Préambule
p. 21-22
Texte intégral
1La comtesse de Montpensier est restée dans l’histoire comme une sorte d’épiphénomène dont le nom est lié à la présence à Aigueperse du célèbre Saint Sébastien d’Andrea Mantegna, « premier chef-d’œuvre du maître à franchir les Alpes »1, une peinture sur toile que cette princesse a dû apporter avec sa dot en 1481 et il apparaît que les historiens ont bien souvent réduit son existence au rôle de mère du trop célèbre connétable Charles de Bourbon, « traître » à son roi2. La fille aînée du marquis de Mantoue n’a pas connu la renommée éclatante de sa belle-sœur Isabelle d’Este, dont la personnalité exceptionnelle a ébloui son entourage comme les princes et seigneurs de son époque, toutefois il s’avère que par sa situation de témoin privilégié elle a saisi l’opportunité de jouer un rôle politique auquel son statut de princesse et l’éducation qu’elle avait reçue ne l’avaient guère préparée.
2À la fin du XVe siècle, dans l’Italie formée d’une mosaïque d’états, le modeste territoire de Mantoue, enclavé entre l’imposant duché de Milan et la puissante Sérénissime, a su prendre sa place et acquérir une renommée au sein de la Péninsule tout en maintenant une relative indépendance. Des alliances rattachent les Gonzague aux principautés de Milan, de Naples, de Ferrare et d’Urbino et ceux-ci entretiennent des relations diplomatiques avec Venise et la papauté mais aussi avec les cours puissantes de l’Europe, notamment le royaume de France.
3Les premiers liens des souverains français avec les états de la Péninsule sont marqués par l’installation de Charles d’Anjou, frère de Saint Louis dans le royaume de Sicile puis par la venue des papes à Avignon au début du XIVe siècle, provoquée par Philippe le Bel. Après le décès du roi René en 1480 et celui de Charles du Maine en 1481, Louis XI hérite légalement du comté de Provence, du royaume de Naples et du royaume de Jérusalem. Si le roi de France, gravement malade, ne songe pas à reprendre son héritage, il manifeste toutefois un réel intérêt pour l’Italie au point de souhaiter et d’encourager une alliance entre son royaume et le modeste marquisat de Mantoue.
4L’union de Claire de Gonzague avec Gilbert de Bourbon-Montpensier représente une étape décisive dans ce rapprochement et constitue un symbole fort. Il a été précédé un siècle auparavant de celle de Louis de Valois avec Valentine Visconti. Depuis, le rêve italien n’a cessé de hanter l’imaginaire des rois et des seigneurs français fascinés par la richesse artistique et la splendeur des jardins et des palais d’un royaume que le jeune Charles VIII qualifie de véritable « paradis »3 lorsqu’il le découvre lors de l’expédition de Naples.
5À travers l’histoire personnelle d’une jeune princesse de la Renaissance italienne, nous pénétrons dans l’imbroglio des relations diplomatiques d’une période troublée, marquée essentiellement par l’invasion française en Italie de 1494, fruit des rêves de croisades et de reconquêtes que voulaient entreprendre les souverains à la fin du XVe siècle. Vivant à l’ombre des plus hauts personnages de son temps, Claire de Gonzague a exercé un pouvoir secret de nature à influer sur la diplomatie franco-italienne : des rapports complexes se sont créés entre le royaume de France et les états d’outremonts, en particulier le marquisat de Mantoue, à un moment qui correspond à une période de tension et de crise diplomatique permanente entre les chefs des états italiens et le roi de France, acharné à reprendre son héritage napolitain.
6Proche des souverains français et de la duchesse de Bourbon comme de plusieurs princes italiens, Claire de Gonzague s’est donné pour mission de devenir l’artisan d’un rapprochement entre les deux états, sur différents plans, artistique, culturel et politique par le biais d’une diplomatie soucieuse en permanence de l’entente entre Mantoue et le royaume de France, n’hésitant pas à se transformer en agent de renseignement, voire en espionne, au service de son frère François de Gonzague et de sa belle-sœur, la brillante Isabelle d’Este, tout en revendiquant constamment une fidélité indéfectible au monarque que dans sa correspondance elle appelle avec vénération « un roi très puissant quasiment un Dieu sur terre »4.
7Placée au cœur des intrigues et des démêlés diplomatiques qui animent les cours de Charles VIII et de Louis XII en France comme celles de Ludovic Le More et de François de Gonzague en Italie, elle a tenté d’intervenir sur le cours de l’Histoire tout en apportant un charme italien à la cour d’Aigueperse, où elle résidait avec le comte Gilbert de Montpensier. La comtesse au train de vie tellement fastueux qu’il scandalisait Anne de France, a pu apparaître comme un symbole ultramontain de séduction et d’élégance raffinée, symbole de cette Italie idéalisée que rêvait de conquérir Charles VIII.
Notes de bas de page
1 Gennaro Toscano, « Per la fortuna di Mantegna dans Francia », catalogue de l’exposition Mantegna e le arti a Verona, 1450-1500, Marsilio, Verona, 2006, p. 95-103. Voir p. 169.
2 Denis Crouzet, Charles de Bourbon, connétable de France, Fayard, Paris, 2003.
3 Charles VIII au duc de Bourbon, le 28 mars 1495. Jules de La Pilorgerie, Campagnes et bulletins de la grande armée d’Italie commandée par Charles VIII (1494-1495), Librairie Didier, Paris, 1866, p. 216.
4 Claire de Gonzague à Isabelle d’Este, le 7 juillet 1500, ASMn, AG, b. 2114, 222.
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