La sémantique de Dante et son arrière-fond historique
p. 179-191
Texte intégral
1Peu d’époques nous permettent autant que celle de l’Italie communale au XIIIème siècle et au début du XIVème de saisir de façon à la fois aussi médiate et aussi pertinente le rapport de la littérature et de l’art à l’histoire. Nous sommes là dans le lieu de la première grande révolution sociale qui déterminera pour une large part les destinées de l’occident bourgeois, et pourtant la documentation historique proprement dite ne nous fournit qu’une idée bien amoindrie de ce qu’a pu représenter de fondamental l’accession au pouvoir de la haute bourgeoisie marchande dans l’Italie du XIIIème siècle. Des ouvrages d’histoire économique, comme Les hommes d’affaires italiens du Moyen-Age de Yves RENOUARD1 nous laissent bien deviner ce que pouvait comporter de nouveauté dans la conception du monde le bouleversement des structures, mais de ce bouleversement nous ne trouvons chez les contemporains nulle prise de conscience claire et directe, si ce n’est dans la conscience apocalyptique de certains mouvements comme la franciscanisme spirituel. Il faut dire qu’au niveau de l’événementiel proprement dit la grande révolution communale ne se répercutait que dans les luttes partisanes, des rivalités de caste et de clocher, laissant mal apparaître qu’il s’agissait là d’une révolution de classe, d’un premier chapitre du grand livre de l’histoire de la bourgeoisie européenne que viendrait couronner cinq siècles plus tard la révolution française.
2Plus que l’événementiel historique, plus que les prises de position partisanes reflétées dans les chroniques du temps, ce sont les textes littéraires et les textes artistiques de l’époque qui nous donnent toute la mesure de la révolution communale italienne.
3Parmi ces textes ceux de Dante, produits entre 1283 et 1321, de part et d’autre du 93 italien (1293 : date des Ordinamenti di Giustizia qui excluaient du pouvoir de Florence tout membre de la noblesse non inscrit à un des Arts des marchands), occupent une place de tout premier ordre, pour nous faire comprendre comment au niveau du langage se répercutait l’histoire, et comment en fin de compte la révolution dans le langage et dans le sens était le coeur même de l’histoire. Il ne saurait évidemment être question dans cette brève étude de donner un compte rendu exhaustif du sens des différentes oeuvres de Dante et de leur fonction instauratrice dans la nouvelle conception du monde en rapport avec l’arrière-fond économico-historique. Je me contenterai donc de formuler quelques considérations sur celui des textes de Dante qui occupe une place centrale dans le cycle de la révolution marchande italienne, puisqu’il est de deux ou trois ans postérieur aux Ordinamenti di Giustizia. Ce texte est la Vita Nova.
4Bien que la Vita Nova se donne dans sa littéralité la plus immédiate comme le récit de l’amour de Dante pour Béatrice interrompu par la mort prématurée de cette dernière, le texte dans lequel s’inscrit ce récit comporte tant de complexités, et aussi tant d’obscurités, que sa littéralité seconde nous conduit bien au delà d’une simple histoire d’amour, La conquête manquée de la dame est jalonnée de tant d’épreuves et de difficultés s’entourant d’un tel mystère, que beaucoup de dantologues ont cru devoir interpréter le texte de Dante sur la base d’un allégorisme soit théologique soit initiatique. Sans entrer dans le détail des différences herméneutiques de la Vita Nova, je signalerai simplement les trois thèses les plus significatives : celle du Père MANDONNET2 qui croit pouvoir lire dans le livre l’histoire de la cléricature manquée de son auteur, celle de Luigi VALLI3 qui par contre croit y lire l’histoire des avatars dont aurait été l’objet un Dante membre d’une secte hérétique hostile à l’église catholique et réduite à la clandestinité, enfin la thèse de Giacomo MIELI4 qui interprète le texte de la Vita Nova comme le compte rendu scolaire dans un langage voilé d’un Dante prématurément promu (dès l’âge de neuf ans) à la connaissance philosophique. Ces thèses, quoique irrecevables, parce que relevant toutes trois de l’interprétation et non d’une lecture du texte au niveau des signifiants, ont néanmoins le mérite de mettre en lumière que le thème promotionnel (promotion religieuse, intégration “sectaire”, promotion intellectuelle) est au centre de l’oeuvre de Dante ; que s’il s’agit de psychologie amoureuse (ou plutôt sexuelle) celle-ci s’entoure de prolongements symboliques lesquels concernent les destinées sociales de l’individu dans une société donnée. Nous percevons ainsi d’ores et déjà que la Vita Nova, quoique élaborée sur le fond culturel de l’érotique des troubadours, produit un autre sens, et plus complexe, et nous pressentons que ce sens nouveau est lié à la révolution bourgeoise en Italie. Dans cet ordre d’idées il ne me semble pas abusif d’affirmer que Vita Nova (vie nouvelle) doive se lire conjointement Ville nouvelle.
5En effet, quoique n’ayant pas de nom particulier, quoique n’étant pas une seule fois décrite, la ville est toujours présente dans le petit livre de l’amour de Dante. Constamment désignée sous le nom de cittade elle constitue non pas le cadre passif mais la mise en place d’une présence agissante dans un réseau complexe de relations inter-psychologiques entrelacées, d’où émergent à chaque coin de phrase des virtualités spatialisantes propres à engendrer l’espace affectif de la ville. De nombreuses instances s’interposent entre les deux protagonistes : le personnage d’Amour dans ses différentes hypostases, les “femmes-écran”, la “personne amie” qui introduit Dante chez les dames, le “proche parent” de Béatrice, les dames qui demandent un sonnet, les compositions poétiques, personnifiées, qui elles aussi vont et viennent servant d’intermédiaire entre les personnages, les instances observantes qui regardent Dante en train de dessiner les anges le jour anniversaire de la mort de Béatrice, la dame de la consolation, et j’en passe. Tous ces paravents et tous ces intermédiaires-personnages ou notions – font apparaître un entrelacement quasi inextricable de trajectoires et d’itinéraires dont la fonction est d’instaurer l’image de la cittade comme espace d’un mystère. La complexité déjà fort élaborée du monde du commerce et des affaires dans l’Italie communale, complexité dans laquelle les historiens de l’économie n’hésitent pas à voir une forme de pré-capitalisme (mais précapitalisme sur lequel pèse encore de tout le poids de son rituel artisan et marchand le protectionisme corporatif, se trouve ici non pas simplement réflétée, mais je dirai plutôt réfractée, rendant compte de ses répercussions dans l’imaginaire, ce qui confère à la ville des amours juvéniles de Dante un caractère que j’appelerai para-initiatique. Tout se passe comme si le problème de la promotion sexuelle chez l’adolescent prenait en charge la complexité d’une société nouvelle par rapport à la société féodale, et donnait à cette nouveauté son importance véritable au niveau du psychisme sexuel et du langage qui en découle. L’érotique des Troubadours, relativement simple dans son extrême raffinement se situait encore sur un fond rural : la cittade de Dante donne à cette même érotique des prolongements innatendus, fascinants et inquiétants à la fois, les contradictions entre le désir du sujet et le principe de réalité s’entourant ici d’un halo de mystère, non dépourvu de terribilité lequel mieux qu’aucune information historique nous rend compte d’un malaise de la cité communale au tournant de sa phase ascendante, dans la mesure précisément où c’est le texte lui-même qui instaure la psycho-sociologie qui est à l’origine de ce malaise.
6A côté de cet espace para-initiatique la Vita Nova de Dante instaure et développe un espace para-liturgique, qui nous donne lui aussi une des composantes majeures de la cité communale. Alors que l’histoire événementielle du livre est supposée se dérouler sur une durée d’environ 18 ans, la structure chronologique du récit constitue une année liturgique chrétienne. Des repères précis en font foi : la vision de la mort de Béatrice (chapitre XXIII) se situe dans une atmosphère de vendredi saint, la vision qui lui fait immédiatement suite (chapitre XXIV) du cortège d’Amour, de Privamera et de Béatrice évoque dans l’espace de la convalescence et du printemps ensoleillé la Résurrection, la mort réelle de Béatrice, son départ effectif de cette terre, équivaut à l’Ascension, sa dernière apparition évoque la descente de l’esprit saint sur les apôtres. A partir de ces repères qui recouvrent la deuxième moitié du récit, on peut montrer que tout le début du livre se situe en automne et en hiver, précédé d’un été introductif. D’autres éléments para-liturgiques donnent à la Vita Nova cet aspect clérical sur lequel le père Mandonnet a fondé sa thèse de la cléricature manquée de Dante : le songe du chapitre III où Amour officiant donne en pâture à Béatrice qu’il tient dans ses bras le coeur du poète se présente comme une réplique de la messe et de la communion ; le songe du chapitre XII où Amour tout de blanc vêtu reçoit les aveux et les plaintes du protagoniste évoque le confessional. A tous ces éléments visuels il faut ajouter le langage de la Vita Nova empreint d’une solennité toute religieuse, jalonné de latin d’église et de citations des écritures.
7Il serait cependant erroné de voir dans cette para-liturgie quelque chose qui infirme l’érotisme de la Vita Nova. De même que la cité communale développe le fond liturgique médiéval à des fins le plus souvent publiciatires et marchandes (plus que les villes italiennes les villes des Flandres portent aujourd’hui encore la trace de ce mélange de religion et de fête marchande), de même la Vita Nova introduit et multiplie les éléments de la liturgie chrétienne dans son histoire d’amour profane.
8Mais ce qu’il est plus important encore de considérer c’est le fait que ce qui continue à relever de la clergie dans la Vita Nova de Dante laisse apparaître un fond tout à fait nouveau de laïcité. L’école est sans cesse présente dans ce petit livre, mais ce n’est plus tout à fait l’école du Moyen-Age. A côté d’un espace para-initiatique et d’un espace para-liturgique la Vita Nova donne forme à un espace parascolaire où à la méticulosité démonstrative de la scolastique se mêle quelque chose de la parcimonie du livre des comptes. A ce niveau il convient de signaler la structure toute particulière du récit qui se place à la fois sur l’axe de la contiguïté quasi absolue (presque tous les chapitres commencent par un adverbe ou une locution adverbiale de temps) et se donne comme la démonstration méticuleuse d’un enchaînement autre que cet enchaînement événementiel et chronologique : tout se passe comme si les événements, par l’intermédiaire des pensées, des visions et des songes reportés sur l’axe de la linéarité chronolique, n’avaient d’autre fonction que de s’inscrire dans le champ d’une matière mentale. Or ce mentalisme est mis au service d’une thématique non seulement profane mais orientée vers une recherche psychologique extrêmement poussée en ce qui concerne la sexualité et ses prolongements. Le symbolisme de la littérature médiévale, fondée sur l’axe de la substitution, se met ici au service d’un imaginaire individualisé chargé déjà de significations tout à fait modernes.
9Dans cet ordre d’idées, ce qui paraît le plus important c’est le rapport du texte de Dante aux textes de ses devanciers immédiats, provençaux ou italiens : pas encore tout à fait littérature, au sens que la nouvelle critique donne à ce terme, le texte de la Vita Nova n’est plus tout à fait le texte des Troubadours ni des poètes du Dolce Stil Novo. Nous notons par exemple qu’au chapitre XXV de son livre Dante prend ses distances par rapport aux premiers poètes d’amour en langue italienne (Guittone d’Arezzo et son école notamment) en rappelant que ces derniers n’écrivaient en vulgaire que pour se faire comprendre des femmes. Nous avons là l’aveu indirectement formulé que désormais la poésie amoureuse n’est plus objet d’usage mais qu’elle devient proprement littérature. On peut déceler dans cet aveu de Dante un rapport intéressant entre la révolution économico-sociale et la révolution au niveau du langage écrit, celui-ci s’orientant vers des formes d’abstraction littéraire, effet et condition à la fois des abstractions économiques en voie de développement. Mais le concept bourgeois de littérature ne pourra donner toute sa mesure qu’avec l’invention de l’imprimerie. L’ambiguité de la Vita Nova, comme de beaucoup d’oeuvres italiennes entre le XIIIème siècle et la Renaissance, est que d’une part nous nous trouvons en présence d’un texte produit déjà selon les critères du texte littéraire bourgeois, et que d’autre part ce texte relève encore de la tradition manuscrite, c’est-à-dire d’un mode de production et de divulgation où l’insertion existentielle du scripteur dans son écriture, et de là de cette écriture dans le contexte historique et social, allait de soi, où livre et vivre ne faisaient qu’un. J’ajouterai à cela que l’originalité toute particulière de la Vita Nova est de pousser à son extrême limite ce caractère de la production manuscrite du livre, au point que le livre de la Vita Nova est appelé “livre de la mémoire”, alors même que cette synthèse élémentaire est en voie de rupture, et que le texte de Dante a pour fonction signifiante essentielle de rendre compte, en l’instaurant, de cette rupture. Ce qui fait la terribilità unique de la Vita Nova de Dante, soulignée jadis par Vossler, c’est que déjà chargée de tout le poids de l’imaginaire qui orientera la littérature bourgeoise vers l’idéalisme (et le réalisme qui n’en est que l’image inversée) l’oeuvre de Dante est encore rivée aux attaches existentielles de la production de l’écriture comme objet d’usage : mieux encore elle en pousse le système jusqu’à ses extrêmes limites dans un esprit de méticulosité qui frise le masochisme. De là le côté extrêmement mystérieux de cette oeuvre, qui n’a plus rien à voir avec le mystère des oeuvres du cycle breton, par exemple, mystérieux à un second degré, dans la mesure où l’obscurité y est poursuivie dans un esprit de système qui côtoie la rationalité, une rationalité qui la suit comme son ombre. On perçoit là, transposé au niveau de l’écriture le décalage dramatique dans la civilisation communale italienne entre modernité de la révolution sociale et archaïsme au niveau scientifique et technique : il y a révolution dans les forces productives mais non pas dans les moyens de production. L’écriture des poètes, instauratrice de nouvelles notions qui ne demandent qu’à engendrer devance dans un certain sens les innovations scientifiques et techniques dont la révolution bourgeoise finira par être porteuse. Il n’en demeure pas moins que cette contradiction fondamentale dans la révolution communale italienne entre moyens de production archaïques et forces productives nouvelles, entraine une contradiction entre le politique et l’idéologique, qui explique peut-être comment le gibelinisme, politiquement rétrograde, était souvent porteur d’idées avancées au niveau de la réflexion philosophique et pré-scientifique. La Vita Nova de Dante porte aussi la trace de ces luttes idéologiques, car elle est écrite au moment où le gibelinisme est définitivement vaincu à Florence.
10En effet l’aspect sans doute le plus important de la Vita Nova comme image réfractée de l’histoire est dans les caractères de la dame qu’elle exalte comparés aux caractères des dames des Troubadours et même des poètes italiens du Dolce Stil Novo, dont le chef de file, Guido Calvalcanti, averroïste et athé, était un des membres les plus importants du parti gibelin à Florence. Il est convenu de reconnaître dans la poésie amoureuse occitane une équivalence entre le rapport qui lie l’amoureux à la dame et le rapport de féal à suzerain. Or au sein de la conception troubadouresque l’Amour tout puissant avait par l’intermédiaire de la dame pouvoir d’ennoblir le soupirant. Cette conception comportait une certaine démocratisation paternaliste de l’idée de noblesse sans pour autant porter atteinte à l’idée de noblesse héréditaire. Le poète italien Guido Guinizelli, considéré comme l’initiateur du Dolce Stil Novo, proclamait dans un poème théorique (Al cor gentil ripara sempre Amore...) qu’Amour et noblesse de coeur étaient consubstanciels et que noblesse de coeur ne signifiait en aucune façon noblesse héréditaire. C’était là le point de vue démocratique et individualiste de la haute bourgeoisie marchande dans sa phase ascendante. La théorie de Guido Cavalcanti sur le rapport entre sexualité et valeur est trop complexe pour que nous puissions en rendre compte ici : elle relevait d’un esprit de scientificité qui lui aussi allait de pair avec les forces montantes de la révolution communale.
11Avec l’image de la Béatrice dantesque nous voyons se dessiner un changement fondamental : à la différence de la dame guinizelienne et cavalcantienne, la dame de Dante produit la noblesse même là où elle ne se trouve pas en puissance. Nous voyons là apparaître un nouveau type d’arbitraire, même si le pouvoir qu’exerce Béatrice sur ses sujets est tout de douceur et d’humilité, douceur et humilité qui tendent d’ailleurs à etouffer chez les soupirants toute requête audacieuse. A ce niveau l’érotique de la Vita Nova nous présente l’image d’un nouveau type de pouvoir de la haute bourgeoisie, un pouvoir qui après les remous populaires du XIIIème siècle tend à devenir aristocratico-bourgeois, reflet d’une sorte de restauration vers quoi s’acheminera la bourgeoisie guelfe après s’être appuyée sur le petit peuple pour venir à bout de la seigneurie gibeline. Dans cet ordre d’idées l’écriture de la Vita Nova et c’est là la fonction signifiante majeure de tout son côté para-initiatique nous dit mieux qu’aucun document historique le malaise de la cité nouvelle à la fin du XIIIème siècle.
12C’est essentiellement sur ce point que le texte de Dante s’avère porteur d’information historique, en nous rendant compte du retentissement qu’ont eu sur les âmes les ambiguïtés et les compromis de la révolution bourgeoise à ses origines. Tournant le dos à la fin du XIIIème siècle à l’idéal communautaire qui avait présidé à sa naissance elle baigne dans une atmosphère équivoque où apparaissent de vagues et inquiétantes notions de gouvernement par le mystère. Ce que ne nous disent ni l’histoire économique et politique, ni même les chroniques de l’époque, à savoir le marasme, déjà kafkaien par certains aspects, dans lequel la civilisation naissante de l’argent roi plonge les esprits, le livre de la Vita Nova nous le dit, et ce qu’il y a là de plus intéressant pour une théorie de la littérature dans son rapport avec l’histoire, c’est qu’il nous le dit dans un langage érotique. L’angoisse de castration et de mort qui entoure le thème de la promotion sexuelle, sur laquelle vient se greffer celui de la promotion intellectuelle et sociale, ne nous est pas donnée par Dante comme un cas particulier : elle constitue l’espace affectif qui donne à la cité nouvelle, à la ville communale et marchande arrivée au tournant de sa révolution son caractère historique propre. Nous voyons apparaître là un type de rapport tout à fait original de la littérature à l’histoire, puisqu’à une époque où la prise de conscience politique dans un sens matérialiste et dialectique était hors de question, c’est le texte littéraire qui assume une forme médiatisée de cette prise de conscience, en articulant parfaitement à travers le sexuel données subjectives et données objectives, le vécu et le théorique. On concevra aisément combien dans cet ordre d’idées un livre comme la Vita Nova constitue un apport précieux à la problématique posée aujourd’hui à la science des littératures, et qui tend à trouver un point d’articulation entre marxisme et freudisme.
13Evidemment, pour comprendre pleinement la signification historico-sociale de la Vita Nova, il faudrait l’insérer dans une étude plus vaste du développement de l’écriture de Dante depuis le premier sonnet jusqu’au hic flumen hic saltus de la Divine Comédie. On percevrait mieux alors la place que tient l’oeuvre dantesque dans la genèse du réalisme bourgeois, et la fonction signifiante de ce dernier à sa naissance. Alors que la poésie du Dolce Stil Novo avait développé dans le sens d’une connaissance d’esprit scientifique l’érotique des Troubadours, la Vita Nova représente le moment où l’ancienne culture portée jusqu’à l’extrême limite de ses possibilités dans un cadre psychologique et social nouveau frise la schizophrénie culturelle. Les rimes de Dante pour la dame Pierre qui suivent de près la Vita Nova atteignent dans ce domaine les limites du dicible. L’issue ne pouvait plus se faire attendre : et c’est l’océan de la Divine Comédie. Mais de cette dernière je dirai que, malgré son caractère apparemment rassurant d’oeuvre solidement structurée et univoque, elle ne fait en réalité que développer en l’occultant l’ouverture aventureuse du moi livré à lui-même en proie aux contradictions abérrantes où le met l’éclatement de la synthèse élémentaire de la société médiévale, et que dans ce sens la Divine Comédie comme oeuvre ouverte reste encore à lire et à explorer.
Notes de bas de page
1 RENOUARD (Yves), Les hommes d’affaires italiens du Moyen-Age, Paris Armand Colin, 1949.
2 P. MANDONNET, O. P., Dante le théologien, Introduction à l’intelligence de la vie, des oeuvres et de l’art de Dante Alighieri, Paris, Desclée, 1950.
3 VALLI (Luigi), Il linguaggio segreto di Dante e dei “Fedeli d’Amore”, Roma, Casa editrice “Optima”, 1928.
4 MIELI (Giacomo), Chi è beatrice, Roma, presso l’aurore, 1939.
Auteur
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