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1. Les O’Connell du Kerry : ni opposants, ni soumis
p. 35-44
Texte intégral
1La présence anglaise en Irlande remonte au XIIe siècle, mais la véritable colonisation débute sous le règne d’Henri VIII, devenu chef de l’Église d’Angleterre après sa rupture avec Rome au milieu des années 1530. La seigneurie (lordship) d’Irlande devient royaume, sous l’autorité du souverain anglais, désormais également roi d’Irlande. Après la conquête militaire, les monarques accaparent par vagues successives l’autorité politique et spirituelle. Les terres catholiques sont confisquées et redistribuées à des colons anglais et écossais1. Au tournant des XVIIe et XVIIIe siècles, un arsenal législatif anticatholique – les Lois pénales (Penal Laws) – vient parachever la soumission de l’Irlande et l’instauration d’un « ancien régime » confessionnel et colonial. Ces lois excluent les catholiques de la citoyenneté et, en grande partie, de la propriété foncière, source de richesse. Elles touchent aussi, dans une moindre mesure, les protestants non anglicans, en particulier les presbytériens d’origine écossaise installés au nord de l’île.
2À la naissance d’O’Connell, les catholiques ne possèdent guère plus de cinq pour cent de l’ensemble des terres. Les Lois pénales leur interdisent par ailleurs de détenir une arme et leur ferment les portes de l’administration, de l’armée, de la magistrature. L’enseignement catholique est prohibé, tout comme les pèlerinages. Le clergé régulier et les évêques n’ont plus droit de cité ; les curés qui refusent de jurer fidélité à la Couronne sont contraints d’officier dans la clandestinité. En somme, les « papistes » sont devenus des sujets de seconde zone, dépossédés et exclus de toute position de pouvoir. Si, de la lettre à son application, la marge a parfois été significative, les Lois pénales conservent une forte valeur symbolique et vexatoire2.
Une famille de notables, malgré tout
3Le 6 août 1775, « un formidable écho retentit dans les montagnes du Kerry, d’une telle puissance que personne ne put ignorer qu’une chose extraordinaire était sur le point de se produire3 ». Ce jour-là est né Daniel O’Connell, dans la stricte intimité familiale et, selon toute vraisemblance, sans le halo fantastique que la tradition orale a ensuite volontiers associé à l’événement.
4Les O’Connell sont bien connus dans la péninsule d’Iveragh, aux confins du Kerry, le comté le plus occidental de l’île [Figure 2]. Daniel O’Connell est né au cœur de ce far west irlandais, cinq ans après la disparition du patriarche familial, son grand-père Donal Mór, lui-même issu d’une lignée de dignitaires gaéliques4. Selon le roman familial, Donal Mór, dit Big Daniel, et sa femme Máire ní Duibh eurent 22 enfants5, dont Morgan, marié à Catherine O’Mullane, fille d’un petit propriétaire catholique du comté de Cork. Daniel, cadet des dix enfants du couple, a vu le jour dans la modeste ferme de Carhen, près de Cahirciveen, au milieu des terres dont son père a hérité de Big Daniel. À la mort de ce dernier, c’est Maurice, le frère aîné de Morgan, qui devient le chef du clan O’Connell et hérite du joyau de la famille, la propriété de Derrynane. Maurice est surnommé Hunting Cap (a’Chaipín en irlandais), car il est toujours affublé d’une casquette de chasse, pour échapper, disait-on, à la taxe imposée à celui qui porte l’habituel chapeau de gentleman en fourrure de castor6.
Figure 2. Le comté de Kerry.

Cartographie : Yann Roche
5Aux marges de la légalité, entre contournement de la loi, conciliation et résistance symbolique, les O’Connell déploient une grande capacité d’adaptation. Ils s’engouffrent volontiers dans les failles du système, à tel point qu’il devient difficile de démêler l’écheveau de leur statut socio-économique. Minorité dans la minorité, ils sont restés propriétaires, au sens plein du terme, d’une partie de leurs terres. En outre, Hunting Cap pratique à son avantage l’arrangement à l’amiable avec un protestant complice, de façon à se soustraire à l’interdiction d’acquérir de nouvelles terres. Ainsi, en sous-main, il achète et contrôle des terrains qui, légalement, demeurent la propriété de son cousin converti, Hugh Falvey. Enfin, les O’Connell sont aussi des middlemen, locataires de domaines dont ils sous-louent ensuite des parcelles à « leurs » paysans. Sans en être les propriétaires, ils gèrent ces espaces à la manière des véritables landlords.
6La famille O’Connell constitue, avec d’autres catholiques, un groupe à part, une élite parallèle et souterraine7, exclue des postes à responsabilité, mais qui se distingue par son dynamisme commercial. L’engagement dans ce secteur qui ne leur est pas interdit a largement contribué à assurer leur survie économique, voire leur enrichissement. Si les principaux leviers du monde du commerce demeurent entre les mains de l’élite anglo-irlandaise, une classe moyenne catholique émerge au XVIIIe siècle, notamment dans les métiers de l’épicerie, de la distillerie ou encore de la brasserie8. En 1831, Daniel O’Connell ouvrira lui-même, sans grand succès, une brasserie pour concurrencer celle du protestant Arthur Guinness.
7La fortune accumulée par Hunting Cap et les siens doit beaucoup à la contrebande maritime. À Derrynane, le trafic est favorisé par le rivage sinueux et accidenté ; les criques nombreuses sont autant de cachettes potentielles, difficilement repérables pour qui ne connaît pas le site. Le développement de ces échanges illicites est facilité par le vaste réseau tissé au fil du temps avec le continent, en particulier dans les milieux émigrés irlandais de Nantes et de Bordeaux, où des fortunes considérables ont été amassées grâce au commerce triangulaire et au négoce du vin9. En pratique, les bateaux quittent le rivage irlandais chargés de viande, de poisson séché, de cuir, de laine, de beurre, etc. Ils reviennent, sans s’affranchir des droits de douanes et autres taxes, avec du vin, des liqueurs, du thé, du sucre, du tabac ou encore des dentelles, soit autant de produits rares ou luxueux, dont les protestants riches du Kerry sont friands10. Ces derniers, souvent détenteurs de postes stratégiques dans la police ou la justice, sont les garants discrets de la bonne marche du commerce clandestin qu’ils alimentent. Ces petits arrangements ont permis à la famille O’Connell de pratiquer sans grand risque cette activité illicite. Ils illustrent la relative porosité de la frontière légale et religieuse, dès lors qu’il est question d’intérêts partagés au sommet de la hiérarchie sociale locale. Les hommes de la famille O’Connell entretiennent en effet des rapports courtois avec leurs voisins protestants qui, pour leur part, les considèrent comme des gentlemen respectables, dépositaires, malgré leur « tare » religieuse, d’une fortune, d’une tradition, d’un lignage.
8Pour l’élite protestante du Kerry, protéger les O’Connell participe aussi d’une stratégie visant à assurer la paix sociale dans la région : sur ces terres partiellement anglicisées, les populations locales reconnaissent l’autorité des maîtres de Derrynane, en vertu de leur position dans la société gaélique. Ainsi, si les recoupements entre appartenance religieuse et rang social sont caractéristiques de l’Irlande du XVIIIe siècle, l’exemple de la famille O’Connell invite à nuancer certains antagonismes. Certes, la domination anglaise est fondatrice du principal clivage qui traverse la société, mais les deux blocs qui la composent, catholique et protestant, ne sont ni absolument homogènes, ni totalement hermétiques l’un à l’autre. La population catholique ne peut être assimilée sans nuance à une paysannerie uniformément opprimée et le camp protestant est lui-même composite. Les non-conformistes (dissenters) – pour la plupart des presbytériens (calvinistes) d’origine écossaise installés en Ulster –, exclus de la fonction publique (jusqu’en 1780) et inéligibles (avant 1828), vivent une situation beaucoup moins enviable que celle des membres de l’ascendancy anglicane, propriétaires de la quasi-totalité des terres. Avant l’émergence, au XIXe siècle, de l’« union sacrée » face à la vague nationaliste catholique conduite par O’Connell, on ne peut guère parler de front commun protestant contre le papisme11.
9Hunting Cap et ses proches cultivent la discrète nostalgie d’un âge d’or gaélique mythifié. La blessure du déclassement historique et le ressentiment à l’égard de Londres et des privilèges de l’ascendancy demeurent présents, mais en cette fin de XVIIIe siècle, la résistance frontale qui fut celle des ancêtres – selon le roman familial, deux aïeuls jacobites seraient morts au combat en 1689-169112 – semble avoir laissé la place à la recherche d’accommodements pragmatiques susceptibles de consolider leur statut « d’élite souterraine ». Par-dessus tout, l’oncle Maurice redoute une agitation politique ou sociale qui, si elle devait durer, pourrait compromettre la bonne marche de ses affaires. Il s’engage sur la voie du conservatisme et a probablement choisi – comme 6 500 catholiques en 1780 – de faire allégeance au souverain protestant George III, dans les termes du nouveau serment de 1774 qui ne contraint plus les catholiques à renier leur foi13.
10À cette époque, un vent de réformes souffle sur l’île. Les premières critiques de l’état de sujétion dans lequel la Grande-Bretagne maintient l’Irlande émergent de la minorité anglo-irlandaise protestante, qui se sent lésée et mal considérée par Londres. Le Parlement de Dublin, bastion de l’ascendancy, abrite le principal foyer de contestation. Ce mouvement, dit « des Patriotes », qui adopte une attitude frondeuse vis-à-vis de l’État et de ses représentants, entend limiter l’ingérence britannique sans toutefois remettre en question la connexion avec l’île voisine. En 1782, les Patriotes obtiennent une plus large autonomie pour le Parlement irlandais, qui fonctionne dans cette nouvelle mouture jusqu’en 1800. Si Hunting Cap se méfie du pouvoir consenti à cette assemblée exclusivement protestante, Daniel O’Connell considère au contraire le « Parlement de 1782 » ou « Parlement de Grattan » – en référence au patronyme de sa figure de proue – comme un modèle politique. À ses yeux, malgré l’interdiction faite aux catholiques d’y siéger, l’institution réformée symbolise le point de départ de la reconquête de la souveraineté irlandaise. O’Connell admire Henry Grattan qu’il présente, dans un dernier hommage en 1820, comme « le plus grand homme que l’Irlande ait jamais connu14 ».
11Par ailleurs, entre 1778 et 1782, une partie des Lois pénales est abrogée. Les catholiques sont notamment autorisés à ouvrir des écoles et à enseigner. Ils obtiennent le droit de (re)devenir propriétaires, au même titre que les protestants. En revanche, la plupart des carrières juridiques et administratives leur sont toujours inaccessibles, et le vote comme l’éligibilité ne leur sont pas accordés.
L’héritier
12Naître catholique en Irlande n’a rien d’exceptionnel : malgré la volonté initiale de la Couronne d’Angleterre d’imposer la Réforme, les quatre cinquièmes des habitants sont restés fidèles au Pape. Naître catholique dans une famille qui, malgré les lois discriminatoires, a préservé une partie de son patrimoine foncier, ainsi qu’une réelle aisance financière, ouvre en revanche un horizon nettement plus dégagé que celui de l’écrasante majorité de la population. Ainsi, par ses origines, O’Connell occupe une position particulière au sein du groupe des dominés, entre légitimité et illégitimité, dans une famille ni soumise, ni rebelle. Une réalité sociale à ne pas négliger quand il s’agira, au fil des chapitres, de questionner les formes de la légitimité populaire de l’Irlandais et les voies de la résistance qu’il a choisies de privilégier.
13Jusqu’à l’âge de quatre ans, conformément à l’usage, O’Connell est mis en nourrice chez des paysans installés sur les terres de son père. Cette pratique fonctionne comme une soupape de sécurité, utile pour libérer de l’espace dans la maison de Carhen, dont la taille modeste rend la cohabitation délicate entre parents, enfants et ouvriers agricoles logés sur place. L’enfant vit en immersion dans la société rurale gaélique et partage le quotidien, les besoins et les croyances de modestes fermiers du Kerry. Il y parle l’irlandais, côtoie la pauvreté, vit dans une chaumière mal ventilée typique de l’ouest de l’île et ne rencontre qu’occasionnellement ses parents. Sans en exagérer la portée, cette expérience précoce est à considérer pour expliquer l’étonnante capacité d’O’Connell, au cours de sa longue carrière, à s’identifier et à communiquer avec les milieux populaires dont il n’est pas issu15.
14À son retour au sein du foyer familial, il apprend l’anglais, encouragé dans cette voie par son père et son oncle qui associent la réussite personnelle à l’adaptation au monde moderne, anglophone. Entre eux, ils communiquent en anglais, mais conservent la langue irlandaise pour s’adresser aux paysans. Chez les O’Connell, en cette fin de XVIIIe siècle, les hommes constituent une sorte d’avant-garde bilingue, prélude à un XIXe siècle au cours duquel l’irlandais ne cessera de perdre du terrain, tandis que les femmes de cette génération, dont certaines ne parlent pas l’anglais, sont les gardiennes de la culture et de la langue gaéliques. La grand-mère de Daniel, Máire ní Duibh, fut même une poétesse renommée en son temps.
15L’adoption d’O’Connell par son oncle Maurice est contemporaine des réformes de 1778-1782. Dans la tradition gaélique, le chef du clan désigne l’aîné de ses fils pour lui succéder. Mais Hunting Cap est veuf et sans descendance. Il fait de son neveu son principal héritier en l’adoptant selon une modalité qui nous est aujourd’hui étrangère. En effet, O’Connell n’eut pas à renoncer aux liens qui l’unissaient à son père Morgan, et dans sa correspondance, il a toujours appelé Hunting Cap « mon cher oncle », alors que « père » était réservé à Morgan. Cependant, une fois adopté, le jeune Daniel passe le plus clair de son temps à Derrynane, auprès de Maurice. Le domaine n’est distant de Carhen que d’une vingtaine de kilomètres, mais le voyage est long dans cet ouest irlandais vallonné, accidenté et enclavé [Figure 2] : jusqu’en 1839, la propriété est seulement accessible à pied, à cheval ou par la mer. Elle borde le littoral atlantique et se compose d’un grand parc au milieu duquel se distingue une assez vaste demeure sans grand relief. Avec ses deux niveaux, Derrynane House est la plus imposante bâtisse du secteur, loin, toutefois, de rivaliser avec les grands manoirs et autres big houses érigés ailleurs par les seigneurs anglo-irlandais [Figure 3].
Figure 3. Derrynane House.

O’Connell y fit élever la singulière tour carrée et crénelée en 1825.
Pinterest (Ana Modrega Pascual).
16À Derrynane, O’Connell vit sous l’œil vigilant de son oncle. Dur et intransigeant, Hunting Cap fonde de grands espoirs en son neveu. En retour, il lui offre les moyens de s’instruire. Au printemps 1789, il est question d’envoyer Daniel, alors âgé de treize ans, avec son jeune frère Maurice dans un collège catholique du continent, suivant un usage répandu chez les catholiques aisés. Dans cette perspective, Hunting Cap se tourne vers Daniel Charles O’Connell, son frère cadet, militaire galonné installé depuis 1761 sur le continent, où il perpétue la tradition d’engagement des Irlandais dans les armées catholiques16. En récompense de ses états de services auprès du roi de France, il est fait comte en 178317. C’est donc assez naturellement que Daniel Charles sert d’intermédiaire. Il recommande le collège de Saint-Omer18, mais le début de la Révolution française, quelques semaines plus tard, le fait hésiter. Par prudence, il conseille de reporter le départ de ses neveux19, puis, en septembre 1790, il se montre plus catégorique : « Je pense, écrit-il à son frère, que tu dois absolument renoncer à faire venir nos jeunes neveux ici. Je ne vois aucun lieu, ni en France ni aux Pays-Bas, qui puisse actuellement les accueillir en toute sécurité.20 » À Derrynane, l’agacement et l’impatience gagnent Hunting Cap, d’autant que l’âge de Daniel pourrait devenir un obstacle à son intégration dans un collège secondaire. En août 1791 – et non à la fin de l’année 1790 comme l’écrivent de nombreux biographes –, en dépit des mises en garde et de l’instabilité sur le continent, il décide d’envoyer les deux frères au collège de Liège, à l’écart, pense-t-il, des convulsions révolutionnaires qui agitent la France.
Notes de bas de page
1 Nicholas Canny, Making Ireland British, 1580-1650, Oxford, Oxford University Press, 2001.
2 Maureen Wall, The Penal Laws, 1691-1760, Dundalk, Dundalgan Press, 1961 ; Louis M. Cullen, « Catholics under the Penal Laws », Eighteenth-Century Ireland, vol. 1, 1986, p. 23-36 ; Sean J. Connolly, Religion, Law, and Power. The Making of Protestant Ireland, 1660-1760, Oxford, Clarendon Press, 1992, chap. 7 ; John Bergin, Eoin Magennis, Lesa Ní Mhunghaile et Patrick Walsh (dir.), « New perspectives on the Penal Laws », Eighteenth-Century Ireland, Special issue no 1, 2011, 290 p.
3 Enquête orale réalisée par Seán Ó Muirithe à Baile Mhúirne, comté de Cork, 1974, citée par Diarmaid Ó Muirithe, « O’Connell in Irish folk tradition », dans M. R. O’Connell (dir.), Daniel O’Connell. Political Pionner, Dublin, DOCAL, 1991, p. 73.
4 Sur les O’Connell du Kerry : Maurice R. O’Connell, « O’Connell and his family », dans M. R. O’Connell, Daniel O’Connell. The Man and His Politics, Dublin, Irish Academic Press, 1990, p. 89-99 ; B. M. O’Connell, O’Connell Family Tracts, no 1-3, Dublin, 1947-51 ; Mrs Morgan-John O’Connell, The Last Colonel of the Irish Brigade. Count O’Connell and Old Irish Life at Home and Abroad 1745-1833, London, Paul, Trench and Trubner, 1892, 2 vols. Cet ouvrage de la fin du XIXe siècle est particulièrement précieux, car son autrice a pu consulter, et parfois reproduire, des papiers de famille aujourd’hui disparus.
5 Mrs Morgan-John O'Connell, The Last Colonel, op. cit., vol. 1, p. 9.
6 Ibid., p. 157.
7 Kevin Whelan, The Tree of Liberty. Radicalism, Catholicism and the Construction of Irish Identity, 1760-1830, Cork, Cork University Press, 1996 utilise l’expression « underground gentry » et Thomas Bartlett, The Fall and Rise of the Irish Nation. The Catholic Question, 1690‑1830, Dublin, Gill and Macmillan, 1992, p. 48 parle d’« hidden catholic interest ».
8 La thèse de l’émergence d’une classe moyenne catholique urbaine est défendue dans l’article fondateur de Maureen Wall, « The rise of a Catholic middle class in eighteenth century Ireland », Irish Historical Studies, vol. 11, 1958, p. 91-115.
9 Richard Hayes, Old Irish Links With France. Some Echoes of Exiled Ireland, Dublin, Gill, 1940.
10 Sur l’activité de contrebande des O’Connell, les documents sont rares. Nous utilisons essentiellement les archives familiales (lettres, factures et notes de frais, listes de produits, rédigées entre 1745 et 1789) consultées par Mrs Morgan-John O’Connell et aujourd’hui perdues. Elle publie notamment une lettre de Hunting Cap, datée du 22 septembre 1754, où il détaille à son correspondant nantais, originaire du Kerry, le contenu d’une cargaison, ainsi que la liste des produits commandés en retour (Mrs Morgan-John O’Connell, The Last Colonel, op. cit., vol. 1, p. 46-47).
11 Le statut de l’île au XVIIIe siècle, entre modèle colonial et ancien régime européen, a suscité un vif débat historiographique. Lire en particulier Sean J. Connolly, Religion, Law and Power, op. cit. ; C. D. A. Leighton, Catholicism in a Protestant Kingdom. A Study of the Irish Ancien Régime, Basingstoke, Macmillan, 1994 ; Louis M. Cullen, « Catholic social classes under the Penal Laws », dans T. P. Power and K. Whelan (dir.), Endurance and Emergence. Catholics in Ireland in the Eighteenth Century, Dublin, Irish Academic Press, 1990.
12 Mrs Morgan-John O'Connell, The Last Colonel, op. cit., vol. 1, p. 48.
13 Thomas Bartlett, The Fall and Rise, op. cit., p. 77-81 ; Maurice R. O’Connell, « The eighteenth century background », dans M. R. O’Connell, Daniel O’Connell. The Man and His Politics, op. cit., p. 42-43.
14 Déclaration de D. O’Connell à la mort de Grattan (18 juin 1820), reproduite dans John O’Connell, The Life and Speeches of Daniel O’Connell, M. P., Dublin, J. Duffy, 1846, vol. 2, p. 283-284.
15 John A. Murphy, « O’Connell and the Gaelic world », dans K. B. Nowlan et M. R. O’Connell (dir.), Daniel O’Connell. Portrait of a Radical, Belfast, Appletree Press, 1984, p. 32-52.
16 Harman Murtagh, « Irish soldiers abroad, 1600-1800 », dans T. Bartlett et K. Jeffery (dir.), A Military History of Ireland, Cambridge, Cambridge University Press, 1996, p. 294-314.
17 Voir la biographie du personnage : Mrs Morgan-John O’Connell, The Last Colonel, op. cit.
18 Ibid., vol. 2, p. 80, lettre de Daniel Charles à Hunting Cap, 16/06/89.
19 Ibid., p. 84, lettre de Daniel Charles à Hunting Cap, 14/01/90.
20 Ibid., p. 90, lettre de Daniel Charles à Hunting Cap, 02/09/90.
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