Chapitre 5. … et si je t’aime prends garde à toi

p. 53-56


Texte intégral

1Une fois seul dans sa chambre, d’Elbenstein se rappela soudain que, le soir même, il devait rendre visite à Margareta. Or cette pensée lui donna la chair de poule ; il ignorait quel genre de personnes il rencontrerait et si, au lieu d’un plaisir imaginaire, il n’allait pas se précipiter au-devant d’un grand danger. Il prit encore une fois le portrait de sa bien-aimée baronne, il y posa ses lèvres et fut saisi d’une telle émotion qu’il lui adressa la parole comme si elle était présente. Puis, il finit par se persuader qu’il se comportait comme un insensé. Il remit le portrait dans son étui et résolut d’aller faire un tour et de sortir de la ville par la Porte Haute, afin de chasser tant soit peu de son esprit les pensées amoureuses qui le tourmentaient. Il fit donc demander à l’aubergiste s’il voulait bien lui tenir compagnie au cours de sa promenade. Celui-ci, qui se disait que ce genre de promenade lui donnerait l’occasion de boire du bon vin, ne fut pas long à se préparer et conduisit d’Elbenstein hors de la ville en passant par la Porte Haute, dans un quartier qu’Elbenstein prétendit ne pas connaître.

2Ils n’avaient pas fait cinq cents pas que l’aubergiste lui montra un pavillon peu éloigné et lui dit : « Monsieur, croyez-le ou non, mais dans cette maison on peut boire le meilleur vin de toute l’Italie. […] C’est un vrai miracle », poursuivit-il, « car même les plus mauvais vins prennent dans ce cabaret un goût délicat, en revanche, quand ils sont portés à dix ou vingt pas, de l’autre côté de la rue, peu importe qu’ils soient contenus dans des verres, des bouteilles, des tonneaux ou tout autre récipient, leur arôme s’en va et ils ont le même goût que les autres vins ordinaires. » « Sans doute », rétorqua d’Elbenstein, « le cabaretier doit-il avoir de jolies femmes chez lui ? » « Ah, pas du tout, le cabaretier et sa femme sont de très vieilles gens, d’une grande piété, dont les deux filles et la servante sont d’une laideur peu commune. » […]

3Elbenstein et l’aubergiste entrèrent dans la maison et, comme c’était samedi, ils trouvèrent la salle vide, mais les trois femmes étaient là et, de fait, fort laides. Le compagnon d’Elbenstein commanda une bouteille de vin et déclara qu’il avait amené un chevalier allemand de grande distinction et, partant, voulait lui faire honneur. […] [Elbenstein se vit donc forcé de vanter les qualités de ce vin très ordinaire et de s’exclamer] : « J’avoue que depuis que je suis en Italie, je n’ai jamais bu un vin comparable à celui-ci. » [D’autres bouteilles suivirent, et Elbenstein s’enivra tellement] que son valet et l’aubergiste durent presque le porter jusqu’à son logis et dans son lit. Il lui resta toutefois assez de lucidité pour dire à son valet qu’il lui fallait commander le déjeuner du matin une heure plus tôt qu’à l’ordinaire, puis tenir les chevaux prêts, attendu qu’il voulait partir dès le repas pris.

4À en croire certains, l’ivresse est infiniment moins néfaste aux admirateurs de la dive bouteille quand elle est contractée dans la bonne humeur, au lieu de l’être dans la dispute, la colère ou le scandale. Il en alla ainsi avec Elbenstein qui se réveilla en même temps que le soleil se levait et ne ressentit absolument rien qui ressemblât à de l’ivresse ou à quelque autre incommodité ; au contraire, il se sentait frais et dispos. Il sauta hors du lit et appela son valet afin qu’il l’habillât. Ce dernier arriva et commença par lui dire que son cheval était malade, raison pour laquelle il était allé chez un maréchal-ferrant qui avait fait une saignée et administré un remède à l’animal ; le même lui avait conseillé d’attendre jusqu’à midi et, si d’ici là l’état du cheval ne s’était pas amélioré, il lui prescrirait autre chose. « De plus », ajouta le valet, « juste comme je venais de chez le maréchal-ferrant, un jeune garçon m’a donné cette lettre en me disant de la remettre moi-même à mon maître dès qu’il serait réveillé, et en mains propres si la vie m’était chère. Puis cette face de crapaud est partie en courant. » Elbenstein se mit à rire et dit au valet : « Va donc et occupe-toi de mon cheval, que je sache si je peux ou non partir aujourd’hui ; mon habillage, quant à lui, peut encore attendre quelques heures. » Le valet avait à peine fermé la porte qu’Elbenstein décacheta la lettre impatiemment et lut ce qui suit :

Impudent chevalier,
Qu’avez-vous donc à refuser de rendre vos devoirs à une très belle et très grande dame vers qui montent les cent mille soupirs de mille chevaliers auxquels elle n’accorde pas le moindre regard, n’ayant d’yeux que pour votre personne
 ? Dites-le : qu’est-ce qui vous porte à repousser avec mépris un bonheur que tant d’autres recherchèrent à genoux, dans la plus humble des attitudes, et qu’ils ne trouvèrent jamais ! Vous avez de la chance […] de figurer encore au nombre des vivants. Mais à vous de décider si, ce soir, vous vous présenterez à l’heure fixée, ou non ! En cas de refus de votre part, on n’aura de cesse de vous poursuivre jusqu’à ce que vous soyez porté en terre. Si, au contraire, vous vous présentez à l’endroit indiqué, c’est l’empyrée qui s’ouvrira pour vous, et votre complaisance sera abondamment récompensée. Faites le bon choix et envoyez votre valet porter votre réponse à la statue de Pétrarque où, à midi, un jeune garçon vêtu d’un habit jaune viendra la lui demander. Bon courage et ayez confiance en
votre amie inconnue
P.S. Une bonne heure après, envoyez votre valet une nouvelle fois au même endroit, vous y recevrez la réponse à votre billet.

5En lisant cette lettre, d’Elbenstein eut des sueurs froides, et il aurait souhaité d’être à cent milles de là. Son âme était agitée de sentiments contradictoires : désir charnel, crainte, angoisse. Que faire ? Il jugea à propos de répondre dans les termes suivants :

Bien chère amie inconnue,
Je reconnais avoir commis hier une faute majeure en ne me conformant pas aux instructions qui m’avaient été données. Toute la journée, j’ai attendu avec impatience ce moment privilégié et, finalement, je me suis laissé persuader par mon aubergiste, afin de dissiper ma mélancolie, d’aller faire un tour de promenade en sa compagnie, juste pour quelques heures. C’est ce qui me parut de nature à améliorer mon état d’âme. Il me conduisit du côté de la Porte Haute, au «
 Jardin de Saint-Antoine ». Or, je ne sais pas comment chose pareille a pu se faire, mais j’ai bu tellement de bouteilles de vin que j’ai complètement perdu l’esprit et, pour cette raison, je me sens encore fort mal. Malgré cette gêne, les obligations que j’ai envers mon prince et maître me contraignent de partir d’ici dès aujourd’hui et de chevaucher jour et nuit pour lui rendre compte d’urgence des missions qu’il m’a confiées. La dame angélique qui m’écrit n’a qu’à décider quand et où elle entend que je vienne très-humblement lui rendre visite ; je ne manquerai pas, dès que mon état de santé le permettra, d’être, avec le plus vif empressement et le plus grand plaisir, son très-obéissant serviteur.

6D’Elbenstein envoya son valet à la statue de Pétrarque, avec ces quelques lignes de réponse, au moment où lui-même se mettait à table avec l’aubergiste pour le repas de midi. À peine le valet s’était-il rendu sur place que le garçon à l’habit jaune se dirigeait droit sur lui et, l’air insolent, lui réclamait la lettre, puis, sur un ton de commandement, ordonnait au valet de revenir exactement dans une heure pour avoir d’autres informations. Le valet hochait du nez, ne sachant trop à quel saint se vouer, et il mêlait ses plaintes à la relation qu’il faisait à son maître, lequel, son repas terminé, était allé lui-même à l’écurie panser les chevaux. Tout en écoutant son valet, il se mit à rire (le cœur serré, pourtant) et se contenta de dire : « Ne te soucie pas de la racaille d’ici, tu iras là-bas dans une heure et tu verras bien si on te remet une lettre ou si on a quelque chose à te dire de vive voix, puis après tu selleras les chevaux immédiatement, je veux partir dès aujourd’hui ».

7Sur ce, d’Elbenstein regagna la pièce de repos et, en guise d’adieu, vida en compagnie de son brave aubergiste, un nombre respectable de verres de vin, en sorte que tous deux tenaient mal sur leurs jambes lorsque, soudain, surgit le valet qui le fit venir dans la chambre à coucher et lui remit un billet que lui avait rapporté le garçon à l’habit jaune. En voici le contenu :

Homme borné et stupide,
Ne croyez surtout pas qu’on est disposé à accepter des excuses de votre part
 ; il faut absolument que vous vous présentiez en personne pour vous faire pardonner la faute que vous avez commise et chercher à la réparer, si tant est que vous ne vouliez pas être l’objet de la sanglante vengeance qu’exercera sur vous une dame déjà fort courroucée et qui sait suffisamment de moyens pour vous poursuivre de sa vindicte jusqu’au bout du monde. Sans que vous en ayez eu connaissance, on vous a suivi hier, après votre dîner, dans toutes vos allées et venues, et vous devez à votre bonne fortune de n’avoir pas passé alors votre temps dans d’autres endroits que le « Jardin de Saint-Antoine » ; sinon, au cas où vos pas vous auraient mené dans une maison où l’on rencontre de jolies personnes du sexe, vous ne seriez peut-être déjà plus de ce monde, car rien ne saurait irriter davantage cette dame, qui est très constante dans ses amours, que l’infidélité et le mépris envers sa personne. On n’attend plus de réponse écrite de votre part et on tient pour assuré que vous viendrez vous-même ce soir à l’heure dite.


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