Introduction
p. 69-72
Texte intégral
1En interrogeant l’historicité de la catégorie de chômage dans L’Invention du chômage, Robert Salais ouvre au mi-temps des années 1980 une voie nouvelle dans la dénaturalisation des catégories élémentaires de l’économie du travail et l’exploration des significations multiples qu’elles prennent en fonction des périodes. Ainsi, se fait jour le besoin d’un « détour par l’histoire » (Jean Luciani) intégrant un détour par la production des catégories d’observation historique et économique. Cette démarche d’histoire statistique est également une histoire des statistiques qui va prendre une place centrale dans les premiers travaux du GdR « Institutions, emploi et politique économique » (IEPE). Comme le montre Jean Luciani, le front premier de la recherche est alors le retour sur l’organisme qui engage les premières enquêtes de grande ampleur sur le travail, l’Office du travail, créé en juillet 1891, dans le sillage de ce que l’on peut considérer comme sa « tutelle », le Conseil supérieur du travail. Il s’agit alors de redécouvrir la France de la Belle Époque, jusqu’alors négligée, en sortant de la focalisation sur la crise des années 1930 vue par la théorie de la Régulation comme le point de départ d’un mode de régulation fordiste visant le plein emploi que la crise des années 1970 et le chômage durable qui en résulta semblaient remettre en cause. Mais l’IEPE engage une dynamique qui dépasse bien vite le chômage pour interroger le travail et l’entreprise en balisant un chemin qui mène progressivement à l’analyse de ces Mondes de production envisagés dans la partie suivante. De ce point de vue, l’article de la Revue Économique (Salais 1989) inaugure une analyse du travail en termes de conventions, en articulant à l’échelle de la firme, « convention de chômage » et « convention de productivité ». Dans le même temps, les recherches menées à l’IEPE dépassent le cadre national, en introduisant une dimension comparative avec la Grande-Bretagne et l’Allemagne. Les séminaires qui s’y tiennent traduisent une ouverture pluridisciplinaire large, en associant des économistes, des historiens, des juristes ou encore des philosophes sur des thématiques marquantes dans l’actualité d’alors comme les théories de la justice, le pragmatisme et la logique non modale dans le prolongement du Lewis de Convention (1969) annonçant le très complexe On the Plurality of Worlds (1986).
2Les textes rassemblés dans cette partie traduisent bien cette dynamique, en présentant une lecture de la situation britannique illustrant les ouvertures internationales initiées alors par Robert Salais, et en envisageant une ouverture économique sur l’entreprise qui permet de revenir sur les périodisations historiques trop globalisantes de l’histoire économique.
3Paul Lagneau-Ymonet et Bénédicte Reynaud (l’une des auteurs de L’Invention du chômage) font état d’une découverte importante dans leur texte : l’absence de définition du chômage en Grande-Bretagne avant le recensement de 1931. Cela tient, selon les auteurs, à une focalisation de la législation britannique sur les pauvres et les indigents, en particulier depuis le Poor Law Amendment Act de 1834, distinguant les indigents valides des indigents invalides. Les premiers doivent travailler – notamment dans les workhouses, en bénéficiant de compléments publics lorsque les gains du travail sont insuffisants pour vivre –, et seuls les seconds peuvent bénéficier de secours. Il devient finalement possible, à la fin du xixe siècle, d’identifier des chômeurs à partir des subsides que versent les syndicats à leurs membres « out of work ». Le National Insurance Act de 1911 prévoit une assurance chômage nationale obligatoire pour les travailleurs de certains secteurs comme le bâtiment, l’industrie automobile… Cette assurance est progressivement étendue à d’autres branches jusqu’en 1920, sans être généralisée. Il y a donc des chômeurs, mais pas de chômage pourrait-on résumer.
4Selon les auteurs, cette situation contraste avec une définition précoce du chômage en France (à partir de 1895-1901) à des fins statistiques, par le recensement des travailleurs sans place dans un établissement en écartant de la catégorie les travailleurs à domicile et les travailleurs occasionnels. Il faut attendre 1931 en Grande-Bretagne, pour que la catégorie de chômage devienne opérationnelle dans le cadre des opérations de recensement. Ce « retard » par rapport à la France trouve une explication dans la difficulté à formuler une définition à partir d’une conception du travail comme activité subordonnée, liée à une prégnance de la figure du pauvre et de celle du métier dans le cas britannique.
5Ces variations de la définition du chômage d’un pays à l’autre alertent le statisticien sur la portée des données qui en résultent, notamment dans une visée comparative présupposant une certaine homogénéisation de la catégorie. Il y a sans doute là de quoi discuter l’explication du niveau élevé du chômage dans la Grande-Bretagne des années 1920 à partir d’un niveau élevé d’indemnisation créant une rigidité des salaires par rapport aux variations des prix, que propose dans un célèbre article Jacques Rueff (1925).
6Au cours de la période contemporaine, c’est un processus en quelque sorte réciproque qu’identifie Noel Whiteside, qui conduit à une altération des spécificités du chômage par rapport aux autres catégories d’un État social soumis à l’érosion des politiques néolibérales. Placé sous le signe de l’activation des populations, en vue notamment de limiter les déséquilibres budgétaires, l’un des enjeux des politiques européennes est de limiter le nombre de chômeurs indemnisables. Mais, comme le montre l’auteure, la crise a conduit à dévier les privés d’emploi vers la catégorie d’invalide, notamment à partir d’un diagnostic de maladie mentale (burnout, dépression etc.), tout en aboutissant à une activité accrue des malades chroniques. La remise en cause de la retraite à prestation définie fondée sur la répartition au profit de retraites par capitalisation à prestation individualisée touche également à la frontière claire entre retraite et activité, en poussant des retraités aux marges de la pauvreté à rechercher une activité d’appoint. Enfin, la montée de l’emploi indépendant – le self-employment – interdit de voir dans les irrégularités du travail autre chose que des aléas excluant toute identification possible d’une forme de chômage. Ces évolutions suscitées par des politiques d’activation au long cours traduisent, selon l’auteure, un affaiblissement de la vie démocratique et rappellent à l’inverse, que la genèse des catégories de chômage, d’emploi, de travail dans le cadre de l’élaboration d’une institution nouvelle, le contrat de travail, au sein d’un droit du travail en développement apparaît comme un des fruits de la démocratisation qui s’engage en France avec la République et en Grande-Bretagne avec un suffrage universalisé.
7Le retour sur la catégorie de chômage qui s’opère dans L’Invention du chômage et la prise de conscience d’un nécessaire « détour par l’histoire » accompagne également un élargissement du champ à une catégorie cardinale de l’économie, l’entreprise. C’est ce qui se dégage de la contribution de Jacky Fayolle, centrée sur une expérience politique majeure qu’il a partagée avec Robert Salais au sein du cabinet du ministre de l’Emploi, Jack Ralite. Comme le rappelle Jacky Fayolle, qui l’accompagne dans cette aventure que brise la fin du gouvernement d’Union de la gauche en 1983, la finalité politique poursuivie dans cet engagement, qui sous-tend la dénaturalisation du chômage initiée ensuite par Robert Salais, trouve son expression dans un ouvrage qu’ils publient alors, avec un titre évocateur, Objectif Emploi. Mais, loin de ces politiques de l’emploi qui visent d’abord à éviter le chômage, l’enjeu est celui d’une « activation des entreprises » par une politique contractuelle d’engagement sur l’emploi et de modernisation en direction des entreprises. Il s’agit ici de prévenir le chômage en revenant à son origine, les licenciements, et en activant les moyens de les éviter. On voit ici comment l’engagement politique alimente les recherches à venir, en envisageant des « entreprises concrètes » annonçant à certains égards la perspective des « mondes de production ». Après avoir retrouvé Robert Salais dans les recherches sur l’Europe menées dans les années 2000, Jacky Fayolle retrouve au cœur du pessimisme à l’égard de la construction européenne qui s’affirme dans Le Viol d’Europe la piste d’une « Europe du travail » esquissée dans les années récentes à travers une reconnaissance des compétences au niveau de l’Union, dans laquelle il voit une forme de reconnaissance des capacités. Fayolle envisage cette ouverture comme l’actualité de la réflexion initiée par les recherches sur les Politics of Capabilities (Salais & Villeneuve, 2005), ce qui – là encore – quoique de manière implicite, pointe vers le lieu du travail et de l’emploi que représente l’entreprise dans sa dimension productive.
8Ce retour sur l’entreprise auquel mène l’interrogation sur les moyens de prévenir le chômage est au cœur de la recherche qui s’engage avec la création de l’IEPE, comme le souligne Jean Luciani. L’un des principaux chantiers est celui de l’enquête sur les salaires et la durée du travail menée par l’Office du travail, qui fournit dans les cinq volumes publiés des 1893 à 1897 un matériau conséquent. L’enjeu est alors de retrouver les entreprises concernées, pour ensuite réaliser des monographies historiques. Il donne lieu à un colloque sur les grandes entreprises à la Belle Époque qui se tient à Pont-à-Mousson en 1990, avant un colloque sur le centenaire de l’Office du travail en 1991. Un autre chantier, plus contemporain, est constitué par une enquête sur l’articulation du recours au fonds industriel de modernisation et du recours au fonds national de l’emploi pour saisir la trajectoire des investissements des entreprises dans les années 1980.
9On peut alors se demander si l’approche qui se dessine autour des « mondes de production » est opérante à une échelle mondiale, en intégrant la question du travail forcé. Comme le montre Alessandro Stanziani, les ouvertures qui se dessinent progressivement sur une histoire plurielle, attentive à la diversité des trajectoires économiques, suggèrent une manière d’approcher le travail forcé sous ses diverses formes, de l’esclavage à l’« engagisme » (indenture) qui caractérise ces formes d’engagement indéfini des travailleurs émigrés à reverser le coût de leur voyage aux compagnies qui le leur ont avancé. De manière plus large encore, l’enjeu est de sortir d’une histoire linéaire que l’on peut segmenter en grandes époques au prix de simplifications écartant ce qu’il advient du « travail indigène » dans les colonies ou encore de la transition de l’esclavage vers un régime de liberté. La mise au jour de la diversité des formes prises par le travail forcé, jusque dans la condition actuelle des migrants relégués dans l’économie informelle, suggère ainsi que l’approche de Robert Salais pourrait être élargie à une historiographie dépassant les pays anciennement industrialisés.
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