Introduction

1En interrogeant l’historicité de la catégorie de chômage dans L’Invention du chômage, Robert Salais ouvre au mi-temps des années 1980 une voie nouvelle dans la dénaturalisation des catégories élémentaires de l’économie du travail et l’exploration des significations multiples qu’elles prennent en fonction des périodes. Ainsi, se fait jour le besoin d’un « détour par l’histoire » (Jean Luciani) intégrant un détour par la production des catégories d’observation historique et économique. Cette démarche d’histoire statistique est également une histoire des statistiques qui va prendre une place centrale dans les premiers travaux du GdR « Institutions, emploi et politique économique » (IEPE). Comme le montre Jean Luciani, le front premier de la recherche est alors le retour sur l’organisme qui engage les premières enquêtes de grande ampleur sur le travail, l’Office du travail, créé en juillet 1891, dans le sillage de ce que l’on peut considérer comme sa « tutelle », le Conseil supéri