensible de ces terrains tient principalement au statut des enquêtés, qui évoluent au sein de milieux fermés et secrets comme la défense, la sécurité ou la politique étrangère, mais également à la manière d’aborder des sujets délicats. Un rapide état de l’art sur la question de l’entretien en milieu sensible dans ces trois disciplines nous permettra de nous positionner afin de fournir un apport à la littérature existante.
2En science politique, des contributions récentes utilisent les ressources méthodologiques de la sociologie pour étudier des problématiques aussi diverses que la réforme du secteur de la défense1, la fabrication de la politique d’armement2 ou encore les relations entre les civils et les militaires au sein des organisations de défense ou du gouvernement3. Ces travaux ont également permis le développement d’approches plus discursives, qui étudient l’influence des idées démocratiques dans la conduite des guerres4 ou encore l’étude de l’impact des « récits stratégiques » sur la politique étrangère de défense5. De la même manière, d’un point de vue méthodologique, des contributions remettent en cause l’hermétisme supposé des organisations de défense sans négliger les difficultés d’accès au terrain6.
3Dans le domaine de l’histoire du temps présent, la pratique de l’entretien est une méthode récente qui a commencé à s’imposer tardivement comparativement aux autres sciences sociales7. Pourtant, l’expérience vécue par les principaux acteurs s’est avérée être une source d’informations inestimables complémentaire au dépouillement d’archives qui est souvent l’essentiel du travail de l’historien8. Il peut apporter un témoignage informateur (qui apporte des éléments d’ordre factuel) ou révélateur (qui offre une nouvelle dimension en prenant en compte des impressions, un état d’esprit)9. Mais dans le cas d’acteurs institutionnels, ou semi-institutionnels, cela comporte certaines difficultés notamment du fait de l’implication récente de ces acteurs. Le caractère nouveau de cette pratique en histoire du temps présent fait qu’elle n’est pas soutenue par beaucoup d’ouvrages méthodologiques propres à la discipline.
4Enfin, la géographie est une science de la description des humains et de leur milieu. L’expérience issue du terrain a donc toujours joué un rôle central dans la discipline10. De tradition très quantitative, la géographie tend à se rapprocher des préoccupations de l’ensemble des sciences sociales11, tendance parallèle à la montée de l’intérêt pour les problématiques spatiales dans de nombreuses disciplines12. Aussi, comme pour la science politique et l’histoire, elle emprunte souvent des protocoles et techniques à d’autres sciences sociales telles que la sociologie, l’anthropologie ou encore la psychologie13 en les adaptant à des postures propres par l’association d’analyses des représentations, des mobilités, ou des ancrages territoriaux14. La pratique de l’entretien et des observations de terrain suscite donc, de longue date, de nombreuses réflexions quant à la nature et à la rigueur des protocoles à adopter15, les difficultés de positionnement du chercheur face aux personnes interrogées et à son terrain d’observation16, les enjeux de l’analyse des données ainsi que leur nécessaire confrontation avec d’autres méthodes de recherche17.
5Les trois domaines utilisent donc des ouvrages méthodologiques principalement sociologiques pour aborder la question de l’entretien. La difficulté est souvent la mise en pratique de ces outils dans des disciplines différentes qui font face à des obstacles qui leur sont propres. Ces ajustements de la technique peut-être un obstacle pour un jeune chercheur. Ce chapitre se propose donc de compléter la réflexion méthodologique de la littérature, en présentant les enjeux de la récolte des données réalisée aux États-Unis, mais également en Amérique Centrale, Amérique du Sud, au sein d’organisations internationales, services de renseignement et grandes entreprises en Europe notamment.
6Il présente, selon une approche interdisciplinaire, les différentes techniques employées avant, pendant et après l’enquête pour contourner les difficultés liées à la sensibilité du terrain. Cette contribution entend ainsi compléter la littérature existante sur le sujet et proposer quelques « ficelles » méthodologiques18. La première partie est consacrée à la définition de l’aspect sensible des objets étudiés et à la description des terrains réalisés dans les mondes de la diplomatie et de la défense. La deuxième partie propose une analyse des méthodes d’accès au terrain, qui va de la cartographie des organisations à la sécurisation des entretiens en passant par la prise de contact. Enfin, la troisième partie développe la question de la collecte des données et de la conduite des entretiens, et abordera les questions du positionnement du chercheur ainsi que de l’adaptation du protocole d’enquête.
Une approche interdisciplinaire de la sensibilité du terrain
7La réflexion proposée dans ce chapitre est issue d’expériences de recherche menées dans trois disciplines distinctes. Les objets de recherche, décrits dans cette partie, peuvent être qualifiés de « sensibles » principalement en raison du statut des personnes sollicitées pour des entretiens ou en raison de l’hypothèse de recherche formulée. Le caractère sensible de ces terrains est toutefois abordé différemment selon la vision du politiste, du géographe ou de l’historienne, et revêt des implications différentes, notamment en termes d’adaptation de la méthode.
8Le travail de science politique d’A. Estève étudie le processus d’élaboration d’une politique environnementale et climatique de défense en France et aux États-Unis, en se focalisant plus particulièrement sur les acteurs et les bureaux chargés de cette mission au sein des administrations (respectivement le ministère des Armées et le Department of Defense). À rebours de la littérature consacrée aux relations entre l’environnement naturel et les forces armées en science politique, d’inspiration plutôt pacifiste et critique19, ce travail se donne pour mission de mettre au jour la trajectoire historique complexe qui a conduit à l’élaboration d’une telle politique et de rompre avec une lecture essentialiste des relations entre la défense et l’environnement. Cette logique de process tracing implique en particulier de remettre en cause le préjugé d’exceptionnalisme des affaires militaires, et de considérer la défense comme un secteur d’action publique « classique », qu’il est possible d’appréhender grâce aux ressources théoriques et méthodologiques des sciences sociales20.
9Cette perspective « normalisée » sur le monde de la défense ne doit toutefois pas faire oublier les aspects sensibles de ce terrain, et en particulier la réception parfois difficile et souvent marginale de la thématique environnementale et climatique par les forces armées, alors que cette idée est traditionnellement amenée par le prisme de l’empreinte écologique des activités de défense (et construite par les forces armées comme un effort de verdissement de leurs activités). L’obtention et la conduite d’entretiens auprès de ces acteurs ont ainsi nécessité un travail de « déminage » du sujet, afin de le présenter comme légitime et de ne pas nécessairement présenter d’opposition entre les missions du ministère des Armées et la poursuite d’objectifs écologiques comme la protection de la biodiversité ou la réduction des émissions carbonées. Des stratégies ont dû être employées pour identifier précisément les acteurs impliqués directement ou indirectement dans l’élaboration de la politique environnementale et climatique de défense et enquêter auprès d’eux.
10Le travail de S. Domergue porte sur la construction de la sécurité maritime selon le prisme régional21 dans le grand espace interaméricain. La nature du sujet a conduit à naviguer en terrains institutionnels d’une part, et en terrains géographiques d’autre part, tous deux « sensibles », à double titre. L’étude de la construction régionale de la sécurité maritime implique l’analyse du discours (perception et hiérarchisation des menaces, perception d’un espace régional…) et des pratiques spatiales (type d’actions sur le terrain, priorisation de zones d’action, existence et vitalité d’éventuelles coopérations, développement d’infrastructures, intensification des échanges, etc.) d’acteurs institutionnels, de grandes entreprises privées et d’organisations non-gouvernementales.
11Cet échantillonnage d’acteurs travaillant à partir de données sensibles engageant des enjeux de sécurité nationale, ou commerciale, est ainsi difficile d’accès au regard des enjeux de confidentialité qui le caractérise. Certaines portions de ce terrain régional se sont avérées inaccessibles, soit en raison de leur situation politique et sécuritaire (le Venezuela et le « Triangle Nord22 » centraméricain notamment), soit en raison de contraintes liées au statut de l’enquêteur, sur lesquelles nous reviendrons dans la troisième partie de ce chapitre. L’étude des comportements spatiaux des acteurs de la sécurité et de l’insécurité maritime ne pouvait donc être appréhendée par une observation exhaustive de l’ensemble du bassin.
12Enfin, le travail de M. Agricole porte sur la National Endowment for Democracy, une organisation « quasi-non-gouvernementale23 » (QUANGO) chargée d’encourager les pratiques démocratiques dans le monde, sur une période qui s’étend de sa création en 1983 au début des années 2000. L’historienne s’intéresse notamment à la question de l’autonomie de la fondation envers le gouvernement et son évolution au regard des années 1990 et de la fin de la guerre froide. Plusieurs éléments peuvent caractériser cet objet de sensible. D’une part, la recherche vise à étudier les liens entre le gouvernement américain et une organisation privée financée par ce dernier. Initiative présidentielle créée pendant la guerre fraîche (1975-1985), cette fondation est financée par le Congrès américain, ce qui n’a cessé d’alimenter les critiques selon lesquelles elle agirait en tant qu’instrument de politique étrangère du gouvernement24. Ce statut particulier, alliant les secteurs public et privé, appelle à la méfiance, de la part des pays bénéficiaires, mais aussi du Congrès, inquiet de l’influence éventuelle du pouvoir exécutif. D’autre part, cette organisation opère dans le domaine de la politique étrangère, en tentant de promouvoir le régime démocratique à l’extérieur des frontières américaines, principalement par le financement d’organisation spécialisée dans des domaines qui touchent la société civile, l’économie, les syndicats, et la politique, principalement américaines mais aussi locales. Les résultats de cette recherche tendent à éroder l’autonomie déclarée par la fondation, qui semble dans les années 1980 un instrument de la guerre idéologique, puis un outil de la recherche hégémonique américaine dans les années 1990.
13L’hypothèse de recherche n’est donc pas flatteuse pour la fondation. La difficulté fut donc d’aborder ce thème sensible avec notamment le membre le plus haut placé de la fondation. La question qui se pose est comment « poser les questions qui fâchent25 ? » selon l’expression de Sylvain Laurens. Ce terrain fut donc délicat dans la mesure où il touche à une corde sensible au sein de la fondation. Raymond Lee distingue deux types de dangers, un danger ambiant et un danger situationnel26 face à des réactions d’hostilités et de défiance. Ce terrain s’inscrit dans la deuxième catégorie. Le sujet même de la thèse crée une certaine méfiance envers l’enquêteur. Le deuxième élément attribuant un caractère sensible à ce terrain tient au fait que les membres de la NED font partie, en majorité, de l’establishment américain de la politique étrangère et de la sécurité. Cela les rend plus enclins à la méfiance car ils sont souvent conscients du rôle de la NED dans la politique étrangère américaine.
14Ces trois terrains ont le point commun de faire face à un obstacle dans l’accès aux données en raison du type de personnalités interviewées. Leurs caractéristiques peuvent constituer un risque de mutisme, à cause de leur rang, de leur position professionnelle, de la culture du secret qui touche certains milieux, notamment militaire. A. Estève et M. Agricole font face à un problème similaire concernant la manière d’aborder un sujet délicat, plutôt mal vu par les enquêtés. S. Domergue et A. Estève partagent également une autre difficulté, celle de la récolte d’informations auprès de milieux fermés peu enclins au discours. Ces trois terrains ont donc rencontré des difficultés similaires ayant trait à ce caractère sensible, et ont proposé des méthodes d’entretiens plutôt similaires.
Trois types de terrains auprès d’acteurs de la diplomatie et de la défense
15La méthode de recherche adoptée par A. Estève est qualitative et prend la forme d’entretiens semi-directifs recoupés par des archives du ministère français des Armées et du Department of Defense américain (directives, rapports internes ou parlementaires, documents institutionnels, newsletters fédérales). Outre la capacité de l’entretien à restituer les discours et les représentations, ces situations d’échange constituent aussi une césure dans le quotidien des enquêtés et instaurent un rapport direct qui permet des échanges fournis, impossibles à imiter avec, par exemple, des questionnaires à distance27. Les entretiens réalisés à Washington DC l’ont été dans le cadre de deux séjours de recherche. Le premier a eu lieu pendant l’année universitaire 2017-2018 en tant que « visiting scholar » au département de relations internationales de Columbia University, sous la supervision du professeur Michael Doyle, professeur de relations internationales reconnu comme grand spécialiste des Nations Unies et du multilatéralisme. D’une durée d’un an, ce séjour a été financé par une bourse du Centre des Amériques de Sciences Po, complétée par un financement de mobilité de l’école doctorale. Le second s’est tenu en mars et avril 2019 sur invitation du Saltzman Institute for War and Peace Studies (SIWPS) de Columbia University, sous la supervision du professeur Robert Jervis, professeur de relations internationales réputé pour ses analyses de la dissuasion nucléaire. D’une durée de deux mois, il a été financé par le programme Alliance, un programme d’échange entre Sciences Po et Columbia University, et par une bourse de l’Institut des Hautes Études de Défense Nationale (IHEDN). Dans les deux cas, une inscription administrative à Columbia University, a permis de se présenter comme doctorant affilié à la School of International and Public Affairs (SIPA), le département d’études en relations internationales de l’université. Aussi, la crédibilité de la démarche a été renforcée par le fait de rappeler régulièrement que ce travail était supervisé par des chercheurs prestigieux, spécialisés dans les questions de sécurité internationale (Michael Doyle et Robert Jervis).
16De son côté, le travail de S. Domergue a nécessité de conduire des études de terrain combinant deux outils méthodologiques : l’entretien (directif, semi-directif, non-directif) et l’observation (participante, ou non participante). Réalisés au long des quatre années de thèse en parallèle d’un emploi d’enseignant à temps plein, il a dû faire face à une nécessaire hiérarchisation de priorité des terrains et des interlocuteurs. Les contraintes ont ainsi nécessité d’identifier des clusters d’information, ou « points nodaux », afin d’optimiser la collecte et la constitution des données. Or, ces clusters se sont rapidement révélés être un petit nombre de forums, sommets internationaux, d’institutions et d’acteurs militaires, diplomatiques et de grandes entreprises, particulièrement difficiles d’accès. La démarche d’enquête s’est ainsi essentiellement articulée autour de trois terrains : le premier à Bridgetown (Barbade, 2019) au sein de plusieurs organismes internationaux réunissant la quasi-totalité des acteurs institutionnels de la sécurité maritime de la région étudiée. Il s’est ici agi d’enquêter auprès d’interlocuteurs nord et sud-américain, ainsi que caribéens, pour l’essentiel militaires (amiraux, généraux, officiers supérieurs), mais également auprès d’ONG, d’institutions internationales, d’entreprises de défense, de journalistes et de diplomates. Le second, à l’État-Major interarmées des Forces françaises aux Antilles à Fort-de-France (Martinique, 2019), où il s’est davantage agi d’analyser les pratiques opérationnelles et enquêter auprès d’interlocuteurs militaires (Amiraux et officiers supérieurs) et politiques français. Enfin, à Panama (2021), où il s’est agi de conduire plusieurs enquêtes auprès du réseau diplomatique régional (Ambassadeurs et diplomates), la délégation régionale de l’Union européenne, de plusieurs organismes des Nations Unies (Program officers) y ayant leur siège régional, ainsi qu’auprès de l’Autorité du Canal de Panama (ACP) et de la direction de la sécurité du plus important port d’Amérique latine sur la façade pacifique. Au total, une trentaine d’entretiens ont été conduits sur le terrain interaméricain en quatre ans.
17Parallèlement à ces enquêtes réalisées au sein de l’espace régional étudié par la thèse, une vingtaine d’entretiens et observations participantes ont été réalisés en Europe entre 2017 et 2021 auprès du ministère français des Armées, du ministère français des Affaires étrangères, de l’Organisation maritime internationale (Londres), et de sièges de compagnies maritimes de rang mondial (directeurs de la sûreté et de la sécurité). Enfin, en raison de la crise sanitaire mondiale, une vingtaine d’entretiens « sensibles28 » ont dû être conduits à distance, auprès de SOUTHCOM (officiers de liaison), plusieurs interlocuteurs du monde de la sécurité basé à Miami et en Floride, et des interlocuteurs du monde maritime basés à Trinidad et Tobago et en Jamaïque (commandants des garde-côtes, program officer, directeurs ou secrétaires régionaux d’organismes multilatéraux, etc.).
18Enfin, la recherche de M. Agricole a conduit à un terrain à Washington en janvier 2021, dans le but de réaliser des entretiens avec des personnalités de premier plan de la National Endowment for Democracy. La pratique de l’entretien en histoire présente l’inconvénient de l’âge des principaux acteurs. En effet, certains étaient décédés, ce qui réduisit considérablement l’échantillon. Le terrain entrepris reposait donc seulement sur une dizaine d’entretiens, avec notamment le président de la fondation, à ce poste depuis 1983, des personnalités présentes à son conseil d’administration dans les années 1980 et 1990, ainsi que des membres actuels. Des entretiens ont également été réalisés avec des membres du comité éditorial de la revue qu’elle a créée, le Journal of Democracy. En raison du nombre limité d’entretiens, l’objectif n’est alors pas quantitatif, mais qualitatif, sur un thème précis. Ils ont nécessité des entretiens directifs à question ouverte, ou semi directifs dans le cas de personnalités, le but étant de sortir des lignes officielles et de tenter d’avoir des informations supplémentaires. De plus, étant donné que le président était à ce poste tout au long de la période étudiée, il n’y a pas de possibilité de s’en remettre à d’éventuels prédécesseurs, ce qui peut se passer en interrogeant des dirigeants politiques sur des thèmes historiques par exemple. En effet, les membres ayant répondu favorablement à une demande d’entretien étaient souvent encore en poste, ceux ayant fait une carrière à la fois au sein du gouvernement et de la NED étant plus difficilement accessibles. La majorité des entretiens fut donc réalisée avec des personnalités encore présentes au sein de la NED, ou rattachées à cette dernière par le biais de leur publication scientifique par exemple. Cela n’a pas permis de bénéficier de la libération de la parole qui peut avoir lieu en raison du caractère historiquement lointain du sujet abordé.
19Ces trois recherches, issues de disciplines différentes, ont chacune une définition propre de la sensibilité de leurs terrains, mais ils se rejoignent car ils ont entraîné des difficultés similaires ayant trait à la méthode de l’entretien avec des acteurs institutionnels de la défense et de la sécurité. Dans une seconde partie, il conviendra d’analyser les obstacles rencontrés, liés notamment à l’accès à ces terrains sensibles et aux différentes méthodes d’approches choisies pour les contourner, notamment la dissimulation ou la transparence.
Ficelles et méthodes d’accès au terrain
20Si, comme nous l’avons vu, la définition du terrain et de sa sensibilité implique d’adapter les protocoles d’enquête dans les trois disciplines présentées dans ce chapitre, il est aussi nécessaire de rendre compte des ficelles et des méthodes employées pour accéder au terrain, et plus précisément les obstacles rencontrés, les stratégies de « mise en confiance » adoptées, ainsi que la préparation des entretiens.
Contourner les obstacles à l’entrée, identifier et accéder aux interlocuteurs-ressources
21Cartographier les acteurs et l’organisation étudiée constitue une première stratégie pour contourner les obstacles à l’entrée de son terrain. C’est l’option choisie par A. Estève dans sa recherche, dans le but d’identifier les acteurs chargés de l’élaboration des politiques environnementales et climatiques de défense au sein du Pentagone. Il a notamment consulté les travaux réalisés entre les années 1990 et 2010 par Stephen Dycus29, Robert Durant30 et Rita Floyd31, mais aussi les bases de données fédérales accessibles grâce à la bibliothèque de Columbia University (notamment la newsletter fédérale Defense Environment Alert, qui notifie les actions menées par le Pentagone en la matière). Ce travail préliminaire a permis de prioriser certains services dans le travail d’enquête. Parmi ceux-ci, nous pouvons mentionner le sous-secrétariat à la défense pour les installations et l’environnement (Deputy Under Secretary of Defense for Installations and Environment), chargé de gérer la politique domaniale et les infrastructures de défense. En 2018, pendant la présidence de Donald Trump, ce service fusionne avec le sous-secrétariat pour la logistique (Assistant Secretary of Defense for Logistics and Materiel Readiness) pour se consacrer uniquement au soutien logistique (Assistant Secretary of Defense for Sustainment). Du point de vue de la politique énergétique, nous pouvons également citer le sous-secrétariat pour les acquisitions, la technologie et la logistique (Under Secretary of Defense for Acquisition, Technology, and Logistics) ainsi que le secrétariat assistant pour l’énergie opérationnelle (Deputy Assistant Secretary of Defense for Operational Energy). Il était également essentiel d’identifier à quels secrétariats centraux étaient rattachés ces différents sous-secrétariats, afin d’avoir une première idée des relations hiérarchiques en interne, très importantes pour comprendre le maintien ou la disparition de certains bureaux lors des arbitrages budgétaires annuels ou des alternances politiques.
22Compte tenu de la marginalité de ces enjeux dans les préoccupations du Pentagone, attestée dans les documents d’archive rassemblés en amont de l’enquête, la cartographie s’est resserrée autour des responsables civils et militaires qui travaillent au sein de l’administration, mais aussi dans des instituts de recherche rattachés (et souvent chargés de réaliser des études pour le compte des services étudiés). Ces acteurs apparaissent en effet comme essentiels dans le travail quotidien d’appropriation et d’interprétation des exigences écologiques par le secteur de la défense, et incarnent la « bureaucratic politics », centrale dans le processus d’élaboration des politiques de défense32. Ces fonctionnaires ont une expérience professionnelle de ces enjeux peu connus et abordés en interne, et constituent des interlocuteurs précieux pour saisir les possibles rivalités internes entre les services. Contrairement à la posture décisionniste qui affirme que les processus politiques ne sont observables qu’au moment de l’élaboration et de la prise de décision33, et qui a été remise en question par la sociologie de l’État, dont certains travaux sont précisément consacrés à la défense34, son travail de recherche part du principe que les politiques de défense ne sont en effet pas seulement élaborées par une élite de commandement, mais également par une bureaucratie qui opère au sein des organisations.
23Afin de pénétrer et de contourner les obstacles à l’entrée des milieux de la sécurité maritime, qu’ils soient institutionnels ou privés, S. Domergue a quant à lui choisi une stratégie de « rayonnement en étoile ». Trois types d’obstacles à l’entrée ont été relevés dans les démarches entreprises auprès d’acteurs opérants dans des secteurs « sensibles » : la crainte de fuites d’informations confidentielles et stratégiques susceptibles de porter atteinte à l’activité du service, voire à la sécurité nationale (volontairement, par malveillance du chercheur qui n’en serait en réalité pas un, ou involontairement par maladresse du chercheur dans ses publications ultérieures) ; la crainte que l’activité de l’acteur concerné soit mal interprétée par le chercheur, contribuant ainsi à véhiculer une mauvaise image, des contre-vérités ou autres formes de suspicions ; le manque de temps à consacrer au chercheur au regard d’une activité particulièrement chargée et/ou d’un manque d’intérêt au regard de sa thématique de recherche. Il s’est donc avéré nécessaire d’adopter une méthode d’approche adaptée aux spécificités de ces milieux fermés ou quasi-fermés.
24Le « rayonnement en étoile » consiste à s’appuyer sur les interlocuteurs déjà rencontrés pour identifier et prendre contact, grâce à leur recommandation, avec un second rideau d’interlocuteurs, et ainsi de suite (fig. 1). Cette méthode de constitution progressive de l’échantillonnage s’avère efficace pour contourner les barrières à l’entrée de certains services « sensibles » grâce à l’identification de « Gate-Keepers35 ». Ces individus, ou organismes, pouvant s’avérer indispensables pour atteindre un interlocuteur « sensible » auprès duquel il fournira les recommandations en permettant l’accès. Pour cela, la démultiplication des opportunités de contact est nécessaire, un entretien en appelant souvent un autre. À ce titre, la stratégie de collecte des données a suivi un modèle dynamique proche de celui des hubs and spokes. Par exemple, l’identification de conférences internationales (Caribbean Basin Coastal Surveillance and Maritime Security Summit 2019, Caribbean Security Conference 2021…) réunissant plusieurs acteurs intéressant l’étude conduite ont été des portes d’entrée privilégiées à l’accès à un grand nombre de Gate Keepers en un lieu unique, tout en optimisant les coûts et le temps de recherche. Ces forums, sommets et conférences ont par ailleurs mis en évidence l’intérêt et l’importance de l’informel en matière d’accès à des interlocuteurs sensibles. Pauses café, discussions de couloir, ice breaking activities et autres social event se sont avérés de précieux moments pour procéder à une première prise de contact… voire à la réalisation de courts entretiens d’opportunité.
Fig. 1. La stratégie de rayonnement en « étoile »

Sylvain Domergue, 2021.
25Cette démarche nécessite de combiner une double stratégie de navigation à l’estime (observation flottante et exploratoire36, très employée en géographie), tout en conservant un cap général. En revanche la situation générée par la crise du Covid-19 s’est avérée un défi supplémentaire, les stratégies de contournement deviennent rapidement impossibles, ou nettement plus complexes, les interlocuteurs les plus « sensibles » étant bien moins disposés à échanger à distance par l’intermédiaire d’une visioconférence qu’en situation de face-à-face.
26Enfin, au regard de la problématique et de l’hypothèse de M. Agricole, il semblait dans son cas crucial d’interviewer le président de la NED. Particulièrement dans le cadre de cette recherche, la pratique de l’entretien semblait importante. En effet, ce travail a nécessité une étude prosopographique des principaux dirigeants de cette organisation sur la période étudiée, afin d’analyser le parcours professionnel des membres. Elle a fait ressortir un élément clairement élitiste au sein du conseil d’administration, dont les membres sont issus des grandes universités et ont eu une carrière politique. De plus, la logique de recrutement de cette fondation révèle une pratique de revolving doors entre les différents instituts qui composent la NED, mais également entre les instances gouvernementales et la fondation. Cela entraîne une certaine continuité au sein du conseil d’administration de la NED. Toutefois, une des conséquences est que la population visée par cette recherche fut peu nombreuse.
Prendre contact
27En complément de l’identification et du contournement des obstacles à l’entrée du terrain, la manière de prendre contact avec les acteurs est essentielle dans le cadre de l’accès au terrain. Dans sa recherche, M. Agricole adopte une stratégie ciblée autour de quelques personnalités. Comme l’explique Ezra Suleiman, dans le cas d’entretien avec des élites dirigeantes en France et aux États-Unis, il n’est pas nécessaire d’en réaliser beaucoup car les informations peuvent être précieuses, mais alors chaque entretien constitue une opportunité, « une seule occasion qu’il ne faut pas rate37 ». Cela créé une position enquêteur/enquêté défavorable au chercheur. Le public, peu nombreux, a conscience de sa propre importance dans cette recherche. L’enjeu est alors d’obtenir le maximum d’informations en peu d’entretiens en raison de la courte durée du terrain. Ces entretiens avaient pour but d’apporter un témoignage révélateur38, c’est-à-dire la position de quelques membres bien placés sur le rôle réel de la NED en politique étrangère, loin des sources officielles publiées par l’organisation. Il est alors nécessaire d’adapter la préparation avec une approche très personnalisée. Cela a constitué une des principales difficultés de ce terrain, difficulté accrue par le caractère sensible de la recherche. Aux vues de son hypothèse de recherche, la stratégie choisie fut celle de préparer son questionnaire en tentant de dévoiler le moins possible l’objet de recherche, au risque de se retrouver face à un interlocuteur agacé et peu coopératif, ce qui rendra l’entretien peu pertinent.
28La première phase de l’entretien fut donc la prise de contact, importante car elle détermine la suite de l’entretien. Une fois dépassées les difficultés liées à la recherche de coordonnées d’anciens membres de la NED souvent à la retraite, le premier contact a été plutôt bien reçu. La recherche a été présentée comme une étude du travail de la fondation et de son évolution après la fin de la Guerre Froide. La question de l’autonomie envers le gouvernement n’a pas été évoquée lors du premier contact, ce qui a facilité l’entrée sur le terrain.
29Cette approche ciblée est également adoptée par A. Estève qui, sur la base de sa cartographie de l’organisation du Pentagone, appréhendée comme un véritable « réseau social39 », les responsables de ces services ont été repérés sur le site du Department of Defense américain, et contactés sur leur adresse professionnelle lorsque celle-ci était renseignée. Comme indiqué dans la première partie de ce chapitre, il s’est appuyé sur le prestige de Columbia University et de ses superviseurs (Michael Doyle et Robert Jervis) et a envoyé plusieurs courriels avec sa messagerie institutionnelle de Columbia University, afin de solliciter des entretiens ou de demander des informations sur les personnes à contacter. Dans un contexte marqué par l’alternance fédérale et la réorganisation de la défense voulue par l’administration Trump, ces premiers envois ont eu peu de succès, et seuls quelques retours négatifs lui sont parvenus de la part des différents services. En parallèle, il a toutefois pris la liberté d’envoyer des demandes à plusieurs experts et chercheurs spécialisés dans la sécurité environnementale et climatique, employés par des think tanks et chargés de rédiger des rapports de prospective sur les effets sécuritaires du changement climatique pour le Pentagone sous l’administration Obama. Ces think tanks sont en particulier le Center for Climate & Security, le Wilson Center et le Center for Naval Analysis (CNA). Le contexte d’alternance a rendu cette piste très profitable : non seulement les experts sollicités ont été, pour la plupart, d’accord pour répondre à ses questions mais plusieurs anciens responsables civils et militaires chargés des questions environnementales et climatiques avaient entre-temps rejoint ces équipes, débarqués par la nouvelle administration. Cette expérience permet de souligner la place que peut jouer le contexte dans l’entrée sur le terrain, mais aussi le lien ténu qui existe entre le Pentagone et les think tanks de Washington, qui peuvent permettre à certains responsables de vendre leurs compétences en attendant un retour potentiel aux affaires.
30A contrario, S. Domergue tire de l’expérience de son terrain une lecture plus réservée concernant l’emploi des courriels comme vecteurs pour la prise de contact, car c’est un exercice qui peut s’avérer peu fructueux. À l’image des difficultés expérimentées par d’autres chercheurs40, la prise de contact à partir des adresses mail génériques en libre accès sur les sites internet institutionnels s’est avérée, dans la plupart des cas, une impasse. Noyés dans la masse, les mails sont souvent destinés à être triés par un service administratif auquel il est bien souvent difficile de présenter sa démarche de recherche et un potentiel intérêt mutuel en quelques lignes (comme en témoigne la démarche infructueuse d’A. Estève au début de son enquête). Dans l’hypothèse où le mail atteindrait le destinataire visé, les chances qu’il soit lu et surtout pris en compte, se sont avérées bien souvent inversement proportionnelles au niveau de responsabilité de l’interlocuteur ainsi atteint. Partant de ce constat, la prise de contact directe au cours d’un sommet ou d’une conférence, ou à défaut par téléphone, s’est avérée bien plus efficace pour expliciter ses démarches et désamorcer les inquiétudes des interlocuteurs.
Mettre en confiance les interlocuteurs et poser le cadre de la rencontre
31Dans toute démarche de recherche qualitative s’appuyant sur des entretiens, a fortiori sur des objets « sensibles », il semble indispensable de prendre le temps de développer préalablement à toute enquête une stratégie d’intéressement41 en faisant preuve de pédagogie sur le statut du chercheur, et expliciter sa démarche académique à travers l’exposé des objectifs de l’enquête, en procédant à un effort de traduction des débats scientifiques en enjeux concrets pour l’intéressé42. S. Domergue a choisi de rédiger un projet de thèse en format « gélule », c’est-à-dire synthétisé en français et en anglais en moins de deux pages, systématiquement joint à ses demandes d’entretiens. Il s’est également avéré très utile de disposer de « lettres de créances » académiques numérisées des directeurs de thèse et de l’école doctorale, à joindre, dans le même document, à la présentation synthétique du projet de recherche. Éventuellement, selon les cas, s’appuyer également sur les travaux déjà publiés pour expliciter les axes d’étude et témoigner du bienfondé de la démarche de recherche.
32Pour l’accès à certaines sources, comme indiqué dans la première partie, il s’est aussi appuyé sur le statut d’officier de réserve opérationnelle (en activité) du chercheur. Cette démarche a considérablement facilité l’accès à de nombreux interlocuteurs, pour deux motifs : d’une part en permettant l’accès aux coordonnées internes du personnel et des services militaire(s) et diplomatique(s) de l’appareil d’État français, d’autre part en sécurisant les interlocuteurs : ceux-ci se sont en effet rapidement montrés plus ouverts à échanger sur des sujets sensibles, après s’être assurés que le chercheur était familier du monde de la défense et de la diplomatie, et donc sensibilisé aux enjeux de confidentialité. La formation et l’expérience militaire en situation opérationnelle et riche de plusieurs opérations extérieures ont considérablement facilité la reconnaissance et l’acceptation par de nombreux interlocuteurs militaires français, qui ont été ses principaux points d’accès primaire aux terrains explorés. Ce statut d’officier a également généré de nombreuses opportunités de procéder à des observations participantes (exercices conjoints, navigation sur bâtiment militaire en mer des Caraïbes, participation à l’élaboration d’une stratégie militaire opérationnelle régionale pour cinq ans, et prise de contact avec des interlocuteurs étrangers pour procéder à de nouveaux entretiens et observations participantes ou non participantes hors de la sphère française).
33Pour M. Agricole, la sécurisation des entretiens a été facilitée par le statut de la fondation étudiée. L’avantage de son enquête dans un milieu officiellement indépendant, et plus particulièrement d’une organisation internationale, est que les membres sont intéressés par la question du rayonnement de leur organisation. Les membres en activité furent ravis de rencontrer une doctorante et répondaient chaleureusement aux demandes d’entretiens. C’est un milieu qui s’ouvre relativement facilement. En tant qu’élément de soft power, accueillir un chercheur qui s’intéresse à leur fondation de l’autre côté de l’Atlantique est stratégique. La fondation étant particulièrement impliquée dans le domaine de la recherche, avec la publication d’une revue et l’organisation de conférences, se présenter en tant que doctorante ne fut pas un inconvénient comme il peut l’être dans d’autres secteurs. Au contraire, les enquêtés comprirent l’importance de la recherche, ils mènent eux-mêmes des programmes d’échanges avec des pays étrangers. Cela facilite l’entrée et réduit la distance sociale. Le statut de doctorante fut dans ce cas un avantage dans la prise de contact mais également dans la conduite de l’entretien, les enquêtés étant de manière générale assez disposés à parler, les entretiens ayant durés entre 1 et 2 h. Un entretien a également été réalisé lors d’un déjeuner au domicile de l’enquêté avec sa famille, dans un contexte plutôt chaleureux, preuve de la bonne réception de la demande d’entretien et de la confiance accordée au chercheur. Par ailleurs, le fait d’avoir bénéficié d’un soutien financier de l’IHEDN pour effectuer ce terrain a également été bien perçu de la part des membres actifs de l’organisation. En effet, un enquêté s’est montré flatté que cet organisme s’intéresse à la NED.
Préparer les entretiens
34Une fois un accord de principe obtenu pour un entretien, ou l’accès à un terrain pour observation, certains interlocuteurs ont sollicité la transmission du questionnaire à l’avance, comme condition préalable à une première entrevue. La position d’infériorité du chercheur a bien souvent contraint à remplir ces conditions exigées, en particulier au cours des premières démarches de recherche. Cette clause, parfois imposée par les enquêtés, a pu perturber, entraver voire bloquer la démarche d’enquête : dans un cas expérimenté, la vision globale du questionnaire a placé l’un des enquêtés dans une situation de méfiance qui s’est traduite par une interruption dès la première question. Ce dernier a inversé la situation, coupé la parole et interrogé sur la raison de cette question. Cette tentative de déstabilisation, dès les premiers instants d’échange, a conditionné la suite de l’entretien, qui s’est avéré pauvre en contenu, bien trop calqué sur les réponses officielles de la NED.
35Dans un autre cas, lors d’une première expérience en début de thèse auprès d’un amiral européen, il a rapidement été constaté que l’interlocuteur récitait des éléments de langage. La transmission en amont du questionnaire détaillé avait placé l’interlocuteur dans une situation de confort, ayant permis à ses collaborateurs de préparer des réponses foisonnantes, mais très prudentes, et à portée très générale. Malgré plusieurs tentatives pour sortir des jalons ainsi préétablis, il n’a pas été possible de tirer de cet entretien un matériau de recherche d’un grand intérêt. Plus radicalement, toujours au cours des premières démarches de recherche, le partage du questionnaire avec un directeur d’une institution internationale de rang mondial en amont de l’entretien s’est soldé par une annulation du rendez-vous, préalablement obtenu, au motif laconique que « les sujets abordés [n’étaient] pas traités par cette organisation ». Les recherches ultérieures de terrain auprès d’autres interlocuteurs ont mis en évidence que certaines questions, trop précises, et certaines thématiques soulevées par le questionnaire, étaient des sujets très sensibles dans la région étudiée, en particulier dans certains cercles institutionnels. Ainsi, bien que l’absence d’information soit elle-même une information, il s’est avéré nécessaire d’adopter des stratégies adaptées de préparation et de conduite des entretiens.
36Afin d’éviter cet écueil, au regard des premières expériences vécues, une procédure alternative a pu être proposée : transmettre, soit un document réduit composé de seulement 70 % des questions mais présentant les différents thèmes qui seront abordés, ou, plutôt que des questions précises, des axes de recherche généraux et points d’intérêts en nombre limité. Cette démarche a permis de mettre en confiance les interlocuteurs, sans toutefois leur donner la possibilité de préparer, ou de faire préparer, des réponses précises et formatées, desquelles il aurait été difficile de les détourner. Préciser à l’avance les principaux axes de questionnement, sans entrer dans le détail, a souvent permis aux interlocuteurs de mieux se documenter ou obtenir en amont les autorisations de leur hiérarchie de communiquer sur certains sujets, et ainsi être en mesure de transmettre des informations plus précises dès le premier entretien. Un entretien conduit auprès des directeurs de la sûreté et de la sécurité d’une compagnie de transport maritime de rang mondial a d’abord été précédé d’une première entrevue en visioconférence, au cours de laquelle les enquêtés ont souhaité mieux se renseigner sur le statut du chercheur et ses points d’intérêt. Ce premier contact de présentation a permis d’obtenir le « feu vert » de la direction de l’entreprise, permettant un long échange ouvert et très profitable au siège de l’entreprise.
37Enfin, en tant qu’outsider à double-titre, puisque jeune chercheur étranger et présenté comme civil, A. Estève a accordé beaucoup d’importance au choix des termes employés dans ses grilles de questions, car il s’agissait de trouver le bon dosage entre une volonté de montrer la maîtrise du sujet et de rassembler des informations plutôt précises sur certaines mesures et initiatives identifiées dans la littérature et les documents institutionnels consultés en amont (missions de dépollution des sites militaires et des théâtres d’opérations, initiatives pour la transition énergétique en opérations extérieures, développement de la prospective climatique notamment dans certaines régions comme l’Arctique), et la nécessité d’anticiper la possible fermeture de la discussion par un interlocuteur qui verrait ses questions comme trop rigides, trop fermées ou trop indiscrètes. Dans sa stratégie d’enquête, A. Estève a ainsi fait le choix de conserver une grille d’entretien assez rigide, au sein de laquelle les questions furent classées par thèmes, tout en s’obligeant à maintenir une certaine souplesse dans la gestion des échanges et ainsi contourner les situations de blocage que peuvent générer les questions les plus sensibles (notamment celles sur l’impact écologique des opérations extérieures ou sur l’empreinte carbone des activités de défense). La possibilité de sauter ou reformuler des questions, la marge laissée à l’improvisation face à des remarques ou à des critiques potentielles, ou encore la capacité à s’adapter aux relances de ses interlocuteurs ont été des éléments très précieux.
Collecter les données et conduire des entretiens en terrain sensible
Adapter sa posture de chercheur dans la conduite des entretiens avec de hauts responsables
38La conduite des entretiens elle-même a soulevé des enjeux de positionnement, liés à la maîtrise de la langue et à la relation d’asymétrie existant entre un jeune chercheur et un haut gradé ou haut fonctionnaire, deux problèmes récurrents dans les entretiens avec les dirigeants43. A. Estève et S. Domergue ont choisi délibérément d’assumer tout au long de l’entretien la position de jeune chercheur néophyte et désireux d’en savoir plus sur des objets plutôt secondaires dans les préoccupations de la structure enquêtée, auprès d’acteurs jusque-là peu sollicités par le monde académique. En présentant les enquêtés comme des « experts » dans leurs domaines, il a été possible de leur laisser une certaine latitude dans la réponse aux questions et encourager de longues réponses susceptibles de laisser transparaître sans brusquer l’interlocuteur, au risque, parfois, de longues digressions. Bien que parfois hors de propos, celles-ci se sont toutefois souvent révélées être des opportunités intéressantes pour explorer les représentations et perception des acteurs sur tel ou tel sujet et/ou région géographique perçue. Le travail préalable d’A. Estève sur les archives du Department of Defense américain a, en parallèle, permis de ne pas préjuger de la bonne foi des acteurs et d’orienter les questions vers des sujets abordés par leurs services pendant leurs fonctions au Pentagone. D’autre part, grâce à une flexibilité et à une mobilité permises par le statut de visiting scholar d’Adrien Estève (sans enseignements et sans obligations scientifiques), les entretiens réalisés à Washington DC ont pu être adaptés au calendrier des enquêtés, et prévus dans le lieu de leur choix. Dans les faits, la plupart des échanges se sont tenus dans des bureaux de think tanks ou dans des lieux publics comme des cafés. Très formels, ils ont eu comme principal avantage d’officialiser la prise de contact, de gagner la confiance des enquêtés en présentant l’enjeu scientifique de la recherche, et d’obtenir de précieux conseils sur d’autres personnes à contacter dans leur réseau professionnel.
39De son côté, M. Agricole a fait le choix de se placer dans une posture d’intermédiaire afin de confronter les interviewés aux critiques qui ont été faites envers l’organisation en utilisant des citations afin de ne pas afficher une opposition envers l’enquêté. Le but était de connaître leur avis sur un point de vue exprimé par une tierce personne. La plupart des enquêtés ont bien réagi, et ont répondu à ces remarques, avec plus ou moins de virulence. Toutefois, dans un cas cette utilisation de source de l’opposition n’a pas été acceptée, un des enquêtés a adopté un ton agressif, qualifiant certaines idées de « stupide » ou « ridicule ». Selon Samy Cohen, « interviewer des responsables sans savoir ce que l’on cherche est la meilleure façon de se “décrédibiliser” et d’accroître son sentiment d’infériorité44 ». Le problème est ici l’impossibilité de poser des questions directes sur l’objet de recherche. Il faut trouver une manière détournée. Toutefois, le risque est également de s’éloigner du sujet car ce dernier ne pouvait être présenté de manière claire et transparente. Malgré tout, le choix d’une position intermédiaire, évoquant l’étude du lien entre le gouvernement et la NED, sans préciser l’hypothèse qui en découle, n’a pas suffi à effacer la méfiance de certains enquêtés. De plus, cela place le chercheur dans une situation délicate. Le manque de transparence peut parfois créer un certain malaise face à des personnes ayant accepté un entretien.
Créer les conditions favorables à la conduite de l’entretien
40La question de la mise en confiance des interlocuteurs s’est en effet avérée un des principaux points critiques des démarches de recherche engagées. À ce titre, pour les trois auteurs, l’adoption d’une tenue formelle et la préparation d’un texte de présentation académique a plutôt facilité les échanges, les interlocuteurs étant le plus souvent dans un contexte de travail (entretiens en journée, dans des bâtiments officiels ou des cafés fréquentés par des collègues). S’est ainsi posée la question de l’accès à certains documents sensibles évoqués au cours des entretiens, voire de les conserver et de les publier. Une stratégie adoptée par S. Domergue a été d’aborder le sujet dès le début de la procédure de collaboration avec chaque interlocuteur ou organisation d’accueil, et de déterminer ensemble une procédure d’accès aux documents sensibles. Plusieurs mécanismes d’accès ont ainsi pu être proposés, confortant à chaque fois l’interlocuteur en clarifiant dès le début de l’entretien les « règles du jeu » (tableau 2).
Tableau 2. Tableau des procédures de consultation des documents sensibles, proposé aux enquêtés
Degré 0 | Possibilité de conserver les documents et de les publier sans contrainte |
Degré 1 | Possibilité de conserver les documents, et d’en publier certains éléments |
Degré 2 | Possibilité de conserver les documents, sans publication possible |
Degré 3 | Possibilité de consulter les documents seulement, en présence de l’interlocuteur |
Sylvain Domergue, 2021.
41Dans le cas de l’étude de la National Endowment for Democracy, M. Agricole a initialement organisé ses questionnaires en commençant chronologiquement avec des questions historiques sur les modalités de la création de la fondation, sur les relations avec le président Ronald Reagan et le Congrès, sur le budget, entrecoupé par des questions plus générales portant sur le fonctionnement interne de l’organisation. Ces dernières questions n’étaient pas essentielles à l’objet de recherche, mais elles étaient un moyen de ne pas dévoiler les hypothèses et de gagner la confiance de l’interlocuteur. Certes, elles font perdre un temps précieux lors d’un entretien qui peut être décisif, mais la révélation de l’hypothèse peut également rendre l’entretien improductif. La difficulté est de bien se positionner entre la volonté de poser des questions précises et celle de ne pas froisser l’interlocuteur. Cette position a dû être appréciée sur le moment selon chaque personnalité. Dans le cas de S. Domergue, l’étude de la construction régionale de la sécurité maritime a nécessité, de la même manière, d’identifier des approches de mise en confiance d’interlocuteurs particulièrement fermés et souvent rétifs au principe de l’entretien, en particulier au sein d’agences de renseignement. Une première phase de discussion portant sur le contexte régional, les principaux objectifs, missions, réalisations, voire des questions plus personnelles sur le parcours professionnel de l’enquêté ont favorisé la consolidation d’un lien de communication, avant d’aborder des questions plus pointues et sensibles.
42Toutefois, au cours des entretiens, certains interlocuteurs se sont montrés préoccupés par le fait que leur nom, ou le nom de leur employeur figure dans les futures publications scientifiques ultérieurement produites par le chercheur. Un interlocuteur de haut niveau au sein d’une importante société privée interrogé par S. Domergue s’est par exemple brutalement interrompu durant quelques instants au milieu d’un entretien, craignant que son propos vienne nuire à la stratégie commerciale de l’entreprise. Au cours d’un autre entretien, un Amiral faisait part de son inquiétude quant au fait que certaines informations, effectivement très sensibles, pourraient « donner des idées à des mouvements terroristes » ou « permettraient d’identifier des vulnérabilités dans notre dispositif collaboratif de défense, dans un contexte international extrêmement concurrentiel ». Il s’est donc avéré utile de transmettre en amont, à ces interlocuteurs, certains articles scientifiques produits par le chercheur et déjà publiés, afin de démontrer la bonne foi de celui-ci, et de rassurer les enquêtés sur la stratégie d’anonymisation et de préservation de la confidentialité adoptée. Il a ainsi été possible de proposer une restitution imprécise de certaines procédures ou enjeux, ou encore d’envisager des degrés variables d’anonymisation des sources. La figure ci-dessous synthétise les procédures de confidentialité qui ont été présentées par S. Domergue à ses interlocuteurs :
Tableau 3. Tableau des procédures de confidentialité proposées aux enquêtés
Degrés d’anonymisation | Pour un individu | Pour une société/un service/une institution |
Pas d’anonymisation | « M. Alain Duroc, chef de bureau “Trafics” à la DNRED » | « La DNRED » |
Anonymisation faible | « M. D., chef de bureau “Trafics” à la DNRED » | « Un service de renseignement français notamment en charge de la lutte anti-drogue » |
Anonymisation moyenne | « Le chef de bureau “Trafics” d’une agence française de renseignement » | « Une agence française de renseignement » |
Anonymisation forte | « Un haut responsable d’une agence de renseignement européenne » | « Une agence de renseignement européenne » |
Anonymisation très forte | « Un officier de renseignement » | « Une agence de renseignement » |
Anonymisation totale | Information transmise (dans la limite de ce qui a été convenu avec l’interlocuteur), mais sans référence à la source | Information transmise (dans la limite de ce qui a été convenu avec l’interlocuteur), mais sans référence à la source |
Sylvain Domergue, 2021.
43L’expérience grandissante des chercheurs, à mesure de l’avancée de la thèse et de l’accumulation des expériences d’entretien et d’observation de terrain ont permis de perfectionner leurs pratiques en matière de conduite des entretiens. Ainsi, pour les trois auteurs, l’absorption progressive de « codes sociaux » et la maîtrise de « mots-clés » ont permis d’affiner les grilles de question, et mieux être en mesure de rebondir sur les réponses45. Une expérience qui a rapidement mis en lumière la nécessité d’adopter une stratégie d’adaptation permanente dans la conduite des entretiens et la collecte des données utiles à la poursuite des recherches.
Une nécessaire adaptation permanente des pratiques d’entretien
44Plusieurs situations vécues par les chercheurs dans des conditions d’enquête différentes, ont très vite souligné la nécessité d’adapter l’ordre des questions selon les personnalités rencontrées, le contexte et le déroulement de l’entretien. À titre d’exemple, dans le cas de l’étude de la NED, la première question posée par M. Agricole à l’un des enquêtés concernant son appartenance au mouvement néoconservateur a provoqué un certain agacement et une réponse plutôt agressive46. Il a fallu adopter une position plus neutre avec des questions plus informatives. Le but était d’empêcher une position défensive de la part de l’interviewé qui ne serait pas productive. Les questions les plus susceptibles de provoquer une réaction négative étaient conservées pour la fin, si la tournure de l’entretien rendait possible d’aborder des sujets plutôt tabous, ce qui a conduit dans certains cas à une auto-censure. Les questions concernant l’influence du mouvement néoconservateur, le rôle du Congrès dans les activités de la NED par exemple étaient conditionnées à une évaluation de l’enquêté, et de sa position sur ses sujets. Souvent, l’enquêté était davantage dans une logique de promotion qui s’exprime par la restitution de discours officiel ou d’éléments de langage. La difficulté fut ainsi de sortir du cadre de l’interview médiatique. Ayant connu de nombreuses critiques au cours de son existence, de membres du congrès, de chercheurs, la fondation a appris à répondre à ces attaques. Le sujet du lien avec le gouvernement suscite généralement une seule réponse qui est souvent de prôner l’indépendance ferme de l’organisation. Michel Bauer explique que les dirigeants d’entreprise ont pour but de défendre une certaine légitimité de leur autorité47. Cela s’observe également dans le cas de cette fondation, dont les dirigeants veulent défendre la légitimité de cette entité, d’autant plus qu’elle reçoit des fonds publics. Le chercheur se trouve alors face à une défense de la fondation qu’il faut tenter de dépasser.
45Les premières questions, ouvertes, ont donc dû se faire plus précises au fur et à mesure de l’entretien afin d’accéder à davantage d’informations. Par exemple, une première question qui se présentait ainsi : « quel est le rôle du Congrès, organisme financeur, dans le travail de la NED ? », a dû être par la suite reformulée plus précisément : « Le Congrès donne-t-il des directives spécifiques pour l’utilisation des fonds ? » Il a également fallu se doter de preuves écrites, comme des extraits de rapports annuels mentionnant des financements spéciaux du Congrès pour une région précise, afin d’appuyer le questionnaire et obtenir des réponses plus éclairantes. Cela a demandé une adaptation permanente selon le poste et la personnalité des enquêtés. Avec certains, ont pu être abordés les thèmes des critiques concernant un éventuel lien avec la Central Intelligence Agency, ce qui était impensable avec d’autres.
46Cette adaptation permanente s’est également exprimée lors des nombreuses situations de tentative d’orientation des travaux des chercheurs par les enquêtés, à des fins auto-promotionnelles. À titre d’exemple, un entretien conduit par S. Domergue au Panama auprès de l’Ambassadeur d’un pays européen a mis en évidence que le chercheur était avant tout perçu par son interlocuteur comme un moyen de valoriser l’action du poste diplomatique concerné. Dès les premiers instants de l’échange, le diplomate a souhaité orienter les questions vers les enjeux sécuritaires, en particulier concernant la vulnérabilité du Canal de Panama à de potentielles actions terroristes. Or, l’identification d’une divergence de point de vue dès les premiers instants du propos introductif du chercheur a placé le diplomate en situation défensive. Celui-ci a immédiatement interrompu l’enquêteur, et tenté de démontrer, par une longue argumentation, les menaces pesant sur cette infrastructure de rang mondial. Des menaces dont, toutefois, les recherches préalables conduites par le chercheur durant près de dix ans auprès de services de renseignement tendaient à mettre en évidence la faible acuité. Une position donc défensive de ce diplomate, qui a momentanément déstabilisé l’enquêteur. Des discussions ultérieures avec d’autres diplomates, placés à différents niveaux hiérarchiques au sein de la même ambassade, ont permis de comprendre que la légation enquêtée comptait manifestement beaucoup sur l’opportunité du passage d’un universitaire européen et de potentielles publications médiatiques et scientifiques pour remettre au premier plan l’activité de cette ambassade, et gagner en visibilité auprès de sa chancellerie nationale en Europe. Afin d’éviter un risque de blocage de l’échange, il a donc été choisi de proposer à l’interlocuteur de développer son point de vue, avant d’élargir progressivement par capillarité le champ des questions. Une démarche bénéfique, qui a permis de déconflictualiser l’entretien, d’identifier de nouvelles pistes de recherches, et de nouveaux interlocuteurs à enquêter.
47Enfin, sur la forme et le renouvellement permanent du protocole d’enquête, l’accumulation des entretiens ont permis un apprentissage progressif de la culture organisationnelle et du vocabulaire professionnel des enquêtés, qui ont conduit à une adaptation permanente permettant non seulement d’améliorer les relances par mail et à viser plus juste dans les requêtes ultérieures, mais aussi d’affiner la recherche documentaire. Ainsi, dans le cas de l’étude sur le processus d’élaboration d’une politique environnementale et climatique de défense en France et aux États-Unis conduite par A. Estève, la diversification des sources, en particulier vers les bases de données fédérales telles que la Defense Environment Alert, ont été particulièrement profitables. Par rapport à d’autres méthodes d’enquête, les entretiens se sont aussi révélés être une ressource essentielle pour identifier les controverses à l’intérieur des institutions (en particulier entre civils et militaires), mesurer le poids de certaines variables (notamment budgétaires) et comprendre comment une certaine continuité administrative a pu être maintenue sur certaines questions en dépit des alternances politiques.
48Néanmoins, malgré ces précautions, ces stratégies d’adaptation et la bonne volonté des interlocuteurs, il n’a pas été possible d’obtenir l’accès à certains terrains, ou certaines informations précises au cours des entretiens. Il s’est donc avéré nécessaire d’adopter des méthodes complémentaires de triangulation alternatives.
Varier les méthodes de collecte pour contourner les carences de données
49Avantage considérable pour l’accès à certains terrains et interlocuteurs, le statut d’officier de réserve de S. Domergue a cependant parfois été une contrainte rédhibitoire pour l’accès à certaines ressources. À titre d’exemple, en raison de risques de compromission du service de rattachement, l’employeur militaire du chercheur n’a ainsi pas autorisé de prise de contact directe auprès des autorités cubaines et vénézuéliennes. Territoires situés au cœur du bassin maritime étudié, et acteurs essentiels de la scène sécuritaire régionale, il ne pouvait être envisageable de ne pas prendre en compte les points de vue des autorités de ces deux pays au risque de biaiser les résultats de l’étude. Une méthode de contournement efficace a consisté à s’appuyer sur le directeur de thèse au Canada afin qu’il transmette des questionnaires auprès des légations vénézuéliennes et cubaines à Ottawa. Cette stratégie du relai de transmission a ainsi permis d’enrichir les bases de données, sans compromettre la démarche de recherche à long terme. Cette méthode est cependant une solution à adopter en dernier recours lorsqu’il s’agit de faire réaliser un entretien par un chercheur tiers. Outre les risques de blocages que peut revêtir la transmission in extenso du questionnaire, elle peut en effet présenter des inconvénients quant à la précision des informations collectées, et permet difficilement de procéder à des entretiens semi-directifs ou non-directifs approfondis en parfaite adéquation avec les axes de recherche identifiés.
50D’autres situations vécues par les chercheurs ont parfois nécessité de combiner plusieurs méthodes de collecte des données. Au cours de plusieurs entretiens, il a en effet parfois été difficile d’obtenir certaines données précises concernant, par exemple, la localisation d’une zone d’intérêt, d’une zone de patrouille, ou la nationalité d’un partenaire stratégique. Le cas de l’identification d’une mission d’un bâtiment militaire a ainsi nécessité de mobiliser différentes méthodes alternatives d’acquisition de l’information afin de tenter d’en déduire l’information recherchée par triangulation des données des discours, et ainsi identifier le comportement spatial de l’objet étudié. À l’image d’une situation similaire vécue en début de thèse avec un Amiral (cf. infra), un entretien initial avec le commandant du navire a en effet rapidement mis en évidence que, comme la plupart des officiers supérieurs placés à un poste à haute responsabilité, celui-ci avait manifestement bénéficié d’un media-training, rendant difficile l’obtention d’informations sortant des éléments de langage préalablement préparés. Néanmoins, en tirant l’expérience des premières démarches de recherches, la démultiplication des entretiens d’opportunité avec d’autres membres d’équipages de tous rangs, fonctions et grades, et des échanges ultérieurs avec d’autres officiers d’État-major basés à terre, a permis de collecter des informations parcellaires sur la navigation étudiée. Ainsi, des témoignages de « conditions de mer épouvantables au passage de tel cap », les « difficiles échanges radio avec des interlocuteurs en telle langue », de « franchissement en pleine nuit de telle route maritime stratégique et dangereuse », d’un « ravitaillement en mer grâce aux autorités de tel pays », de l’interception de pêcheurs, de narcotrafiquants de telle nationalité à telle heure, ont permis de définir des jalons approximatifs de navigation, et de resserrer peu à peu la zone d’opération et les dates recherchées. Ont ainsi pu en être déduits, après confrontation avec d’autres informations, des patterns de navigation de certaines marines, des zones privilégiées de déploiement, des procédures de coopération et la réalité de leur efficience, etc. Autant d’informations précieuses, ayant permis de mesurer quantitativement et qualitativement des interactions dans le temps et l’espace, notamment par l’observation de l’empreinte de ces interactions48.
Conclusion
51Les pratiques adoptées dans le cadre de trois recherches dans des disciplines différentes (science politique, géographie, histoire) ont mis en évidence comment la question de la sensibilité des terrains institutionnels de la défense et de la diplomatie peut configurer les stratégies d’enquête. M. Agricole, A. Estève et S. Domergue ont choisi d’adopter une approche qualitative en privilégiant le rapport direct avec leurs interlocuteurs. Ils ont dû faire face à de nombreuses contraintes et dilemmes auxquels ils ont apporté des réponses variées. La synthèse proposée ici permet de tirer plusieurs enseignements.
52Les difficultés d’accès au terrain ont, d’abord, conduit les trois auteurs à adapter les trois « temps » de leurs protocoles d’entrée (identification et cartographie des réseaux d’interlocuteurs, prise de contact, sécurisation des entretiens). En fonction des obstacles rencontrés, et en particulier le secret ou le caractère sensible des sujets abordés, ils ont adopté des stratégies d’approche diverses, concernant le choix du mode de prise de contact, la transmission, ou non, des questions à l’avance, la confidentialité des enquêtés ou encore l’approche, par « rayonnement en étoile » ou plus directe, des interlocuteurs au sein de l’organisation.
53La collecte des données et la conduite des entretiens ont, dans un second temps, contraint les chercheurs à identifier des procédures originales afin de contourner les difficultés liées à la position d’outsider vis-à-vis de l’organisation étudiée. Ces stratégies ont consisté à adopter ou feindre différentes attitudes par rapport aux interlocuteurs, à intégrer les codes de l’organisation au fur et à mesure de l’enquête, ou encore à conserver une certaine latitude par rapport à l’ordre prévu des questions. Face à la persistance de difficultés d’accès à certaines informations, ils ont su adopter au fil de l’eau diverses stratégies de contournement et de triangulation, sans avoir toutefois connu de succès systématique.
54De manière générale, ce chapitre a mis en évidence l’importance du pragmatisme, de l’adaptabilité, et d’une nécessaire inventivité permanente dans la conduite d’une enquête en sciences sociales, tout en garantissant la scientificité de la démarche. Malgré de faibles différences dans les protocoles mis en œuvre, les trois méthodologies de recherche et d’analyse ont mis en évidence l’intérêt d’un dialogue interdisciplinaire pour aborder la question de la sensibilité dans toute sa complexité. Apprendre de ses échecs, identifier des stratégies de remédiation, et faire preuve de souplesse afin d’atteindre ses objectifs dans des milieux fermés et auprès d’interlocuteurs souvent rétifs à la transmission d’informations confidentielles auront, dans les trois démarches présentées ici, souligné l’importance de la résilience et de la persévérance du chercheur souhaitant naviguer en terrain institutionnel « sensible ».
Notes de bas de page
1Pour une synthèse récente de cette littérature, voir : Catherine Hoeffler, « Public policy and defence studies », dans Delphine Deschaux-Dutard (dir.), Research Methods in Defence Studies: A Multidisciplinary Overview, Londres, Routledge, 2021.
2Samuel B. H. Faure, Variétés de la décision : le dilemme de la politique d’armement en Europe : le cas de la France de 1945 à nos jours, Paris, Sciences Po, 2016.
3Grégory Daho, La transformation des armées : enquête sur les relations civilo-militaires en France, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 2016.
4Jean-Vincent Holeindre et Geoffroy Murat, La démocratie et la guerre au XXIe siècle : de la paix démocratique aux guerres irrégulières, Paris, Hermann, 2012.
5Olivier Schmitt, « When are strategic narratives effective? The shaping of political discourse through the interaction between political myths and strategic narratives », Contemporary Security Policy, 2 octobre 2018, vol. 39, no 4, p. 487-511.
6Samy Cohen, « Enquêtes au sein d’un “milieu difficile” : les responsables de la politique étrangère et de défense », dans Samy Cohen (dir.), L’art d’interviewer les dirigeants, Paris, Presses universitaires de France, 1999, p. 15-49.
7Florence Descamps, « L’entretien de recherche en histoire : statut juridique, contraintes et règles d’utilisation », Histoire@Politique, 2007, vol. 3, no 3, p. 14.
8Florence Descamps, L’historien, l’archiviste et le magnétophone. De la constitution de la source orale à son exploitation, Paris, CHEFF, 2001, p. 772-828. Dzovinar Kévonian, « La source orale : construction des savoirs et formation pour les historiens », Matériaux pour l’histoire de notre temps, 2019, vol. 131-132, no 1-2, p. 8-12.
9Thomas Gomart, « Quel statut pour le témoignage oral en histoire contemporaine ? », Hypothèses, 2000/1, vol. 3, p. 103-111.
10Yann Calbérac, Terrains de géographes, géographes de terrain. Communauté et imaginaire disciplinaires au miroir des pratiques de terrain des géographes français du XXe siècle, thèse de doctorat en géographie dirigée par le Professeur Isabelle Lefort (Université Lumière Lyon 2), 2010, 2 volumes (392 p. et 400 p.).
11Yann Calbérac, « Le terrain des géographes est-il un terrain géographique ? », Carnets de géographes, 2 mars 2011, no 2.
12Marianne Morange, Camille Schmoll et Étienne Toureille, Les outils qualitatifs en géographie : méthodes et applications, Paris, Armand Colin, 2016.
13Jean Pierre Olivier de Sardan, Anthropologie et développement, Essai en socio-anthropologie du changement social, Paris, APAD – Karthala, 1998.
14Sylvain Guyot, « Une méthodologie de terrain “avec de vrais bricolages et plein de petits arrangements” », À travers l’espace de la méthode : les dimensions du terrain en géographie, juin 2008, Arras, France, URL : https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-00422362.
15Yves Lacoste, « Divers problèmes à propos de l’enquête et du terrain », Hérodote, 1977, vol. 8, p. 3-21.
16Linda Tuhiwai Smith, Decolonizing Methodologies. Research and Indigenous Peoples, Londres et Dunedin, Zed Books et University of Otago Press, 1999.
17Jean Tricart, « Le terrain dans la dialectique de la géographie », Hérodote, 1977, vol. 8, p. 105-21.
18Howard S. Becker, Les ficelles du métier. Comment conduire sa recherche en sciences sociales, Paris, La Découverte, 2002.
19Voir notamment la littérature sur les conséquences environnementales des conflits armés, inspirée des travaux d’Arthur H. Westing, Weapons of mass destruction and the environment, New York, Taylor & Francis, 1984.
20Pour une synthèse récente de cette littérature, voir Catherine Hoeffler, « Public policy and defence studies », dans D. Deschaux-Dutard (dir.), Research Methods in Defence Studies: A Multidisciplinary Overview, Londres, Routledge, 2021.
21Entendu ici comme échelle et niveau de gouvernance construits et privilégiés par les acteurs pour appréhender et résoudre les enjeux de sécurité maritime auxquels ils sont confrontés.
22Expression employée dans les milieux diplomatiques et militaires états-uniens pour désigner l’espace composé du Guatemala, du Honduras et du Salvador, en référence à la forte intégration des activités et réseaux transnationaux interlopes qui s’y déploient.
23Une Quango est une organisation hybride à la fois publique et privée. Elle peut revêtir la forme d’une organisation publique mais avec une indépendance envers le gouvernement et un fonctionnement privé, ou celle d’une organisation privée, mais financée par le gouvernement. La NED se situe dans ce second cas.
24Robert Pee, Democracy Promotion, National Security and Strategy: Foreign Policy Under Reagan Administration, Londres, Routledge, 2016. William Robinson, Promoting Polyarchy: Globalization, US Intervention, and Hegemony, New York, Cambridge University Press, 1996. David Ignatus, « Innocence abroad: The new world of spyless coups », The Washington Post, 22 septembre 1991, URL : https://www.washingtonpost.com/archive/opinions/1991/09/22/innocence-abroad-the-new-world-of-spyless-coups/92bb989a-de6e-4bb8-99b9-462c76b59a16/. Jordan Michael Smith, « The US Democracy Project », The National Interest, 2013, no 125, p. 26-68. William Blum, Rogue State, A Guide to the World’s Only Superpower, Monroe, Common Courage Press, 2000, p. 179.
25Sylvain Laurens, « “‘Pourquoi’ et ‘comment’ poser les questions qui fâchent ?”. Réflexions sur les dilemmes récurrents que posent les entretiens avec des “imposants” », Genèses, 2007, 69, p. 112-127.
26Raymond Lee, Dangerous Fieldwork, Thousand Oaks, Sage, 1995.
27Ibid.
28Entretiens conduits auprès d’acteurs travaillant sur des sujets engageant des enjeux de sécurité nationale ou commerciale (services de renseignement, milieux diplomatiques, directions de la sécurité de firmes transnationales, etc.), ayant requis l’anonymat et la prudence dans la communication scientifique des informations collectées.
29Stephen Dycus, National defense and the environment, Hanover, University Press of New England, 1996.
30Robert F. Durant, The greening of the US military: environmental policy, national security, and organizational change, Washington (DC), Georgetown University Press, 2007.
31Rita Floyd, Security and the environment: securitisation theory and US environmental security policy, Cambridge, Cambridge University Press, 2010.
32Ibid., p. 16.
33Carl Schmitt, Légalité et légitimité, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 2016. Graham Allison, Philip Zelikow, Essence of decision: explaining the Cuban missile crisis, New York, Longman, 1999.
34Bastien Irondelle, Gouverner la défense : sociologie de la décision, Paris, Presses de Sciences Po, 2011.
35Sarah J. Tracy, Qualitative research methods: collecting evidence, crafting analysis, communicating impact, Chichester, Wiley-Blackwell, 2013.
36L’observation flottante « consiste à rester en toute circonstance vacant et disponible, à ne pas mobiliser l’attention sur un objet précis, mais à la laisser “flotter” afin que les informations la pénètrent sans filtre, sans a priori, jusqu’à ce que des points de repère, des convergences, apparaissent et que l’on parvienne alors à découvrir des règles sous-jacentes ». Colette Pétonnet, « L’observation flottante, l’exemple d’un cimetière parisien », L’Homme, 1982, XXII (4), p. 39.
37Ezra Suleiman, « Interviewer les élites dirigeantes en France et aux États-Unis : le témoignage d’un chercheur américain », dans Samy Cohen (dir.), L’art d’interviewer les dirigeants, Paris, Presses universitaires de France, 1999, p. 264.
38Ibid., Thomas Gomart.
39Martin Clément, Christophe Pajon, « La sociologie militaire par les personnels de la défense : une sociologie d’insiders ? », Les Champs de Mars, 2015, vol. 27, no 2, p. 27.
40Par exemple Camille Escudé Joffres, dans sa thèse sur la coopération politique et l’intégration régionale en Arctique. Camille Escudé, Coopération politique et intégration régionale en Arctique (1996-2019) : construction d’une région, thèse de doctorat dirigée par Guillaume Devin, Paris, Sciences Po, 2020.
41Janine Barbot, « Mener un entretien de face-à-face », dans S. Paugam (dir.), L’enquête sociologique, Paris, Presses universitaires de France, 2010, p 115-141.
42Marianne Morange, Camille Schmoll et Étienne Toureille, Les outils qualitatifs en géographie : méthodes et applications, Paris, Armand Colin, 2016.
43Delphine Alles, Auriane Guilbaud, Delphine Lagrange, « L’entretien en relations internationales », dans G. Devin, Méthodes de recherche en relations internationales, Paris, Presses de Sciences Po, 2016, p. 159-176.
44Samy Cohen (dir.), L’art d’interviewer les dirigeants, Paris, Presses universitaires de France, 1999, p. 26.
45Delphine Deschaux-Dutard, « Stratégie qualitative et défense : l’entretien comme interaction sociale en milieu militaire », Les Champs de Mars, 2015, vol. 27, no 2, p. 44.
46L’idéologie néoconservatrice est aujourd’hui associée au président Bush et à la guerre en Irak de 2003, ce qui lui confère une mauvaise réputation et conduit ses partisans à s’en dissocier.
47Michel Bauer, « Interviewer des chefs d’entreprise : l’enquêteur face au monopole de l’autorité légitime », dans S. Cohen (dir.), L’art d’interviewer les dirigeants, Paris, Presses universitaires de France, 1999, p. 203-234.
48Étienne Wenger, Communities of Practice: Learning, Meaning and Identity, New York, Cambridge University Press, 1998.
Auteurs
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Mélina Agricole
Docteure en histoire de l’École doctorale Montaigne-Humanités de l’université Bordeaux 3, en partenariat avec Institut de recherche Montesquieu. Ses recherches doctorales portent sur « La National Endowment for Democracy : la pratique de l’exportation de la démocratie par les États-Unis 1983-2000 ».
-
Sylvain Domergue
Professeur agrégé et docteur en Géographie. Ancien analyste au ministère des armées, il enseigne aujourd’hui la géographie et la géopolitique à Sciences Po Bordeaux. Rattaché au laboratoire PRODIG, ses recherches portent sur la sécurité maritime et la construction régionale selon le prisme maritime.
-
Adrien Estève
Maître de conférences contractuel en sociologie des relations internationales à l’IEP de Strasbourg. Dans ses recherches actuelles, il étudie l’évolution des pratiques de sécurité dans l’Anthropocène et les transformations récentes de la politique environnementale internationale. Il est notamment l’auteur de Guerre et écologie. L’environnement et le climat dans les politiques de défense (France et États-Unis) (PUF, 2022) et Géopolitique de l’environnement (PUF, 2024).
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