Les manifestations de 1916 au Cambodge
p. 63-82
Note de l’auteur
Cet article reprend, avec quelques ajouts, une étude parue dans notre thèse de Troisième Cycle, Histoire d’une colonisation sans heurts. Le Cambodge et la colonisation française (1897- 1920), Paris, Paris VII/E.H.E.S.S., 1978. Au même moment, fut publié l’article de M.E. Osborne, « Peasant Politics in Cambodia : The 1916 Affair », Modem Asian Studies, 12, 2, avril 1978, pp. 217-243.
Texte intégral
1En ce premier janvier 1916, le pays est calme. Comme à l’accoutumée depuis trente années, depuis cette grande révolte de 1885-1886 qui a secoué le Cambodge tout entier jusqu’au village le plus reculé. A cette époque-là, presque tous les Cambodgiens se sont levés à l’appel d’un frère du roi Norodom – le prince rebelle Si Votha qui hante les maquis du nord-ouest cambodgien depuis 1860 – et, peut-être, à l’appel du roi Norodom lui-même, pour lutter contre les Français qui ont obligé le souverain à signer, le 24 juin 1884, une convention signifiant la perte par le roi de tous ses pouvoirs réels et sans doute, à terme, l’intégration du Cambodge à la Cochinchine Française. Unis autour d’humbles chefs de village, de moines bouddhiques, d’achar 1ou de grands fonctionnaires locaux, les Cambodgiens ont alors lutté pour « défendre la royauté menacée » et réussi à faire reculer le pouvoir protecteur manipulé par les colons de Cochinchine.
2Depuis ces deux sombres années, les Français ont su faire preuve de patience et d’intelligence politique. Contre les prétentions cochinchinoises, exprimées par des hommes comme le Myre de Villers, il paraît essentiel à de hauts responsables, tels de Lanessan ou Aymonier, de conserver au Cambodge son intégrité territoriale et son originalité politique : les Vietnamiens forment le peuple le plus nombreux d’Indochine et donc le plus dangereux pour la colonisation, aussi est-il imprudent de favoriser leur extension au détriment du peuple cambodgien2.
3A l’intérieur du pays, grâce aux intrigues du résident supérieur de Verneville qui noyaute et s’assure finalement la complicité du Conseil des ministres, les Français vont enfin disposer du pouvoir réel. En effet, après avoir habilement circonvenu le gouverneur général Rousseau et les autorités métropolitaines – de Verneville leur fait croire que Norodom est à l’article de la mort et que l’entourage royal prépare un coup de force pour imposer un successeur qui ne sera pas le candidat des Français –, le résident supérieur précipite les événements. Au matin du 10 janvier 1897, il fait constater par deux médecins français que le roi ne jouit plus de toutes ses facultés physiques et intellectuelles, puis il se rend immédiatement au Conseil des ministres pour annoncer à ces derniers qu’ils exercent désormais le pouvoir sous la direction du représentant du gouvernement protecteur.
4En mars 1897, Paul Doumer, fraîchement nommé gouverneur général, vient à Phnom Penh s’assurer de la situation. Il y trouve un Norodom jouissant de toutes ses facultés et, du même coup, évente la supercherie de Verneville dont il exige immédiatement la démission. Mais il se garde bien de revenir sur les résultats acquis par le coup de force de janvier. Bien au contraire, il obtient du roi la promulgation d’une ordonnance royale (11 juillet 1897) qui consacre définitivement la prééminence effective du Conseil des ministres ; celui-ci doit désormais se réunir, sous la présidence du résident supérieur et sans le roi, pour étudier, surveiller, modifier, faire exécuter les lois, pour nommer ou révoquer les fonctionnaires. Le roi doit se contenter d’approuver et de signer.
5Les Français peuvent donc entreprendre les réformes qui leur tiennent à coeur, notamment les réformes de l’administration et des finances3. Ils le font dans un premier temps avec un mélange de fermeté – en se débarrassant par exemple de certains hauts fonctionnaires demeurés trop fidèles au souverain – et de prudence parce que Norodom, encouragé par une partie de la Cour et des princes, continue à manifester une sourde opposition et qu’ils n’ont pas envie de se retrouver face à une révolte comparable à celle de 1885.
6Il se produit d’ailleurs, en 1900, un incident fort désagréable lors de la visite du prince Yukanthor, représentant son père, à l’exposition coloniale de Marseille puis à Paris. Un mémorandum rédigé par le prince est publié dans un grand journal parisien, publication qui secoue le monde politique de la capitale. Entre autres, le prince accuse les deux derniers résidents supérieurs d’avoir fait subir des sévices corporels au roi lui-même et d’avoir mis en place une équipe de ministres tous corrompus et haïs ; dans le même temps, il réclame pour le souverain le droit de nommer lui-même, selon la tradition, son successeur l’obbareach) titre auquel lui, Yukanthor, peut prétendre en tant que fils aîné de Norodom. L’émotion soulevée par l’affaire Yukanthor demeure toute parisienne et passagère, les ministres cambodgiens envoient à Paris curriculum vitae et attestations de non-concussion, Yukanthor évite de rentrer au Cambodge et doit rester comme exilé à Singapour. L’affaire s’arrête là, elle n’a aucune repercussion sérieuse au Cambodge où les protecteurs contrôlent maintenant solidement le pouvoir, elle renforce seulement la méfiance de ces derniers vis-à-vis de la Cour de Norodom et les encourage dans cette opinion que tout ira mieux lorsque montera sur le trône le candidat qu’ils ont depuis longtemps choisi et imposé comme obbareach, à savoir Sisowath, le jeune frère de Norodom.
7Et, par le biais des institutions existantes, le résident supérieur investit effectivement Sisowath de la royauté le jour même de la mort de Norodom, le 25 avril 1904. Le nouveau souverain est depuis longtemps acquis aux Français, par intérêt – et il y gagne le trône – et, peut-être, par un véritable souci d’introduire dans son pays certaines réformes nécessaires. Aussitôt installé, il manifeste sa volonté de marcher main dans la main avec les protecteurs qui disposent désormais d’une complète liberté d’initiative.
8Le roi étant si coopératif, il n’est pas question – à la différence de la politique suivie au Vietnam – d’attenter au prestige de la royauté. Tout est fait au contraire pour entretenir l’illusion que le roi est le véritable maître du pays, qu’il n’a jamais eu autant de puissance, qu’il n’a jamais bénéficié d’autant d’égards, les Français sont très attentifs au bel éclat de son image de marque. Quant à l’administration, on entreprend d’en améliorer le fonctionnement par le jeu des nominations et des révocations, contrôlées par les résidents, par l’instauration d’écoles et de cycles de formation, par la reconstruction d’une claire hiérarchie et par une meilleure définition des responsabilités et des tâches des fonctionnaires. Par ailleurs, en 1908, est créée la commune cambodgienne (Khum) dirigée par un chef de commune (mekhum) élu pour quatre ans, puis (O.R. du 17 septembre 1913) jusqu’à l’âge de 55 ans.
9La réforme de l’administration ressemble en fait au raccommodage d’un beau paravent « couleur locale ». Les résidents, supérieur et locaux, ne demandent aux fonctionnaires que d’approuver leurs directives, promulguées certes par ordonnances royales après discussion au Conseil des ministres..., et de veiller particulièrement à la bonne rentrée des impôts, au recrutement des corvéables, à la réalisation sur le terrain de certaines actions prioritaires définies par les protecteurs (encouragement à telle ou telle culture, création d’écoles, établissement de la propriété, etc.), de tenir à jour une importante paperasserie, tâche dont les autorités cambodgiennes n’ont aucune expérience, de faire la police, de rendre la justice en première instance, etc. Hauts fonctionnaires, autorités provinciales ou mekhum sont débordés par les travaux les plus divers mais ils ne disposent d’aucune initiative propre, l’important pour leur carrière consiste à se tenir dans les limites de la volonté ou même à devancer les désirs coloniaux.
10Il se produit alors, de leur part, une véritable perte du sens de leurs responsabilités envers leurs compatriotes : les liens personnels qui unissaient autrefois fonctionnaires locaux et population cambodgienne se distendent pour se briser. Ainsi, par exemple, la concussion continue-t-elle malgré toutes les réformes ; elle est même plus ou moins tolérée par les résidents dans la mesure où ceux qui la pratiquent se montrent par ailleurs de fidèles serviteurs, efficaces ramasseurs d’impôts, rassembleurs de corvéables et gardiens de l’ordre. De plus, si le résident local a tendance à rejeter la responsabilité de toutes les erreurs et de tous les abus sur les fonctionnaires cambodgiens, il s’efforce en même temps de tempérer et d’apparaître aux yeux de la population comme le justicier qui aplanit les différends entre cette population et les autorités locales : qu’importe en fin de compte l’inefficacité ou les abus des fonctionnaires puisque lui, le résident français, est présent et a le pouvoir d’y remédier ?
11L’administration cambodgienne est donc soumise aux Français, les impôts, dont la perception a été améliorée, rapportent si bien que les inspecteurs des colonies s’étonnent de la « vivacité » des ressources contributives du pays4, les autorités protectrices ne se heurtent à aucune difficulté, le souvenir des graves événements de 1885-1886 s’estompe au point que ceux-ci finissent par être presque oubliés.
12Il y a bien, exceptionnellement, quelques flambées de violence mais, mis à part les sérieux mouvements de résistance qui, dans le nord du pays, ont suivi la rétrocession du Territoire de Battambang au Cambodge le 10 avril 1907 (révolte de Pra Phon et de Phya Kachan de fin 1907 à juin environ ; révolte du Vises Nheou de juillet 1908 à mars 1909), les tentatives de révolte restent très limitées. Les habitants d’un ou de deux khum se rassemblent autour de quelque personnage qui, réfugié dans une forêt ou sur une montagne (phnom) proches, se dit marqué des signes du sacré et membre de la famille royale ; à ce titre il peut prétendre disputer au roi la royauté, il se crée une petite cour, nomme ses futurs fonctionnaires et part à la conquête du royaume en dirigeant se petite troupe vers la ville la plus proche. Depuis 1897, trois affaires de ce type seulement ont quelque peu inquiété les Français : la révolte avortée d’un dénommé Ngo Prep dans le sud de la province de Takeo (1898), le soulèvement des habitants du khum de Kas Toch aux environs de Kampot, qui ont suivi un leader nommé Uch et qui attaquent en vain Kampot le 14 avril 1909, l’attaque de la délégation de Kompong Trach par une bande de Cambodgiens, de Chinois et de Vietnamiens dirigés par un dénommé Ta Khwet (5-6 janvier 1915).
13Si les explosions de violence sont rares, il est par contre courant de rencontrer des Cambodgiens se rendant en délégation auprès des autorités. En effet, dès qu’ils ont à se plaindre, les Cambodgiens s’en vont naturellement rencontrer le gouverneur de la province ou, de plus en plus fréquemment, le résident vers lequel affluent réclamations, pétitions et dénonciations. La manifestation vers les autorités est au Cambodge une procédure quasi normale – mais qui ne sera plus tolérée par les Français après 1916 – d’expression des mécontements. Cette procédure reflète le mode de relation très personnelle qui existait autrefois entre autorités cambodgiennes et hommes de la rizière ; toutefois, si les délégations se dirigent d’abord chez les fonctionnaires locaux, les réclamations s’adressent en fait au souverain auquel les gouverneurs sont censés transmettre les plaintes, qui ne saurait rester sourd à celles-ci et à qui il revient de trancher les différends pour le bien de tous.
14Les principales revendications des Cambodgiens – mais nous serons obligés d’y revenir en détails – concernent l’établissement de la propriété (dans les années 1908-1912, les paysans ont peur que l’arpentage de leurs terres donne prétexte au relèvement des impôts), la complexité de la réglementation de la coupe des arbres alors que bois et bambous constituent au Cambodge des matériaux de base, la lourdeur excessive des droits de circulation du tabac, l’instauration de taxes sur les barques et sur tous les engins de pêche qui restreignent la possibilité pour les Cambodgiens de s’adonner à une activité déjà largement monopolisée par les Chinois et les Vietnamiens et, surtout, l’impossibilité de racheter les dix jours de corvée obligatoire comme la loi le permet et au taux prévu par cette loi. Par ailleurs les abus auxquels la perception des impôts, la levée des corvéables, l’exercice de la police et de la justice donnent lieu, suscitent de fréquentes plaintes contre les fonctionnaires. Toutefois, hormis quelques manifestations de mauvaise humeur, il n’y a rien qui, à la veille des événements de 1916, puisse inquiéter les protecteurs.
15Si, au premier janvier 1916, les Français ont de quoi être satisfaits, il est des paysans, notamment des habitants de la province de Kompong Cham, qui commencent à en avoir assez.
16Depuis 1912, un grand programme de travaux routiers a été lancé au Cambodge. Pour permettre à la résidence supérieure de mieux contrôler et coordonner la réalisation de ce programme et pour éviter que les grandes circonscriptions résidentielles peu peuplées et ayant à faire face à de grands travaux d’aménagement ne soient pénalisées par rapport aux petites circonscriptions plus densément peuplées, les budgets résidentiels, jusqu’alors alimentés essentiellement par le produit du rachat des prestations et servant naturellement à prendre localement en charge la plus grosse partie des travaux d’empierrement et d’entretien des voies de communications, sont supprimés en profit du budget local cambodgien.
17L’importance des travaux envisagés oblige la mobilisation d’un nombre considérable de corvéables alors que l’existence de la corvée – appelée prestations par les Français – est déjà très mal perçue par les Cambodgiens. Les corvées sont demandées pendant ce « temps mort » que sont, aux yeux des protecteurs, ces 4 ou 5 mois qui séparent la fin de la moisson, en janvier ou février, et le début de la saison des pluies et des labours mai-juin. L’ordonnance royale du 4 janvier 1902 fixe à 10 le nombre des journées de prestations dûes par les hommes de 21 à 60 ans, qui peuvent les racheter à raison de 0,20 piastre la journée. Les résidents locaux élèvent aussitôt leurs objections : la journée de travail d’un coolie cambodgien vaut alors de 0,30 à 0,35 piastre en Kampot ou à Phnom Penh, où les salaires sont les plus bas, et il est fort probable qu’ayant un salaire plus élevé, les prestataires verseront automatiquement les 0,2 piastre du rachat des prestations et qu’il en résultera un manque de bras pour les travaux publics. Le 26 juin 1903, le rachat des prestations est fixé à 3 piastres (0,30 piastre par jour).
18La possibilité de racheter les prestations pour 3 piastres demeure un principe. Dans la réalité, le rachat devient impossible car non souhaité et entravé par les autorités françaises. La prestation est beaucoup plus rentable, bien sûr, que le travail des tâcherons : 1m3 de terrassement revient à 0,20 piastre lorsqu’il est travaillé par des tâcherons et à 0,13 piastre quand il est traité par des prestataires »5. L’inspecteur des colonies note, en 1909, qu’il n’existe « pas de rachat des prestations au gré des prestataires6 » tandis que, dans le même temps, une circulaire ministérielle du 21 octobre 1909 souligne qu’il faut des gens pour accomplir les corvées et qu’il serait bon que les ministres apportent leurs efforts au bon et équitable accomplissement de celles-ci. C’est aussi, nous l’avons signalé, sur leur capacité à lever les prestataires que sont jugés les fonctionnaires. Les résidents tolèrent encore que le travailleur soit mobilisé plus de dix jours ; ce dernier est alors rémunéré au taux de 0,30 piastre par jour, c’est-à-dire au taux fiscal et non au prix de la journée du coolie (entre 0,35 piastre, paye minimum, en Svay Rieng, et 0,70 piastre, paye maximum, en Battambang, en 1915). Il est alors purement et simplement réquisitionné7.
19Lorsque le rachat des prestations est possible, le taux de 0,30 piastre par jour n’est presque jamais appliqué. Pour échapper à la corvée, le paysan graisse la patte du chef de village et des autorités provinciales (les prix varient dans ce cas entre 4 et 15 piastres le rachat des dix jours). Ou, plus généralement, il paye un remplaçant : en 1914 par exemple, 1 500 prestataires de la province de Kandal préfèrent traiter, à raison de 12,5 piastres chacun, avec un Chinois de Takeo qui fournit les remplaçants, plutôt que d’exécuter la fourniture et le transport de pierraille pour deux routes en construction.
20Pour toutes ces raisons, la corvée est bien le plus impopulaire des impôts. Et les habitants de la région de Kompong Cham, en particulier, réagissent assez mal. Au deuxième trimestre 1912, 500 prestataires qui doivent travailler sur la route Tonie Bet-Kandal Chrum abandonnent leur chantier et viennent à la résidence protester contre la charge excessive qui leur est imposée et contre les abus des fonctionnaires locaux qui leur ont extorqué de l’argent à cette occasion.
21En février 1915, l’administration fait un geste en ordonnant que le nombre des prestataires convoqués ne dépasse pas 5,7 % du montant des prestations rachetables. Mais l’histoire ne dit pas si ces résolutions furent tenues. Toujours est-il que, le 2 novembre 1915, quelque 200 habitants de la province de Ksach Kandal, toujours dans la circonscription de Kompong Cham, arrivent à Phnom Penh. Ils viennent se plaindre auprès de la résidence supérieure : alors qu’ils avaient déjà acquitté leurs prestations pour l’année 1915, ils ont été convoqués une nouvelle fois, avant le commencement de l’année 1916, pour aller travailler sur les chantiers de la route coloniale n° 9, dans la province de Choeung Prey. A Phnom Penh, on admet que l’autorité provinciale a outrepassé ses droits en convoquant ces prestataires. Leur appel est annulé.
22A la résistance supérieure, il n’est cependant pas question d’abandonner, malgré les lois prévoyant le rachat des prestations, le recrutement des prestataires. Le résident supérieur Baudoin répète encore une fois que l’administration est tout de même obligée d’avoir recours aux prestations en nature, car la main d’oeuvre libre manque, si elle ne veut pas retarder la mise en valeur du pays. « L’an prochain, continue-t-il, est prévue une importante campagne de travaux publics »8.
23« L’importante campagne » va être bien perturbée, ainsi que les prévisions de certains fonctionnaires qui, selon le docteur Pannetier ont déjà mis au point leur plan d’exaction. Selon le docteur, les autorités ont déjà soutiré, en certains endroits, de 15 à 25 piastres à ceux qui ne veulent pas se soumettre aux prestations et ils se sont déjà entendus avec des entrepreneurs chinois pour embaucher des travailleurs chinois, moyennant 10 piastres par travailleur pour dix jours9.
24Mais, au début janvier 1916, les inscrits de Ksach Kandal, convoqués régulièrement cete fois, demandent à payer leurs dix jours de prestation à leur taux légal10. Confortés par leur succès de novembre, succès qui avait eu quelque retentissement dans les localités voisines, ils retournent plusieurs centaines à Phnom Penh où leur délégation est reçue, le 6 janvier, par le roi et par le Conseil des ministres. Elle y reçoit recommandation de retourner au village et de se soumettre à l’obligation de construire la route : le programme des travaux publics a été approuvé, leur dit-on, par le Conseil des ministres et par les conseils de résidence, de plus, la route en question est d’un intérêt économique capital puisqu’elle traverse une région totalement dépourvue de voies de communication.
25Sur le chemin du retour, les paysans, mécontents de la réponse qui leur a été faite, informent la population des villages qu’ils traversent et qui sont eux aussi concernés par les travaux de la route n° 9. Ils invitent les habitants à s’unir et à se rendre en masse à Phnom Penh pour obtenir à l’avenir le rachat des corvées selon les dispositions de la loi. La population adhère avec enthousiasme à leurs propositions. Dès lors, le mouvement dont l’époque coïncide avec l’achèvement des travaux de la moisson, va se propager avec une rapidité étonnante pour converger vers Phnom Penh et vers quelques autres points du territoire.
26Dès le 7 janvier, le résident de Kompong Cham alerte le résident supérieur : les prestataires commencent à faire partout défaut et, de toutes parts, des groupes de paysans se mettent en route vers la capitale. Hors les vieillards, tous les hommes de tous les villages se mettent en chemin. La mobilisation dans les régions de Kompong Cham et des berges du Mékong est d’autant plus massive et rapide que ces régions doivent fournir 20 000 prestataires pour l’année qui commence.
27De jeunes gens se chargent de porter dans les provinces voisines le mot d’ordre de se rendre « selon la coutume » à Phnom Penh pour exprimer au roi les malheurs du peuple. « Les plus hardis rédigent des ordres écrits et anonymes transmettant les mêmes recommandations accompagnées de menaces de représailles contre tout réfractaire ». Ces entraîneurs prennent la tête des groupements de paysans et convergent vers Phnom Pehn non sans faire en cours de route force libations aux frais des marchands d’alcool chinois11.
28Ce sont peut-être 100 000 personnes qui se lèvent ainsi dans le pays, dont plus de 30 000, selon les rapports, qui partent vers la capitale, armées de bâtons et de hachettes dont elles font usage seulement « pour menacer les dissidents ou les marchands qui refusent de donner leurs produits ; elles vivent en effet des réquisitions effectuées sur les marchés des villages traversés ou sur les marchés et boutiques de Phnom Penh ». Arrivés là, tous demandent à voir le roi : « La foule était mue par le désir de voir le Roi et de lui parler ; elle se trouvait satisfaite dès que les portes du Palais étaient ouvertes, elles les eût fait ouvrir de vive force si le Roi avait voulu se dérober à ses sujets », l’une des portes fut d’ailleurs forcée.
29« En présence de leur souverain, ceux-ci s’accroupissaient suivant la tradition et conservaient les mains jointes, écoutant ses paroles en silence. Ils s’étaient répartis en groupes, par villages, chaque groupe ayant à sa tête un porte-parole, une sorte de chef de file. C‘est celui-ci qui présentait les placets au Roi, répondait à ses questions et faisait l’énumération des griefs de ses mandants. Sur l’ordre donné par S.M. Sisowath de se retirer, on voyait l’assistance s’écouler sans murmures ni clameurs d’aucune sorte »12.
30Le 22 janvier, le roi promulgue un édit prescrivant la possibilité du rachat des prestations au taux prévu. Mais le peuple n’entend pas s’arrêter en chemin, il réclame aussi contre diverses autres mesures fiscales telle la taxe sur les engins de pêche, et contre les abus dont se sont rendus coupables de nombreux fonctionnaires cambodgiens ; ce qui fait dire aux colonisateurs que des « meneurs tâchaient [...] de persuader la foule que le moment était favorable pour obtenir du gouvernement un allègement, sinon la suppression de tous les impôts établis ».
31Et le 24 janvier, 5 000 contestataires se retrouvent à nouveau en Lovea Em, face à Phnom Penh. Malgré le conseil qui leur est donné de ne pas se rendre au palais mais d’y envoyer quelques représentants, ils passent le Mékong, rencontrent le résident supérieur et le roi et, dans le calme, se retirent une fois leurs griefs énumérés.
32Fin janvier, le mouvement qui convergeait vers la capitale, s’amplifie à l’intérieur même des provinces. Seules sont épargnées les circonscriptions de Battambang et de Stung Treng. Le roi, à l’instigation du résident supérieur, prend la décision d’aller maîtriser la situation sur place, partout où celle-ci paraît sérieuse. En outre, les autorités font de nouvelles concessions : la proclamation royale du 4 février qui sera répercutée dans tout le pays, détaille les taxes qui doivent être réellement acquittées, invite à signaler tous les abus dont les fonctionnaires sont les auteurs – et elle dresse une liste des abus que la population ne doit plus tolérer –, confirme l’autorisation du rachat des prestations, prévoit l’organisation de nouvelles élections dans les villages où la destitution du mekhum sera demandée par les habitants ; en ce qui concerne les autres revendications, il est seulement promis qu’elles seront examinées.
33A dater de cette déclaration destinée, selon le résident supérieur, à distinguer les habitants paisibles et loyalistes des rebelles, l’administration adoptera une attitude plus ferme ; l’on tire quelquefois sur les manifestants lorsqu’ils se montrent trop déterminés, les suspects, coupables ou non, sont systématiquement inculpés. Et le mouvement, après quelques soubresauts dans les provinces, s’éteindra de lui-même vers la fin février. Tout revient alors dans l’ordre, comme si rien ne s’était passé.
34Mais comment, fin janvier et début février, le mouvement se présente-t-il à l’intérieur du pays ?
35En Kompong Cham, épicentre du mouvement, Sisowath harangue les 30 et 31 janvier, 10 000 personnes massées sur les rives du Mékong, à Tonle Bet, puis 3 à 4 000 personnes à Prek Ko. Même après cette intervention, quelques incidents se produisent dans les provinces. En Ksach Kandal, deux conseillers de résidence sont molestés pour n’avoir pas su protester contre les prestations en nature lors de la dernière réunion du Conseil. Et, dans cette province, les récoltants de tabac demandent le rétablissement des laisser-passer gratuits. En Srey Santhor, le 15 février, 150 habitants de Chi Hê cernent la maison du mekhum qui prend la fuite. En Choeung Prey, une plantation de cocotiers et d’aréquiers est saccagée et des pêcheurs vietnamiens sont molestés. Selon le résident de Kompong Cham, « une bande de pillards se détacha de la manifestation le premier jour et se mit en devoir de terroriser la région ». Le 6 février, des forces de police arrivent en renfort à Choeung Prey et, le 7 février, les autorités locales en profitent pour faire emprisonner les chefs du mouvement. Mais, à 5 heures du soir, les habitants, au nombre de 400 environ et armés de coutelas et de coupe-coupe, essaient de délivrer les prisonniers et attaquent la salakhêt. Les gardes, commandés par un Français, tirent et tuent 7 personnes dans la foule. Après cet incident, le roi vient à Choueng Prey accompagné du résident de Kompong Cham. Les esprits se calment, les hommes qui s’étaient réfugiés dans la forêt, réintègrent leurs foyers. Mais, après le départ du souverain, les autorités procèdent à l’arrestation « d’individus supects et de malfaiteurs professionnels ».
36Le résident de Kompong Cham sera critiqué pour la dureté de sa répression et pour la fantaisie alarmiste de ses rapports : n’a-t-il pas laissé entendre, par exemple, que les meneurs étaient tout simplement des gens de Phnom Penh, qu’ils avaient pour signe commun des chapeaux en imitation grossière de paille de Panama, qu’ils étaient armés de matraques en bois dur et qu’ils étaient téléguidés par des organisateurs étrangers, sous-entendu par des Allemands...
37En Prey Veng, l’agitation est considérable, surtout dans les provinces de Lovea Em, de Romduol (Svay Rieng) et de Ba Phnom. Les manifestants s’en prennent tout particulièrement aux pêcheries et aux magasins des fermiers chinois dont beaucoup sont détruits.
38Le 2 février, le roi passe à Banam mais certains manifestants veulent continuer la lutte et se rendre à Phnom Penh : « On a peur de nous, disent-ils, et tant que nous serons groupés, nous obtiendrons tout ce que nous voudrons », « nous sommes libres, nous ne paierons plus d’impôts ». Le mekhum de Prek Koy (Lovea Em) qui exhorte les manifestants à ne point se rendre dans la capitale, se fait brûler sa maison. Le 12 février, la salakhêt de Pearang est attaquée par 2 000 personnes qui veulent délivrer 4 inculpés. Les menaces contenues dans des lettres anonymes adressées à ceux qui se désolidarisent, se concrétisent : c’est ainsi qu’est exécuté un conseiller municipal (chumtup) de Prey Anteas qui n’a pas voulu s’adjoindre à un groupe.
39Les manifestants qui sont partis vers Phnom Penh se heurtent, en Lovea Em, à une brigade fluviale qui est envoyée à leur rencontre et ils se dispersent.
40Il faut signaler ici que, comme son collègue de Kompong Cham, le résident Bellan de Prey Veng sera accusé par le résident supérieur d’avoir commis de grosses erreurs d’appréciation et, nous le verrons, d’avoir exercé une répression sans commune mesure avec la gravité des faits. M. Bellan parle en effet de complot organisé par des agents de l’Allemagne et de l’apparition d’affiches pro-allemandes, d’intronisation d’un « roi de Pearang » et d’un « petit roi » à Prey Veng. La commission d’enquête établira l’inanité de deux premiers points ; quant à l’histoire des « rois », elle a été montée de toutes pièces par le gouverneur de Prey Veng, probablement pour justifier certaines poursuites contre des rivaux.
41En Kratie, les habibants se réunissent par villages, suivent les berges du Mékong pour aller vers Phnom Penh. M. Dulaurens, le délégué de Kratié, accompagné de 20 miliciens, se rend à leur rencontre, les réunit dans les pagodes, leur lit la proclamation royale du 4 février et les calme en leur disant que, s’ils se rendent à Phnom Penh, leurs villages ne sont pas à l’abri des attaques des montagnards en pleine effervescence. La manoeuvre du délégué réussit.
42En Kompong Thom, l’agitation partie de la province de Barai, limitrophe de Choeung Prey, gagne les provinces de la rive droite du stung Sen : Promtep, Kompong Svay, Stoung et Chikreng.
43En février, les habitants de ces dernières provinces, « mettant en avant et comme prétexte à leur mécontentement les exactions de certaines autorités indigènes, mais, en réalité, obéissant à la suggestion d’influences non encore bien définies, descendirent au nombre d’environ 400 vers Kompong Thom dans l’intention, disaient-ils, d’aller à Phnom Penh présenter leurs doléances au Roi. Le 16 février au matin, leur bande était signalée à quelques kilomètres du poste. Un fonctionnaire européen étant allé les trouver et parlementer avec eux dans la plaine de Chba Sla, obtint, après une heure de pourpalers, que la colonne s’arrêterait au gué de Pranhâchy et attendrait le Résident à la pagode de ce village, à 3 heures. Le rendez-vous ayant été exact des deux côtés et le Résident étant accompagné de miliciens en armes, les mécontents finirent après plusieurs heures de conversation par admettre de renoncer à continuer leur marche sur Phnom Penh. Ils reprirent en effet le soir même le chemin de leurs villages ». Le résident de Kompong Thom qui narre ces événements, rapporte aussi ce fait intéressant : « Il existe au village de Prasath, à deux kilomètres au sud-ouest de Barai, 2 épées sacrées (Prah Khan) qui sont tenues en grande vénération. Lors des mouvements de 1916, le bruit ayant couru que les épées de Barai avaient été enlevées, la cour de Phnom Penh fut aussitôt en émoi et des télégrammes officiels transmis demandant si cette nouvelle était malheureusement exacte [...]. Chaque année d’ailleurs, ces épées sont portées cérémonieusement à Phnom Penh et présentées à date fixe à Sa Majesté »13.
44En Kompong Chhnang, quelques maisons chinoises sont dévalisées par des manifestants de passage mais, malgré une grosse effervescence, aucun incident grave n’est signalé.
45En Kandal, c’est à Oudong que l’agitation est la plus vive : les autorités communales sont parfois pourchassées et obligées de s’enfuir dans la forêt, quelques maisons de mekhum ainsi que des papiers administratifs sont détruits. A Kompong Luong et Prek Chau, les marchés envahis par la foule, sont vidés de leur marchandise. Mais le mouvement cesse aussitôt après la proclamation du 4 février.
46Takeo et Kampot s’associent plus tardivement au mouvement. En Takeo, un village catholique vietnamien est soumis à une agression tandis qu’un groupe d’une cinquantaine de personnes, mécontentes d’un fermier de pêcheries, moleste des pêcheurs vietnamiens et quelques autres habitants.
47En Kampot, un millier de manifestants, dont certains ont commis en passant quelques déprédations au village de Banteay Meas, se rassemblent à la limite des provinces de Banteay Meas et de Treang (circonscription de Taken). Mais ils se retirent chez eux après que le gouverneur soit venu les haranguer avec les autorités religieuses de la province. 250 Cambodgiens qui, le 14 février, s’étaient rassemblés à la pagode d’Angkor Chey pour manifester en faveur d’un homme qui se faisait passer pour Ang Phim, un cousin du roi qui est mort fou à Bangkok, et voulait se faire reconnaître roi du Cambodge, sont eux aussi facilement dispersés. En Kompong Som, quelques manifestants ne sont pas allés plus loin que la limite de Phnom Sruoch.
48L’attitude ferme des autorités, après le 4 février, se traduit par un nombre important d’arrestations – 560 personnes ont été judiciairement poursuivies selon le résident supérieur. C’est en Kompong Cham, Takeo et, surtout, Prey Veng que la justice a eu la main la plus lourde puisque dans cette dernière circonscription 13 inculpés sont condamnés à mort par le tribunal de 1ère Instance ; en outre le tribunal de Prey Veng condamnera un enfant de moins de 16 ans, nommé Riel, à 15 ans de travaux forcés. Cette condamnation déclanche un scandale à la résidence supérieure et, à la suite de cela, le résident Bellan est traduit devant une commission d’enquête et muté en Cochinchine pour « violences et sévices dans l’affaire Riel ». La Cour d’Appel de Phnom Penh adoucira les peines, adoucissement relatif si l’on constate que, sur 225 révisions de procès jugées à la fin du 2e trimestre 1916, on compte six condamnations aux travaux forcés à perpétuité, 62 à des peines de 15 à 20 ans de prison, 89 à des peines de 1 à 15 années de prison.
49En ce qui concerne les causes réelles de ces événements, deux thèses vont discrètement s’affronter côté français : la thèse du résident supérieur Baudoin selon laquelle ce mouvement de protestation est un mouvement populaire purement interne au Cambodge, dirigé contre les prestations, contre certains impôts et contre les abus des fonctionnaires ; la thèse du ministère des Colonies, du gouverneur général et des résidents de Kompong Cham et de Prey Veng selon laquelle les manifestations ne résultent aucunement d’une initiative populaire mais d’un complot fomenté à partir de l’étranger contre les Français et utilisant un certain mécontentement des paysans.
50Ces derniers fondent leurs allégations sur la coïncidence des événements du Cambodge et de l’agitation qui éclate en Cochinchine où, fin janvier et février, de violentes émeutes secouent Bien Hoa, Ben Tré, My Tho et Saigon dont les manifestants tentent de prendre d’assaut la prison (14-15 février) ; ainsi que sur le rapprochement du prince Yukanthor qui, l’année précédente, est venu s’installer de Singapour à Bangkok où il a pris contact avec des moines cambodgiens.
51Cependant, les dates ne coïncident guère. En février, lorsque l’agitation prend corps en Cochinchine, le gros de l’orage est passé au Cambodge. Quant à Yukanthor, il semble bien en effet qu’il ait été contacté à Bangkok par des représentants de l’ambassade d’Allemagne parmi lesquels un dénommé Russel ancien commerçant de Battambang. Au mois de mars 1916, Yukanthor écrit au résistant vietnamien Cuong Dê et envoie au Cambodge deux moines porteurs d’instructions verbales et de vagues convocations. Sans doute veut-il profiter du mouvement de contestation cambodgien pour réapparaître et s’affirmer ? Mars ! Et le mouvement qui avait déferlé sur Phnom Penh, s’était éteint depuis la mi-février ! Encore une fois, Yukanthor a raté la correspondance et, comble de malchance, ses deux bonzes-émissaires se font arrêter à Sisophon le 15 mars : ils devaient porter des billets à deux commerçants chinois de Kompong Cham dont l’un est « au-dessus de tout soupçon » et l’autre décédé depuis un an.
52Par ailleurs, il semble assez anormal qu’un mouvement prémédité, surtout par des gens comme Yukanthor, tout en visant en premier lieu l’administration cambodgienne en place, ne débouche pas par quelque biais sur une contestation précise de la colonisation. Or, à aucun moment au cours de ces deux mois, les colonisateurs ne sont pris à partie.
53Les contradictions qui abondent dans les rapports coloniaux viennent enfin ruiner d’elles-mêmes la thèse du complot téléguidé. Après avoir reconnu au départ, en fin janvier, que le mouvement est spontané et part du peuple14, après s’être interrogé sur les conséquences du recrutement de 2 000 Cambodgiens pour la guerre 14-18 – qui commence à la même date – et avoir constaté qu’il n’eut aucune incidence sur le mouvement, le gouverneur général n’invoque qu’en mars la thèse du complot de l’extérieur15, thèse peut-être étayée par les rapports de certains résidents locaux tels ceux de Kompong Cham et de Prey Veng mais qui répond curieusement aux télégrammes en forme de suggestion envoyés par le ministère des Colonies au gouverneur général. Ainsi, dès le 31 janvier, le gouverneur général a-t-il reçu cette note du ministre : « C’est sans doute en grande partie aux menées de nos ennemis réfugiés au Siam qu’est due effervescence signalée mais terrain favorable me paraît avoir été préparé par charges trop lourdes imposées à indigènes [...] ». Fausse et inventée à Paris, cette thèse restera longtemps la thèse officielle malgré les mises au point du résident Baudoin qui affirme que le mouvement est d’essence populaire et que toutes les spéculations sur des complots internes et externes ne sont qu’élucubrations. Ces mises au point seront passées sous silence au sommet puisqu’il faut avant tout, aux yeux du gouverneur général et du ministre, ne pas étaler à l’extérieur les failles du Protectorat ; et le gouverneur général en rajoute pour plus de sécurité : « J’attache le plus grand prix, écrit-il le 16 février à son ministre, à ce que la censure en France empêche publication de ces nouvelles qui nous reviendraient amplifiées et déformées et seraient exploitées par presse pro-allemande de Chine et de Siam ».
54L’arrestation des deux bonzes impliqués dans le « complot » de Yukanthor est cependant une aubaine pour les autorités françaises ; ce qui explique peut-être l’attitude légèrement ambigüe de Baudoin qui, tout en réfutant la thèse du complot de l’extérieur, donne une certaine importance à l’arrestation des moines. Les autorités cachent en effet ce fait que deux bonzes seulement sont arrêtés et, dans les rapports, les deux individus deviennent « des », « quelques », « plusieurs » tandis que la résidence en profite pour imposer aux religieux un certain nombre de mesures de surveillance, mesures qu’elle hésitait depuis longtemps à prendre de peur de créer d’importants mécontentements. Il est désormais interdit d’accorder aux religieux une autorisation d’aller étudier à Bangkok – comme ils le faisaient jusqu’alors s’ils le désiraient – s’ils n’ont pas terminé leurs études et obtenu le diplôme de l’école de Pâli de Phnom Penh ; en d’autres termes, les bonzes sont obligés de fréquenter l’école de Pâli de Phnom Penh, créée en 1914 justement pour éviter que les moines n’aillent poursuivre leurs études dans un pays qui ne passe pas pour favorable à la France : ainsi se trouve rompu le dernier lien culturel qui subsistait entre Cambodge et Siam. Par ailleurs, pour empêcher qu’il ne se glisse dans le clergé des malfaiteurs ou des comploteurs, les candidats au froc doivent présenter avant leur ordination un certificat de bonne vie délivré par leur mekhum, il est institué un certificat d’ordination établi et signé par les ordinants et que tout bonze doit porter sur lui comme une carte d’identité, enfin les bonzes sont obligés de signaler tous leurs déplacements aux mekhum des communes de départ et d’arrivée. Ces mesures sont importantes car elles donnent enfin au pouvoir civil le moyen de contrôler les monastères, foyers où s’élaboraient traditionnellement la plupart des contestations locales, lieux d’accueil où venaient se réfugier les gens poursuivis par la justice. Il semble en effet que le passage à la pagode était un moyen pour tous ceux qui s’étaient mis, d’une manière ou d’une autre, en marge de la société, de se réinsérer dans celle-ci ; à partir de 1916, le monastère ne pourra plus assurer cette fonction, malfaiteurs ou marginaux n’auront plus que le choix du maquis.
55Les principales revendications exprimées par les paysans cambodgiens à l’occasion des manifestations sont exactement celles qui, depuis quelque 20 années, font l’objet de la plupart de leurs plaintes et de leurs délégations : réglementation des prestations, bien sûr, mais aussi, dans presque toutes les provinces, suppression des taxes sur les engins de pêche et respect par les fermiers des droits des Cambodgiens sur les territoires de pêche non affermés et non affermables... Cette seconde revendication qui s’exprime avec violence puisque, en Choeung Prey, en Prey Veng, en Takeo, des pêcheurs vietnamiens, des fermiers chinois sont molestés et des pêcheries détruites, étonne les colonisateurs : pourquoi donc des Cambodgiens renvendiquent-ils un allègement des droits sur les engins de pêche et sur les barques « qui touchaient pourtant beaucoup plus les Vietnamiens et les Chinois »16 ?
56Cet étonnement est inquiétant dans la mesure où les Français ne semblent pas comprendre que la pêche a joué et continue de jouer un rôle important dans l’économie rurale. Dans l’alimentation, le poisson constitue le premier complément du riz et il est probable que, vers les années 1850 encore, la pêche était essentiellement pratiquée par des Cambodgiens. Adhémard Leclère a sans doute raison quand il écrit que, à la suite de l’introduction de l’affermage de territoires de pêche et du perfectionnement de ce système de ferme, les Cambodgiens qui ne pouvaient payer d’avance les nouveaux droits ou louer les pêcheries qu’ils avaient créées, abandonnèrent la grande pêche au profit des Chinois, des Vietnamiens et des Chams17. Il y a eu en tout cas de sérieuses oppositions à ce sujet entre Cambodgiens et immigrants vietnamiens lorsque, dans les années 1879- 1884, ces derniers arrivèrent au Cambodge, se fixèrent sur les bords des fleuves et de rivières et louèrent aux fermiers chinois les droits sur les territoires traditionnels de pêche des Cambodgiens. C‘est probablement davantage un écho de cette opposition que l’expression d’une attitude anti-vietnamienne globale, que l’on retrouve en 1916 lorsque certains villages de pêcheurs vietnamiens sont pris à partie.
57L’amertume des Cambodgiens s’accroît encore lorsque, en 1908, sont instituées les taxes sur les engins de pêche, taxes qui frappent absolument tous les engins, de l’hameçon au fourneau destiné à extraire l’huile de poisson, même s’ils ne sont utilisés que périodiquement.
58Cependant, au-delà des questions de prestations et de pêche, les Cambodgiens réaffirment lors des manifestations deux impératifs essentiels, et étroitement liés, de l’économie paysanne, impératifs toujours méconnus par les Français et qui le demeureront, à savoir la nécessité pour le paysan de disposer de tout son temps et de sauvegarder la diversité de ses activités et un bon équilibre entre elles.
59Pour les protecteurs, le Cambodgien est seulement un homme de la rizière, un neak srè comme il se nomme lui-même. Dès que le paysan n’a plus les pieds dans son champ, il fainéante, pense-t-on, et on le pense d’autant plus que les préjugés sur la paresse et la passivité du Cambodgien fonctionnent à plein. Ainsi s’affirme la conviction que les colonisateurs peuvent disposer à loisir des quatre mois qui séparent la moisson des labours, entre février et mai, pour rassembler en masse les corvéables sur les chantiers.
60Or la réalité n’est pas aussi nette. Le temps, et même ce « temps mort » entre février et mai, est précieux au paysan. En premier lieu, parce que l’économie rizicole n’obéit à aucun rythme définitivement fixé. Les caprices des pluies ou des inondations perturbent toujours le calendrier idéal et mobilisent le paysan en permanence l’obligeant souvent à recommencer sa pépinière, ses labours ou son repiquage, à entreprendre – en novembre ou en février – la culture du riz de saison sèche lorsque sa récolte s’annonce ou a été mauvaise, à se déplacer dans la forêt à la recherche de tubercules ou vers d’autres régions pour y tenter quelque autre culture lorsque sévit la disette...
61En second lieu, l’économie du paysan cambodgien n’est pas fondée seulement sur la riziculture. Les activités secondaires auxquelles il s’adonne, lui prennent son temps et jouent un rôle essentiel d’appoint et d’équilibrage. Le campagnard entretient fruits et légumes du verger, il élève de nombreuses volailles, quelques porcs, un ou deux bovins, il répare lui-même instruments, matériel et maison qu’il meuble et qu’il orne, il participe à la construction de la maison des autres qui lui rendront la pareille un jour prochain, il s’adonne à la pêche ou à la chasse, il parcourt la forêt et les friches à la recherche de rotin, de paillotte ou de résine, il traque les essaims d’abeilles pour en tirer miel et cire, il coupe du bois à brûler qu’il va vendre sur des marchés parfois fort éloignés, il descend au Mékong ou au Grand Lac pour aller y échanger son paddy contre du poisson et y fabriquer sa saumure... Tout cela tandis que sa femme, quand elle ne lui donne pas un coup de main, vaque aux occupations familiales, s’occupe des enfants, teint ou lisse le coton ou la soie sous les pilotis...
62La revendication du Cambodgien à la maîtrise de son temps, s’exprime certes autour de la question de la corvée. Mais toutes les perturbations du même ordre sont aussi mal ressenties : le paysan proteste sans cesse contre le tirage au sort qui risque de le mobiliser pour servir dans la milice, contre les réquisitions là où elles se pratiquent encore. Même certains membres élus de l’Assemblée Consultative cambodgienne, à l’annonce qu’ils toucheraient pourtant 3 piastres par jour d’indemnité de séjour à Phnom Penh, demandèrent aux résidents combien il faudrait payer pour rester au village, l’un proposa même 200 piastres pour se désister18.
63Révélateur des points de résistance économiques auxquels s’accrochent les paysans, 1916 constitue aussi un point de repère éclairant certains bouleversements affectant les relations sociales qui prévalaient au XIXe siècle et, principalement, les rapports entre l’administration cambodgienne « locale » et le peuple.
64Car la protestation contre les fonctionnaires et les notables qui s’accommodent des lois pour pratiquer la concussion, les nombreuses demandes de déplacement ou de rénovation de ces fonctionnaires et élus constituent une autre désillusion pour le bel ordre colonial. Les enquêtes et les mesures prises par l’administration à la suite des événements, viennent confirmer l’ampleur de la corruption et la justesse des accusations : « les enquêtes [...] ont démontré que bon nombre de notables avaient par ignorance ou par cupidité pris prétexte de instructions de l’Administration Supérieure pour pressurer leurs administrés et rendre impopulaires les innovations administratives pourtant si souhaitables au Cambodge »19.
65Suite à ces enquêtes, plus de 300 mekhum sont renvoyés et certains sont poursuivis devant les tribunaux lorsque les habitants ont porté plainte contre eux. Des fonctionnaires, dont 12 gouverneurs en 1916 et 3 en 1917, sont frappés de mesures disciplinaires – mise à la retraite d’office, mise en disponibilité, changement d’office avec rétrogradation – et parfois de condamnations judiciaires. Environ 360 chefs de village et fonctionnaires sont ainsi reconnus coupables. C’est bien la preuve que les liens traditionnels qui unissaient notables et paysans sont, dans le concret, coupés.
66Alors donc qu’en 1885-1886, le mouvement populaire s’était cristallisé autour de personnalités locales (gouverneurs, mesrok), il explose de lui-même en 1916 et ce sont ces personnalités qui sont visées voire pourchassées. Les rapports relèvent cette attitude : « nous ne devons pas oublier que les véritables intérêts de la population sont presque toujours en conflit avec ceux des classes dirigeantes ou aristocratiques [...] Ainsi tous les efforts du gouvernement devront-ils tendre dans l’avenir à gagner de plus en plus la confiance du peuple »20. Cette constatation vaut d’être soulignée ; quant aux résolutions...
67Les comptes rendus parlent de « l’ampleur et du caractère irrésistible de l’agitation qui a possédé la population pendant une période d’environ cinq semaines »21. Et, en effet, en la circonstance le peuple cambodgien a fait preuve d’une singulière vitalité. Dénonçant les élus, les paysans désignent d’eux-mêmes leurs délégués auprès du roi tandis que d’autres se chargent de la propagande dans les provinces et se mettent à parcourir le pays. De bouche à oreille ou par voie d’affiches, se transmettent rapidement l’appel à la manifestation et le contenu des revendications.
68Lorsqu’ils agissent ainsi, les Cambodgiens n’ont certainement pas conscience de se situer dans une quelconque tradition de lutte populaire et, dans les nombreux documents que nous avons consultés, nous n’avons trouvé aucune référence explicite à un mouvement de contestation antérieur, pas même mention, comme on aurait peut-être pu s’y attendre, de l’insurrection générale de 1885.
69Il est toutefois intéressant de constater que les provinces les plus combattives, tout en étant celles les plus concernées par l’impôt et les prestations, sont aussi les régions qui avaient donné le plus de fil à retordre aux pacificateurs en 1885-1886 : Kompong Cham et Prey Veng.
70En outre, il se produit ici et là un certain nombre de phénomènes que nous retrouvons dans la plupart des mouvements de contestation cambodgiens depuis 1850. Il y a tout d’abord ce caractère d’explosion inattendue : depuis que le Cambodge est devenu protectorat, les contestations violentes ou massives naissent sans que les Français aient été quelquefois capables de le prévoir. Et puis, dans les provinces, les paysans retrouvent certaines techniques habituelles de contestation :
En Prey Veng, « des cérémonies eurent lieu dans certaines pagodes, où les assistants buvaient l’eau du serment et devenaient ensuite des conjurés prêts à suivre les ordres de leur chefs22 ;
En Takeo, un personnage se dit membre de la famille royale
presque tous les leaders de petites révoltes qui éclatent entre 1897 et 1920 disent être Ang Phim – et prétend au trône du Cambodge ; quant à l’histoire de l’intronisation d’un « roi de Pearang » ou d’un petit « roi de Prey Veng », même si elle est inventée par le gouverneur de Prey Veng, elle fait elle aussi implicitement référence à ce mode de contestation qu’est la découverte et le choix d’un nouveau souverain ;
un peu partout enfin, les contestataires transmettent leur message par voie d’affiches au ton comminatoire, promettant une mort atroce à ceux qui ne suivront pas les protestataires23.
71Mais les traits traditionnels apparaissent surtout dans l’espérance folle du recours au souverain et dans l’utilisation de cette forme d’expression populaire qu’est la délégation. Les événements de 1916 montrent cependant que le recours au roi et l’utilisation de la délégation n’ont plus tout à fait le même sens qu’auparavant.
72Entre 1850 et 1916, la délégation vers le roi lui-même semble être une démarche assez rare – bien que toujours possible –, individuelle ou ne rassemblant qu’un petit nombre de plaignants et, dès que le mécontentement mobilise un certain nombre de personnes, il se transforme inévitablement en contestation du souverain : puisque celui-ci n’agit plus de manière bénéfique pour ses sujets, on peut le remplacer par un autre prince ou par quelqu’un marqué de signes sacrés et se prétendant membre de la famille royale. Il n’existe pas de conflit de type proprement économique, tout conflit – à condition évidemment qu’il touche un nombre suffisant d’individus pour que puisse être reconstitué une sorte ou un embryon de royaume parallèle capable de contester le premier – constitue une remise en question radicale du pouvoir royal existant. Cela intervient sans doute en 1916 dans la dénonciation générale des fonctionnaires mais, fait nouveau, une contestation de masse exprime alors un certain nombre de revendications touchant le domaine économique et clairement formulées comme tel, sans que cette contestation ne glisse vers la remise en cause du souverain en place. Bien au contraire, puisqu’en la circontance le paysan semble tout attendre du souverain de Phnom Penh. C’est là le résultat de cette politique coloniale qui, depuis 1904, a tout fait pour préserver et renforcer le prestige du souverain, d’un souverain montré comme un symbole, détaché de la politique au jour le jour qui est affaire de résidents et de ministres ou de gouverneurs... Voir ce roi, entendre ce souverain, telle est soudain l’unique secours pour le paysan cambodgien abandonné des intermédiaires traditionnels, de ces fonctionnaires dont nous avons dit qu’ils ont été détournés par la colonisation et qui n’opèrent plus le contact du peuple et de sa terre avec le souverain maître des existences et dispensateur des bienfaits. Et c’est l’attitude bienveillante et attentive du souverain qui donne son ampleur à la manifestation – le souverain reçoit et écoute les requêtes ! –, de même que c’est l’espérance que sa présence, ses paroles, ses promesses soulèvent qui condamnent le mouvement à l’extinction.
73Les manifestations de 1916 ont atteint une ampleur jusqu’alors inconnue et, fait nouveau là aussi, malgré la répression qui frappera désormais ce type de contestation, la manifestation demeurera le moyen d’expression privilégiée du peuple cambodgien. Davantage que la lutte armée qui nécessite, pour germer et se développer, des chefs reconnus par tous et des relais qui donnent impulsion et direction aux initiatives ; or chefs traditionnels et relais possibles sont pour l’instant et resteront longtemps acquis au système politique en place et à la colonisation... Les grandes manifestations de masse ponctueront donc tous les tournants de l’histoire cambodgienne contemporaine : manifestations anti-coloniales dans les années 40, manifestations anti-vietnamiennes en février-mars 1970 auxquelles répondent le même mois les manifestations paysannes en faveur de Sihanouk... Cependant, elles se prolongeront cette dernière fois, dans la mesure où émergent des leaders, en mouvements armés.
Notes de bas de page
1 Les achar sont des laïcs ayant une réputation de sages et, souvent, une solide éducation religieuse, chargés de l’organisation pratique des cultes et cérémonies religieuses.
2 Cf. l’article de de Lanessan dans Le Matin du 23 juin 1887 et la communication de M. Aymonier à la Société d’Etudes Maritimes et Coloniales, 1886, AOM, Paris, carton 327.
3 Un premier pas important avait été accompli en ce qui concerne les finances par la création en 1891 du Trésor Unique du Royaume centralisant dans une même caisse tous les impôts et fermages perçus dans le royaume.
4 Rapport de l’inspecteur général Meray au ministre des Colonies, 13 mars 1908, AOM, Paris, NF 911.
5 Rapport de l’inspecteur Furiet sur la résidence de Kandal, 9 décembre 1907, AOM, Paris, NF 911.
6 Rapport de l’inspecteur Revel sur la résidence de Kandal, 27 décembre 1809, AOM, Paris, NF 930.
7 Il ne faut pas confondre prestations (ou corvées) et réquisitions. Ces dernières se pratiquent de manière autoritaire, à n’importe quel moment, sans limitation de temps. Elles sont couramment exigées des habitants, surtout avant 1910, de la part des fonctionnaires, d’administration ou de service désireux, par exemple, d’effectuer des voyages vers des régions isolées. Elles sont rémunérées à un prix dérisoire.
8 Rapport politique du résident supérieur, 4° trimestre 1915, AOM, Aix, 2FF5.
9 A. Pannetier, Notes cambodgiennes. Au coeur du pays Khmer, Paris, Payot, 1921, pp. 35-36, 132, 135.
10 Le récit général des événements est reconstitué principalement à partir des rapports du 31 mars et du 8 juin 1916 du gouverneur général, AOM, Paris, cartons 47 et 18.
11 Rapport du gouverneur général, cité, 8 juin 1916.
12 Rapport du gouverneur général, cité, 31 mars 1916.
13 M. Dufosse, Monographie de la circonscription résidentielle de Kompong Thom, Saigon,
14 « Hanoï, 20 janvier 1916. – Résident Supérieur, après avoir consulté évêque, chef le plus musulman, principal bonze, déclare agitation provient pas agitation extérieure et n’a pas non plus de caractère dynastique. Mouvement est essentiellement cambodgien et vise réglementer impôts. Roume ». Télégramme du gouverneur général au ministre des Colonies, AOM, Paris, NF 201.
15 « Saigon, 3 mars 1916. – Mouvements Cochinchine et Cambodge ont pris racine profonde dans une population qui reste loyale, et recrutement malgré quelques erreurs commises n’en est pas réellement la cause. Il y a eu tentative de complot ourdie très vraisemblablement par mêmes facteurs qu’en 1913 c-à-d Cuong Dê et Pham Boi Chau et autres révolutionnaires annamites auxquels s’était adjoint Yukanthor actuellement au Siam, le tout stipendié par des agents allemands. Roume ». Télégramme du gouverneur général au ministre des Colonies, AOM, Paris, NF 201.
16 Rapport du gouverneur général, cité, 31 mars 1916.
17 A. Leclère, Recherches sur le droit public des Cambodgiens, Paris, Augustin Challamel, 1894, p. 311.
18 A. Pannetier, op. cit., pp. 77-78.
19 Rapport du gouverneur général, cité, 8 juin 1916.
20 Rapport du gouverneur général, cité 31 mars 1916.
21 Ibid.
22 Ibid., les italiques sont de nous.
23 Signalons ici, sans vouloir en tirer de conclusions hâtives, que tout grand mouvement se produisant au Cambodge coïncide avec un mouvement d’ampleur au Vietnam : ce fut le cas lors des révoltes de l’achar Sua (1864-1866) et de Poukombo (1865-1867) qui prennent corps à la lisière de la Cochinchine et du Cambodge et sont appuyés par des Vietnamiens révoltés contre les Français en Cochinchine ; ce fut le cas en 1885 où l’insurrection générale du Cambodge est suivie par la révolte des provinces du Centre-Vietnam soulevées par l’empereur Ham Nghi ; et c’est donc le cas en 1916 où les manifestations cambodgiennes sont suivies par les incidents de Cochinchine.
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