1Ce manuel a un double objectif : d’une part, celui de présenter une description des mécanismes du français contemporain et, d’autre part, de proposer une méthode d’analyse de la langue destinée au traitement automatique, vu du côté de la linguistique. Ce dernier explique les limites que nous avons fixées à cet ouvrage. On ne trouvera ni description de la langue orale (phonétique ou phonologie) ni histoire de la langue ni, à plus forte raison, une histoire des théories grammaticales. Ce manuel est destiné aux étudiants de linguistique et à ceux d’informatique qui se spécialisent dans le traitement automatique des langues ainsi qu’aux professionnels de ce domaine.

2Cet ouvrage ne nécessite pas une connaissance préalable du fonctionnement de la langue. Il présente les mécanismes qui sont en jeu d’une façon méthodique, progressive et claire, nous l’espérons, en évitant toute terminologie inutilement obscure et en gardant, autant qu’il est possible, la métalangue habituelle. Il utilise les néologismes inévitables, en les expliquant à la fois théoriquement et pratiquement. Il se veut homogène sur le plan théorique, avec le souci constant de rendre les descriptions explicites et reproductibles, conditions nécessaires au traitement automatique. Il postule, à la suite de Zellig Harris, que l’unité minimale d’analyse est la phrase et non le mot, encore moins le morphème. Cette position théorique a bien des avantages.

3Les mots isolés sont presque tous polysémiques, ils prennent leur sens en contexte. Cette observation exclut qu’on puisse étudier le lexique indépendamment de la syntaxe. C’est ce qui avait poussé Maurice Gross à parler de lexique-grammaire. Les mots prennent leur sens dans le cadre de la phrase, c’est-à-dire d’un schéma prédicatif constitué d’un prédicat et de ses arguments (sujet et compléments) : Cet enfant feuillette une revue. Il est vain de demander hors de tout contexte ce que signifie un prédicat, le verbe défendre par exemple. En revanche, si l’on précise la nature du complément, le sens devient évident et il diffère selon les emplois : défendre les opprimés, défendre un point de vue, défendre une place forte, défendre à qq de sortir. La classe sémantique des arguments détermine donc l’interprétation du prédicat. Inversement, certains prédicats permettent d’interpréter le sens d’un argument polysémique. Ainsi le mot toit a une interprétation différente selon que le verbe est réparer (réparer un toit) ou posséder (posséder un toit = un logement). Une description rigoureuse de la nature sémantique de ces arguments, en termes de classes d’objets, permet donc de déterminer le sens du prédicat. En effet, il est rare d’observer une interprétation multiple pour un prédicat muni de la suite la plus longue de ses arguments.

4Chaque schéma prédicatif est, en outre, caractérisé par une actualisation qui lui est propre : conjugaison du prédicat et détermination des arguments. Enfin, chaque schéma prédicatif possède un certain nombre de transformations et de restructurations possibles : passivation, pronominalisation, interrogation, mise en évidence, etc. Nous appelons emploi un schéma prédicatif muni de l’ensemble des propriétés que nous venons de dégager. Toutes ces propriétés doivent être compatibles entre elles : un prédicat détermine la nature de ses arguments et les possibilités de restructurations ; le choix d’un temps donné a des incidences sur la nature de la détermination des arguments et sur la sélection des adverbes, etc. Un emploi est donc le lieu qui intègre le lexique, la syntaxe et la sémantique. Ces instances ne peuvent pas être étudiées de façon autonome. En conséquence, deux emplois distincts d’une même racine prédicative auront des propriétés différentes, comme on le voit au Chap. 2. Décrire une langue, c’est faire le recensement organisé de l’ensemble des emplois qu’elle comporte.

5Ces observations mettent en lumière le fait que le comportement syntactico-sémantique des mots dans la phrase l’emporte sur leur statut de catégories grammaticales. Ces dernières peuvent avoir des rôles très différents selon leur environnement, comme on le voit en détail au Chap. 1. Les mêmes outils théoriques permettent de décrire les phrases complexes. Nous analysons les connecteurs qui relient deux phrases comme des prédicats du second ordre, dont les arguments sont respectivement la principale et la subordonnée circonstancielle, comme par exemple pour les constructions suivantes du substantif raison : Paul a échoué, en raison de son incompétence ; L’incompétence de Paul est la raison de son échec.

6Une autre propriété des langues naturelles est la non-compositionnalité d’un très grand nombre de séquences de mots : cette caractéristique affecte toutes les catégories grammaticales et toutes les fonctions syntaxiques. Une description systématique, telle que nous la proposons dans ce manuel, montre que le figement est un phénomène massif qui couvre une part importante de la surface d’un texte. Il s’agit cependant d’un phénomène scalaire, car toutes les suites ne sont pas figées au même degré. Le phénomène doit donc être décrit à l’aide de facteurs constants qui permettent de mettre en évidence le degré de figement. Ce faisant, on voit qu’inversement un très grand nombre de suites appelées communément « locutions » ne sont pas figées. Fondées sur des paramètres constants, les descriptions que nous proposons pour les éléments lexicaux peuvent être collationnées dans un dictionnaire électronique dont la forme sera précisée au Chap. 17.

7Ce manuel est structuré de la façon suivante. Le premier chapitre traite de la définition de la phrase simple et de ses composants, en mettant l’accent sur les ambiguïtés syntaxiques des catégories grammaticales. Le chapitre 2 présente la notion centrale d’emploi, qui décrit l’ensemble hiérarchisé des propriétés qui définissent les phrases simples, construites autour des prédicats du premier ordre. Le chapitre 3 énumère les propriétés qui caractérisent les prédicats verbaux. Le chapitre 4 explique la notion de classes d’objets, qui permet de déterminer avec précision le sens des arguments, condition nécessaire à l’interprétation du prédicat. Les chapitres 5 et 6 exposent l’ensemble des propriétés des prédicxats nominaux et adjectivaux. Le chapitre 7 décrit la syntaxe des prépositions, dont certaines ont des emplois prédicatifs. Les chapitres 8 et 9 détaillent les procédés d’actualisation des phrases simples : conjugaison des prédicats (en mettant l’accent, en particulier, sur les verbes supports qui conjuguent les prédicats nominaux) et détermination des arguments, en insistant sur leur typologie. Les analyses qui précèdent présentent les propriétés qui caractérisent les constructions libres, celles qui sont déterminées par les possibilités combinatoires des prédicats. Le chapitre 10 est consacré au figement, qui affecte toutes les catégories et qui est une des caractéristiques les plus importantes des langues naturelles.

8En plus de leurs propriétés morpho-syntaxiques, les prédicats peuvent être décrits en fonction de leur classe sémantique : les chapitres 11 à 13 décrivent respectivement les événements, les actions et les états, en mettant l’accent sur les propriétés, de toutes natures, qui caractérisent ces différents types de procès. Le chapitre 14 détaille les très nombreux emplois des adverbes et en propose une classification qui illustre la diversité de leur statut. Les deux chapitres suivants décrivent dans le détail les subordonnées circonstancielles (Chap.15), où les connecteurs sont analysés comme des prédicats du second ordre. L’accent est mis sur l’ensemble des reformulations dont peuvent faire l’objet les « locutions » qui introduisent ce type de subordonnées. La description détaillée des subordonnées de but et de cause (Chap. 16) met en lumière la diversité de leur formation et la multiplicité de leurs interprétations. Les descriptions mises au point dans les différents chapitres sont consignées dans un dictionnaire électronique dont on trouvera la structuration au Chap. 17.

9Chaque chapitre est suivi d’une liste de lectures proposées. Le choix est nécessairement arbitraire : la bibliographie est immense alors que de telles listes ne peuvent être que limitées, compte tenu de la nature de l’ouvrage.

10Je tiens à dire ma reconnaissance à Michel Mathieu-Colas et à Robert Vivès, qui ont bien voulu discuter avec moi de nombreux problèmes théoriques ainsi qu’à André Dugas, qui a relu le manuscrit. Je dédis ce livre à Alexia et à Romain.