Description en quatre types du sujet postposé en français
p. 105-126
Texte intégral
1L’ordre des mots et plus particulièrement la place du sujet en français est un problème qui a passionné les grammairiens (cf. les débats du XVIIIe siècle) et continue de susciter l’intérêt, puisque deux grammaires récentes, celle de Le Goffic (1993) et celle de Riegel, Pellat et Rioul (1994) consacrent quelques pages à ce phénomène. Aussi revenir sur ce point peut sembler aventureux ; tout n’a-t-il pas déjà été dit ? De fait, l’angle d’attaque choisi (essentiellement syntaxique) ainsi que les données utilisées (de nombreux exemples oraux) constituent des approches en partie originales et me permettent d’espérer retenir l’attention, sinon l’intérêt, du lecteur.
1. Présentation
2Avant toute chose, précisons qu’au terme d’inversé qui se calcule par rapport à un ordre supposé « normal » on a préféré celui de postposé qui décrit simplement une position réalisée. C’est à la description des divers cas de sujets postposés qu’est consacré ce travail.
3S’intéresser à ce problème quand on appartient à un groupe de recherche qui travaille sur les données orales relève a priori du paradoxe. Pourtant, le travail sur des données attestées de français parlé s’est avéré déterminant à plusieurs titres. Il a permis notamment :
4a) de revenir sur l’idée largement répandue concernant le caractère marginal du sujet postposé à l’oral. Il n’aurait dû s’y trouver qu’en nombre très réduit, sous certaines formes archaïques ou avec une liste limitée de verbes comme arriver, venir, etc. Les exemples suivants répondaient tout à fait à cette attente1 :
(1) et puis vient l’incident du 15 octobre 1960 (C37)
(2) puis arrive la la spécialiste médicale (C21)
5Mais, le recueil minutieux de données orales a prouvé que des sujets postposés se rencontraient en plus grande quantité qu’espéré et sous des formes plus diverses :
(3) partout étaient placardées donc des photos de Vaclav Havel (LIC 95)
(4) et puis peu à peu se dégage finalement euh la vérité (C39)
(5) on m’a demandé ce qu’impliquait juridiquement l’apport partiel d’actifs (LIC 94)
6b) d’obtenir des exemples que les descriptions antérieures avaient totalement exclus. L’oral a ainsi permis d’élargir les données sur lesquelles porte le travail. Et simultanément, il a rendu en partie insatisfaisants certains classements. Ce fut finalement une grande chance, car de là est né l’espoir que, par une optique inductive, un autre regroupement des énoncés était envisageable.
7Mais recourir à des données orales ne signifiait pas écarter les exemples écrits. Il ne s’agissait pas de sombrer dans un autre sectarisme, aussi les énoncés ont-ils été puisés à diverses sources.
2. La démarche suivie
8Un deuxième choix a très vite guidé ce travail : proposer une description syntaxique fondée sur des critères distributionnels. L’idée était de rechercher une présentation homogène qui utiliserait un nombre réduit mais stable de paramètres du début jusqu’à la fin. De ce point de vue, les ouvrages classiques sur le sujet postposé adoptent généralement un changement de perspective selon les faits observés, qui n’est pas sans intriguer. Pour certains exemples, le choix du lexème verbal est mis en avant et paraît constituer le facteur déterminant, alors que pour d’autres cas, ce paramètre n’est plus mentionné. Ainsi, pour les deux énoncés suivants :
(6) alors arrive l’Américain
(7) quand arrive-t-il ?
9seul le premier donnerait lieu à une observation sur le choix du verbe.
10Travailler dans une optique syntaxique nécessite de s’intéresser en premier lieu aux catégories. En effet, à gauche du verbe, un rapport stable semble unir les formes clitiques et lexicales du sujet, qui entrent dans un bon rapport de proportionnalité (encore que les problèmes sont un petit peu plus complexes, cf. Creissels 1995) :
(8a) si la différence est trop grande les assurances rentrent en jeu (C94)
(8b) si elle est trop grande elles rentrent en jeu
11Après le verbe, la substitution n’a plus de caractère aussi systématique que précédemment. Les formes clitiques et lexicales n’apparaissent pas nécessairement dans les mêmes contextes :
(9a) et dans ce courant d’air circulent des nuages d’averses (FI)
(9b) * et dans ce courant d’air circulent elles
12Il devient donc indispensable de tenir compte de la distribution différente de ces deux catégories pour décrire le sujet postposé. On a utilisé, par la suite, « celui-ci » comme représentant du sujet lexical et « il » en tant que représentant des sujets clitiques.
13Quant à l’inversion dite « complexe », l’expression même laisse entendre que le clitique postposé serait une sorte de copie du sujet. Le traitement de cette tournure, régulièrement associée au phénomène d’inversion du sujet, a fait l’objet de très nombreuses discussions (Kayne 1983, Muller 1984, Ronat 1986). On considérera ici que ce « t-il » constitue une modalité et que seul le lexique constitue le sujet dans une telle construction. Cette hypothèse s’appuie notamment sur des formes verbales qui acceptent difficilement un sujet « il » :
(10a) ? il t’ ennuie que je vienne
(10b) ? il t’irrite qu’il fasse noir
14alors qu’un sujet de forme « cela » ne présente pas de difficulté :
(11a) cela t’ennuie que je vienne
(11b) cela t’irrite qu’il fasse noir
15Dans le cas d’une « inversion complexe », la forme « t-il » apparaît sans difficulté à droite du verbe. Il devient alors très délicat de poser que ces constructions verbales précédemment allergiques au sujet « il » s’en accommoderaient aisément :
(12a) cela t’ennuie-t-il que je vienne ?
(12b) cela t’irrite-t-il qu’il fasse noir ?
16En outre, l’oral fournit des données originales qui accentuent la nécessité de poser deux phénomènes distincts. En effet, certains contextes n’admettent qu’une seule des deux formes : le sujet clitique postposé ou la modalité « t-il ». Une séquence qui débute par est-ce que, exclut le sujet clitique postposé :
(13) * est-ce qu’existe-t-elle ?
(14) * pourquoi est-ce que revient-il si souvent ?
(15) * est-ce qu’est-elle encore gouvernable ?
17Pourtant, dans ce même contexte, la modalité « t-il » peut se rencontrer. Cette organisation est généralement écartée par les descriptions et n’a d’existence reconnue que sous forme de gag (est-ce que le schmilblick est-il vert). Les exemples ci-dessous, qui ne comportent pas de pause significative après est-ce que, invalident ce rejet et attestent que de tels tours existent effectivement :
(16) est-ce que la normalité existe-t-elle ? (Eur. 1)
(17) pourquoi est-ce que l’adjectif bizarre revient-il si souvent ? (Eur. 1)
(18) la question qui se pose est est-ce que la France est-elle encore gouvernable ? (F2)
18Ces derniers exemples pourraient être interprétés comme le résultat d’une construction valise, d’une fusion entre deux énoncés. Ainsi à partir de :
(19) est-ce que le candidat peut être Bernard Kouchner ?
19et de
(20) le candidat peut-il être Bernard Kouchner ?
20on obtiendrait assez régulièrement :
(21) est-ce que le candidat peut-il à votre avis être Bernard Kouchner ? (F2)
21Toutefois, cette explication présente un intérêt mineur en ce qu’elle néglige par trop la distribution et n’explique pas l’impossibilité de :
(22)* est-ce qu’est-il candidat ?
22En outre, la possibilité de réaliser un sujet clitique postposé ne garantit pas l’apparition de la modalité « t-il ». Le cas de l’incise est, sur ce point, tout à fait probant :
(23a) non, me répondit -il
(23b) * non, Pierre me répondit-il
23Ces particularités de distribution imposent de reconnaître deux phénomènes distincts sous une forme parfois unique :
une modalité t-il(s) t-elle(s) couplée à une forme lexicale :
(24) cette incursion dans votre vie privée a-t-elle fait de vrais dégâts ? (Eur 1)
un sujet clitique postposé dans les autres cas (qui entre dans un paradigme plus large) :
(25a) comment était-il ?
(25b) comment était-ce ?
24Certains exemples, mais hélas en nombre trop réduit, peuvent laisser penser que la modalité acquiert parfois une telle autonomie qu’elle est « désaccordée » du sujet et prend une forme « t-il » invariable (Cf. Cappeau 1996) :
(26) votre absence signifie-t-elle ou signifie-t-il que vous êtes réticent ? Eur. 1)
(27) mais son amélioration vaut-il aujourd’hui d’arrêter le trafic ? (F. Inter)
(28) Frère Salvador se rendit sur le coup de trois heures à la prison, et la brusquerie de son double tour de clef me blessa-t-il dans mon orgueil. (H. Bianciotti)
25Les deux critères présentés (la distribution des formes sujet à partir des catégories et la réalisation de la modalité « t-il ») permettent de proposer un regroupement en quatre types distincts des divers sujets postposés que l’on trouve en français. Mais cet éclatement pourrait paraître totalement arbitraire, d’où le souci de vérifier si les énoncés rassemblés sur cette base distributionnelle présentent une quelconque unité sur le plan syntaxique. Pour comprendre les parentés d’organisation, le remplissage de la zone préverbale (c’est-à-dire située avant le verbe et occupée par des éléments construits non clitiques, cf. Skarup 1975) est apparu comme le paramètre le plus pertinent.
26Le découpage en zones permet de faire ressortir la structure interne de la construction verbale. On distinguera au maximum cinq positions :
deux zones hors construction (H.C.) qui sont occupées par des éléments qui ne dépendant pas syntaxiquement du verbe
la zone verbale remplie par le verbe et les éléments clitiques
la zone préverbale où trouvent place les éléments régis qui précèdent le verbe
la zone postverbale dans laquelle sont placés les éléments réalisés à la suite du verbe et qui dépendent de lui.
27On obtiendrait par exemple les représentations suivantes :
H. C | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H. C |
ah oui | je la descendais | moi | ||
quelle loi | attendent | les Français | ||
de même | se montre-t-il | évasif | ||
dernière | course | n’a pas | couru le 601 |
3. Les résultats
28La présentation en quatre types distincts repose sur l’idée que la réalisation du sujet à droite du verbe ne correspond pas à un phénomène unique. On ne peut décrire ces structures comme un simple renversement de l’ordre SV. En effet, ce n’est pas le même sujet que l’on retrouve réalisé à droite dans chaque contexte (ce qu’un examen précis – que je n’exposerai pas dans ces pages – du paradigme des sujets avant et après le verbe conforte). Ce modèle en quatre types prend en compte :
d’une part la distribution des deux catégories retenues pour examiner le sujet
d’autre part la possibilité de rencontrer la modalité en « t-il »
29Le croisement entre ces facteurs aboutit au tableau ci-dessous qui présente les caractéristiques essentielles de chaque type :

30Chaque type possède une série de propriétés syntaxiques spécifiques que l’on va rapidement détailler. On montrera aussi que les énoncés rassemblés sur cette base présentent un contour relativement homogène.
3.1. Le type I (interrogation marquée)
31Ce type comprend des énoncés comme :
(29) comment fonctionne l’ordinateur ? (C82)
(30) où sont-elles ? (C65)
32Il se caractérise par une bonne relation entre le sujet clitique et le sujet lexical :
(31) quel âge avait ta mère ?
(32) quel âge avait-elle ?
33La modalité « t-il » peut y être réalisée :
(33) comment l’ordinateur fonctionne-t-il ?
(34) quel âge ta mère avait-elle ?
34Il englobe tous les cas d’interrogation dite partielle dans laquelle est réalisée un morphème interrogatif. Mais il est préférable de conserver une approche distributionnelle plutôt que des effets sémantiques pour en dresser le contour. En effet, des énoncés dits « exclamatifs » entreraient tout à fait dans ce groupe. C’est pourquoi, on préfère s’en tenir à la morphologie et parler d’élément qu- pour désigner le terme introducteur :
(35) Quels cris a poussé l’animal pris au piège !
(36) Quels cris a-t-il poussé !
(37) Quels cris l’animal pris au piège a-t-il poussé !
35Ce regroupement n’a rien de bien novateur, mais les données orales vont permettre d’élargir son assise et d’observer une régularité de la langue que la norme masque. En effet, l’apparition d’un sujet clitique postposé est traditionnellement limitée aux emplois dans des principales. Les exemples ci-dessous laissent supposer que cette distinction entre principales et subordonnées n’est pas entièrement opératoire2 :
(38) le vrai problème ce n’est pas de […] c’est de savoir comment va-t-on faire face à ce ralentissement (TF1)
(39) monsieur le Président pourriez-vous nous dire comment concevez-vous les relations entre la France et l’Irak ? (A2)
(40) alors à vous de voir lesquels sont-ils (A2)
(41) alors racontez-nous comment était-ce (CP)
36Et le phénomène décrit ne se limite pas forcément à l’oral :
(42) Je cherche combien de personnes il y a. Je cherche combien de kilomètres y a-t-il. (Copie d’élèves CM2)
37Même dans des positions de subordonnées, ces énoncés acceptent la modalité « t-il » ce qui justifie pleinement leur rattachement au type I :
(43) Dans le premier article, nous avons beaucoup plus d’éléments informatifs, on nous dit qui est cette dame, où elle a été jugée, et quand le procès doit-il reprendre. (Copie d’étudiant. Licence)
(44) Le gros homme demanda par qui le but avait-il été marqué ? (Copie IUFM)
(45) Reste à savoir dans quelles conditions les choses vont-elles avancer (France Culture, signalé par un lecteur du Monde)
38L’absence de distinction entre subordonnée et principale, s’il peut dérouter, parce qu’il heurte toute une tradition, ne constitue nullement une gêne pour la description. Bien au contraire, cette surprise conduit à rechercher une structure commune aux divers énoncés ainsi rassemblés. Il faut alors se livrer à une analyse interne des relations entre éléments qui révèle :
qu’une place de construction est réalisée sous forme d’élément qu-. Il s’agit là d’une propriété très générale et régulière de reformulation dans une autre catégorie des éléments qui dépendent syntaxiquement du verbe :
(46) il pleuvra demain
(47) quand pleuvra-t-il
(48) il a acheté un livre
(49) qu’a-t-il acheté
39C’est là une possibilité offerte à tous les verbes. On comprend dès lors pourquoi le lexème verbal n’est pas jugé pertinent pour justifier la postposition.
cet élément constitue la borne gauche de la construction verbale. Il est donc exclu de rencontrer en amont un élément qui dépendrait syntaxiquement du verbe. Un énoncé tel que :
(50) les rideaux comment étaient-ils tirés (TF1)
40pourrait laisser planer un certain doute sur le statut de l’élément lexical :
dislocation (qui conduirait à placer le terme hors de la construction)
ou sujet, dans le cadre de l’inversion complexe ?
41La réponse est apportée par le couple :
(51) quand cela t’ennuie-t-il que je vienne
(52) * cela quand t’ennuie-t-il que je vienne
42qui montre que si le terme « cela » franchit la borne, il n’est plus apte à être traité comme le sujet. Cet empan (limité sur la gauche) de la sphère d’influence du verbe est doublement satisfaisant. Il appuie notre souci de nous limiter à une analyse interne de la construction (sans dépasser cette borne gauche). Il permet aussi de mieux accepter la neutralisation de l’opposition entre principale et subordonnée.
43L’organisation commune des énoncés de type I est sensible au travers de la représentation en zones :
H.C | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
quelle loi | attendent | les Français | ||
où alors | habitiez-vous | jusqu’à maintenant | ||
il raconte | comment | fut | menée l’enquête |
44il raconte est placé hors construction car l’analyse est centrée sur les éléments qui entretiennent un lien de dépendance avec le verbe fut menée.
45A priori les constructions interrogatives en « que » n’entrent pas dans le cadre tracé précédemment, puisqu’elles ne sont pas compatibles avec la modalité « t-il » :
(53) que se passe-t-il
(54) qu’a répondu le maire
(55) * que le maire a-t-il répondu
46Une double réponse peut être apportée à cette objection afin d’intégrer ces énoncés dans le type I :
au niveau des catégories, le pronom « que » présente des spécificités liées à son statut de clitique. Il doit donc recevoir un traitement adapté. Et le fait qu’il ne puisse être séparé du verbe par du lexique n’a pas de poids significatif dans l’argumentation. Il suffit d’opérer une translation de la zone préverbale vers la zone verbale. Il est facile de vérifier que cet élément « que » constitue effectivement la borne gauche de la construction :
(56) * le maire qu’a répondu
dans les données recueillies, on retrouve les particularités décrites précédemment i.e. non différenciation significative entre emploi en principale et en subordonnée, et même (mais de façon unique) un cas avec la modalité « t-il » :
(57) impossible de savoir qu’était-il arrivé (C+)
(58) on va voir que vont faire ces gangs (Eur. 1)
(59) on a du mal à comprendre que peut-il se passer maintenant au Rwanda (F2)
(60) mais que cela signifie-t-il (sous-titre de Retour à Howards End)
3.2. Le type II (les incises)
47La distribution des formes du sujet postposé est semblable à celle relevée pour le type précédent :
(61) ah malheur, s’écria Narada (C65)
(62) c’est aux organisateurs, dit-il (FI)
48A première vue, la seule différence tient à l’impossibilité de réaliser la modalité « t-il », mais un examen plus précis révélera des oppositions bien plus fortes :
(63) * c’est très positif, le maire se réjouit-il
49Un fort déséquilibre des données existe entre l’oral et l’écrit. Bien que les corpus oraux comportent fréquemment « des verbes de parole », le sujet postposé se rencontre très rarement dans cette situation :
(64) ils nous ont dit vous avez eu de la chance (LIC 94)
(65) vous venez, j’ai dit, on va faire un tour (LIC 94)
50Le type II se caractérise par la relation qu’entretiennent deux séquences : la citation et l’incise. La description peut ainsi être présentée sous deux angles distincts mais complémentaires. Le plan syntaxique, qui décrit les relations entre catégories grammaticales, centré sur l’incise permet de cerner le pouvoir constructeur du verbe intervenant dans cette séquence. Mais cet aspect n’aborde qu’une facette de l’organisation. Aussi convient-il de s’intéresser au niveau macro-syntaxique qui, s’affranchissant des contraintes liées aux catégories, examine les relations entre ces deux séquences sur le plan de l’autonomie.
51Sur le plan syntaxique, le verbe se présente sous deux aspects fort différents. D’une part, il perd de nombreuses propriétés de sa classe et apparaît comme très déficient :
il ne peut plus être réalisé en tant que forme non tensée
(66) « Nous devons faire de même », a-t-il dit, ajoutant : « Ne nous prononçons pas sur ces sujets. » (Le Monde)
(67)* « Nous devons faire de même », a-t-il dit « Ne nous prononçons pas sur ces sujets » ajoutant.
il n’accepte plus certaines modalités. Ou plus exactement, il apparaît bloqué dans une modalité, sans possibilité d’en changer :
(68) « c’est mal parti », n’a pas manqué de dire le ministre
(69) ? « c’est mal parti », a manqué de dire le ministre
52On ne peut pas forcer le verbe à s’insérer dans un contexte interrogatif en ajoutant est-ce que :
(70) * « la vie lui sera rendue », est-ce que répond Yama
(71) * « puisque », est-ce que Yama dit-il, « les contes appartiennent à tous »
53D’autre part, le pouvoir de construction du verbe est sensible à la position qu’occupent les compléments. Vers la droite, le verbe régit ses compléments de façon habituelle :
(72) il vous trouve surexcité + pr- a-t-il précisé lors de son audition (C37)
54La situation est différente vers la gauche. Son pouvoir constructeur se borne à la zone verbale. Le verbe peut régir des compléments sous forme clitique, jamais sous une forme lexicale :
(73) « arrête », lui répond le gars
(74) « A bas la bombe atomique », peignait-il sur le goudron (Le Monde) (75) * « A bas la bombe atomique », sur le goudron peignait-il
55La citation, dès lors, peut difficilement être traitée comme un complément du verbe. Elle occupe en effet un emplacement dont on vient de montrer qu’il est normalement interdit à une séquence qui dépendrait du verbe. D’autres arguments renforcent cette analyse. Il est impossible de considérer que la citation s’identifie à un complément direct, car que faire alors des verbes qui ne possèdent pas un tel type de complément ?
(76) « Patientez…», temporise Jean-Albert Cartier (Télérama)
(77) « Je voulais rapporter un collier de corail à Caroline », s’excuse l’enfant. (Le Monde)
56De plus, la citation prend des formes diverses qui ne peuvent être prédites à partir du verbe de l’incise :
(78) « pff », enchaîne le vieil homme
(79) « quel imbécile », enchaîne le vieil homme
(80) « où », enchaîne le vieil homme
57Le contour d’un élément qui dépend du verbe est généralement prédit par le paradigme dans lequel il s’insère :
je vois | cela |
ce à quoi tu fais référence | |
* à lui |
58La relation n’est pas située sur le même plan dans le contexte examiné :
il enchaîne | cela |
? quel imbécile | |
? où |
cela | enchaîne-t-il |
quel imbécile | |
où |
59On pourrait presque poser qu’il existe une relation en creux entre ces deux unités. Le verbe perd une place de construction : il n’a plus la possibilité de s’adjoindre un clitique complément (différent selon le verbe). Simultanément, il se greffe sur la citation mais sans que l’on puisse estimer que la citation comble ou compense cette place perdue. Ainsi songer perd-il son paradigme y lorsqu’il est en position d’incise :
(81) « On s’y habituera », songea-t-il
(82) * « On s’y habituera », y songea-t-il
60De même, les verbes qui possèdent un paradigme en (couplé avec un verbe infinitif) sur le modèle de :
(83) il en ricane, de faire ça
(84) il s’en indigne, de faire ça
(85) il s’en offusque, de faire ça
61peuvent apparaître dans l’incise pour peu que ce complément en soit absent :
(86) « Bravo ! » ricanent-ils. (Le Canard enchaîné)
(87) Comment ? s’est-il indigné. C’est la négation même du projet d’ensemble ! (Le Canard Enchaîné)
(88) « Je ne regarde pas les yeux des hommes », s’offusque la dame (Le Monde)
(89)* Comment ? s’en est-il indigné
62Ce fonctionnement de compensation imparfaite entre la place perdue et la citation est général pour les verbes qui entrent dans l’incise. Il existe ainsi une sélection – sur des critères syntaxiques – des verbes qui entrent dans cette configuration.
63La représentation en zone serait ici nettement différente de celle proposée pour le type I. Le plan syntaxique, seul pris en compte, conduit à placer la citation en dehors de la construction (H.C.), sur le modèle suivant, dans lequel la zone préverbale reste obligatoirement vide :
H.C. | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
non | dit | son fils | ||
c’est affreux | grommelle-t-il | |||
quelle erreur | lui répondit-il | tristement |
64Il serait même envisageable de représenter l’organisation sur deux niveaux distincts : l’un où se développe la citation, l’autre qui correspond à l’incise.
65L’approche strictement syntaxique atteint ici ses limites, aussi la description doit-elle être prolongée sur un plan macro-syntaxique afin de mieux comprendre l’articulation entre la citation et l’incise. La hiérarchie entre les deux séquences est alors inversée. La citation joue de fait un rôle central et constitue ce que l’on appelle un noyau (Blanche-Benveniste, 1990) :
(90a) « Jean-François, c’est le trotskiste des radicaux », portraiturait récemment un emmanuelliste. (Libération)
(90b) Jean-François, c’est le trotskiste des radicaux
66A l’inverse, l’incise est dépourvue d’autonomie (elle a besoin du support de la citation pour apparaître). Elle ne possède pas une entière liberté de placement. Elle apparaît :
greffée sur un noyau ou une partie de celui-ci
et jamais en position initiale, lorsque le sujet est postposé.
67Elle constitue un bel exemple de ce que l’on nomme un postfixe :
(91) « C’est l’Eglise du Moyen Age qui frappe », rage un homme âgé. (Libération)
(92) * rage un homme âgé
(93) « C’est l’Eglise du Moyen Age », rage un homme âgé, « qui frappe »
(94) * râge un homme âgé : « c’est l’Eglise du Moyen Age qui frappe »
3.3. Le type III (modalités non assertive)
68Dans ce type, les verbes ne construisent pas de sujet lexical postposé. Seul le clitique est envisageable :
(95) rarement aura-t-on vu une cérémonie d’une telle beauté (RTL)
(96) seulement a-t-il laissé ce message (France Inter)
(97) avaient-ils beaucoup de vaches (C66)
(98) * avaient les fermiers beaucoup de vaches
69La réalisation de la modalité « t-il » n’est pas entravée :
(99) est-elle jeune ou âgée
(100) madame Azenin est-elle jeune ou âgée (C6)
70La seule contrainte qui porte sur le choix des verbes tient à leur impossibilité de construire un sujet « il ». C’est le cas pour certaines formulations :
(101) * il t’exaspère qu’il ne vienne pas
(102) * t’exaspère-t-il qu’il ne vienne pas
71L’ajout d’un adverbe ne modifie pas véritablement l’acceptabilité :
(103) ? peut-être t’exaspère-t-il qu’il ne vienne pas
72On pourrait craindre que deux organisations soient ici réunies, puisque, dans la tradition, la première structure correspond aux interrogatives totales et la seconde à des énoncés avec adverbe initial. Mais, de fait, une attention portée à la structure des énoncés rassemblés permet de faire ressortir leur parenté profonde.
73Certaines des contraintes rappellent celles observées dans le cadre de l’incise. Le verbe ne peut pas être précédé par un élément qu’il régit :
(104) * à l’action correspond-elle
(105)* un peu plus loin est-elle assise
(106)* facilement a-t-il gagné
74Toutefois, le verbe peut être précédé d’adverbes. Mais il s’agit alors d’éléments, bien décrits ces dernières années, qui ont une valeur dite énonciative :
(107) sans doute incitent-elles à la prudence
(108) De même se montre-t-il évasif (Le Monde)
75Il est facile de montrer que ces adverbes ne possèdent aucune caractéristique des compléments verbaux. Parmi de nombreuses propriétés, on retiendra qu’ils ne peuvent être extraits (i.e. placés entre c’est… que) :
(109) * c’est sans doute qu’elles incitent à la prudence
(110)* c’est de même qu’ils se montrent évasifs
76et qu’ils ne sont pas soumis aux modalités du verbe tels que la restriction :
(111)* elles n’incitent à la prudence que sans doute
(112) * il ne se montre évasif que de même
77Le découpage en zones fait ressortir la proximité qui rapproche les énoncés du type III. Tous présentent un même schème syntaxique avec une zone préverbale vide sur le modèle suivant :
H.C. | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
viendras-tu | ||||
aimerais-tu | lui ressembler | |||
du moins | a-t-il | eu ce courage | ||
ainsi | le croise-t-il | vers 1973 |
78La forte contrainte qui pèse sur le sujet permet de différencier nettement ce type du précédent. L’examen macro-syntaxique de la séquence qui précède permettrait vraisemblablement d’accentuer cette distinction. On peut enfin prolonger l’étude de ce groupe en s’intéressant au rôle que joue l’adverbe énonciatif.
79L’interprétation de l’énoncé est généralement interrogative quand rien n’apparaît à gauche de la zone préverbale. Lorsqu’un adverbe se réalise dans cette position, il imprime une valeur particulière à la construction :
(113) sont-ils des héros
(114) or les patrons s’ils étaient les héros et parfois le sont-ils (F2)
80Les effets de sens sont nombreux (interrogation, suspension, exclamation, etc.). Que tous les énoncés refusent une interprétation assertive constitue finalement leur caractère commun qui a servi à étiqueter ce regroupement.
3.4. Le type IV (à effet non occurrentiel)
81Dans ce type sont réunis tous les énoncés qui acceptent un sujet lexical mais refusent un sujet clitique postposé :
(115) auparavant s’est courue la dernière course (France Inter)
(116) c’est par lui que passe l’ambition du premier ministre (A2)
(117)* c’est par lui que passe-t-elle
82La modalité « t-il » est, elle aussi, refusée :
(118) * il revient à la maison où son père vit-il
83Les énoncés regroupés sur la base des critères distributionnels retenus présentent une diversité redoutable. Une nouvelle fois, le résultat fondé sur la distribution du sujet laisse subsister un doute sur l’homogénéité du rassemblement envisagé. On trouve dans ce type IV des organisations en apparence fort disparates : des principales ainsi que diverses sortes de subordonnées. Faut-il maintenir ce regroupement iconoclaste d’énoncés que la tradition a pris soin de différencier ? En fait, il découle de la démarche suivie jusque-là et s’inscrit dans le droit fil des résultats précédents. L’analyse interne des constructions et la description de leur structure permet d’entrevoir des points communs au-delà de la diversité immédiate.
84Une place de construction du verbe peut se rencontrer sous diverses réalisations. Dans les exemples ci-dessous, notre intérêt portera sur le lien qu’entretient le verbe apporter avec la séquence en gras (ou une partie de celle-ci) :
(119) l’urbanisation nous a apporté toutes ces nuisances
(120) toutes ces nuisances que nous a apportées l’urbanisation
(121) c’est toutes ces nuisances que nous a apportées l’urbanisation
85Pour faciliter la démonstration, on distinguera deux cas :
a) séquence bloquée en zone préverbale
86Diverses structures peuvent recevoir une représentation assez proche si l’on s’intéresse à la zone préverbale. Notre description déplace le centre de gravité de l’analyse habituelle. Celle-ci envisage les relations dans une perspective hiérarchique orientée de la principale vers les subordonnées.
87Or, si l’on s’en tient à une analyse interne de la construction verbale, peu importe, dans la description de la relative, le verbe de la principale. De même dans l’extraction, seul nous occupe le verbe qui suit l’élément « que ». Sur cette base, il est alors possible de rapprocher des organisations a priori totalement disparates. Les énoncés suivants :
(122) il faut souligner l’extraordinaire performance le cœur qu’avaient mis tous ces joueurs (C81)
(123) car c’est ici qu’aboutissent toutes les pollutions (TF1)
88partagent la même organisation interne que le découpage en zones met en évidence :
H.C. | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
le cœur qu’ | avait mis | tous ces joueurs | ||
ici qu’ | aboutissent | toutes ces pollutions |
89Les autres verbes présents dans l’énoncé ne sont pas retenus dans la description, car ils ne sont pas pertinents au niveau où nous nous plaçons.
90Cette même analyse peut être étendue, sans réelle difficulté, à de nombreuses locutions conjonctives selon l’exemple suivant :
(124) les menaces demeurent toujours sans effet + alors qu’ont commencé les actes (C37)
(125) L’énorme canon avance dans la rue tandis que crépitent des coups de feu. (Le Monde)
H.C. | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
alors qu’ | ont | commencé les actes | ||
tandis que | crépitent | des coups de feu |
91Ce choix d’analyse conduit à une forte unification. Lorsque la zone préverbale est occupée par des catégories fortement contraintes, bloquées en position initiale, diverses constructions possèdent une organisation commune.
b) séquence non bloquée en zone préverbale
92Plus compliqué se révèle le traitement des éléments lexicaux qui précèdent le verbe. La difficulté ne tient pas à la réalisation lexicale du complément qui occupe la zone préverbale. Pour conserver la représentation précédente, il suffirait d’inclure le lexique dans la liste des éléments déjà placés en zone préverbale :
(126) à ce moment dans mon bureau sonne le téléphone (France Inter)
(127) dans le four cuit doucement une terrine de lapin (France Inter)
H.C. | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
dans mon bureau | sonne | le téléphone | ||
dans le four | cuit | doucement | ||
une terrine… |
93Le problème concerne en fait l’état de la zone préverbale. Celle-ci peut être laissée vide soit parce que l’élément lexical apparaît par la suite (en zone postverbale), soit parce qu’aucun complément n’est utilisé :
(128) sont déjà qualifiés pour les quarts de finale Henri Leconte et Mecir (Eur 1)
(129) s’entremêlent l’affaire des otages du Liban et celle des prisonniers (France Culture)
H.C. | zone préV. | zone verbale | zone postV. | H.C. |
sont | déjà qualifés pour… | |||
s’entremêlent | l’affaire des otages |
94Ainsi, pour la première fois, la zone préverbale n’a pas un contour unique comme dans les autres types. Elle connaît en fait deux états : soit occupée, soit vide. On peut toutefois noter que l’élément vide posé pour certains énoncés du type IV est en quelque sorte occasionnel et se différencie nettement des types II et III pour lesquels il traduisait l’impossibilité absolue de placer un élément construit dans cet emplacement.
95Se pose alors la question de l’homogénéité du groupe dégagé, puisqu’il n’y a plus coïncidence entre les divers paramètres utilisés. Deux solutions sont envisageables :
soit on pose deux groupes différents (semblables par la distribution du sujet, différents par l’état de la zone préverbale)
soit on conserve l’hypothèse d’un seul type avec des variantes.
96Pour dégager l’hypothèse la plus raisonnable, il convient de poursuivre la recherche de parenté entre les diverses organisations du type I.
97Un argument incite à rapprocher les organisations décrites. Lorsque la zone préverbale est vide, il n’existe aucune contrainte qui empêche l’adjonction d’un complément :
(130) se sont succédé trois gouvernements (FI)
(131) en moins d’un an se sont succédé trois gouvernements
98Les blocages qui interdisaient tout remplissage de cette zone pour les types II et III n’interviennent nullement ici.
99Les plus grosses entraves à la réalisation du sujet postposé se manifestent pour les cas où la zone préverbale n’est pas occupée par une catégorie contrainte. On peut alors jouer sur l’alternance entre zone préverbale remplie et zone vide. Certains énoncés sont peu acceptables quand la zone qui précède le verbe est vide :
(132) ? circulent des nuages d’averses
100L’exemple peut être améliorée sous deux aspects. Soit par une intervention sur le sujet. Elle a souvent été décrite en terme de longueur du sujet alors que c’est plutôt la forme (liste, relative) qui importe :
(133) circulent des nuages d’averses et des courants chauds
(134) circulent des nuages d’averses qui entreront par la façade ouest
101Soit par l’ajout d’un complément (qui peut généralement se placer avant ou après le verbe) :
(135) circulent sur la France des nuages d’averses
(136) dans ce courant d’air circulent des nuages d’averses (France Inter)
102Ces divers « accommodements » tendent tous à écarter l’interprétation générique de l’énoncé3 et à l’ancrer dans une valeur occurrentielle. Leur importance est moindre dans les contextes où une catégorie bloquée en tête de la construction joue déjà ce rôle.
103La description esquissée pour ce type est bien évidemment trop rapide et laisse subsister de grandes zones d’ombre. Les paramètres descriptifs posés dès l’origine de ce travail permettent effectivement de délimiter un type IV. Mais la zone préverbale n’est plus stable ni homogène. Il devient alors indispensable de proposer des subdivisions et d’affiner la description.
4. Conclusion
104Les critères distributionnels utilisés ont permis d’obtenir quatre types de sujets postposés irréductibles, qui correspondent à quatre combinaisons paradigmatiques. On a pu vérifier qu’il existe une corrélation entre les formes des sujets postposés et les structures dans lesquelles ils apparaissent, ce qui renforce la description proposée. Le tableau ci-dessous est construit autour de ces divers paramètres :

[] note un vide dans la structure, impossible à combler
Ø note une absence occasionnelle de remplissage
105La transgression des caractéristiques posées pour chacun des types conduit à l’impossibilité de réaliser l’énoncé, comme on le vérifie au. travers des exemples suivants :
Type I
106a – Elément qu- non réalisé dans la zone préverbale
*l’appelait-il comment ce costume
*l’appelait Pierre comment ce costume
107b – Réalisation en zone préverbale d’une autre catégorie
108La double possibilité de réalisation du sujet est atteinte, le sujet clitique est exclu :
*à 300 mètres se tenait-elle
109Ne reste alors plus que le sujet ‘celui-ci’ qui correspond, en fait, à l’organisation du TYPE IV
Type II
110Zone préverbale occupée
* « Ne nous prononçons pas », à Pierre dit-il
? « Ne nous prononçons pas », le lendemain répondit-il
Type III
111Zone préverbale occupée
*que la créance demeure n’assure-t-il pas
* sans doute des safranés as-tu trouvés
Type IV
112Les contraintes syntaxiques restent plus disparates. Ainsi, le complément direct est-il accepté dans une catégorie bloquée et refusée sous forme lexicale :
et ça c’est une erreur que font très souvent des généticiens et des non généticiens (C42)
*une erreur font très souvent des généticiens
113L’hypothèse qu’il n’existe pas un seul phénomène d’inversion du sujet mais plusieurs se vérifie aussi indirectement au travers des données recueillies. A l’oral en particulier, les différents types ne se rencontrent pas avec la même fréquence. Le plus rare est l’incise, le plus représenté le type IV (la proportion passe de 1 à 50 environ sur les corpus du GARS).
114Les aspects pragmatiques et sémantiques occupent une place réduite dans ce travail. Mais c’était pour mieux saisir, de façon dépouillée, les mécanismes syntaxiques. On voit par exemple que la notion d’interrogation éclate en deux groupes distincts (type I et type III). Ce travail constitue donc une première étape, un défrichage nécessaire4, une base de travail futur dont on mesure pleinement les limites.
Bibliographie
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Notes de bas de page
1 Dans les exemples oraux, habituellement non ponctués, on a utilisé le point d’interrogation et parfois la virgule pour faciliter la lecture.
2 Dans tous ces exemples, il y a enchaînement de l’énoncé sans rupture prosodique. Il est donc exclu de lire, par exemple, (40) et (41) comme :
alors à vous de voir : « lesquels sont-ils ? »
alors racontez-nous : « comment était-ce ? »
3 Le jugement est parfois troublé par les modèles que fournissent les grammaires scolaires. Leur caractère peu naturel s’explique probablement par le fait qu’ils enfreignent la cohérence ici esquissée :
? au printemps fleurit le muguet
? à 0 degré gèle l’eau
à 0 degré gèle l’eau qui n’est pas salée.
4 On trouve d’ailleurs dans la présentation de Fuchs Catherine (Ed.), (1997), La place du sujet en français contemporain, Louvain-la-Neuve, Duculot, un même souci porté à la distribution des formes du sujet. Il n’était hélas pas possible dans cette version écrite d’une communication faite en 1994, de tenir compte de cet ouvrage.
Auteur
-
Paul Cappeau
Université de Poitiers
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