3. Abroger l’Union, émanciper les catholiques : d’une priorité l’autre

1Le 1^er janvier 1801, en application de l’Acte d’Union, naît le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande. Le nouveau cadre institutionnel inaugure en principe un partenariat entre égaux, mais après le soulèvement républicain de 1798, et dans le contexte de la guerre contre la France, il traduit avant tout la volonté britannique de renforcer son contrôle sur l’île voisine, de reprendre la main sur son flanc ouest. Le vice-roi Cornwallis exprime à sa manière le paradoxe inhérent à cette tension originelle : « Nous nous sommes unis avec un peuple que nous aurions voulu détruire1 ».

2La loi comporte des dimensions religieuse (l’union des Églises établies d’Angleterre et d’Irlande) et économique (notamment l’union douanière et le libre-échange entre les deux îles), mais l’union législative est bien la pierre angulaire du nouvel édifice2. Le texte stipule que les représentants du Royaume-Uni siègeront désormais au sein d’un Parlement unique, à Londres. L’assemblée locale irlandaise