Préface
p. 31-34
Texte intégral
Ami lecteur,
1Si je mets ici cette préface, ce n’est pas pour obéir à l’usage ou à la mode qui veut que, de nos jours, il n’est guère de livre qui paraisse sans son avant-propos. Non, je n’ai d’autre intention que d’éclairer mon honoré lecteur et de faire en sorte qu’il ne jette des regards soupçonneux sur les histoires qui vont suivre. Car j’en réponds, on ne lui présentera pas dans ces pages, comme malheureusement l’habitude s’en répand aujourd’hui, des fictions curieuses : on lui présentera des relations véridiques et néanmoins curieuses.
2À la vérité, je n’ai pas eu, quant à moi, l’honneur de connaître personnellement Monsieur de St ***, appelé Monsieur d’Elbenstein dans le roman ; toutefois, ses mérites m’ont été vantés de manière si convaincante, et par des personnes si haut placées que j’aurais mauvaise grâce à ne pas le voir sous les traits d’un chevalier des plus galants et possédant les plus brillantes qualités, du moins dans sa jeunesse, car devenu sur le tard un homme politique connu pour son expérience et sa piété, il fut en butte à la mauvaise fortune.
3Il fut lié dans sa jeunesse à Monsieur E. de H. par la plus étroite amitié, laquelle se maintint constamment dans la suite, quoiqu’ils n’eussent, dans la maturité de l’âge, que fort rarement l’occasion de se rencontrer. Monsieur de St *** était déjà chargé d’ans et arrivé aux plus hautes fonctions à la Cour d’un certain prince du Saint-Empire, coulant ainsi une vie passablement heureuse quand, un beau jour, Monsieur E. de H. lui rendit visite et fut accueilli avec les marques de la plus tendre affection par ce vieil ami chez qui il passa alors une quinzaine de jours au cours desquels il fut admirablement traité. Ils participaient tous deux, souvent bien avant dans la nuit, aux divertissements princiers, mais ils se retiraient ensuite dans un cabinet où ils prolongeaient ensemble la soirée en fumant une pipe de tabac et en buvant du thé ou du café, sans autre motif que celui de se raconter mutuellement leurs aventures galantes.
4Un soir, Monsieur de St *** apporta son journal, écrit en italien, ainsi que de nombreux autres papiers jetés pêle-mêle, et il dit : « Je donnerais bien cent écus pour trouver le loisir de mettre tout cela en forme, non pour tirer gloire de mes péchés de jeunesse, mais plutôt pour que mon exemple serve d’avertissement aux jeunes gens – qu’ils soient nobles ou roturiers – et les mette en garde contre les plaisirs de la chair ; car le Ciel ne laisse pas la luxure impunie, pis : si ce n’est ici-bas dans le temps présent, ce sera là-haut pour l’éternité. Dieu m’a cruellement frappé de verges à maintes reprises, or notez-le bien, mon cher ami, je n’ai pas encore mon compte, soit que ma vie se termine dans l’état présumé de prospérité où je suis actuellement, soit qu’auparavant je subisse des calamités en grand nombre. Enfin, à la grâce de Dieu. Voilà plusieurs années, pourtant, que je lui adresse quotidiennement cette prière avec ferveur : Continue de me punir ici-bas, mais là-haut sois compatissant, etc. »
5Monsieur E. de H. lui prodigua des consolations au sujet de ses craintes, le suppliant d’ôter pareilles pensées de son esprit et de considérer au contraire que la miséricorde du Seigneur était aussi grande que sa justice, et qu’en conséquence, accordant volontiers sa grâce aux pécheurs repentants, il avait coutume d’en mitiger le châtiment. Poursuivant son discours, il ajouta : « Laissons cela, mon bien cher ami, et – à moins que vous ne doutiez de ma probité – confiez-moi donc votre journal ainsi que tous vos autres papiers écrits en italien ; maintenant que j’ai affermé mes terres et que je n’ai plus guère d’autre récréation que celle des livres, j’aimerais voir si je suis encore capable de traduire tous ces écrits de l’italien en allemand, et, pour commencer, de les lier entre eux du mieux que je pourrai, afin d’en tirer un récit ordonné qui soit ensuite susceptible d’être revu, limé, puis mis au net et, enfin, donné à l’imprimeur. » Monsieur de St *** acquiesça sur-le-champ à cette proposition, s’engageant de surcroît, puisque Monsieur de H. voulait bien se donner cette peine, non seulement à rechercher tout ce qui se rapporterait à son récit, mais encore, de temps en temps, à coucher par écrit, sans déguisement aucun, ses aventures ultérieures et à lui expédier cette relation. De plus, il pria Monsieur de H. d’y glisser conjointement les principaux épisodes de ses propres aventures, ce que ce dernier promit de faire, puis, prenant congé de Monsieur de St ***, il emporta chez lui le journal de son ami de même qu’un gros paquet de feuillets couverts d’écriture.
6Alors que, comme il se l’était prédit à lui-même, la roue de la fortune avait une fois de plus tourné contre lui, le jetant dans une situation déplorable, Monsieur de St *** tint néanmoins parole et donna à connaître à son ami, jusqu’à peu de mois avant sa mort, tout ce qui lui était advenu dans la suite. Monsieur de H., de son côté, s’employa fort diligemment pendant ses heures de loisir à arranger cette histoire comme il convenait, mais tombé gravement malade d’une hydropisie qui le fit cruellement souffrir et le conduisit à son tour au tombeau, il ne put toucher au but.
7Finalement, c’est entre mes mains, celles de l’Anonyme, que ces manuscrits ont abouti et, attendu que je me flattais, sinon auprès de tout le monde, du moins de quelques personnes, de mériter leur reconnaissance, je me suis appliqué à ce travail, le parachevant selon mes faibles lumières, puis le donnant à la presse. On en trouvera ci-après le résultat. Maintenant à chacun de voir et de juger.
8Il est sans doute malaisé, de nos jours, d’écrire selon le goût de tel ou tel, mais tel ou tel doit aussi savoir que je me soucie assez peu de son goût pour telle ou telle chose, car, comme le dit le proverbe : Faute de grives, on mange des merles. Quoique le présent mets, en raison de la trop grande quantité d’épices et autres ingrédients que j’y ai laissés, puisse rebuter certains, je n’en suis pas moins assuré qu’il se digérera facilement et qu’à condition de le bien mâcher, il ne causera de coliques à personne, moyennant quoi on voudra bien – quand même je ne serais pas un de ces parfaits maîtres-queux à la mode – ne pas me chasser incontinent et sans pitié de la gargote des écrivailleurs et versificateurs allemands : telle est la requête que je me permets de leur adresser amicalement.
9N’ai-je pas eu tort ou n’ai-je pas trop présumé de mes forces ? En effet, j’ai parfois cru devoir améliorer l’allemand des manuscrits de Monsieur de H., aussi bien en prose qu’en vers, car ce chevalier avait commencé dans la vie par faire plus de cas de l’épée, puis de la charrue, que de la plume, de la rhétorique et de la poésie ! Mais sa réputation n’en souffrira pas pour autant, attendu que ses idées n’en furent pas moins bonnes, quand même il ne sut pas toujours les exprimer comme il l’eût souhaité.
10Certaines choses qui m’ont paru un peu trop libres et trop crues, donc choquantes ou, comme le disent ceux qui aiment à se singulariser, « scandaleuses », ont été légèrement modifiées, voire supprimées, tandis que d’autres, qui se justifient, ont été conservées. On pourrait citer une foule d’ouvrages, parus ces derniers temps, où les crudités sont bien plus abondantes que dans le mien, mais ce serait une conduite irréfléchie de tirer l’épée sur-le-champ ; il vaut mieux attendre l’attaque de pied ferme pour mieux la repousser ensuite.
11Au surplus, vu que l’Anonyme a été assez heureux pour que les écrits qu’il a déjà publiés reçoivent bon accueil auprès d’un vaste public, il se tient pour assuré qu’il en ira de même avec ces deux parties de l’Histoire des Voyages et Intrigues amoureuses d’Elbenstein ; il souhaite à tous les libertins d’avoir pour les poisons et délices du vice autant d’horreur que les sages et les vertueux auront de charité chrétienne envers les faibles et les égarés, et c’est ainsi qu’avec la promesse de mettre sous peu la dernière main à d’autres curieuses histoires jusqu’ici gardées en réserve et de les publier, il reste le dévoué serviteur de son ami lecteur.
| À Saint-Godard, ce 1er juillet 1738 L’Anonyme |
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