1Rechercher, par l’étude des langues, les constantes du langage, c’est l’objectif de la discipline linguistique qu’on appelle la quête des universaux ou des invariants interlangues. Cette quête est généralement associée à la typologie. Les deux disciplines sont complémentaires et inséparables, car on ne peut établir des types que sur la base d’un fond commun : les universaux se laissent concevoir comme des cadres dans lesquels jouent les variations, qui elles-mêmes définissent des types de phénomènes. Aussi les deux sortes de recherche sont-elles souvent réunies sous le nom de typologie.

2Ayant pour objet la découverte des relations universelles et de leur diversification au sein des structures des langues, la linguistique typologique peut afficher la haute ambition que lui assignait Louis Hjelmslev dans son livre sur Le langage publié en danois en 1963, mais conçu dès les années 1940 :

« Une typologie linguistique exhaustive est la tâche la plus grande et la plus importante qui s’offre à la linguistique. […] En fin de compte, sa tâche est de répondre à la question : quelles structures linguistiques sont possibles, et pourquoi telles structures sont-elles possibles quand d’autres ne le sont pas ? »1

3Emile Benveniste, dans ce domaine comme dans d’autres, a fait œuvre de pionnier. Il a publié une série d’articles ressortissant à la linguistique typologique, et la conclusion de l’un d’eux peut être regardée comme la formulation de son principe :

« Ce qu’il y a de comparable dans des systèmes linguistiques complètement différents entre eux, ce sont des fonctions, ainsi que les relations entre ces fonctions, indiquées par des marques formelles. »2

4Depuis quelque quarante ans la discipline s’est beaucoup développée et a donné naissance à d’importantes entreprises et à des publications nombreuses et variées, principalement à l’étranger. Elle suscite aujourd’hui en France un intérêt grandissant. La constitution récente, dans le cadre du CNRS, d’une fédération d’équipes intéressées à la diversité des langues en témoigne. C’est aussi pour contribuer à ce développement que s’est formée l’association intitulée « Cercle de linguistique typologique » (CERLITYP).

5Le présent volume collectif est le premier publié sous les auspices du CERLITYP. Il réunit quinze articles rédigés par des membres de l’association et qui ont en commun de se situer dans la perspective de la typologie des langues et de la quête des universaux. Ils sont divers par les thèmes abordés et les voies d’approche adoptées.

6Jack Feuillet examine les relations de personnes telles qu’elles sont exprimées par les pronoms personnels. Il fait un examen critique de la fameuse thèse de Benveniste, qui pose une double opposition, l’une de personnalité, l’autre de subjectivité, la première impliquant que la traditionnelle 3ème personne est une « non-personne ». Il montre que cette dernière formule, souvent citée et bien dans le style de Benveniste, doit être nuancée. Il passe une revue des divers systèmes de pronoms personnels dans un certain nombre de langues et des moyens par lesquels ils intègrent les faits de pluralité et de politesse.

7Colette Grinevald s’intéresse à l’expression des relations spatiales, en particulier à celle de la localisation statique. Elle attire l’attention sur l’apport original des langues amérindiennes. Alors que les études sont nombreuses sur les pré- et postpositions, parce que ce sont les moyens d’expression les plus importants dans les langues de l’ancien monde, on trouve dans des langues d’Amérique la relation exprimée principalement par des verbes locatifs, qui peuvent être très nombreux dans une même langue et qui peuvent aussi être en rapport avec des classifications nominales selon la nature et la forme des entités en cause. L’article illustre ainsi certaines des nécessités méthodologiques de toute recherche de typologie linguistique : celle de se doter au départ d’un cadre conceptuel (inévitablement intuitif) et celle de s’appuyer, pour construire ce cadre, sur l’expérience de langues aussi diverses que possible.

8Claude Hagège observe que, au cours des dernières décennies, beaucoup de travaux typologiques ont concerné la transitivité. Il soutient que, dans des corpus de conversation, les phrases sémantiquement « de haute transitivité », c’est-à-dire, selon les critères habituels, dénotant des actions proprement dites et exercées sur des objets bien individualisés, y sont minoritaires. Il attire l’attention sur les diverses constructions désignant des affects (y compris d’ailleurs des constructions de forme transitive). Il regarde l’étude de ces constructions comme une voie d’avenir pour la typologie linguistique.

9Christine Hénault-Sakhno et Serguei Sakhno s’appliquent à des recherches typologiques dans le domaine du lexique. Il s’agit de dégager des régularités soit dans la dérivation soit dans l’évolution des sens et la polysémie, les unes et les autres en synchronie comme en diachronie. Cet immense domaine est particulièrement délicat. Les auteurs examinent plusieurs voies d’approche. Ils évoquent divers problèmes que rencontrent les sémanticiens typologues et les illustrent notamment par l’analyse d’exemples empruntés à la langue russe et rapprochés de faits d’autres langues.

10François Jacquesson s’intéresse, comme Feuillet, mais dans une autre perspective, aux relations de personnes. Il considère les rapports entre la personne (locuteur, allocutaire, délocuté) et la fonction (agent ou patient). Il illustre, au moyen d’exemples de diverses langues, le jeu de « l’inversion » dans la conjugaison quand la hiérarchie des personnes et celle des fonctions sont en contradiction, et aussi les rapports entre les affixes personnels de prédication et ceux de possession. Il soutient que l’opposition entre ces deux séries d’affixes est en dernière analyse corrélative d’une opposition sémantique entre un sujet “in control” et un sujet “not in control”.

11Pablo Isaac Kirtchuk-Halevi s’attache aux manifestations de la visée communicative. Analysant les caractéristiques intonatives et syntaxiques de quelques énoncés courants en français, complétés par une série d’énoncés dans des langues diverses, il critique les termes et les notions de dislocation et de thématisation. Il montre qu’il n’y a pas lieu de supposer, dans la formation de ces énoncés, l’exécution d’une opération de transformation d’un préalable énoncé syntaxiquement « correct », c’est-à-dire non thématisé. L’énoncé spontané est proche du mode interrogatif, avec question (thème) et réponse (rhème). Cette étude rejoint l’idée soutenue par l’auteur que la parole est première et que la deixis est plus ancienne que la conceptualisation en diachronie et plus centrale qu’elle en synchronie.

12Sybille Kriegel traite de grammaticalisation dans les langues créoles. Elle montre que le processus peut se produire de trois manières différentes : ou bien il se déroule au sein de la langue créole, ou bien, commencé dans une autre langue (souvent la langue européenne de base), il se poursuit dans la langue créole, ou bien, s’étant produit dans une autre langue (parfois une langue de substrat), il est transféré dans la langue créole. Elle illustre ces trois phénomènes à l’aide d’exemples empruntés au papiamento, créole à base ibéro-romane de Curaçao, et au créole seychellois à base française. On note dans les conclusions cette remarque d’intérêt général : « dans la description du changement linguistique, il n’y a que très rarement des explications monocausales ».

13Jean Léo Léonard parle de phonologie et de dialectologie. Se référant à la théorie de l’optimalité, il explore un phénomène qui se situe au carrefour de la dépalatalisation par avancement de la base articulatoire (tš > ts > ϑ) et de la théorie des traits, articulatoires et de tonalité. Il l’étudie en finnois à partir du consonantisme proto-ouralien et d’autre part dans les dialectes savoyards. Une des contributions de cette étude est de montrer que les domaines dialectaux constituent des observatoires pertinents en typologie linguistique. Une autre conclusion est que l’explication par des facteurs externes, tels que les contacts de langue, doit être combinée avec la considération des tendances universelles.

14Claire Moyse-Faurie reprend la vieille question de la distinction des classes de mots dans les langues polynésiennes. On sait que dans ces langues elle est apparemment inexistante au niveau du lexique : les mêmes lexèmes s’emploient de telle façon qu’ils se traduisent dans les langues occidentales tantôt comme des noms, tantôt comme des verbes, et aussi bien comme des adjectifs et des adverbes. Une solution retenue par divers spécialistes est de poser une distinction verbo-nominale non au niveau des unités lexicales, mais à celui de la « syntaxe immédiate » : on prend comme nominale toute séquence article + lexème et pour verbale toute séquence TAM (marque de temps/aspect/mode) + lexème. Mais l’auteur découvre, d’une part, des restrictions dans les compatibilités de certains lexèmes en emploi non prédicatif et, d’autre part, des combinaisons associant TAM et article. Elle est ainsi amenée à fonder une nouvelle distinction appuyée sur la sémantique, entre les lexèmes dont le sens change et ceux dont le sens ne change pas selon le type d’emploi où ils entrent.

15Sylvie Nouguier Voisin étudie l’antipassif dans les langues accusatives. L’antipassif a été identifié dans les langues ergatives, où il se définit par deux caractéristiques formelles, d’une part une modification morphologique du verbe, d’autre part l’omission de l’objet ou sa périphérisation sous forme d’un terme oblique. Elle repère des phénomènes analogues dans des langues accusatives. Le nahuatl présente des formes verbales spécifiques associées à l’absence d’objet nominal. Dans d’autres langues des formes dites moyennes ou réciproques ont des emplois de type antipassif, ce qui laisse ouvert, entre autres problèmes, celui du statut théorique de ces emplois et plus généralement de ce qu’on appelle voix moyenne.

16Colette Noyau et Issa Takassi abordent la question des verbes sériels en s’appuyant sur des parlers du Togo appartenant à deux familles génétiques. Ces constructions posent de délicats problèmes de délimitation partout où on pense les reconnaître. Après avoir passé en revue les différents critères proposés pour leur définition, les auteurs s’intéressent aux phénomènes évolutifs et forment l’hypothèse d’une double dérive, l’une vers une grammaticalisation, l’autre vers une lexicalisation. Ils examinent successivement avec grand soin le cas des langues ewe-gen de la famille gbe et celui de la langue ncam, langue voltaïque. Les premières connaissent à la fois une évolution vers la lexicalisation de certaines séquences et une autre vers la grammaticalisation de certains verbes initiaux ou finaux en marques de TAM ou de rôle casuel. Le ncam présente un processus d’auxiliarisation de degré variable, degré faible avec des « semi-auxiliaires », moyen avec des « néo-auxiliaires » et élevé avec des auxiliaires de plein exercice.

17Bernard Pottier énonce et discute quelques principes généraux de la démarche typologique. Il rappelle à cette occasion les mécanismes mentaux universels qui, selon lui, commande la conceptualisation des situations et la mise en forme linguistique de leur expression avec toutes les variations qui sont à la disposition du locuteur. L’ensemble des noèmes combiné avec un système de cinq « aires d’instanciation », existentielle, spatiale, temporelle, notionnelle et modale, offre un vaste champ de réflexion et de discussion.

18André Rousseau examine l’ordre de succession des marques gravitant dans la sphère du lexème verbal. S’appuyant d’abord sur les données de l’allemand et du français, il en dégage une séquence énonciative, qui associe dans un ordre rigide les catégories verbales de voix, phase, modalité, temps, mode et personne. Il reconnaît le même type de structure dans des langues de types divers et d’autre part dans l’organisation du syntagme nominal. Il forme l’hypothèse qu’un schème cognitif est au fondement de ce modèle syntaxique.

19Anna Sőrés et Christiane Marchello-Nizia se sont associées pour comparer les voies par lesquelles l’ordre SVO s’est établi dans deux langues assez différentes, le français et le hongrois. Christiane Marchello-Nizia fait une analyse fine des processus qui ont mené du latin (SOV) au français moderne (SVO). Elle examine, en ancien français, les variations de l’ordre des constituants dans les syntagmes et dans la proposition. Il apparaît que le trait qui s’est fixé le dernier est l’antéposition du sujet au verbe. En hongrois, jusque dans l’état moderne, l’objet peut précéder ou suivre le verbe : la variation est en rapport avec la définitude et l’organisation du discours. D’autre part, en ce qui concerne l’ordre des termes au sein des syntagmes, la langue est restée du type OV. En conclusion les auteurs forment l’hypothèse que, quand le changement commence par les syntagmes, il tend à atteindre finalement la proposition, et que, quand il commence au niveau de la phrase, les syntagmes peuvent rester inchangés.

20Catherine Taine-Cheikh s’intéresse aux faits d’agglutination d’unités syntagmatiques qui ont pu se produire à diverses époques et en diverses langues de la famille chamito-sémitique. Elle considère en particulier l’arabe et le berbère, langues qui ne sont pas habituellement envisagées dans cette perspective. Elle note la tendance à l’agglutination dans la phrase et dans le syntagme nominal et elle analyse dans le même esprit ce qu’on appelle traditionnellement « état d’annexion ». Elle tente ainsi « de sortir le chamito-sémitique de son isolement [typologique]… et de confronter son fonctionnement à celui des langues classées comme agglutinantes ».