3. « Une nouvelle vie pour être régénéré ». Les pupilles de l’Assistance publique sous l’œil des médecins (1870-1940)
p. 153-178
Résumés
Dans les années 1880, sous l’influence d’élus parisiens proches du radicalisme et de spécialistes de la médecine des enfants, l’Assistance publique de Paris met en œuvre de nouvelles mesures en direction des enfants abandonnés. Ses efforts, consacrés par la loi du 27 juin 1904, permettent, grâce à la modernisation de son hospice, à la surveillance médicale et à la diffusion de la puériculture dans les familles nourricières, de ramener la mortalité des pupilles au niveau de celle des enfants ordinaires.
In the 1880s, under the influence of Parisian politicians close to radicalism and specialists in children’s medicine, the Assistance Publique de Paris implemented new measures in favor of abandoned children. Thanks to the modernization of its hospice, medical surveillance and the spread of hygienism in foster families, its efforts, enshrined in the law of June 27, 1904, reduced the mortality of wards to that of ordinary children.
Texte intégral
1« Ici, on fait mourir les enfants trouvés aux frais du public1 » : au début de la Troisième République, l’Assistance publique de Paris entend rendre caduque ce jugement que le docteur Villermé portait en 1838 sur les hospices d’enfants trouvés. La surmortalité des « sans famille », longtemps perçue comme une triste fatalité, apparaît désormais comme intolérable, au moment où les statistiques démographiques semblent attester la thèse de la dépopulation du pays et suscitent chez les élites dirigeantes une angoisse de plus en plus prégnante de dégénérescence et de disparition de la « race française2 ». Si la croisade nationale qui s’engage alors contre la mortalité infantile entend porter le fer bien au-delà des murs des hospices, il n’en demeure pas moins que le sort des enfants assistés est perçu comme une question importante et suscite l’attention des pouvoirs publics. Numériquement d’abord, l’enjeu est loin d’être négligeable, puisque ce sont environ 15 000 enfants qui sont alors abandonnés chaque année en France, dont près d’un quart pour la seule ville de Paris, où le service des enfants assistés de la Seine recueille entre 1870 et 1940 plus de 200 000 enfants qu’il répartit dans ses différentes catégories de pupilles3. Politiquement ensuite, les gouvernements successifs de la Troisième République qui, de la loi Roussel de 1874 sur la protection des enfants placés en nourrice au code de la famille de 1939, se présentent sans discontinuer comme les chantres de la lutte contre la dépopulation, à laquelle ils consacrent en outre de coûteuses politiques publiques, se doivent de donner l’exemple en commençant par assurer la survie des enfants placés sous la tutelle de l’État. Enfin, l’importance de cette population des enfants assistés tient à ce que les pouvoirs publics estiment avoir les mains libres pour expérimenter sur elle les préceptes hygiénistes et les pratiques préconisées par les nouvelles sciences médicales de l’enfance, la pédiatrie et la puériculture.
2Sur le front de la lutte contre la dépopulation, les services d’enfants assistés sont donc en première ligne, à commencer par le plus important d’entre eux, celui de l’Assistance publique de Paris. Les archives parlementaires témoignent de ce que, à la Chambre et au Sénat, ainsi que dans les sociétés savantes les plus influentes, l’institution parisienne peut compter dès les années 1880 sur de nombreux relais pour imposer ses vues. Issus d’une nouvelle génération d’édiles parisiens, souvent proches du radicalisme, comme le très influent Paul Strauss, député puis sénateur de la Seine, ceux-ci joignent leur voix à celle de grands noms de la puériculture comme Théophile Roussel, pour obtenir une réforme d’envergure de l’assistance à l’enfance et étendre à l’échelle nationale les initiatives de l’Assistance parisienne en faveur de la santé des pupilles.
3À l’hospice des enfants assistés de la rue Denfert-Rochereau, le combat de l’Assistance publique de Paris pour la survie des enfants qui lui sont confiés passe par l’expérimentation de nouvelles pratiques, notamment en matière d’allaitement artificiel ou de traitement des maladies infantiles, et l’établissement, de simple lieu de dépôt des enfants abandonnés et orphelins, devient progressivement un laboratoire de recherche et une école de médecine des enfants, en même temps qu’un dispensaire pédiatrique et une consultation de nourrissons.
4C’est à la campagne, enfin, là où les petits assistés parisiens sont envoyés pour être placés dans des familles nourricières, qu’apparaît l’ampleur et l’ambition du projet porté par l’Assistance publique. Dans les dossiers individuels des enfants assistés, qui, avec la littérature grise produite par l’administration et la documentation parlementaire, constituent les principales sources de cet article4, fiches de suivi, comptes rendus de visites médicales et administratives, livrets de pupilles, carnets de santé témoignent des efforts entrepris non seulement pour faire survivre les enfants mais aussi, lorsque les dangers du premier âge sont passés, pour en faire des jeunes gens puis des adultes sains et robustes. Car ce que l’Assistance publique entend offrir à ces enfants qu’elle recueille et qu’elle envoie à la campagne, ce n’est pas seulement d’échapper à la mort, mais aussi d’être régénérés physiquement et moralement5. Selon les croyances de l’institution et la vulgate médicale de l’époque, le travail de la terre, auquel sont voués les enfants de l’Assistance, fait effectivement les constitutions vigoureuses et les âmes honnêtes, loin des dérèglements moraux et des fléaux sanitaires de la vie urbaine.
5Dans le regard des médecins, qu’ils soient élus aux assemblées locales ou au Parlement – dont les compositions sociologiques font la part belle aux disciples d’Hippocrate6 –, figures ambitieuses des nouvelles spécialités de la médecine des enfants ou modestes praticiens de campagne affiliés aux agences de province du service parisien et préposés aux visites des pupilles dans les familles d’accueil, l’enfant assisté devient l’incarnation d’une France qu’il faut sauver de la dégénérescence morbide et de l’affaissement moral causés par la modernité industrielle et la disparition concomitante de la société rurale traditionnelle.
La réforme de l’assistance à l’enfance sous le magistère des médecins
La jeune garde parisienne des réformateurs
6À la fin des années 1870, s’engage en France une vaste réflexion sur la modernisation de l’assistance à l’enfance, dont la législation restait quasiment inchangée depuis Napoléon. En un peu plus de vingt ans, un processus de réforme au long cours, scandé par la promulgation des lois du 24 juillet 1889 sur les enfants « moralement abandonnés » et du 19 avril 1898 sur les mineurs victimes de violences, puis couronné par la grande loi du 27 juin 1904 sur les services d’enfants assistés, entérine de nouvelles pratiques expérimentées par quelques départements pionniers, en particulier celui de la Seine, et rénove profondément les conditions d’accueil et de placement des orphelins et des enfants abandonnés. Les principales innovations tiennent à la mise en place dans les hospices départementaux d’un bureau d’admission, où les enfants peuvent être reçus dans le secret et l’anonymat, si les parents le souhaitent, à la généralisation des allocations proposées aux mères célibataires pour les aider à conserver leur enfant et les dissuader de l’abandonner, à la revalorisation des salaires des nourrices auxquelles sont confiés les enfants une fois qu’ils ont été recueillis, à l’augmentation de la participation de l’État au financement des services d’enfants assistés, enfin, à l’organisation du système de surveillance administrative et médicale des enfants dans leurs placements nourriciers.
7Débats parlementaires, rapports préparatoires, discussions au sein des cercles réformateurs attestent que l’argument médical, ou pour mieux dire le magistère intellectuel et moral dont jouissent alors les médecins, occupe une place prépondérante dans ce processus de transformation et d’uniformisation des pratiques des services départementaux d’enfants assistés. Le basculement, au fil de la période, de la balance électorale du côté des républicains radicaux, dans les rangs desquels se recrutent les chevilles ouvrières de la réforme, est sans aucun doute essentiel pour comprendre l’adoption de la loi de 1904. Il n’en reste pas moins que ses promoteurs ont dû vaincre de sérieuses résistances, y compris dans leur propre famille politique, et qu’ils y sont parvenus grâce à la caution et au concours actif de quelques-uns des plus éminents spécialistes de la médecine des enfants de l’époque, et en plaçant résolument la réforme de l’assistance à l’enfance sous le signe de la lutte contre la dépopulation et la « dégénérescence de la race7 ». Décisive aussi dans la lente maturation de la réforme, l’expérimentation menée par l’Assistance publique de Paris a créé un précédent favorable : puisque les nouvelles pratiques faisaient la preuve de leur efficacité dans le service des enfants assistés numériquement le plus important du pays, rien ne s’opposait à ce qu’elles soient étendues aux autres départements.
8Les premiers partisans de cette refonte des services d’enfants assistés appartiennent à la nouvelle génération d’élus parisiens, conseillers municipaux ou membres du conseil général de la Seine, souvent proches du radicalisme et parfois de la franc-maçonnerie, arrivés aux affaires au début des années 1880, après la période conservatrice des premières années de la Troisième République. Paul Strauss (1852-1942) est leur chef de file. Né en 1852, journaliste, sans formation médicale mais intéressé très tôt à la protection maternelle et infantile, cet ancien gambettiste a 30 ans lorsqu’il est élu au conseil municipal de Paris, dont il est, dès 1883 et jusqu’en 1897, le rapporteur du budget des enfants assistés auprès du conseil général. Ce poste stratégique le place à la charnière des deux assemblées qui décident du fonctionnement et du financement de cette administration singulière qu’est le service des enfants assistés de la Seine, et lui permet de devenir rapidement incontournable dans les milieux parisiens intéressés à la protection sociale et médicale de l’enfance. Figure importante du radicalisme, sénateur de la Seine de 1897 à 1936, membre de l’Académie de médecine à partir de 1909, Strauss s’impose comme une cheville ouvrière de quasiment toutes les lois de protection de l’enfance et de la maternité sous la Troisième République, et accède en 1922 au poste de ministre de l’hygiène, de l’assistance et de la prévoyance sociales8. Homme d’influence et de réseaux, Strauss crée en outre la Revue philanthropique en 1897, qui est mise au service de l’intense propagande menée par les milieux parisiens de l’assistance en faveur de la consécration par la loi des nouveaux principes qu’ils mettent en œuvre.
9Autre personnalité importante du parti radical, dont il est le premier président en 1901, appartenant à la même génération, Gustave Mesureur (1847-1925) est, après Strauss, une autre des têtes politiques de l’avant-garde parisienne qui guide la réforme de l’assistance à l’enfance. Député de la Seine de 1887 à 1902, ministre dans le gouvernement Léon Bourgeois en 1895-1896, c’est à l’Assistance publique de Paris, dont il devient le directeur général en 1902, qu’il joue un rôle crucial9. D’une part, il poursuit résolument l’expérimentation des nouveaux principes de l’assistance à l’enfance, initiée sous l’un de ses prédécesseurs, Ernest Peyron, d’autre part il contribue à resserrer l’alliance entre l’institution parisienne et la direction de l’assistance publique du ministère de l’intérieur, confiée entre 1887 et 1905 à Henri Monod (1843-1911), dont le rôle de promotion de la réforme auprès des gouvernements successifs se révèle essentiel10.
10À ces élus et administrateurs parisiens se joignent des médecins des hôpitaux de Paris qui leur ressemblent : jeunes – la plupart a moins de 40 ans au début des années 1880 –, souvent originaires de province, issus de milieux relativement modestes et de la petite bourgeoisie, acquis aux principes de la science moderne, en particulier à ceux de la médecine pasteurienne, et à leurs promesses de progrès social, politiquement orientés vers la gauche de l’arc républicain. Composée notamment d’accoucheurs et d’obstétriciens, dont certains, comme Adolphe Pinard (1844-1934), Pierre Budin (1846-1907) ou Érasme Bonnaire (1858-1918) sont des disciples de Stéphane Tarnier, cette jeune garde rassemble des spécialistes de l’enfance et de la maternité. Elle fait partie de cette génération de médecins étudiés par Nadine Lefaucheur, qui, dans l’alliance avec des hommes politiques « intéressés comme eux au développement de la prévention sanitaire et sociale et partageant leur idéologie rationaliste (et, pour une large part, maçonnique) du progrès scientifique, social et humain11 », trouvent le moyen d’étendre leur champ de compétence aux politiques médico-sociales de la famille, de l’enfance et de la maternité. Ils peuvent ainsi à la fois redorer le blason d’une spécialité hospitalière relativement méprisée dans la hiérarchie médicale traditionnelle, s’ouvrir du même coup les portes d’une carrière universitaire et accéder à la reconnaissance sociale et aux responsabilités publiques.
11Adolphe Pinard est sans doute celui qui incarne le mieux ce portrait des médecins acquis dès le début à la réforme de l’assistance à l’enfance. Né en 1844 dans une petite ville de l’Aube, fils de bonnetier, il fait partie en 1882 des premiers lauréats du nouveau concours des accoucheurs des hôpitaux de Paris, puis obtient en 1889 la deuxième chaire de clinique obstétricale de la Faculté de médecine. Si sa carrière de député de la Seine, sous les couleurs du parti radical, ne commence qu’au lendemain de la Première Guerre mondiale, son engagement public est bien plus précoce, par exemple en faveur de l’allaitement maternel ou de l’ouverture de refuges pour les filles-mères, car, selon lui, la puériculture, dont il est considéré comme l’un des pères fondateurs, est à la fois « une science fondamentale et une science appliquée », qui engage le médecin à l’action sociale. Cette science, Pinard la définit, dans une perspective eugéniste, comme l’ensemble des connaissances et des pratiques médico-sociales visant « à la reproduction, à la conservation et à l’amélioration de l’espèce humaine12 ».
12Si ces élus, fonctionnaires et médecins parisiens, apparaissent à bien des égards comme des hommes nouveaux, c’est sous la houlette d’un glorieux ancien, Théophile Roussel (1816-1903)13, qu’ils s’engagent dans la rénovation de l’assistance à l’enfance. De trente ans leur aîné, celui-ci incarne à leurs yeux à la fois la génération des républicains de 1848 et celle des pionniers de l’hygiène publique et de la protection de l’enfance, et exerce sur eux un magistère incontestable. Figure pionnière et tutélaire de la médecine des enfants, expert de renommée internationale, père de la loi du 23 décembre 1874 sur la protection des enfants du premier âge, Roussel met toute son influence au service de la réforme ; une influence dont la multiplication de ses fonctions et appartenances donne la mesure. Conseiller général, député puis sénateur de la Lozère, il devient membre de l’Académie de médecine en 1872, de l’Académie des sciences morales et politiques en 1891, et intègre le Conseil supérieur de l’assistance publique à sa création en 1888. Il est aussi, en 1902, le fondateur, avec Paul Strauss et Pierre Budin, de la Ligue contre la mortalité infantile, et, jusqu’aux années 1890, l’un des piliers de la Société générale des prisons, où s’élaborent de nombreuses réformes sous la Troisième République14. Après que plusieurs moutures du texte ont été discutées au Parlement, c’est à lui que revient, en 1898, de présenter au Sénat la dernière version du projet de loi réformant le service des enfants assistés qui deviendra la loi du 27 juin 1904.
« Mieux vaut un abandon qu’un infanticide » : la réforme du mode d’admission
13La refonte des modalités d’admission dans les hospices apparaît comme l’un des points les plus polémiques de la réforme telle que l’envisagent les acteurs parisiens de l’assistance à l’enfance. Dans une fin de siècle qui voit s’accroître l’inquiétude démographique, ils ont donc beau jeu, conviction et stratégie inextricablement mêlées, de présenter la lutte contre la mortalité des enfants assistés comme la raison d’être de cette transformation. Face aux sceptiques et aux conservateurs, ils font ainsi valoir que la survie des enfants recueillis exige en premier lieu d’en finir une fois pour toutes avec l’admission par le tour. Généralisé par un décret impérial de 1811, le tour a certes été peu à peu délaissé par la plupart des hospices départementaux, qui préfèrent désormais recevoir les enfants dans un bureau d’admission, mais, au début de la Troisième République, il trouve encore quelques défenseurs, attachés en particulier à l’anonymat qu’il offre aux filles-mères ou aux épouses adultères désireuses de dissimuler une naissance honteuse. « La phrase : “À quand le rétablissement du tour ?” est une formule souvent répétée quand on annonce un infanticide15 », doit ainsi reconnaître le gouvernement, lorsqu’en 1892 il présente un premier projet de loi portant réforme de l’assistance à l’enfance. Pour tuer dans l’œuf toute tentative de réhabilitation, l’acte d’accusation est bien ficelé. Dans les sociétés savantes et les cercles réformateurs, dans les commissions parlementaires, à la tribune de la Chambre ou du Sénat, dans les organes consultatifs du gouvernement, en particulier au conseil supérieur de l’assistance publique, plutôt que d’être vanté pour ses supposés mérites, l’anonymat du tour est systématiquement dénoncé pour l’impunité qu’il offre à ceux qui font commerce d’y déposer des enfants. Comparée à une véritable « traite des enfants nouveau-nés16 », l’« industrie funèbre17 » des sages-femmes, « des gardeuses, des sevreuses, des meneuses18 » mercenaires, qui entassent les enfants dans des paniers, puis viennent les jeter, pratiquement mourants, dans la gueule béante de la « boîte à abandon [devenue] boîte à infanticide19 », est décrite dans ses détails les plus sordides. À l’Académie de médecine, au Parlement, dans la presse populaire, sont mises en avant les mêmes figures monstrueuses qui frappent les imaginations, comme cette sage-femme de Rouen, qui « avait imaginé un panier à compartiments [dans lequel] elle emportait quatre ou cinq enfants à la fois […] afin que le voyage lui rapportât davantage20 » et qui, entre 1843 et 1860, déposa au tour 192 enfants dont 178 moururent dans l’année de leur admission à l’hospice.
14La cause semble être entendue. Bien que ses derniers partisans ne désarment qu’au lendemain de la Grande Guerre, le tour apparaît de plus en plus comme le vestige d’une époque révolue, où l’on acceptait avec un certain fatalisme que les hospices d’enfants assistés soient de véritables mouroirs. Afin d’écarter définitivement l’hypothèse de son rétablissement, il reste à ses adversaires à trouver un mode d’admission alternatif offrant la même possibilité aux parents qui le désirent de garder l’anonymat. À la fin de l’année 1886, le conseil général de la Seine met en place dans son hospice dépositaire l’admission à bureau secret, inspiré du dispositif expérimenté depuis l’année précédente par le département de la Seine-Inférieure sous l’impulsion de son inspecteur départemental des enfants assistés, le docteur Metton-Lepouzé. Désormais, comme son homologue rouennais, le service parisien accueille tous les enfants dont les parents veulent se séparer, sans exiger de ces derniers qu’ils déclinent leur identité ou qu’ils produisent un bulletin de naissance. La possibilité d’abandonner « sous la garantie du secret absolu21 » et dans un anonymat comparable à celui du tour doit dissuader la « mère fautive22 » de recourir à l’avortement ou à l’infanticide.
15Pour obtenir l’inscription dans la loi de ce dispositif « appelé à sauvegarder de nombreuses existences23 », promoteurs et partisans de l’expérimentation parisienne doivent convaincre ceux qui, dans les assemblées locales, les ministères ou au Parlement, s’inquiètent de ce que ce mode d’admission sans formalités risque d’encourager les abandons et d’imposer par conséquent des charges insupportables aux finances publiques. À ceux-là, élus et administrateurs parisiens répondent d’une part en répétant à l’envie le credo populationniste, résumé dans un slogan inventé par Paul Strauss : « Mieux vaut un abandon qu’un infanticide24 », d’autre part, en développant, comme en Seine-Inférieure, les secours dispensés aux mères pour les aider à conserver leur enfant et prévenir les abandons. De ce point de vue, les faits leur donnent raison, puisque dans les années qui suivent, le service parisien n’enregistre qu’une hausse très contenue des admissions. De sorte que, tout au long de la phase préparatoire de la nouvelle loi, la réussite des expérimentations parisienne et rouennaise peut être mise systématiquement en avant.
16La construction progressive du consensus doit également beaucoup au ralliement de l’Académie de médecine qui, dès 1891, sous l’impulsion de sa commission chargée d’étudier le problème de la dépopulation, appelle de ses vœux la généralisation « des bureaux ouverts, dans lesquels le secret sera scrupuleusement observé25 ». Au cours des discussions qui amènent à ce ralliement, Théophile Roussel, dans une intervention, dont Paul Strauss, plus de dix ans après, rappelle devant le Sénat, « l’éclat et l’ampleur », emporte en outre la conviction de ses pairs quant à la nécessité d’un engagement financier accru de l’État « pour toutes les réformes reconnues nécessaires en matière d’assistance et d’hygiène publiques26 », en particulier celles qui s’adressent à l’enfance malheureuse. Ce qui, là encore, facilitera incontestablement l’adoption par les parlementaires du volet budgétaire et financier de la réforme.
17Lorsque le processus législatif arrive enfin à son étape décisive, à la fin de l’année 1903, Roussel est décédé depuis quelques mois. Rapidement votée au Sénat comme à la Chambre, la loi sur le service des enfants assistés est finalement promulguée le 27 juin 1904. Paul Strauss, qui a succédé à son illustre aîné dans ses fonctions de rapporteur du texte au Sénat, estime que, s’il n’y avait déjà celle de décembre 1874 sur la protection des nourrissons, on aurait pu lui donner le nom de « loi Roussel27 ».
18Si la santé des enfants joue un rôle essentiel dans l’adoption de la réforme, dont elle est à la fois la raison d’être et l’argument le plus efficace pour vaincre les résistances et les oppositions, elle est aussi ce qui, dès la fin des années 1870, conduit l’Assistance publique de Paris à transformer profondément son hospice dépositaire de la rue Denfert-Rochereau, et à renforcer parallèlement la surveillance médicale et sanitaire des pupilles placés dans les familles nourricières. Ses efforts se révèlent payants puisqu’elle parvient en une vingtaine d’années à diminuer la mortalité de ses ouailles.
L’hospice parisien, haut lieu de la médecine des enfants
Le recul de la mortalité
19La décrue de la mortalité des enfants recueillis dans les hospices est continue tout au long du xixe siècle, mais à l’avènement de la Troisième République, les pupilles de l’Assistance ont toujours moins de chances de survivre que les enfants de familles ordinaires. À Paris, une nette amélioration intervient à partir du milieu des années 1880. Albert Dupoux, premier auteur à proposer une histoire quantitative du service parisien, estime que le taux de « mortalité générale des enfants assistés28 », toutes classes d’âge confondues, passe de plus de 11 % en 1869 à 4 % en 1890, puis à 2 % en 1907. Quant à la mortalité des seuls pupilles de moins d’un an, catégorie d’âge la plus fragile, les séries statistiques tenues par l’administration montrent qu’elle passe de plus de 20 % dans les années 1880 à 11 % à la veille de la Grande Guerre, un chiffre quasiment identique au taux de mortalité infantile qu’on observe dans l’ensemble de la population française29.
20Pendant le conflit, la hausse de la mortalité des enfants de moins d’un an est relativement contenue pour la population générale, avec un maximum de 15 % en 1918, mais elle est en revanche très forte pour les petits assistés parisiens, : le taux de mortalité infantile des pupilles atteint 40 % en 1918, puis se maintient entre 30 et 35 % jusqu’en 1921, avant de tomber à 16 % en 1922 et de décroître lentement jusque dans les années 1930. Outre les effets de la dégradation des conditions de vie pendant la guerre, cette hausse s’explique par les difficultés de transport des pupilles vers les agences de province, qui provoquent, avec tous les risques consécutifs de contagion et d’épidémie, une « accumulation dangereuse30 » des enfants à l’hospice de la rue Denfert-Rochereau. Le phénomène est accentué par les difficultés du service à trouver des familles d’accueil à ses pupilles. Plus grave encore, ces difficultés de recrutement concernent tout particulièrement les nourrices au sein, et ont donc de graves conséquences sur la santé des enfants les plus jeunes, comme le constate le directeur de l’administration parisienne, Louis Mourier, à l’issue du conflit : « La cause principale à laquelle il faut attribuer cet accroissement de mortalité est la substitution de l’allaitement artificiel à l’allaitement naturel. L’élevage au sein était presque général en 1913, il n’est plus que l’exception depuis la guerre31. »
21Malgré ces soubresauts, il apparaît, comme le résume Ivan Jablonka, que l’Assistance publique a réussi « à ramener la mortalité infantile des enfants assistés au niveau de celle des enfants de famille32 ». Réussite qui tient à la « biopolitique d’inspiration pasteurienne33 » qu’a su mettre en œuvre l’institution parisienne, en premier lieu au sein de son hospice des enfants assistés. Tout au long des années 1880 et 1890, les modifications architecturales du site de la rue Denfert-Rochereau semblent ainsi refléter à la fois les priorités des politiques parisiennes en direction de l’enfance et les avancées scientifiques, en particulier les découvertes pasteuriennes, qui rendent possibles les progrès de la médecine des enfants.
Un nouvel hospice
22Dans les premières années de la Troisième République, l’élargissement de la rue Denfert-Rochereau impose la démolition des bâtiments de l’hospice situés en bordure de la voie publique. L’Assistance publique profite de l’occasion pour moderniser le site et le doter, suivant les prescriptions de ses médecins, de bâtiments et d’équipements « permettant de mettre en œuvre les techniques les plus modernes et les plus avancées en matière d’hygiène, de prévention et de soins des maladies34 ». Dans le jardin, à l’écart des nouveaux bâtiments principaux, sont construits cinq pavillons d’isolement des enfants atteints de maladies contagieuses (variole, scarlatine, rougeole, diphtérie, rubéole) et une nourricerie. Édifié entre 1880 et 1886 à la demande du docteur Jules Parrot, spécialiste de la syphilis congénitale et médecin-chef de l’hospice depuis 1877, ce dernier pavillon doit permettre de perfectionner l’allaitement artificiel en expérimentant différents laits d’animaux et différentes techniques de nourrissage sur des enfants atteints de maladies contagieuses qui ne peuvent pas être nourris au sein. Dans ce qu’il appelle sa « nourricerie modèle35 », Parrot commence ses expérimentations en 1881 sur des enfants « atteints de syphilis héréditaire36 », qu’il fait nourrir avec le lait d’une vache, d’une ânesse et de quatre chèvres installées dans l’écurie attenante au bâtiment37. Proscrivant « d’une manière absolue le biberon », afin que « l’enfant boive du lait vivant », le médecin insiste pour que chaque bébé soit présenté directement « à l’animal, qui lui donne le pis absolument comme une nourrice donne le sein38 ». Fatale à de nombreux nourrissons – sur les 101 premiers petits cobayes de Parrot, 61 meurent en quelques semaines –, l’expérience est un échec et, avant même le décès de son promoteur, en 1883, elle a fait long feu. Elle témoigne néanmoins de ce que l’alimentation des nourrissons est, à côté de l’isolement des malades contagieux, l’une des principales préoccupations. Ce qui n’a évidemment rien de surprenant, puisque tout au long de la Troisième République, près des trois-quarts des pupilles parisiens ont moins d’un an au moment de leur admission, et que beaucoup d’entre eux meurent des conséquences d’une alimentation défectueuse ou inadaptée.
23Très majoritairement, les causes de décès des pupilles de moins d’un an ont trait en effet à l’alimentation ou à la mauvaise constitution de l’enfant à la naissance. Les conditions matérielles des mères qui abandonnent leurs enfants, pauvres, à la rue ou logées dans des chambres insalubres et mal chauffées, souvent obligées de travailler jusqu’au terme d’une grossesse qu’elles doivent parfois dissimuler à leur entourage, puis encore immédiatement après l’accouchement39, expliquent que près d’un décès sur cinq soit attribué par les médecins du service parisien à la « faiblesse congénitale » ou aux « vices de conformation40 » du pupille. Entre un tiers et la moitié des décès sont dus à la dénutrition, au dépérissement et plus généralement à des problèmes liés à l’alimentation des nourrissons : « diarrhée », « entérite », « athrepsie », « gastro-entérite41 » font des ravages dans les rangs des pupilles de moins d’un an. Ces affections ont tendance à régresser entre les années 1880 et les années 1910, mais elles sont en forte recrudescence pendant la guerre, et en 1917, par exemple, elles sont à l’origine de près de 60 % des décès de nourrissons confiés à l’Assistance publique. Le reste des décès est dû à des maladies diverses, parmi lesquelles les affections de l’appareil respiratoire (bronchite, pneumonie), la méningite, la rougeole ou le choléra se taillent la plus sinistre part. Passé l’âge d’un an, les pupilles meurent presque exclusivement de maladies comme la pneumonie, la diphtérie, la tuberculose ou la grippe.
24Dans les années 1890, le site originel de l’hospice s’agrandit grâce à l’acquisition de terrains adjacents. Y sont édifiés, sous la direction de Victor Hutinel, médecin-chef de l’hospice des enfants assistés de 1889 à 1907, le pavillon Verneuil (rebaptisé pavillon Jalaguier en 1924) consacré à la chirurgie orthopédique, et le pavillon Pasteur, servant de dispensaire et de consultation de médecine. Ces constructions nouvelles sont révélatrices d’une inflexion de la nature du site de la rue Denfert-Rochereau, les fonctions de dépôt et d’accueil ayant alors de plus en plus tendance à céder la place à des activités plus proprement hospitalières, opérations chirurgicales et consultations externes. Les aménagements dédiés spécifiquement aux pupilles se poursuivent néanmoins. La crèche et les infirmeries sont ainsi équipées de boxes vitrés permettant d’isoler les enfants et d’éviter la contagion42. En 1896, un nouveau lazaret est construit en remplacement de l’ancien, où « les enfants [étaient] agglomérés […] dans des conditions hygiéniques déplorables43 ». En 1904, c’est une galerie vitrée, « que l’air et le soleil assainiraient », et qui servirait de préau aux « petits sevrés qui ne peuvent être descendus au jardin44 », que le conseil municipal propose d’adjoindre au bâtiment principal de l’hospice. Après la Grande Guerre, les réalisations se poursuivent, confirmant l’orientation plus spécifiquement hospitalière de l’établissement. En 1934, est ainsi inaugurée une grande maternité « dotée des instruments et équipements les plus en pointe de l’époque45 », à laquelle on donne le nom d’Adolphe Pinard.
25Les efforts de l’administration parisienne en faveur de la santé des enfants qui lui sont confiés se lisent aussi dans l’évolution de la géographie de l’institution. À Chatillon-sous-Bagneux, elle crée en 1922 une maison maternelle, d’une capacité d’une soixantaine de places, qui doit contribuer à « diminuer le nombre des abandons de nouveau-nés […] en offrant un abri aux mères sans ressources voulant nourrir leur enfant et en leur assurant l’existence durant toute la période de l’allaitement46 ». Destiné aux filles-mères, ce refuge doit permettre une surveillance médicale et sanitaire efficace des mères et de leurs enfants, mais aussi l’étroite surveillance morale de femmes qu’on suspecte systématiquement d’être de mauvaise vie, et dont on espère faire de bonnes mères, en leur inculquant amour maternel et préceptes de puériculture. À Antony, Bagneux, Montrouge, sont installées des annexes destinées soit à isoler et soigner des enfants atteints de certaines maladies contagieuses, soit, à l’inverse, à sortir de l’hospice, où il pourrait être dangereux de les maintenir, des enfants sains qui, parce qu’ils ne sont confiés que provisoirement à l’Assistance, n’ont pas vocation à être envoyés dans une famille nourricière à la campagne47. D’une manière générale, les efforts du service parisien pour écourter le séjour à l’hospice, dont la durée est inversement proportionnelle aux chances de survie des enfants, sont continus sur la période. Dès qu’un enfant dont le statut autorise le placement est jugé apte à « supporter le voyage sans inconvénient pour sa santé », il doit ainsi être envoyé en province, « en vue d’abréger le plus possible la durée du séjour à l’hospice48 ».
Une école de pédiatrie et de puériculture
26À mesure que l’institution affine et multiplie ses dispositifs d’accueil, de prévention et de soins afin de sauvegarder la santé de ses petits protégés, son inscription dans l’espace urbain se transforme donc, et, à partir de la rue Denfert-Rochereau, elle essaime vers cette banlieue sud limitrophe du xive arrondissement, créant au cœur de l’agglomération parisienne un dense réseau assistanciel et médical destiné à l’enfance. Parallèlement, une autre transformation de l’hospice est à l’œuvre, qui en fait dès la fin des années 1870 un lieu où s’élaborent et se dispensent les connaissances scientifiques relatives à la santé des enfants.
27En 1879, la Faculté de médecine de Paris établit à l’hospice des enfants assistés une chaire de clinique des maladies de l’enfant, dont Parrot est le premier titulaire. Dans le même temps, l’établissement ouvre sa première consultation externe. Si cette dernière attire rapidement de nombreuses familles pauvres, justifiant la construction de nouveaux bâtiments ad hoc, la chaire occupée par Parrot trouve elle aussi son public. Dès l’année suivante, le directeur de l’Assistance publique célèbre ce succès : « les cours cliniques sur les maladies des enfants […] prirent en 1880 une grande et légitime importance, et attirèrent non seulement des élèves en médecine internes ou externes, mais encore des docteurs de la ville49 ». En 1911, Gaston Variot, qui a succédé à Victor Hutinel comme médecin en chef de l’établissement, fait construire un institut de puériculture, qui renforce le rôle que joue désormais l’hospice dans la constitution et la diffusion du savoir relatif à la santé des enfants. Sur le modèle de la Goutte de lait de Belleville qu’il avait créée en 1892, l’institut inauguré par Variot est tout à la fois une consultation de nourrissons, un lieu de distribution de lait stérilisé aux femmes des milieux populaires qui ne peuvent allaiter, un lieu de formation des médecins et « une école des mères50 » qui y reçoivent des conseils pour l’élevage et les soins de leurs bébés.
28Le combat mené par l’Assistance publique pour la survie de ses pupilles laisse ainsi sa trace dans le paysage de l’institution et de la ville. Mais cette guerre pour la santé des enfants se mène aussi sur un autre front, loin de Paris, celui des placements nourriciers à la campagne. Là, la surveillance médicale et administrative contribue également, et de façon décisive, à briser la fatalité : l’enfant abandonné n’est plus condamné à mourir. Pour les mères, cela signifie que l’abandon n’est plus, comme au temps du tour, un infanticide involontaire. Pour l’Assistance publique, c’est la possibilité de mettre en œuvre son ambition éducative et régénératrice ; car, à ses yeux, sauver les enfants ce n’est pas seulement les faire survivre, c’est aussi les laver définitivement des vices du milieu dont ils sont issus.
La surveillance des enfants dans les familles nourricières
Dans les agences : contrôle médical et encadrement hygiéniste
29Dans un rapport de 1889 adressé au Conseil supérieur de l’assistance publique, Loys Brueyre, pourtant régulièrement critique à l’égard des propositions des réformateurs parisiens, se montre favorable à une mesure de revalorisation générale des salaires des nourrices, que soutiennent notamment Strauss et Roussel, et que le département de la Seine, en tête de pont de la réforme, a mise en œuvre depuis déjà deux ans. L’ancien chef de la division des enfants assistés à l’Assistance publique de Paris souscrit à la condamnation des « tarifs meurtriers51 » qui poussent les nourrices à rogner sur les dépenses d’alimentation ou d’habillement, et qui obligent l’enfant, lorsqu’il grandit, « à payer en main-d’œuvre, au détriment de son avenir, la moitié du pain qu’il mange52 ». Il donne une mesure de l’enjeu : une hausse significative des salaires serait susceptible de sauver à l’échelle du pays entre 1 300 et 1 400 pupilles par an53. À condition, ajoute-t-il, d’instaurer une surveillance sévère des placements nourriciers.
30L’administration parisienne s’y attelle entre le milieu des années 1880 et la Première Guerre mondiale, en développant des procédures inspirées de l’hygiénisme et de la médecine pasteurienne. À la tête de ses agences de province, qui généralement comptent chacune un millier d’enfants répartis sur un territoire d’environ 2 000 km², des directeurs sont chargés d’« assurer le bien-être matériel et moral54 » des pupilles et d’orchestrer la surveillance. Ils recrutent les nourrices, nourriciers et patrons, et se rendent personnellement à leur domicile au moins une fois par trimestre afin de vérifier que les soins apportés aux enfants sont satisfaisants ; dans le cas contraire, ils peuvent procéder « aux déplacements qu’ils jugent nécessaires55 ». Bien que la plupart d’entre eux n’aient pas de formation médicale, les directeurs consignent dans leurs fiches de tournées de nombreux renseignements relatifs à la santé des enfants et aux conditions matérielles dans lesquelles ils sont élevés. La surveillance sanitaire proprement dite est dévolue aux médecins de la région, auxquels le directeur d’agence attribue des circonscriptions médicales, et dont il contrôle aussi bien « la régularité des visites périodiques que la diligence […] à se rendre à l’appel des nourriciers56 ».
31Le voyage depuis Paris, identifié comme un moment périlleux, en particulier pour les plus jeunes, est strictement encadré par le corps médical. Le médecin de l’hospice examine chaque enfant, afin de certifier que son état de santé lui permet de supporter le voyage et ne présente aucun risque de contagion, puis porte dans le carnet médical les observations et recommandations éventuelles à destination des médecins des circonscriptions. À l’arrivée des convois, ceux-ci procèdent à une contre-visite, avant d’autoriser le placement. Du fait de la santé particulièrement fragile des enfants non sevrés, les nourrices au sein font elles aussi l’objet de plusieurs examens médicaux, à l’hospice et dans les agences, afin de vérifier « la qualité de leur lait et l’état de leur santé57 ».
32Au domicile des nourriciers, les pupilles sont régulièrement visités par les médecins d’agence, les nourrissons bénéficiant toujours d’une vigilance accrue. Très fréquentes dans ses premiers mois d’existence, les visites sont en effet plus espacées à mesure qu’en grandissant l’enfant échappe au danger : elles ont lieu tous les dix jours jusqu’à ses 4 mois, une fois par mois jusqu’à son premier anniversaire, et ainsi de suite jusqu’à devenir annuelles à partir de 6 ans. Les médecins d’agence s’occupent également des soins aux malades, ainsi que de la vaccination, si elle n’a pas été effectuée à l’hospice, et de la revaccination des enfants. Ils signalent aussi aux directeurs « les élèves dont l’état de santé nécessite, soit l’envoi dans un établissement thermal ou spécial, soit un séjour au bord de la mer58 », par exemple à l’hôpital maritime de Berck59, à l’hospice de Brévannes ou encore dans les préventoriums d’Hendaye ou d’Arbonne. Si l’Assistance publique de Paris envoie dans ces établissements ses enfants convalescents ou atteints de rachitisme, elle y dirige surtout les pupilles qu’elle espère sauver de la tuberculose. La lutte contre ce fléau accapare en effet beaucoup de ses efforts, notamment pour la prévention et le dépistage, et dans l’entre-deux-guerres elle crée de nouveaux établissements spéciaux, tandis que ses médecins prescrivent couramment des examens de contrôle. « État général assez bon. Gros foyer pulmonaire base gauche. À surveiller à ce point de vue (radioscopie, examen de crachats)60 », écrit par exemple en 1936 le médecin de l’hospice dans le carnet médical d’une pupille de 13 ans qui doit être envoyée dans l’agence d’Autun.
33Lorsque les enfants doivent subir une intervention chirurgicale importante, ils sont souvent renvoyés à l’hospice de la rue Denfert-Rochereau ou dans un autre établissement de l’Assistance publique parisienne, dont la qualité des équipements et la qualification des médecins donnent les meilleures chances de succès. D’une manière générale, la réintégration à l’hospice est une procédure courante en cas de complication. À 19 ans, Léon S., abandonné en 1917 et placé dans l’agence de Château-Chinon, continue à souffrir de surdité partielle et de douleurs aux oreilles, malgré les soins qu’il reçoit depuis son enfance au cabinet du médecin de circonscription et à l’hôpital de Nevers. Considérant que les compétences locales ont été épuisées, son directeur d’agence sollicite « sa réintégration à l’hospice dépositaire, pour examen par un médecin spécialiste, et traitement s’il y a lieu61 ». Les médecins parisiens parviennent à le soulager de ses douleurs mais échouent à résoudre ses difficultés d’audition ; ils lui trouvent également un kyste à la paupière, dont il se fait opérer à l’hôpital Necker, avant de retourner dans la Nièvre.
34Dans les années 1930, il arrive encore que des médecins de circonscription soient rappelés à l’ordre, voire révoqués, parce qu’ils ne respectent pas la périodicité des visites de surveillance, montrent moins d’empressement à se rendre au chevet d’un petit assisté qu’à celui d’un enfant de famille, ou tardent trop à procéder aux vaccinations. Mais globalement, entre le début de la Troisième République et l’entre-deux-guerres, la surveillance et la prise en charge médicales des pupilles de la Seine se sont renforcées et étendues. Les examens sont plus fréquents, les consultations de spécialistes ou les séjours en établissements spéciaux sont relativement courants, et des affections qui semblaient encore négligées au début du siècle sont désormais prises en compte. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, il n’est par exemple plus exceptionnel de trouver dans les dossiers individuels des enfants des prescriptions pour des corsets orthopédiques, des lunettes ou des appareils dentaires, et les médecins comme les nourriciers prennent l’habitude de soigner les oreilles, le nez, la bouche, qui, rappelle Jacques Léonard, étaient « généralement négligés62 » dans le monde paysan. « Monsieur le Directeur, […] je viens vous demander la permission de le conduire au dentiste »63, écrit par exemple la patronne d’un pupille de l’agence de Moulins-sur-Allier en 1928.
35En revanche, à l’image sans doute d’une grande partie du corps médical, les médecins du service des enfants assistés se montrent peu attentifs aux troubles psychiques, en-dehors des cas les plus graves qui donnent lieu à un internement dans un établissement psychiatrique. Les descriptions de leurs manifestations les plus visibles abondent pourtant dans les carnets médicaux et fiches de tournée. La priorité donnée à la médecine pasteurienne et à la lutte contre les maladies infectieuses, et surtout l’état des connaissances scientifiques, expliquent aisément ce désintérêt à la Belle époque voire dans l’entre-deux-guerres ; mais il est frappant de constater qu’il se prolonge bien après la Seconde Guerre mondiale. Le « manque d’appétit » profond, dont Ivan Jablonka souligne qu’il touche presque exclusivement des adolescentes, et que les médecins d’agence traitent encore dans les années 1960 comme des cas d’anémie par des séjours dans des établissements de cure, « laisse présager des formes plus ou moins aiguës d’anorexie64 ». De même, l’incontinence urinaire nocturne, dont les rapports des médecins et directeurs montrent qu’elle est très répandue chez les pupilles, doit sans doute être mise en relation avec les carences affectives ou les mauvais traitements dont beaucoup d’entre eux peuvent souffrir dans leur famille d’accueil. Il faut bien évidemment se garder de juger des pratiques de l’Assistance parisienne sous la Troisième République à l’aune de conceptions scientifiques plus tardives – le lien entre énurésie et trouble psycho-affectif n’est par exemple établi qu’au début des années 1960. Pour autant, il faut aussi convenir, à la lecture des dossiers des pupilles et de la littérature administrative produite par l’institution, du peu d’intérêt de ses médecins, à Paris comme dans les agences, pour le bien-être psychique et émotionnel des enfants, et, plus généralement, de la grande difficulté de la psychologie à pénétrer la culture médicale et thérapeutique de l’assistance à l’enfance.
Les nourrices : des auxiliaires précieuses en voie de disparition
36Jugée exclusivement à l’aune du but principal qu’elle s’était fixé au début des années 1880 – la diminution de la mortalité de ses ouailles –, la réussite de l’Assistance publique de Paris est incontestable. Elle doit beaucoup à ce que tournées de surveillance et visites de contrôle ont contribué à faire disparaître des campagnes un certain nombre de pratiques coutumières et à y faire pénétrer la puériculture et l’hygiénisme. Sous la férule des médecins et du directeur, la nourrice apprend à maintenir l’enfant propre (il « doit être lavé tous les jours avec de l’eau tiède et même baigné pendant quelques minutes […] Le siège surtout doit être tenu dans un état de propreté parfaite ; il importe aussi de laver la tête tous les jours pour empêcher la crasse et la calotte65 ») ; à l’habiller (avec des « vêtements plus ou moins chauds, suivant la saison, […] toujours […] propres ; il est important qu’ils soient larges et souples ; l’enfant trop serré se développe mal. Les bras doivent toujours être hors du maillot66 ») ; à le coucher (« L’enfant ne doit pas coucher avec sa nourrice67 », « [celle-ci] doit avoir un berceau pour coucher l’enfant seul68 »). Instruite par les médecins et le directeur, la nourrice assure la vigilance quotidienne : elle surveille les selles, les rougeurs et les éruptions suspectes, l’appétit, les somnolences ou les humeurs inhabituelles, avec toujours la même consigne : au moindre doute, « prévenir le médecin69 ». Une attention toute particulière est portée à l’allaitement de l’enfant. Jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale, le service parisien, parvient peu ou prou à recruter presque exclusivement des nourrices au sein, auxquelles ses représentants dans les agences donnent des recommandations minutieuses quant à la fréquence et à la durée des tétées. Quant aux quelques nourrices sèches qu’il est obligé d’employer, elles doivent « se conformer scrupuleusement aux instructions qu’elles reçoivent du médecin70 » aussi bien pour la stérilisation des biberons que pour l’interdiction de certains modèles, comme le biberon à long tube, difficile à nettoyer et susceptible de provoquer l’étouffement du bébé.
37À partir des années 1910, alors que l’administration a su faire de ses nourrices d’efficaces auxiliaires des médecins, leur recrutement se fait de plus en plus difficile, et le modèle de l’allaitement maternel s’en trouve profondément ébranlé. Dès 1913, Gustave Mesureur fait le constat d’une « diminution du nombre de nourrices au sein [qui] sera très difficile à enrayer71 ». Lorsque le conflit éclate, les difficultés de recrutement d’avant-guerre, qui découlaient « à la fois de la diminution de la natalité et de l’abandon continu et progressif de l’allaitement maternel72 », auxquelles s’ajoute le remplacement de la main-d’œuvre masculine par les femmes, s’aggravent brutalement et provoquent une profonde crise de l’industrie nourricière. L’inflation ajoutant à la contraction de l’offre, les tarifs s’envolent : « Les nourrices, ces mercenaires, réclament toujours des salaires plus élevés73 », déplore en 1918 un employé de l’hospice de la rue Denfert-Rochereau. Les enfants assistés ne sont pas les seuls concernés, mais du fait de l’importance de ses besoins le service parisien est particulièrement touché : alors que le nombre d’enfants non sevrés admis dans l’année reste à peu près stable – 2 000 environ –, le nombre de nourrices au sein qu’il parvient à recruter passe de 1 353 en 1912 à 65 en 191874.
38Au-delà des circonstances exceptionnelles de la guerre, la disparition des nourrices est une évolution de fond de la société française, qui oblige l’administration parisienne à repenser des pratiques profondément ancrées. Jusque-là, elle se montrait exigeante dans ses recrutements. La relative générosité de ses tarifs et l’abondance des candidatures le lui permettaient ; ses ambitions hygiénistes et éducatives l’exigeaient. De la qualité des nourrices dépendaient en effet non seulement la survie immédiate des enfants, mais aussi, à mesure qu’ils grandissaient, leur épanouissement physique et moral, puisque leur maintien dans les placements était préconisé dans le but de favoriser l’enracinement familial. Dès ses premières manifestations, la crise nourricière menace de ruiner l’édifice, en obligeant l’institution à renoncer à ses principes :
« Sans méconnaître l’intérêt qu’il y a pour nos pupilles à être pourvus, dès leur plus jeune âge, d’un placement définitif, vous ne devez pas perdre de vue que le règlement vous permet d’effectuer le déplacement au sevrage toutes les fois que le maintien chez la nourrice ne présente pas des garanties d’avenir suffisantes. C’est en usant largement de cette faculté qu’il vous sera possible, sans doute, d’obvier la pénurie actuelle de nourrices75. »
39Ces instructions que Gustave Mesureur donne à ses directeurs d’agence dès 1912 sont sans ambiguïté : il n’y a plus lieu d’être trop regardant sur les conditions matérielles, l’hygiène ou la moralité des nourriciers, et, pourvu que la mère de famille puisse allaiter le pupille, tout placement fera désormais l’affaire au moins jusqu’au sevrage de l’enfant.
40La crise est si forte qu’il est un temps envisagé de déroger à certaines dispositions de la loi Roussel de 1874, ce monument de la protection du premier âge, afin d’assouplir et d’élargir le recrutement nourricier. C’est finalement la voie de l’allaitement artificiel qui est choisie. Abandonnant à contrecœur le modèle de l’allaitement maternel, véritable panacée aux yeux des médecins de l’enfance, le service des enfants assistés de la Seine décide, dès avant la guerre, « de prendre des mesures pour organiser rationnellement et scientifiquement l’élevage au biberon76 ». Quelques pouponnières expérimentales apparaissent dans certaines circonscriptions d’agence. Les enfants y sont nourris au biberon par des nourrices sèches, suivant les conseils dispensés par les médecins du service et sous une surveillance constante. À partir de 1914, les essais se poursuivent avec l’idée qu’ils « seront généralisés après la guerre77 », et, effectivement, au lendemain du conflit le modèle se répand. Il faut cependant attendre la fin des années 1920 pour que la mortalité des pupilles de moins d’un an ne soit plus directement corrélée au nombre de nourrices au sein recrutées par le service des enfants assistés78, la diffusion des préceptes hygiénistes et l’encadrement étroit des nourrices sèches permettant alors aux pupilles du premier âge de survivre à la disparition de l’industrie nourricière traditionnelle.
Régénération ?
41Aux enfants qu’elle recueille, l’Assistance publique de Paris promet davantage que la survie. Elle prétend leur offrir une « nouvelle vie pour être régénéré[s]79 ». Régénération des corps tout d’abord : parmi les enfants assistés, croient savoir les tenants de la réforme de l’assistance à l’enfance dans les années 1890, « beaucoup ont des tares héréditaires, sont atteints de misère physiologique, congénitale ou consécutive aux privations qu’ils ont endurées : leur meilleure chance de régénération physique est l’immigration à la campagne ; même aux pupilles qui ne sont ni malades ni débiles, l’existence au grand air apporte un puissant élément de vitalité et de force80 ». Régénération des esprits ensuite, que Paul Strauss appelle « orthopédie morale81 » : le pupille « placé dans une famille de travailleurs de la terre […], est témoin de l’effort au prix duquel s’opère la conquête du pain quotidien82 » ; il apprend à goûter la simplicité et l’honnêteté de « l’humble situation qu’il partage avec ses nourriciers83 » ; dans cette « famille rurale [qui] a plus de stabilité que la famille urbaine84 », il goûte aux joies d’être établi, d’avoir un foyer. Là, à en croire les responsables de l’assistance à l’enfance, il échappe à l’influence délétère d’un milieu d’origine perverti par le travail en usine, l’entassement urbain, le crime et la débauche.
42Tout au long de la Troisième République, la hantise de l’hérédité morbide et de l’affaiblissement de « la race », ainsi que la volonté de lutter contre les fléaux sociaux – alcoolisme, tuberculose, syphilis – perçus comme l’apanage des grandes cités industrielles, dictent au service des enfants assistés ce ruralisme régénérateur. C’est lui qui doit notamment présider au choix des placements. Aux termes du règlement du service, les directeurs d’agence doivent confier les pupilles à des nourriciers « honorables susceptibles […] de leur donner une bonne éducation civique et professionnelle85 », « choisis de préférence parmi les personnes s’adonnant à l’agriculture86 ». Quand l’élève atteint ses treize ans, c’est « de préférence dans les professions agricoles87 » qu’il est soit mis en apprentissage, soit placé à gages ; tandis qu’il est formellement interdit aux directeurs d’agence de placer les jeunes filles, dont la conduite est tout particulièrement surveillée, « chez des patrons exerçant la profession d’aubergiste ou d’hôtelier88 », où leur moralité et leur pudeur seraient sérieusement menacées. Arc-boutée sur cette mystique de la terre, l’Assistance parisienne, entend, par le transfert à la campagne de cette population infantile venue de la ville, mettre sous perfusion un monde qu’elle désespère de voir dépérir : « par l’éducation rurale, on attache [le] pupille à la terre ; on le dirige vers les professions agricoles ; et avec son intérêt concorde l’intérêt social, qui commande de lutter contre la dépopulation des campagnes89. »
43L’enracinement des pupilles semble avoir souvent réussi, puisque sous la Troisième République plus des deux-tiers des enfants assistés de la Seine s’établissent dans la région où ils ont été placés. Pour autant – faut-il le préciser ? –, le service parisien n’est pas parvenu à enrayer l’exode rural, pas plus qu’il n’a réussi à éradiquer les fléaux sociaux qu’il prétendait combattre. Sur le strict registre de la santé des corps, on doit aussi convenir du caractère très partiel des résultats obtenus. Il faut ainsi suivre Ivan Jablonka lorsqu’il conclut, à partir de l’étude des taux d’exemption et des mensurations des conscrits, au « sous-développement des enfants90 » de l’Assistance, ce qu’il met au compte des « conditions de vie […] pénibles91 » des pupilles, en particulier après 13 ans, lorsqu’ils sont placés à gages ou mis en apprentissage.
44En 2000, Joseph Z. écrit aux services de l’Aide sociale à l’enfance de Paris une lettre dans laquelle il décrit les conditions difficiles que ses sœurs et lui ont connues dans les familles nourricières auxquelles ils ont été confiés séparément à partir de 1942. Le sort de sa plus jeune sœur nourrit tout particulièrement sa rancœur :
« Ginette a eu la chance de trouver une famille accueillante où elle a été choyée. Mireille, par contre, s’est trouvée dans une famille dure où elle devait malgré son jeune âge (7 ans) faire le ménage, repasser le linge, et surtout être totalement privée d’affection. D’où incontinence la nuit et punitions multiples (brûlures aux bras, manger dans l’auge des cochons, etc.). […] Les journées étaient rudes et la nourriture insuffisante92. »
45Comme la sœur de Joseph Z., nombreux sont les enfants de l’Assistance qui souffrent d’être maltraités, mal nourris et exploités par leurs nourriciers et leurs patrons. Des rapports accablants de directeurs d’agence, des changements de placement et quelques cas de radiation démontrent que le service parisien ne ferme pas toujours les yeux. En revanche, les témoignages des pupilles, dès l’adolescence ou après leur sortie de l’institution, prouvent de manière tout aussi certaine qu’une fois passés les dangers de la petite enfance, leurs conditions de vie ne suscitent plus la même vigilance de la part de l’administration, mais, au contraire, un désintérêt parfois complice.
46Sous la houlette d’une nouvelle génération d’élus parisiens proches du radicalisme et de spécialistes de la médecine des enfants, les services d’enfants assistés sont profondément réformés par la loi du 27 juin 1904. Le moteur de cette transformation est indéniablement la crainte de la dépopulation. Reste qu’à la Belle époque, qui est aussi son âge d’or, l’Assistance publique de Paris, point de rencontre des réformateurs et rouage essentiel de la réforme, est convaincue que la nouvelle assistance à l’enfance promet davantage que la survie des « sans famille » : elle doit contribuer à l’extinction des fléaux sociaux que sont, en vrac, l’exode rural, la tuberculose, la syphilis, l’alcoolisme, le crime, la délinquance. Éradiquer, en somme, les maux de la société industrielle : le projet s’avère trop ambitieux pour être mené à bien, et dès l’entre-deux-guerres il n’est plus, aux yeux des acteurs les plus lucides de l’assistance à l’enfance, qu’une utopie qui a vécu. Reste que c’est bien au nom de la régénération du pays qu’ont été consentis des efforts sans précédent en faveur de la santé des enfants assistés, et dont les résultats, avec d’indéniables limites, sont, eux, bien tangibles. Dès avant la Première Guerre mondiale, grâce à la modernisation de son hospice, à la surveillance médicale et à la diffusion de la puériculture dans les familles nourricières, l’enfant abandonné, s’il est toujours condamné à une certaine infériorité physique et à la honte sociale, n’est plus voué à la mort.
Notes de bas de page
1 Cité par Léon Lallemand, La question des enfants abandonnés et délaissés au xixe siècle, Paris, Picard et Guillaumin, 1885, p. 47.
2 L’expression est courante à l’époque, mais ne renvoie pas exclusivement à une notion biologique. Elle désigne, comme sous la plume de Michelet ou de Renan, un peuple enraciné dans un territoire. Néanmoins, depuis la fin du xixe siècle, la notion de race tend à se confondre avec d’autres concepts, comme celui d’hérédité, lui conférant progressivement cette connotation biologique qui s’impose après la Première Guerre mondiale avec l’essor des théories racistes pseudo-scientifiques. Voir, par exemple, Emmanuelle Saada, Les enfants de la colonie. Les métis de l’Empire français entre sujétion et citoyenneté, Paris, La Découverte, 2007, p. 121-122.
3 La loi du 27 juin 1904 énumère quatre catégories de pupilles de l’État : les orphelins, les abandonnés, les trouvés, ainsi que les enfants moralement abandonnés, dont les parents ont été déchus de la puissance paternelle (loi du 24 juillet 1889). Les plus nombreux sont les abandonnés qui représentent près de 85 % des admissions annuelles.
4 Ont été étudiés environ 3 500 dossiers individuels de pupilles admis au cours des années suivantes : 1876, 1904, 1913, 1914-1918, 1923, 1939-1945. Ces dossiers sont conservés pour partie aux archives de la DASES (Direction de l’action sociale, de l’enfance et de la santé) de la ville de Paris et pour partie aux Archives de Paris. Les rapports annuels du directeur de l’Assistance publique sur le service des enfants assistés sont conservés aux archives de l’AP-HP.
5 Ivan Jablonka, Ni père ni mère. Histoire des enfants de l’Assistance publique (1874-1939), Paris, Seuil, 2006. Antoine Rivière, La misère et la faute. Abandon d’enfants et mères abandonneuses à Paris (1876-1923), thèse de doctorat en histoire, Université Paris iv, 2012, p. 284-290.
6 Éric Anceau, « Les écoles du Parlement. Les types de formation des parlementaires », dans Jean-Marie Mayeur, Jean-Pierre Chaline et Alain Corbin (dir.), Les parlementaires de la Troisième République, Paris, Publications de la Sorbonne, 2003, p. 171-172.
7 Rapport sur le service des enfants assistés du département de la Seine pendant l’année 1879 présenté par M. le Directeur de l’Administration générale de l’Assistance publique à Monsieur le Préfet de la Seine, Paris, Administration générale de l’Assistance publique à Paris, 1880, p. 9.
8 Jean Jolly (dir.), Dictionnaire des parlementaires français : notices biographiques sur les ministres, députés et sénateurs français de 1889 à 1940, 8 vol., Paris, Presses universitaires de France, 1960-1977. Catherine Rollet-Echalier, La Politique à l’égard de la petite enfance sous la IIIe République, Paris, PUF-INED, 1990, p. 128-130. Catherine Rollet, Virginie De Luca Barrusse, Dans l’ombre de la réforme sociale, Paul Strauss (1852-1942), Paris, Éditions de l’Ined, 2020 (Études & enquêtes historiques).
9 J. Jolly (dir.), op. cit.
10 Didier Renard, « La direction de l’Assistance publique au ministère de l’Intérieur (1886-1905) : administration nouvelle, politique nouvelle ? », dans Colette Bec, Catherine Duprat, Jean-Noël Luc, Jacques-Guy Petit (dir.), Philanthropies et politiques sociales en Europe (xviiie-xxe siècles), Paris, Anthropos, 1994, p. 187-197.
11 Nadine Lefaucheur, « La résistible création des accoucheurs des hôpitaux », Sociologie du travail, n° 2, avril-juin 1988, p. 352.
12 Adolphe Pinard, « De la dépopulation en France », Revue scientifique, n° 5, 2e semestre, 48e année, 30 juillet 1910, p. 132, cité par Paul Cesbron et Yvonne Knibiehler, La naissance en Occident, Paris, Albin Michel, 2004, p. 75 ; et Catherine Bachelard-Jobard, L’eugénisme, la science et le droit, Paris, PUF, 2001, p. 22.
13 Sur Théophile Roussel, voir C. Rollet-Echalier, op. cit., p. 125-127, dont cette présentation biographique est très largement inspirée.
14 Martine Kaluszynski, « Un paternalisme juridique : les hommes de la Société générale des prisons, 1877-1900 », dans Christian Topalov (dir.), Laboratoires du nouveau siècle. La nébuleuse réformatrice et ses réseaux en France, 1880-1914, Paris, Éditions de l’EHESS, 1999, p. 161-185.
15 Exposé des motifs du Projet de loi sur le service des enfants assistés, Documents parlementaires. Sénat, séance du 18 février 1892, annexe n° 27, p. 76.
16 Ernest Semichon, Histoire des enfants abandonnés depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. Le tour, Paris, Plon, 1880, p. 262.
17 Ibid.
18 Ibid.
19 Henri de Lacretelle, proposition de loi ayant pour objet la création d’asiles des enfants nouveau-nés, Documents parlementaires. Chambre des députés, séance du 10 avril 1886, annexe n° 641, p. 731.
20 E. Semichon, op. cit., p. 262.
21 Paul Strauss, Rapport sur les délibérations du Conseil général de la Seine (séance du 24 décembre 1886), Paris, 1887 ; cité par : Rapport sur le service des enfants assistés… 1887, p. 36.
22 Dossier d’un enfant admis au service des enfants assistés de la Seine comme abandonné en janvier 1876, conservé à la Direction de l’action sociale de l’enfance et de la santé, (DASES). Dans la suite de l’article, la référence aux dossiers individuels des pupilles est ainsi abrégée : Dossier EA Seine, Abandonné, janvier 1876, DASES.
23 Lettre du ministre de l’intérieur au directeur de l’administration générale de l’Assistance publique de Paris, 1887 ; citée par : Rapport sur le service des enfants assistés… 1888, p. 16.
24 Exposé des motifs du Projet de loi sur le service des enfants assistés, 1892, op. cit., p. 77.
25 Résolution de l’Académie de médecine, 1891, citée par : Rapport de T. Roussel sur le projet de loi relatif au service des enfants assistés, Documents parlementaires. Sénat, séance du 8 juillet 1898, annexe n° 283, p. 536.
26 Cité par Paul Strauss, Débats parlementaires. Sénat, séance du 1er décembre 1903, p. 225.
27 Ibid., p. 229.
28 Albert Dupoux, Sur les pas de Monsieur Vincent. Trois cents ans d’histoire parisienne de l’enfance abandonnée, Paris, Revue de l’Assistance publique à Paris, 1958, graphiques i et ii.
29 Statistiques tirées des rapports annuels du directeur de l’Assistance publique sur le service des enfants assistés.
30 Rapport sur le service des enfants assistés… 1914, p. 8.
31 Rapport sur le service des enfants assistés… 1920, p. 76.
32 I. Jablonka, op. cit., p. 24.
33 Ibid.
34 Michel Borjon, Dominique Vin, Léonore Losserand, Nathalie Pielok, Lucile Garnier, Hôpital Saint-Vincent de Paul (72-86 avenue Denfert-Rochereau / 51-53 rue Boissonnade, Paris 14e). Étude historique et documentaire. Rapport final, GRAHAL R&E, juin 2013, p. 23.
35 Rapport sur le service des enfants assistés… 1880, p. 31.
36 Rapport sur le service des enfants assistés… 1881, p. 26.
37 Rapport sur le service des enfants assistés… 1880, p. 31.
38 Rapport sur le service des enfants assistés… 1881, p. 26.
39 Antoine Rivière, « Mères sans mari. Filles-mères et abandon d’enfants (Paris, 1870-1920) », Genre & Histoire, n° 16, automne 2015. https://genrehistoire.revues.org/2292.
40 Rapport sur le service des enfants assistés… 1917, p. 131.
41 Les termes cités sont ceux qui sont utilisés dans les bulletins de décès des enfants.
42 Victor Hutinel, « Prophylaxie des maladies contagieuses et des infections aux enfants assistés de 1881 à 1897 : le milieu hospitalier et l’isolement », Paris médical, 1923, n° 49, p. 345.
43 « Rapport au nom de la 5e commission sur la création d’un nouveau lazaret à l’hospice des enfants assistés présenté par M. Paul Strauss, conseiller municipal », 18 juillet 1896, Conseil municipal de Paris, Rapports et documents, 1896, n° 89 (Archives de l’AP-HP, cote : 9L-86).
44 « Proposition de M. Henri Rousselle relative à la construction d’une galerie vitrée à l’hospice des enfants assistés », Conseil municipal de Paris, Procès-verbaux, séance du 8 juillet 1904, p. 221 (Archives de l’AP-HP, cote : 9L-86).
45 M. Borjon, D. Vin, L. Losserand, N. Pielok, L. Garnier, op. cit., p. 32.
46 Rapport sur le service des enfants assistés… 1927, p. 73.
47 Antoine Rivière, « De l’abandon au placement temporaire : la révolution de l’assistance à l’enfance (Paris, 1870-1920) », Revue d’histoire de la protection sociale, n° 9, 2016, p. 27-51.
48 Art. 92 du Règlement sur le service des enfants assistés de la Seine, 1906.
49 Rapport sur le service des enfants assistés… 1880, p. 31.
50 C. Rollet-Echalier, op. cit., p. 363.
51 Exposé des motifs du Projet de loi sur le service des enfants assistés, 1892, op. cit., p. 73.
52 Henri Monod, « Rapport au ministre de l’intérieur sur la révision de la législation concernant les enfants assistés », 28 janvier 1889, annexé au Projet de loi sur le service des enfants assistés, Documents parlementaires. Sénat, séance du 18 février 1892, annexe n° 27, p. 96-97.
53 Loys Brueyre, Rapport au conseil supérieur de l’assistance publique, 1889, annexé au Projet de loi sur le service des enfants assistés, Documents parlementaires. Sénat, annexe n° 27, séance du 18 février 1892, p. 124.
54 Art. 120 du Règlement sur le service des enfants assistés…, op. cit.
55 Art. 121, ibid.
56 Art. 122, ibid.
57 Art. 96, ibid.
58 Art. 145, ibid.
59 Voir à ce sujet dans le présent ouvrage l’article de Pierre-Louis Laget, « L’essor des hôpitaux pour enfants et l’amorce de leur différenciation à l’ère de l’hygiénisme triomphant (xixe siècle) ».
60 Dossier EA Seine, Abandonné, février 1923, DASES.
61 Note du directeur de l’agence de Château-Chinon au directeur général de l’Assistance publique de Paris, 6 février 1936, Dossier EA Seine, Trouvé, juin 1917, DASES.
62 Jacques Léonard, Archives du corps. La santé au xixe siècle, Rennes, Ouest-France, 1986, p. 234.
63 Dossier EA Seine, Abandonné, juin 1917, DASES.
64 I. Jablonka, op. cit., p. 134.
65 Livret de pupille, Dossier EA Seine, Abandonné, mars 1923, DASES.
66 Ibid.
67 Ibid.
68 Art. 192 du Règlement sur le service des enfants assistés…, op. cit.
69 Livret de pupille, op. cit.
70 Ibid.
71 Rapport sur le service des enfants assistés… 1913, op. cit., p. 57.
72 Ibid.
73 Dossier EA Seine, Abandonné, février 1918, DASES.
74 Statistiques tirées des rapports annuels du directeur de l’Assistance publique sur le service des enfants assistés.
75 Rapport sur le service des enfants assistés… pendant l’année 1913, p. 57.
76 Rapport sur le service des enfants assistés… pendant l’année 1913, p. 59.
77 Rapport sur le service des enfants assistés… pendant l’année 1918, p. 20.
78 Albert Dupoux, op. cit., graphique iii.
79 Rapport de Courcelle-Seneuil au Conseil d’État sur le projet de loi relatif à la protection de l’enfance, 1888, p. 737.
80 Exposé des motifs du Projet de loi sur le service des enfants assistés, 1892, op. cit., p. 81.
81 Paul Strauss, Délibérations du conseil supérieur de l’assistance publique, session de janvier 1890, séance du 3 mars 1890, annexées au Projet de loi sur le service des enfants assistés, Documents parlementaires. Sénat, séance du 18 février 1892, annexe n° 27, p. 143.
82 Exposé des motifs du Projet de loi sur le service des enfants assistés, 1892, op. cit., p. 81.
83 Ibid., p. 81.
84 Ibid.
85 Art. 174 du Règlement sur le service des enfants assistés…, op. cit.
86 Art. 176, ibid.
87 Art. 178, ibid.
88 Art. 187, ibid.
89 Exposé des motifs du Projet de loi sur le service des enfants assistés, 1892, op. cit., p. 81.
90 I. Jablonka, op. cit., p. 47.
91 Ibid., p. 53.
92 Lettre de Joseph Z. à l’Aide sociale à l’enfance de Paris, 7 février 2000. Dossier EA Seine, Recueilli temporaire, juillet 1942, DASES.
Auteur
-
Antoine Rivière
Université Paris 8
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