Introduction à la troisième partie
p. 179-180
Texte intégral
1En 1830, pour la première fois, un élu catholique défend à la Chambre des communes un programme de réformes pour l’Irlande. Quelques années plus tard, O’Connell dirige le premier parti nationaliste irlandais au Parlement du Royaume-Uni, tour à tour groupe de pression, force de proposition, et même pivot de la majorité. Toutefois, la décennie qui suit l’émancipation des catholiques a souvent été négligée par les biographes, peut-être parce qu’elle ne compte pas de grande campagne d’agitation ou de succès comparable à celui de 1829. Sans doute est-elle aussi moins facile à intégrer au parcours d’O’Connell dans une perspective linéaire, nous y reviendrons.
2Pourtant, ces années sont riches d’enseignements et méritent l’attention. La victoire de 1829 a en effet ouvert le champ des possibles et les années 1830 témoignent du foisonnement des propositions, des espoirs, mais également des hésitations sur la meilleure voie à emprunter pour aller plus loin et obtenir « Justice pour l’Irlande ». Si souvent martelée par les députés irlandais dans le sillage d’O’Connell1, cette formule, dont le sens a varié au cours du temps, colle à la décennie et à ses incertitudes. Ainsi, l’expression a pu être brandie comme synonyme d’abrogation de l’Union, une demande ferme de souveraineté législative, formulée par O’Connell dès 1800. Paradoxalement, elle a aussi été proposée, à d’autres moments mais souvent par les mêmes, comme solution alternative à l’abrogation de l’Union, sous la forme d’un accord parlementaire avec les whigs et les radicaux britanniques, en échange de réformes substantielles en Irlande.
3Ces oscillations du discours concernent O’Connell au premier chef. Elles ont été source de tensions. L’un des défis de cette troisième partie consiste à s’y confronter. Témoignent-elles des tâtonnements d’un indécis qui ne cesse de s’interroger sur la bonne distance à maintenir avec la Grande-Bretagne ou de son adaptation lucide et pragmatique à l’évolution du rapport de force ? Faut-il plutôt y voir, avec ses détracteurs, des revirements révélateurs de la vacuité du projet et de l’opportunisme d’un leader vaniteux, avide d’argent et de pouvoir ? Ou bien, malgré les apparences, ces options stratégiques successives tracent-elles au contraire un seul et même cap, celui de l’émancipation, cette fois au sens de l’affranchissement de la tutelle politique britannique ?
4Dans le même temps, au cœur des institutions britanniques, où il se distingue par une activité débordante à la Chambre, O’Connell s’impose comme l’une des principales figures de la vie parlementaire. Le terrain extraparlementaire, sans être totalement délaissé – la « guerre de la dîme » en atteste – passe au second plan. À Londres, O’Connell ne limite pas ses interventions aux seuls enjeux irlandais. Il se prononce en faveur de l’émancipation des juifs, s’engage pour l’abolition de l’esclavage et dénonce le mauvais gouvernement britannique en Inde. En outre, cette décennie offre un observatoire privilégié pour analyser la tension entre radicalisme politique et conservatisme social, caractéristique de son profil idéologique. Enfin, tandis que se précisent, dans le prolongement des années 1820, les contours d’un mouvement national qui se catholicise, l’écart se creuse entre le discours inclusif du chef irlandais, ouvert aux protestants, et la réalité d’une situation politico-religieuse de plus en plus tendue.
Notes de bas de page
1 Quelques exemples de la récurrence de la formule dans les discours d’O’Connell. Au Parlement : Mary F. Cusack, The Speeches and Public Letters of the Liberator, Dublin, McGlashan and Gill, 1875, vol. 1, p. 119, 19/04/31 ; p. 261 et 285, 05/07/33 ; p. 484, 30/06/36. Dans ses Lettres publiques : vol. 2, p. 455-456, 12/06/32 ; p. 496, 08/06/32.
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