Éléments de synthèse et d’ouverture
p. 133-138
Texte intégral
1Le feu domestiqué est un une source d’énergie au service de la vie quotidienne (habitat, économie, religion, etc.). Or, à partir du développement des habitats groupés, notamment des villes pendant l’Antiquité, ce feu peut échapper à son utilisateur et provoquer des désastres, quand il n’est pas utilisé volontairement comme un élément de destruction.
2Cette ambivalence d’un élément naturel maîtrisé par les hommes n’est pas exclusive au feu : ce dernier le partage essentiellement avec un autre élément naturel, l’eau. Comme l’usage de l’eau, celui du feu concerne de multiples aspects de la vie urbaine, dans une grande variété d’usages, d’applications, de risques et de dangers. Au-delà des évidences, le regard pertinent des contributions de cet ouvrage a ainsi révélé aussi bien des aspects spécifiques du feu en milieu urbain que des implications complexes.
3Le feu domestiqué est indispensable dans le cadre de la vie privée : son absence met en péril l’existence même du foyer familial, cellule de base de la société, puisqu’il permet de cuisiner les aliments et de chauffer l’air et l’eau. Au-delà de son utilisation domestique, le feu intervenait dans de nombreux domaines socio-économiques, présents dans des lieux variés et à des niveaux différents de la vie privée ou collective. De nombreuses activités de production implantées dans les villes en faisaient usage, en particulier les activités artisanales. La ville antique accueille plusieurs types de foyers à feu vif, fixes ou portatifs. Les foyers construits étaient d’abord développés pour l’artisanat, mais, plus on avance vers la période impériale, plus leur usage s’est étendu aux maisons. À l’opposé, les risques et les dangers liés au feu sont multiples, du feu domestique mal maîtrisé jusqu’aux accidents aux effets incontrôlables, sans oublier les grands incendies volontaires lors de tumultes et de guerres ou involontaires liés à des catastrophes naturelles.
4Entre ces deux extrêmes du feu utile et du feu destructeur intervient toute une gamme de situations moins tranchées. Plus que les situations présentes dans les sources textuelles, les fouilles archéologiques livrent des contextes ambigus. Le feu utile et productif, bien avant de se muer brutalement soudainement en danger, peut être à l’origine de problèmes chroniques. Plus précisément, c’est la question du feu comme « nuisance » qui préoccupe aussi bien les archéologues que les historiens de l’urbanisme. Plusieurs contributions, à partir des cas différents, répondent de manières diverses à cet aspect fondamental de la vie dans les villes antiques. La notion de perception intervient ici sur plusieurs plans d’approche et d’analyse. Les contributions mettent en exergue les questions de perception légale et de perception sensorielle, mais aussi, tout simplement, la perception du danger quotidien.
5En effet, concernant les nuisances, il apparaît clairement que le feu peut provoquer des problèmes au voisinage à cause des flammes, des émanations de fumée plus ou moins nocives, ou des cendres. La question des « nuisances » urbaines dues au feu s’avère particulièrement complexe. Outre les aspects généraux, d’autres questions fondamentales sont abordées dans la plupart des contributions : quels sont les cadres techniques et institutionnels qui génèrent ces « nuisances » ? Quelle est la perception de ces « nuisances » par les habitants des villes ? Toutes les cultures urbaines en Méditerranée et en Europe réagissent-elles de la même façon ?
6Les approches présentes ici montrent que des évolutions et des nuances existent selon le temps et le lieu, depuis l’Âge du fer jusqu’à la fin de l’Antiquité, et de l’Orient à la Gaule romaine en passant par la Grèce, Rome et l’Italie. Ces variations ne consistent pas uniquement en des évolutions linéaires ni à des oppositions géographiques pures (nord-sud, est-ouest, etc.), sans négliger pour autant le rôle de ces facteurs. En plus de ces aspects, la notion de culture globale (matérielle, religieuse, légale, etc.), d’identité sociale ainsi que de milieu mental joue fortement. Les réactions des particuliers vis-à-vis des présumées « nuisances », dans le cadre du voisinage, n’est certainement pas la même dans un milieu urbain de la Grèce archaïque que celle de la Rome impériale ou encore du Proche-Orient tardo-antique. Il en va de même de la réaction légale des cités, qui diffère également entre les communautés urbaines de Méditerranée et les agglomérations d’époque impériale dans le Nord de la Gaule. Cette vision trans-période et interculturelle a pu être développée à partir d’approches contextuelles qui fournissement à la fois des visions générales et des approfondissements particuliers dans des horizons chronologique et thématique larges.
7Plus précisément, le cas d’un feu domestiqué à l’usage collectif ou privé est développé dans deux interventions concernant le monde grec. G. Sanidas montre que l’usage du feu « privé » dans l’espace urbain, domestique et/ou artisanal, n’est qu’une cause de désordre minime, d’autant plus que ses installations ne sont que rarement permanentes. En revanche, ce n’est pas le cas des grands chantiers de statuaire comme celui de l’Athéna Promachos à Athènes au milieu du ve s. av. J.-C. – ou encore des hécatombes sacrificielles que les sanctuaires civiques et les autres collectivités religieuses engagent souvent intra muros. La notion même de pollution peut être utilisée dans le premier cas, mais c’est surtout un encombrement généralisé qui est provoqué par de telles manifestations. Entre le feu domestique très peu redoutable du moins en tant que nuisance, même dans les grandes demeures, et les grandes fonderies urbaines à Athènes, à Rhodes ou à Corinthe, un grand décalage est observé qui différencie clairement les risques et les nuisances provenant du feu privé de celles, plus importantes, dont la source se trouve dans les structures et les manifestations à vocation civique.
8Le feu sert aussi à un usage symbolique dans le contexte religieux. Katerina Chryssanthaki-Nagle développe la place, le rôle et la signification symbolique du feu dans les cérémonies grecques. Pour les Grecs, le feu, élément d’origine divine, joue un rôle majeur dans les rites de passage, dans la purification de l’espace civique, sacré et privé, dans les hommages rendus aux dieux. Il assure le contact avec le monde divin, il garantit le bon fonctionnement de l’oikos et de la cité en les protégeant. Il accompagne les êtres durant tous les moments de leur vie terrestre, même dans les moments les plus intimes comme l’atteste Praxagora dans l’Assemblée des femmes. Il devient le symbole de la vie, même après la mort. Ainsi, ces pratiques variées ne confirment pas seulement le rôle vital du feu de la part de la communauté, mais tendent à souligner l’omniprésence du feu dans l’espace urbain dans des sphères autres que la vie domestique ou la production artisanale.
9L’aspect économique de l’usage du feu est lui aussi développé, car il est essentiel pour l’économie des villes. À Fanum Martis, dans le nord de la Gaule romaine, les fouilles récentes ont mis au jour des installations artisanales directement installées à l’intérieur de l’espace urbain, pour y produire des poteries, des objets en verre et en bronze : manifestement, et loin des conceptions modernes, le feu artisanal n’est pas cantonné hors de la ville antique. Sur un autre site du nord de la Gaule, à Saultain, une recherche pluridisciplinaire (fouille archéologique prolongée par une prospection géophysique et une étude paléométallurgique) a révélé un espace de travail du fer daté du iiie siècle. Mais ces recherches ont surtout révélé, comme le montre Benjamin Jagou, l’emploi du charbon de terre comme combustible dans la forge et ont commencé à en esquisser les conséquences, modifications de la chaîne opératoire du fer d’une part, nuisances nouvelles avec des fumées nocives d’autre part. Cette nouveauté pour le nord de la Gaule romaine ouvre ainsi d’intéressantes perspectives de recherche sur l’utilisation de ce combustible fossile dans l’économie du feu, dans des directions déjà partiellement explorées en Belgique et en Angleterre. Cette nouveauté devient encore plus intéressante d’autant plus qu’elle semble avoir été expérimentée à l’intérieur de l’espace de l’agglomération.
10Ainsi, à travers des manifestations universelles et des particularités locales, l’omniprésence du feu apparaît clairement comme une caractéristique majeure de la ville antique, de la Grèce égéenne au nord de la Gaule. La logique de « risque » et de « nuisance » doit tenir compte des réalités antiques en évitant un regard anachronique qui projette les réalités modernes sur l’Antiquité.
11Toutefois, le feu peut être accidentellement destructeur ou être utilisé volontairement pour détruire. Les traces archéologiques d’un violent incendie dans la Maison des sceaux à Délos et deux inscriptions déliennes attestant la mort de plus de cinquante personnes dans au moins deux incendies sont les éléments à partir desquels R. Étienne, mène une enquête « policière ». Il montre toute la difficulté à interpréter ces données et la prudence qui s’impose dans le contexte historique de l’île d’Apollon : est-il possible de rattacher ce ou ces incendies à un ou des événements historiques connus ? Existe-t-il un lien entre les traces archéologiques et les mentions épigraphiques ? Quoi qu’il en soit, cette enquête révèle l’inégalité devant le danger : les esclaves, souvent cantonnés en grand nombre dans des espaces exigus et d’accès difficile, couraient des risques bien plus élevés que leurs maîtres face aux incendies.
12Parfois révélées par l’archéologie, ces catastrophes apparaissent aussi dans les inscriptions, à l’occasion des restaurations de bâtiments détruits par le feu. Dans le cas des inscriptions latines, Ch. Davoine montre que le discours épigraphique est stéréotypé. Ces expressions conventionnelles doivent aussi être étudiées pour ce qu’elles dévoilent de la conception de l’incendie : celui-ci est présenté comme une manifestation de la violence des éléments, qui touche indistinctement tous les édifices. La mention d’un incendie dans une inscription peut donc servir tout autant à marquer le caractère accidentel d’une destruction qu’à mettre en valeur la générosité de celui qui a reconstruit l’édifice. G. Poccardi discute le cas d’une catégorie de monuments qui pourrait sembler particulièrement exposée à ce genre d’accident : les bains, où le feu est essentiel au chauffage de certaines pièces et de certains bassins. Là encore, comme dans l’exemple de Délos développé par R. Étienne, les témoignages textuels sont souvent difficiles à associer aux trouvailles archéologiques : le lien entre les deux types de sources est loin d’être facile à établir. En tout cas, contrairement à ce que l’on pourrait penser, les bains ne semblent pas avoir été plus victimes de destruction par le feu que les autres catégories de monuments.
13L’incendie n’est naturellement pas que la conséquence d’une perte de contrôle accidentelle : il est aussi utilisé intentionnellement pour détruire, comme à Gaza, citadelle de la résistance païenne à la christianisation, dont A. Lampadaridi développe l’exemple à partir du récit que Marc le Diacre donne de la vie Porphyre de Gaza, évêque de la ville entre 395 et 420. Il raconte comment le prélat utilisa le feu pour détruire les sanctuaires des idoles et en particulier le Marneion, principal temple de la ville dédié à un Zeus crétois. Ici, l’intervention divine est attestée pour aider à jeter à bas les monuments maudits, comme le montre aussi la destruction du temple de Zeus à Apamée de Syrie. Le feu sert donc à désacraliser et à purifier les lieux impies.
14Toutes ces contributions présentent les différents aspects évoqués plus haut à travers des développements originaux, des exemples inédits ou des approches renouvelées. Dans l’ensemble, la thématique du feu, qui peut paraître banale au premier coup d’œil, s’avère inépuisable. Enfin, cet ouvrage met également en évidence l’intérêt des approches pluridisciplinaires sur des questions transversales du monde urbain, telles que le feu. L’archéologie, avec ses nouveautés constantes et ses méthodes renouvelées, permet d’approfondir des aspects qui, jusqu’à quelques années, n’auraient pas pu être imaginés. Toutefois, les données textuelles, quoiqu’issues d’un corpus documentaire sinon fini, du moins très lentement renouvelé, permettent elles aussi, une fois soumises à des questions nouvelles, des approfondissements originaux.
15En fin de compte, ces quelques approches dévoilent l’ampleur d’un sujet et, de ce fait, stimulent les recherches à venir, avec des élargissements et des approfondissements féconds. De plus, encore une fois, le besoin d’approches pluridisciplinaires devient clair. En somme, la question de la réglementation contre les risques d’incendie devrait être examinée à partir de cas plus variés avant de dresser un tableau d’ensemble. Il en va de même pour les nuisances, dont la perception n’est pas la même dans l’Antiquité qu’aujourd’hui. La mise en contexte des réactions officielles et du vécu quotidien constitue l’enjeu principal. Ce type de questions fournit les enjeux pour la suite.
Auteurs
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Grégoire Poccardi
Université de Lille, Halma UMR 8164
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Giorgos M. Sanidas
Université de Lille, Halma UMR 8164
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