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  • La couleur anglaise chez Chateaubriand
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    Plan détaillé Texte intégral I. Quiconque a beaucoup vu… II. ... peut avoir beaucoup retenu III. Ni vu, ni connu Conclusion Notes de bas de page

    Errements littéraires et historiques

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    La couleur anglaise chez Chateaubriand1

    p. 129-148

    Texte intégral I. Quiconque a beaucoup vu… II. ... peut avoir beaucoup retenu III. Ni vu, ni connu Conclusion Notes de bas de page

    Texte intégral

    1Chateaubriand a passé en Amérique tout juste cinq mois : il en a rapporté des souvenirs importants en nombre et en intensité, sur lesquels a longtemps vécu sa création littéraire. Non seulement dans son Récit de Voyage, non seulement dans les Mémoires, mais encore dans l’Essai sur les Révolutions, dans le Génie du Christianisme et dans les Natchez, il a fait figure de Christophe Colomb paysagiste. Installé pour un temps – tel le cresson Migrator du Suffolk – à la Vallée-aux-Loups, il essaya de peupler son court horizon des arbres d’Amérique. S’il est vrai que les Natchez soient le travertissement plus ou moins documenté des Iroquois conçus avant le voyage, on pourrait même dire qu’il se souvenait de l’Amérique avant de l’avoir vue.

    2De même, quelques voyages assez rapides en Italie lui inspirent de belles Lettres et, dans les Mémoires, des pages où on constate une intelligence très fine des beautés du paysage italien et dont les moins magnifiques ne sont pas celles qu’exhuma M. Levaillant.

    3Une croisade rapide – mais bien documentée – lui fournit la matière, d’un Itinéraire moins religieux peut-être qu’artistique et le cadre d’une épopée. Sur la fin de sa vie, quelques jours passés à courir la poste dans le sud de l’Allemagne, et ce sont, dans les Mémoires, des pages d’une justesse et d’une émotion inoubliables.

    4Or le grand paysagiste a demeuré en Angleterre pendant sept années. Il y est revenu par la suite, ambassadeur ou pèlerin de la légitimité. Qu’a-t-il rapporté de ce pays qu’il appelle tantôt la noble Angleterre, tantôt la perfide Albion 1 Quels souvenirs ont enrichi sa vision du monde ? De quelle couleur anglaise a-t-il teinté son œuvre ? Le problème ici posé ne comporte sans doute pas de solution définitive : il est impossible de savoir au juste ce que Chateaubriand a vu en Angleterre, impossible même d’identifier les souvenirs qu’il utilise2 : y a-t-il des paysages anglais dans les Martyrs ? Ce cimetière est-il anglais ou breton ? Chateaubriand a-t-il vu ce paysage à travers les lignes d’un livre ? A ces questions, nul ne répondra de façon précise. L’intérêt du problème est ailleurs. Dans l’inventaire qui va suivre, nous essayerons de délimiter l’aire des déplacements de René en Angleterre et de préciser, dans son œuvre, la tonalité de la couleur anglaise. Nous nous demanderons enfin pourquoi Chateaubriand a si peu vu et si peu retenu. Tout un aspect du talent de l’auteur ne se trouve-t-il pas impliqué dans la réponse à cette question ?

    I. Quiconque a beaucoup vu…

    5« Où ! Qui ? Quand ? Comment ? » Telle sont les questions auxquelles le Règlement d’Infanterie recommande de répondre sans ambiguïté. Mais, malgré le témoignage de Chateaubriand (ou, parfois, à cause de lui), il est malaisé de dire où, très audacieux de dire quand et incertain de dire comment. Et qui donc même ? Shatterbrain 3, M. de Combourg, le vicomte François-Auguste ou le vicomte François-René ? Nous n’avons pas ici l’intention de reprendre, dans le détail, toutes les questions soulevées par le premier séjour de Chateaubriand en Angleterre. Mais, nous, aidant des travaux de M. Baldensperger4, de E. Dick5, de A. Le Braz et de M. Duchemin, nous voudrions faire le point et apporter quelque précision.

    61793 : arrivé en Angleterre par Southampton, Chateaubriand séjourne à Londres près de Covent Garden.

    71793 (fin) – 1794 (début) : chez l’éditeur Baylis – Greville Street.

    81794 (début) : départ pour le Suffolk6.

    91796 (début) : retour à Londres7.

    101797 : vie améliorée ; il s’installe sur la route de Hampstead (nord-ouest de Londres) ; nombreuses promenades dans les environs ; il est enfermé dans Westminster Abbey.

    111797 (automne) : loge près de Delille (South Molton Street) et de Montlosier (Green Street), donc assez près de Kensington Garden.

    121798 : promenades dans la campagne avec Fontanes.

    131799 (été) : séjour à Richmond avec Christian de Lamoignon ; les châteaux des environs ; excursion avec Peltier à Blenheim, Slough, Oxford.

    14Avant d’indiquer les séjours ultérieurs de Chateaubriand en Angleterre, nous voudrions préciser, dans la mesure du possible, ce qu’il a vu en Suffolk et reprendre la délicate question du voyage à Oxford.

    15Le séjour de René à Londres, dont il ne paraît pas avoir bougé, séjour misérable, ne lui avait appris que bien peu sur l’Angleterre. Comme à bien des voyageurs français, il lui manquait la connaissance de la campagne anglaise, que beaucoup – et des meilleurs – acquéraient à bon compte entre Londres et Richmond. Le séjour en Suffolk a donné à notre émigrérépétiteur l’occasion de parcourir la campagne à pied et, nous dit-il, à cheval. Si on manque de précisions sur l’étendue de ces déplacements, on peut suivre Chateaubriand en dehors de Beccles et de Bungay. Ses élèves appartenaient souvent à la gentry ; sans doute s’était-il aussi fait quelques relations : Shatterbrain, redevenu M. de Combourg, parcourait ce coin du Suffolk de château en château ou, pour user d’un mot moins prétentieux et moins français8, de maison en maison. Dans une note de son exemplaire personnel de l’Essai sur les Révolutions, utilisé par Sainte-Beuve, disparu depuis et retrouvé en 1945 par Mme de Durfort, il a fait allusion à un certain M. Beding*** : « M. Beding*** m’avait proposé de me donner le petit temple dans son parc, mais on voit trop de monde dans cette maison. J’aurais été assiégé sans cesse d’importuns et de visiteurs. D’ailleurs ces femmes n’ont pas le sens commun, elles sont ignorantes et mal élevées. Je voudrais une retraite plus petite et plus tranquille, des gens honnêtes et aimables, et non des grands. » La discrétion de Sainte-Beuve s’explique aisément, mais ne dissimule pas un certain Bedingfield9, membre d’une vieille famille, qui possédait à Saxmundham, à une douzaine de miles au sud de Beccles, le domaine de Darshamhouse. Il serait intéressant de dater cette intervention de Bedingfield. Elle me paraît postérieure à la fin de l’idylle de Bungay : je voudrais une retraite plus petite... : ne l’a-t-il pas obtenu dans la famille Ives ? Si la proposition de Bedingfield était antérieure au séjour fait chez le pasteur, n’aurions-nous pas : je voulais. Il semble que cette offre soit encore valable, donc, récente. Pure hypothèse, certes, que nous donnons à peine pour telle et qui contredit assez nettement le récit que fait Chateaubriand de son départ de Bungay… Du moins cette note de l’auteur indique-t-elle assez bien le milieu qu’il fréquentait et le personnage qu’il jouait. Il était là, sans doute, l’auteur de l’Essai, du futur chef – d’œuvre. Ainsi encore pouvons-nous indiquer un point atteint, au sud de Beccles. Une phrase du chapitre de l’Essai dédié Aux Infortunés permet de préciser l’objet des promenades de Chateaubriand en direction de l’est. L’ancien ami de Malesherbes, le disciple de Rousseau recommande à ses compagnons de misère l’étude de la botanique « comme propre à calmer l’âme en détournant les yeux des passions des hommes, pour les porter sur le peuple innocent des fleurs »10. Il décrit le botaniste « tout courbé », errant le long d’un chemin, à l’orée d’un bois ; et il continu : « Ou peut-être on parcourt des grèves que les algues festonnent de leurs falbalas frisés et couleur d’écaille fondue. » La mer n’est pas éloignée de Beccles. Dans le même chapitre, Chateaubriand la décrit, vue des collines qui la séparent de la ville. Il a donc parcouru ces chemins creux, ces bois, ces pentes – la carte nous renseigne – et dévalé jusqu’à la mer, qui lui inspire une phrase qui semble échappée d’un récit américain.

    16Quand l’auteur des Mémoires affirme qu’il a vu l’Angleterre « en détail » dans les limites de Suffolk, sa prétention donne à rire, mais il ne manque pas à la vérité.

    17Plus délicate est la question qui se pose à propos du séjour que Chateaubriand déclare avoir fait à Richmond, en compagnie de Christian de Lamoignon, en 1799. C’est durant ce séjour que Peltier, le journaliste, l’aurait emmené à Oxford. M. Baldensperger, ingénieusement, s’est servi de ce voyage pour préciser la date du séjour à Richmond – ce qui ne l’empêche pas, d’ailleurs, de suggérer, en note, que ce voyage pourrait bien ne pas avoir été accompli. L’argumentation de M. Baldensperger repose sur le fait que Peltier, rédacteur, ne pouvait guère quitter Londres sans que son absence suspendît la publication du journal11. On constate, de fait, une interruption dans la série Paris pendant l’année, mais ceci en mai 1798, et non pas en 1799. Une erreur de Chateaubriand n’aurait rien détonnant et serait sans aucune importance. M. Baldensperger recourt à un autre argument, qui paraît moins probant : Chateaubriand fait allusion à des moqueries dont Peltier et lui auraient été les victimes, au cours de ce voyage, à propos de la bataille d’Aboukir. Or cette bataille est d’août 1798. M. Baldensperger estime peu probable qu’elle ait pu faire le prétexte de railleries à un an d’intervalle12. Mais les deux arguments s’accordent mal : plus encore que l’hyste-resis dans la moquerie nous étonne la prophétie. Nul ne parlait d’Aboukir en mai 179813. Le plus simple, si on admettait la date proposée par M. Baldensperger, serait de voir dans la mention du combat d’Aboukir une autre erreur de mémoire. Mais ce voyage en direction d’Oxford, Chateaubriand l’a-t-il fait ? On soupçonne volontiers sa sincérité, son exactitude et il faut avouer que les raisons ne manquent pas pour le faire. Son récit est d’un tel vide, il utilise si manifestement des sources livresques, il témoigne d’une telle absence de souvenirs personnels que l’on pourrait transformer en présomption – mais on verra tout à l’heure que nous concluons à la réalité de ce voyage – la suggestion prudente de M. Baldensperger : qu’il ait vu, avec ou sans Peltier, les châteaux des environs de Richmond, c’est possible ; pour ce qui est du château de Blenheim, on note pourtant une curieuse ressemblance entre le récit de Chateaubriand et celui de son compatriote La Tocnaye14 : tous deux ont une réaction patriotique devant la demeure de Malborough. On s’étonne qu’il ait visité l’observatoire de Herschel à Slough, quand il en dit seulement : « Nous vîmes, à Slough, Herschel et sa savante sœur et son grand téléscope de quarante pieds, il cherchait de nouvelles planètes : cela faisait rire Peltier, qui s’en tenait aux vieilles. » Que l’on compare au récit de Jacques Henri Meister : « Le soir, nous fûmes à Slough pour présenter nos hommages au célèbre Herschel. Il voulut bien nous accorder le rendez-vous que nous lui fîmes demander, entre onze heures et minuit. Malheureusement la nuit était trop belle. Pour lire avec succès dans le grand livre des cieux, il ne faut pas y voir trop clair. Il n’y a que les nuits très sombres, mais où l’atmosphère est extrêmement pure et sereine, qui soient très favorables aux observations célestes. Nous ne vîmes donc dans la lune ni temples, ni clochers, ni révolutions, ni philosophes. M. Hersel [sic] nous prouva seulement qu’il n’y avait point de mer dans cette planète [… il regarda une] double étoile […]. Son observatoire est dans un pré […]15. » N’a-t-on pas l’impression que le récit de Meister est plus authentique, que Chateaubriand s’en tire avec un mot d’esprit (de Peltier, il est vrai). L’auteur du Génie du Christianisme n’aurait-il pas pu tirer autre chose de ces investigations dans le champ des étoiles ? Si on admet que, pour une raison ou pour une autre (le sempiternel brouillard, par exemple), il n’ait pas regardé les astres, on s’étonne qu’il ne dise rien de l’observatoire ni de sa situation. Sans doute le voyageur peut avoir oublié. On admire pourtant cette désinvolture et cette rapide inanité – celles, d’ailleurs, de tout ce récit.

    18Le séjour fait à Oxford étonne plus encore : « Nous nous arrêtâmes deux jours à Oxford. Je me plus dans cette république d’Alfred le Grand ; elle représentait les libertés et les mœurs des institutions lettrées du moyen âge. Nous ravaudâmes les vingt-cinq collèges, les bibliothèques, les tableaux, le museum, le jardin des plantes. Je feuilletai avec un plaisir extrême, parmi les manuscrits du collège Worcester, une vie du Prince Noir, écrite en vers français par le héraux d’armes de ce prince. Oxford, sans leur ressembler, rappelait à ma mémoire les modestes collèges de Dol, de Rennes et de Dinan. » Et Châteaubriand s’épargne une description en traduisant une ode de Gray sur Une vue lointaine du collège d’Eton [!] et termine en moraliste : « Les plaisirs de la jeunesse reproduits par la mémoire sont des ruines vues au flambeau. » Comme dans tout le récit, on a l’impression d’une dérobade devant le réel. Il s’agit d’Oxford et de Chateaubriand : pourquoi Eton et Gray ? Pourquoi Dol, Rennes et Dinan ? Le lien est moral, trop moral pour un récit. On trouve Chateaubriand bien pressé de remplacer Oxford par son histoire ou sa valeur symbolique. On s’étonne qu’il ait pris le temps de feuilleter avec un plaisir extrême un manuscrit médiéval. Quant aux précisions données sur Oxford, elles sont de celles que l’on peut trouver dans n’importe quel guide. La Tocnaye a trouvé Oxford un peu trop gothique16. J.H. Meister a noté le curieux accoutrement des étudiants17. Le silence de Chateaubriand sur ce point nous étonne beaucoup et, peut-être, nous mettra sur la voie d’une hypothèse vraisemblable. Oxford perd une grande partie – la majeure partie – de son intérêt pendant les vacances. Si on admet, avec M. Baldensperger, qu’il a fait ce voyage, au mois de mai 1798, on ne s’explique pas le silence de Chateaubriand (Pâques tombait, cette année-là, le 28 mars). Par contre, si on considère comme exact le récit de l’auteur, son imprécision permet de supposer qu’il a passé par Oxford pendant les vacances d’été. Ainsi donc, il n’y a pas de raison, ici, de douter du témoignage des Mémoires, ni quant à la réalité du voyage, ni quant à sa date18.

    19Les séjours que Chateaubriand fit ultérieurement en Angleterre, comme ambassadeur ou comme carliste, n’ont guère enrichi sa connaissance du paysage anglais. Sa correspondance nous apprend qu’il a passé telle fin de semaine dans tel château. Dans l’ensemble, il ne bouge pas de Londres. Son métier le détourne de son art. Connaissait-il, d’ailleurs, sa vraie vocation ?

    20Cet inventaire établi, une question se pose : pourquoi celui qui voulait découvrir le passage du Nord-Ouest, celui qui a foulé les sols d’Amérique, d’Asie et d’Afrique, celui qui, jeune ou vieux, n’a jamais hésité devant un départ, qu’on a vu à Vérone, à Venise, à Prague, pourquoi ce grand voyageur n’a-t-il vu de l’Angleterre que Londres, sa banlieue, le Suffolk et Oxford ? Breton comme lui, pauvre comme lui, La Tocnaye nous a laissé de son tour pédestre d’Angleterre et d’Ecosse une narration intéressante. On s’étonne de cette stabilité de Chateaubriand. Peltier ne s’en étonnait pas moins : le jour qu’il vint arracher René au repos qu’il goûtait à Richmond, il lui aurait dit : « Quel sempiternel tonnerre de brouillard ! […] Comment diable pouvez-vous rester là ? […] ; avec votre façon songearde, vous seriez chez John Bull in vitam aeternam que vous ne verriez rien. » De fait, il n’a pas vu grand chose. Façon songearde… Nous avons essayé de répondre aux questions : où ? quand ? et comment ? ou, du moins, nous avons borné Je connu et fixé les limites de la mer dangereuse des hypothèses – non sans y lancer parfois la sonde. Reste la question : qui ? Ce n’est plus le jeune homme qui partait pour l’Amérique. Il en est revenu. Il est revenu de France, revenu de l’armée des Princes, revenu de tout, en somme. Le voici qui revient du Suffolk et, pour un temps bref, des illusions de l’amour. Il désire enfin revenir d’Angleterre. Cette humeur songeur de, ne l’attribuons pas seulement aux déceptions de l’amour : il se consolera assez vite dans les bras de Mme du Belloy. C’est l’humeur dont il était en Angleterre, une humeur de pauvre honteux (« en Angleterre l’homme le plus aimable est condamné à la retraite s’il n’a pas d’argent. On ne demande point : Cet homme a-t-il des talents, mais : A-t-il des guinées ? »)19, une humeur aussi d’écrivain méconnu, riche pourtant de souvenirs prestigieux qui ôtent leur éclat aux objets qu’il a sous les yeux. A travers les bois de Kensington Garden, il voyait sans doute les forêts d’Amérique. Cette tristesse, faite d’illusions perdues, de désirs inutiles, d’intolérable pauvreté, d’échecs, d’humiliations et de mouvements douloureux d’orgueil l’a détourné du spectacle des choses. Fatigué de la vie, il craint les importuns, les visiteurs même et, s’il rêve de vivre à la campagne, c’est pour écrire et pour herboriser 20. Shatterbrain ! Shatterbrain au cœur brisé, c’est lui qui a vu l’Angleterre et cette remarque explique, en partie, sa vision.

    II. ... peut avoir beaucoup retenu

    21Le peintre du Niagara et de Jérusalem a fait des paysages anglais peu de descriptions en forme. Souvent, c’est une couleur vague, teintant un dessin plus vague encore. Ne doit-on pas en chercher les modèles au pays d’exil et, avec prudence, essayer de préciser les images que Chateaubriand a rapportées de Londres, de ses environs et du Suffolk ?

    22Quand l’ambassadeur du Roi Très Chrétien revint à Londres, où il avait connu la misère, il écrivit à Mme de Duras : « J’ai été saisi de tristesse depuis que je suis ici. […] L’épreuve est rude, que de temps écoulé ! Ma maudite mémoire est telle que j’ai reconnu jusqu’à des marques que j’avais vues sur des bornes21. » Sans doute a-t-il souvent maudit ses souvenirs londoniers, puisqu’il ne les a presque jamais fixés sur le papier. Dans l’Essai, nous n’entrevoyons de la capitale que « des passages discrets, […] des maisons et des allées obscures », proches du Strand, où il a demeuré. C’est là, nous dit-il, que « l’on a érigé, très impolitiquement, la statue de Charles Second, montrant du doigt le pavé arrosé du sang de son père ». Le souvenir a été utilisé dans René. La Tocnaye a noté plus énergiquement la laideur des maisons et des ruelles et la malheureuse façon qu’ont les Anglais de placer leurs beaux monuments : « On ne les aperçoit que quand on est dessus. » Pour lui, la statue, dont il interprète le geste de même que Chateaubriand, est celle de Jacques22. L’auteur du Génie ne pouvait manquer de mentionner Saint-Paul de Londres, une de ces églises qui, avec Saint-Pierre de Rome et Sainte-Sophie de Constantinople, prouvent « qu’on est redevable à la religion des trois chefs-d’œuvre de l’architecture moderne »23. Tout en admirant l’hôpital de Greenwich, Chateaubriand, qui vient de rentrer en France, ne laisse pas de lui préférer l’hôtel des Invalides : « L’or du commerce a élevé les fastueuses colonnes de l’hôpital de Greenwich, en Angleterre, mais il y a quelque chose de plus fier et de plus imposant dans la masse des Invalides 24. » A peine s’il consent à mentionner la Tour de Londres ou le palais de Westminster. C’est en passant, presque sans le vouloir, que, dans les Mémoires, il se souvient des incertaines lueurs diffusées dans le brouillard par les réverbères londoniens25. Dans un chapitre de l’Essai (Aux Infortunés), il fait de Londres un tableau nocturne antithétique : « Il [l’infortuné, Chateaubriand...] voit éclater le réverbère à la porte de cet hôtel, dont les habitants, plongés dans les plaisirs, ignorent qu’il est un misérable, occupé seul à regarder de loin la lumière de leurs fêtes ; lui, qui eut aussi des fêtes et des amis. » Et il imagine des frères, groupés autour de quelque petit rayon tremblant dans une maison écarté du faux – bourg. Souvenir de Londres, mauvais souvenir26 !

    23Sans doute Chateaubriand préférait-il aux monuments des hommes les grands jardins, une des célébrités de Londres, où il cherchait à cacher sa misère et sa honte et où il imaginait René. L’ambassadeur « a revu les rues qu’il avait habitées », mais aussi « Kensington, dont les arbres sont devenus énormes ». Plus tard encore, en 1843, il écrira à Madame Récamier : « J’ai revu ces arbres sous lesquels René m’était apparu : c’était une chose étrange que cette résurrection de mes songes au milieu des tristes réalités de ma vie27. » Exilé pauvre, il avait traversé en hâte les lieux fréquentés et, fuyant les jardins trop publics, « il gagnait quelque chemin solitaire, où il pût errer en liberté ». Nous pouvons rapporter sans crainte au séjour de Chateaubriand à Londres la première partie de ce passage du chapitre Aux Infortunés de l’Essai sur les Révolutions. Relisant son livre, il notait en marge : « Ici j’ai peint toute ma vie en Angleterre. J’avais d’abord parlé à la première personne [nous soulignons), mais il me semble que la troisième fait plus d’effet. » Sa vie en Angleterre : à Londres d’abord (jusqu’à : « La vie est douce avec la nature »), en Suffolk ensuite. Qu’il nous apprenne, dans les Mémoires, que « Kensington lui plaisait » qu’il errait dans sa partie solitaire, tandis que la partie qui touchait à Hyde Park se couvrait d’une multitude brillante », nous savons ce que Chateaubriand cherchait sous ces ombrages. Il y cherchait la liberté, il y cherchait la solitude, et le fantôme naissant de René. Il ne se promenait pas pour regarder et décrire : « Nous nous promenions seuls, car nous aimions à rêvasser28. »

    24Le ciel de Londres a fait sur lui l’impression la plus intense et la plus durable. Elle n’avait rien, il va de soi, d’original. J.H. Meister avait déjà, au cours de son premier et rapide voyage29, remarqué « le ciel nébuleux de Londres » et, dans l’édition revue et augmentée de 1795, bon disciple d’Helvétius, il déduisait « le caractère anglais […] plus lent, mesuré, plus inquiet et plus sombre que le nôtre » de « quelques observations météorologiques et diététiques » : si les Anglais aiment la cuisine épicée, la boxe ou les pièces de Shakespeare, c’est que « la fumée colle à tout, appesantit tout », que leur goût, leur odorat et leur esprit manquent, en conséquence, de délicatesse30 La Tocnaye a contemplé Londres, sans rien distinguer « que les cheminées, d’où il sort une fumée noire, qui forme un nuage épais au-dessus de la ville ». Il devait souffrir du charbon plus encore à Birmingham, à Liverpool ou à Manchester « où la fumée suffoque »31. Dans l’article publié par le Mercure de France, le 16 messidor an IX, Chateaubriand paraît moins désagréablement impressionné que par la suite. Sans doute le ciel est-il moins élevé que le nôtre, mais son azur est plus vif, quoique moins transparent. Si le ciel est bas, les nuages y occasionnent de beaux accidents de lumière et la fumée concourt à la beauté des ciels : « En été, quand le soleil se couche, à Londres, par delà les bois de Kensington, on jouit quelquefois d’un spectacle fort pittoresque. L’immense colonne de fumée de charbon qui flotte sur la cité représente ces gros rochers, enluminés de pourpre, qu’on voit dans nos décorations du Tartare32. » Déjà, dans le chapitre Aux Infortunés de l’Essai, il était question de la brume qui « commence à confondre les objets ». Dans les Mémoires, ce même brouillard, chargé de parcelles de charbon, s’infiltrera dans Westminster Abbey et y répandra « de secondes ténèbres ». Avec Fontanes, l’émigré breton, moins infortuné déjà, regagnera sa demeure « aux rayons défaillants des étoiles submergées l’une après l’autre dans le brouillard de la ville ». Enfin, à peine l’ambassadeur du Roi Très Chrétien avait mis le pied dans la Cité qu’il écrivait à Joubert, le 9 avril 1822 : « Tout me paraît noir et triste ici. Je m’y ferai, mais je suis enchanté que la Chatte n’y soit pas venue, elle y mourrait : le charbon de terre, le brouillard, l’humidité, sans parler de la société, lui seraient insupportables. » Et, à Mme Récamier, le 23 avril : « Le climat est détestable. » Impression durable : l’Angleterre triste, mais charmante qu’il avait vue en détail dans le Suffolk, l’ambassadeur ne la retrouve plus : « Aujourd’hui ses vallées sont obscurcies par les fumées des forges et des usines, ses chemins, changés en ornières de fer et sur ces chemins, au lieu de Milton et de Shakespeare, se meuvent des chaudières de fer. » Les altérations du paysage anglais ont donné à Chateaubriand le sentiment qu’une révolution s’accomplissait sous ses yeux et qu’il avait connu ce good old time dont lui-même se moquait, plus jeune, dans son article du Mercure. La vision définitive est celle des monuments noircis et des ciels encombrés de fumées. L’impression durable, qui unit les éléments physiques et moraux, est celle qu’exprime une lettre adressée en 1843 à Mme Récamier : « Londres est tel que je l’avais vu ! c’est toujours la tristesse et l’ennui de l’éternité33. »

    25Comme le prouvent l’Essai sur les Révolutions et les Mémoires, avant ou après son séjour en Suffolk, Chateaubriand préférait aux promenades dans Londres les promenades dans la campagne. Dans les Mémoires (et qui le convaincrait d’erreur ou de mensonges ?) il dira : « A la distance de trente mille de Londres, il n’y a pas une bruyère, un chemin, une église que je n’ai visités. » Mais c’était dans le même esprit qui lui faisait préférer les parties délaissées de Kensington aux promenades à la mode : « Les endroits les plus abandonnés, un préau d’orties, un fossé planté de chardons, tout ce qui était négligé des hommes, devenaient pour moi des lieux préférés34. » Une telle misanthropie n’incite pas à décrire. Dans ces sites dédaignés, qui font sur l’âme une impression pénible, on goûte une absence ; la présence des choses, leurs formes, leurs couleurs ne retiennent guère l’attention. Le moment n’était pas venu de donner à de telles impressions une expression littéraire : le premier séjour n’a pour ainsi dire pas laissé de trace ; le second est un peu plus riche. Ce sont les promenades avec Hingant ou Fontanes, le séjour à Richmond. Mais Chateaubriand connaît déjà la campagne anglaise et on ne sait trop s’il faut rapporter à la vallée de la Tamise ou à celle de la Wawerney (ou à une synthèse des deux) ce rappel de l’Angleterre en pleine vallée du Pô : « Des prairies dont la verdure surpasse la fraîcheur des gazons anglais se mêlent à des champs de maïs, de riz et de froment35. » Pour Chateaubriand comme pour La Tocnaye, Simond ou le duc de Lévis, comme pour tous les voyageurs en général, la couleur du paysage anglais, quand il n’est pas enfumé, c’est le vert. Il aimait à converser avec Fontanes à l’ombre des larges ormes répandus dans les prairies. Dans l’article du Mercure, il fait la synthèse de ses impressions en un tableau de l’Angleterre qui doit autant, sans doute, au Suffolk, qu’à la campagne londonienne : « La verdure est très animée ; il y a peu ou point de bois ; mais chaque propriété étant fermée d’un fossé planté, quand vous regardez d’une éminence, vous croyez être au milieu d’une forêt. L’Angleterre ressemble assez, au premier coup d’œil, à la Bretagne des bruyères et des champs entourés d’arbres36. » J.H. Meister avait recherché plus d’originalité, préférant la verdure de sa Suisse natale, ou même de la Normandie et du Boulonnais, à celle de l’Angleterre : « Peut-être l’avait-on trop prévenu de l’impression que lui ferait la beauté de la verdure », mais il avait également remarqué le caractère bocager du paysage, « cette multitude d’enclos de haie vive, bien soignés », qu’il ne se lassait pas d’admirer. Dès le XVIIIe siècle, cette verdure était célèbre.

    26Il est vrai qu’on la trouvait aussi bien dans les jardins anglais. Chateaubriand, qui a tout vu, dit-il, à trente milles de Londres, a visité de nombreux parcs. L’ambassadeur a passé des fins de semaine dans des châteaux. Il a vu « l’Angleterre agricole et pastorale avec ses prairies, ses troupeaux, ses maisons de campagne, ses parcs, dont l’eau de la Tamise, refoulée par le flux, baigne deux fois le jour les arbres et les gazons ». Il a vu le parc de Stowe, célèbre par ses fabriques 37, dont il se souviendra en visitant la vallée du Tempé. Il avait écrit de Rome à Joubert : « Quand les voyageurs viennent ici, n’ont-ils pas traversé la Toscane, jardin anglais au milieu duquel il y a un temple, c’est-à-dire Florence38. » Gardait-il sur les bords de l’Arno le souvenir du petit temple de Darshamhouse ?… Jamais Chateaubriand ne s’astreint à décrire un château ni un parc ; il se contente d’allusions, comme à des choses connues : Meister, Simond, Lévis – sans parler des guides, tous avaient décrit précisément plusieurs maisons de campagne. Chateaubriand ne les mentionne guère qu’à titre de cadre d’une vie sociale déterminée.

    27C’est encore dans les environs de Londres que le traducteur de Gray, le restaurateur du christianisme a vu « ces cimetières d’Albion » aux « tombes semées de réséda », où « ses yeux attendris ont quelquefois rencontré un nom français au milieu des épitaphes étrangères », cimetières dont l’apologiste se félicite qu’une science impie ne les ait pas écartés de l’église citadine39.

    28Les environs d’une grande ville n’offrent jamais aux regards la pure campagne. Sitôt qu’on monte, la ville apparaît. Elément du paysage, cette tache monstrueuse, faite de toits et de fumées, contraste avec la verdure qui l’environne ou s’harmonise avec elle. De Richmond, d’Hampton Court, on peut regarder Londres – vue célèbre, que n’ont pas manqué de décrire Meister, La Tocnaye, Simond et Stendahl. Dans l’Essai, Chateaubriand en donne une variante nocturne : « Un jour il va s’asseoir au sommet d’une colline qui domine la ville et commande une vaste contrée40. » Dans les Mémoires, il se contente de moins encore, une vue de l’esprit, pour ainsi dire, un paysage interprété et il affirme que, dans les environs de Londres, on peut voir « toute l’Angleterre », l’Angleterre agricole en amont de la ville, l’Angleterre industrielle et commerciale en aval. De description précise, de mise en œuvre de ses sensations, peu ou point. Il est pourtant une région qui a dû, lors d’un de ses séjours, soit comme émigré, soit comme ambassadeur, lui paraître particulièrement belle et signifiante : en 1843, il s’impose et impose à ses compagnons écœurés un plus long voyage par mer : « Je veux revoir (aurait-il dit) Tyr, la superbe, la reine des eaux, dans toute sa beauté et dans toute sa puissance ; pour y arriver je prendrai la magnifique avenue de la Tamise41. » Sans doute, dans les Mémoires, énumère-t-il les docks, les magasins, les douanes, les arsenaux, les brasseries, les manufactures, les fonderies et les navires qui « à chaque marée, remontent la Tamise en trois divisions : les plus petits d’abord, les moyens ensuite, enfin les grands vaisseaux qui rasent de leurs voiles les colonnes de l’hôpital des vieux marins et les fenêtres de la taverne où festoient les étrangers »42. On peut trouver cependant que les environs de Londres, pas plus que la capitale même de l’Angleterre, n’ont pas tenté très souvent le maître du genre descriptif. Paysages trop connus peut-être.

    29De moins connus, n’en devait-il pas trouver en Suffolk ? Que son séjour ai fait sur lui une impression profonde, on n’en peut douter. Il consacre quelques lignes des Mémoires au souvenir de ses promenades, faites à pied ou à cheval : « L’Angleterre, vue ainsi en détail, était triste, mais charmante, partout la même chose et le même aspect. » Ce partout et ce en détail font sourire, mais Chateaubriand connaissait bien le pays. Il l’avait parcouru pour aller donner leçon, il l’avait parcouru à la recherche d’un endroit écarté, où il pût savourer sa détresse, il l’avait parcouru, herborisant, « tout courbé, longeant les fossés d’un vieux chemin, s’arrêtant au massif d’une tour en ruines, aux mousses d’une antique fontaine »43. Ce texte paraît d’abord trop vague pour qu’on puisse en tirer la moindre précision. Si, pourtant, on confère le texte de la Lettre sur les Paysages, on apercevra « les restes d’un vieux château » et, « à travers les crevasses des tours », « le tronc de l’arbre solitaire qui a envahi la demeure du bruit et du combat44 ». Ce château ruiné domine Bungay. C’est à lui, sans doute, que pense Chateaubriand et ce rapprochement confère, nous semble-t-il, un caractère d’authenticité au texte si imprécis de la Lettre sur les Paysages. C’est à l’étranger – comme bien des émigrés – que l’auteur a appris à aimer les ruines et les monuments gothiques. M. Baldensperger a remarqué combien le passé était, outre-Rhin et outre – Manche, plus présent qu’en France. Chateaubriand a pu former certains de ses goûts et certaines de ses idées esthétiques (comme le suggère Mme Alice Poirier) à Londres, dans ses environs et, surtout, éclairé par les lectures – celle de Volney aussi bien, sans doute, que celles des publications anglaises contemporaines, à Bungay, où les ruines du château et celles du cloître jouxtant Sainte-Mary paraissent à l’origine des développements du Génie du Christianisme sur Les Ruines.

    30Les a-t-il vues dans le Suffolk, les a-t-il vues dans les environs de Londres, ces églises gothiques « coiffées d’un bonnet de nuages, ou grossies dans une atmosphère vaporeuse », entourées d’un cimetière planté d’ormes et d’ifs, les tours habitées par les corneilles – ou bien sont-elles bretonnes, avec leur presbytère caché par les pommiers ? Qui répondrait ? Il est pourtant une description qui, plus riche, nous paraît aussi plus précise. Dans l’Essai, l’infortuné se donne en modèle : « La vie est douce avec la nature. Pour moi je me suis sauvé dans la solitude et j’ai résolu d’y mourir, sans me rembarquer sur la mer du monde […]. Que celui que le chagrin mine s’enfonce dans les forêts ; qu’il erre sous leur voûte mobile ; qu’il gravisse la colline, d’où l’on découvre, d’un côté de riches campagnes, de l’autre le soleil levant des mers étincelantes, dont le verd changeant se glace de cramoisi et de feu, sa douleur ne tiendra point contre un pareil spectacle45. » La description est plus précise qu’il n’y paraît : une colline, la mer à l’est, des plaines riches à l’ouest, ce sont là des éléments qui ne se retrouvent pas partout. On ne pense pas que l’auteur ait pu imaginer ces détails d’orientation qui n’ajoutent rien à la description. Il a écrit son texte, à Beccles, sans doute, sous l’impression d’une promenade sur les collines qui dominent la ville à l’est, desquelles on voit aussi bien la mer du Nord que la vallée de la Wawerney. La palette de Chateaubriand est riche déjà et ce vert glacé de cramoisi annonce les ailes glacées de rose des oiseaux de l’Acropole. Par contre, les forêts, sous la cime desquelles l’infortuné doit chercher l’apaisement, ces forêts dont la voûte mobile fait penser à la voûte indéterminée des forêts américaines, ces forêts ne sont sans doute que les bois étroits et les arbres des parcs privés qu’on peut rencontrer autour de Beccles. Le grand voyageur se souvenait de l’Amérique...

    31N’est-ce pas à ce séjour que Chateaubriand doit l’un de ses rêves ? Il avait refusé de vivre blotti dans le petit temple de Darshamhouse. Aurait-il refusé de vivre à Darshamhouse même ? Il avait connu de près la vie des gentilshommes de Beccles et de Bungay. De même qu’Horace, des Grieux ou Rousseau, il songe toujours à vivre à la campagne. Les notes de l’exemplaire confidentiel de l’Essai nous l’ont montré désirant trouver quelqu’un qui voulût le prendre à la campagne. Pendant l’hiver 1809-1810, il écrivait à Mme de Duras : « Si j’étais riche, il est bien clair que mon rôle serait fini dans la vie et que je deviendrais un gentleman farmer, dans toute la force du terme. » Il s’était bien moqué pourtant de ces nobles au teint couperosé, qui boivent du vin de Porto, mangent du roast-beef et critiquent le gouvernement. Mais l’ambassadeur même n’a pas oublié le vieux rêve de l’émigré et, en 1822, il regrette encore de n’avoir pas été un simple gentilhomme campagnard, dans le Suffolk.

    32Que Chateaubriand ait perçu toutes les valeurs du paysage anglais, que ce soit dans les environs de Londres ou dans le Suffolk, les indications que nous venons de relever dans son œuvre ne nous permettent pas d’en douter. Mais elles demeurent brèves et, souvent, imprécises. Il paraît ne pas leur avoir attribué un grand intérêt littéraire, distrait peut-être par des pensées de philosophie politique46, distrait surtout par ses souvenirs américains et les prestiges du rêve.

    III. Ni vu, ni connu

    33S’il a peu décrit ce qu’il a vu – et sans attacher d’importance à ce genre d’écrits, du moins, ici comme ailleurs, a-t-il décrit ce qu’il n’a pas vu. Si incertaines que puissent être quelques-unes de nos hypothèses, une chose demeure certaine : Chateaubriand n’a presque rien vu en Angleterre, rien du tout en Ecosse. Bizarrement, sitôt qu’il décrit ce qu’il ne connaît pas, il devient un artiste conscient, plus maître alors, semble-t-il, des souvenirs et des rêves que d’une réalité dont il aime à s’évader.

    34S’il nomme le Cumberland, il préfère l’Ecosse et, plus encore, les Orcades. Dans l’Essai, bien proche d’un Meister et, sans doute, disciple du même maître, il montre les Barbares émigrant vers le Sud et convertis au christianisme par les modifications du climat : « La religion de ses [sic] peuples s’était dissipée avec les orages, les nues et les vapeurs du Nord. » C’est qu’ils avaient laissé derrière eux « la pâle lueur de la lune, les bruyères désertes, les vallées solitaires où l’on entendait derrière soi les pas légers des phantômes : des ombres irritées ne saisissaient plus la cime des pins dans leur course ; le météore ne reposait plus entre les rameaux du cerf, au bord du torent bleuâtre ; le brouillard du soir avait cessé d’envelopper les tours, la bouffée de la nuit de siffler dans les salles abandonnées du guerrier ; le vent du du désert, de soupirer dans l’herbe flétrie, et autour des quatre pierres moussues de sa tombe47. » Si une note renvoie vaguement aux « Deux Eddas. Mallet Introd. à l’Hist. du Dan. Ossian. », dans le Génie, il reproduit en appendice la poésie d’Ossian qui a directement inspiré ce paysage (Night is dull and dark, etc.). Sans doute a-t-il utilisé pour rédiger le livre chrétien les notes prises en vue du livre impie. Les quatre pierres moussues ont retenu son attention. Dans ce même Génie du Christianisme, « elles charmeront longtemps les âmes rêveuses, les quatre pierres moussues qui, sur les bruyères de Calédonie, marquent la tombe des héros ». Et René a entendu chanter « le dernier barde qu’on ait ouï dans ces déserts » : « Nous étions assis sur quatre pierres rongées de mousse ; un torrent coulait à mes pieds ; le chevreuil paissait à quelque distance sur la tour en ruine, et le vent du désert sifflait sur les bruyères de Cona48. »

    35Si l’origine livresque de ces passages ne fait pas problème, d’autres retiennent l’attention plus longtemps. L’infortuné de l’Essai, le professeur-paysagiste de la Lettre sur les Paysages avait rencontré des ruines dans les chemins du Suffolk. A peine s’ils esquissaient l’analyse des sentiments que la fragilité des choses pouvait – lieu commun depuis bien des années, illustré par Hubert-Robert et d’autres – lui suggérer. Quel chemin de ces balbutiements à la Lettre à M. de Fontanes ou aux pages magnifiques consacrées à Rome dans les Mémoires ! Entre temps, la rédaction du Génie avait appris à l’auteur la valeur des ruines. Comme l’a remarqué M. Baldensperger, c’est à l’étranger, où les brisures du temps n’avaient point détruit leur durée, que bien des émigrés ont appris à aimer ces débris et ces témoins du passé. Ce n’est pas à l’abbaye de la Pointe-Saint-Mathieu, que l’aspirant de marine avait vue sans doute, que pense le Monk du Christ-Roi, c’est aux ruines anglaises, et le chapitre du Génie consacré aux Ruines des monumens chrétiens paraît être spécifiquement anglais : « Les plus belles qu’on connaisse sont en Angleterre, principalement dans le Nord, au bord des lacs du Cumberland, dans les montagnes d’Ecosse, et jusque dans les Orcades49. » Suit une description assez précise et où on s’aperçoit que Chateaubriand pense aux ruines les plus lointaines : « Sous un ciel nébuleux, au milieu des vents et des tempêtes, au bord de cette mer dont Ossian a chanté les orages, leur architecture gothique a quelque chose de grand et de sombre... ». D’une façon que Stendhal eût pu qualifier d’hypocrite – car nous avons l’impression que François-René et ce voyageur ne font qu’un, l’auteur nous montre « assis sur un autel brisé, dans les Orcades, le voyageur [qui] s’étonne de la tristesse de ces lieux ». La description qui suit n’aurait rien de personnel si par delà les mornes embrumés, les vallées, les tombeaux, les torrents, les bruyères et les pins rougeâtres, on n’apercevait « égaré dans sa route, un vaisseau caché sous ses toiles arrondies, comme un esprit des eaux voilé de ses ailes, [qui] sillonne le noir Océan ; il semble se prosterner à chaque pas, et saluer les mers qui baignent les débris du temple de Dieu ». La Tocnaye, qui a été partout, a visité dans l’Argyle Shire les ruines qui font la célébrité des îles d’Icholmikill et de Staffa. Sa description sincère, précise mais plate, n’a aucun rapport avec le vaste tableau de Chateaubriand. Ce n’est point chez les Français qu’il faut chercher. Sans doute notre auteur a-t-il subi l’influence du mouvement spécifiquement anglais, qui, dans les années 1793-1794, multiplia les livres et les articles sur les richesses touristiques de la Grande-Bretagne. Il y a, à ce moment, un renouvellement certain du sentiment des beautés nationales. Chateaubriand a dû participer – en tant que lecteur ou, du moins, en tant que causeur – à ce mouvement et il est possible que ces contacts anglais aient hâté la germination des graines, pour ainsi dire semées en lui par Bernardin de Saint-Pierre et Rousseau50.

    36Quoi qu’il en soit, on s’étonne que René se souvienne mieux peut-être de ce qu’il n’a pas vu que de ce qu’il a vu ; on s’étonne... à tort peut-être.

    Conclusion

    37Chateaubriand accordait peu d’importance à ses souvenirs pittoresques d’Angleterre. S’il leur laisse une place mesurée dans les Mémoires, il n’a pas réédité son article du Mercure ailleurs que dans ses œuvres complètes. Sauf omission, je ne vois jointe aux autres voyages cette courte relation que dans un livre paru à Londres en 1815 et dans une traduction allemande de ce livre. Chateaubriand ni ses contemporains n’estimaient que le rappel de ses séjours en Angletere pût constituer la matière d’un Voyage.

    38Sans doute le sujet était-il rebattu. Le découvreur littéraire de l’Amérique, le pseudo-croisé de Terre-Sainte ne pouvait pas prendre la suite de tant d’émigrés, de tant d’écrivains et d’hommes politiques qui, surtout après 1815, ont raconté leurs pérégrinations anglaises. Peut-être aussi Chateaubriand n’aimait-il pas à se souvenir des tristes années vécues à Londres : le souvenir du malheur en des temps presque heureux peut relever le goût de la vie présente sans être, en lui-même, agréable, l’humeur songearde de l’infortuné lui avait permis, certes, de rêver au paradis américain perdu, mais non de décrire les plus modestes beautés du paysage anglais. La pauvreté lui avait interdit les longues excursions, que son désespoir ne lui donnait guère le goût d’entreprendre. Humilié, lassé, n’attendant rien que d’un retour en France – ou la mort, René s’était complu dans sa misère, y grandissant son amertume, et, s’il regardait autour de lui, c’était, dissimulé derrière les arbres de Kensington Garden, pour accroître encore sa haine peut-être envieuse des riches et des grands qui se pavanaient en de brillants équipages. L’insatisfaction détourne du spectacle. Disciple de Rousseau, il goûtait en la nature le refuge seul qu’elle offre. Il s’y blottissait haineusement ou bien, s’il herborisait, les herbes et les fleurs étaient trop menues pour solliciter son pinceau.

    39Au reste, le paysage anglais s’accordait mal, sinon avec son âme, du moins avec sa palette. Il me paraît remarquable qu’il n’en ait retenu pour ainsi dire, que les accidents de lumière et la couleur verte. Par ces levers ou ces couchers de soleil, le lecteur de Bernardin de Saint-Pierre préludait aux réalisations du maître incontesté du genre descriptif. Mais ne semble-t-il pas que, les valeurs mises à part, Chateaubriand n’excellait vraiment à décrire que quand une idée morale, suggérée souvent par l’histoire, s’ajoutait aux éléments physiques du tableau ? De Londres, il se rappelle la statue derrière Whitehall et, des environs, l’abbaye de Westminster. La statue de Charles II et le tombeau du grand Pitt subsistaient en son esprit grâce aux leçons historiques qu’elles comportent, grâce au prestige de l’idée obsédante de la mort, plutôt que par leur mérite propre. Son instinct, son art peut-être poussent Chateaubriand à mêler le physique et le moral et il n’est pleinement séduit que si le spectacle intéresse l’esprit autant, sinon plus, que les sens. Les ruines et les monuments gothiques anglais ont pu exercer – avec ses lectures – une influence déterminante sur la formation de son goût.

    40Ses souvenirs composent un tableau où deux couleurs prédominent : le vert et le noir. Le Breton aimait cette verdure dont on avait trop parlé à J.H. Meister. L’artiste a su tirer quelques effets du noir que la fumée répand sur le paysage. Mais l’ambassadeur a vu dans ces parcelles de charbon, dans cette immense colonne de fumée, bien autre chose. La vision de l’Angleterre s’est modifiée. Le vert initial, les beaux accidents de lumière sont, peu à peu, obnubilés par cette fumée. Le charbon de terre retient l’attention de l’homme politique : il fait la force de l’Angleterre et sa faiblesse. Comme presque tous après 1815, il attend de la multiplication des prolétaires, dont le panache de fumée flottant sur la ville devient le drapeau noir et le symbole, il en attend un ébranlement interne du pays. Il a le sentiment d’avoir fui la révolution de France et d’assister à une autre révolution. La verte Bretagne que l’émigré avait reconnue sur les bords de la Tamise, l’ambassadeur ne la retrouve plus. A la vision artistique du Mercure succède, dans les Mémoires, un tableau interprété – et interprété par un homme politique : au-dessus de Londres, l’Angleterre agricole, au-dessous de Londres, l’Angleterre industrielle. Pour le génie imaginatif de Chateaubriand, si attentif aux couleurs, l’évolution politique et sociale de la perfide Albion se traduit en termes pittoresques. Dans ces synthèses rapides, les arbres, les rives verdoyantes de la Tamise, l’aspect bocager du Suffolk n’ont pas de place : il ne reste plus, sur un fond grisâtre de brouillard, qu’une tache verte qui s’amenuise et une tache noire qui grandit.

    Notes de bas de page

    1 Ce texte a paru dans la R. S. H. en 1947.

    2 Sans le témoignage de Marcellus (Chat, et son temps, pp. 94-5), saurait-on que telle méditation lyrique sur le printemps (M. O. T., t. Il, p. 104) a été écrite « à la suite d’une promenade faite avec lui sur les hauteurs de Heathcote : « A la première hirondelle » et que « la fraaîchur et la grâce de la nature » sont celles de la nature anglaise ? – Toutes nos références aux Mémoires d’OutreTombe sont prises dans l’édition Biré.

    3 Cf. A. Le Braz, Au pays d’exil de Chateaubriand, Revue de Paris, 15 juillet 1908.

    4 F. Baldensperger, Etudes d’Histoire Littéraire, t. II, pp. 95, 97, 103, etc.

    5 E. Dick, Le séjour de Chateaubriand en Suffolk, RHL, 1908.

    6 On sait que E. Dick et L. Le Braz accroissent notablement la durée du séjour de Chateaubriand en Suffolk. Un des arguments de E. Dick, tiré de la Lettre sur les Paysages, ne paraît pas, tel qu’il est énoncé, résoudre la question. Cette lettre, datée de Londres, 1795, a été écrite en hiver et semble-t-il, à la campagne. Janvier ou décembre ? Admettons avec E. Dick, que ce soit janvier. Il faudrait donc avancer la date du départ de Chateaubriand, à condition que l’on admette aussi que l’auteur a bien rédigé cette lettre en Suffolk – ce que E. Dick n’établit pas. Malgré le caractère factice de l’opuscule, nous suggérons dans la suite de cet article, qu’il pourrait devoir quelque chose aux campagnes du Suffolk. D’ailleurs, nous sommes tentés, nous aussi, d’accroître la durée du séjour de Chateaubriand dans cette province. Sans rouvrir le débat, clos par les beaux travaux de M. Duche – min, nous admettons que ce séjour a duré au moins deux ans.

    7 On sait que l’examen de l’édition originale de l’Essai par M. Duchemin a montré que tous les feuillets portaient en filigrane la date de 1796 (cf. M. Duchemin, Essai bibliographique sur les principales œuvres de Chateaubriand, Bull, du Bibliophile, 1922-3-4, passim).

    8 Louis Simond note que les Français appellent château la moindre maison de campagne (Foy. en Angleterre, Paris, 1815).

    9 Le fils du poète Bedingfield sans doute, un de ces gentilshommes lettrés dont les bibliothèques s’ouvraient pour l’émigré.

    10 Le texte d’une note (éd. Garnier [1861), p. 510) paraît très riche : « Je pourrais encore être heureux et à peu de frais. » Cet encore indique une rédaction de peu ou d’assez peu postérieure à un événement malheureux, mais la phrase même suggère que le désespoir n’est pas complet : « Pourvu que je ne fusse obligé de faire compagnie à personne. » Chateaubriand, peut-être, ne veut pas retrouver les mêmes occasions qu’à Bungay : « Je payerais ma pension après la guerre. » N’a-t-il pas acquis à Bungay le sentiment que ne rien payer, c’est payer trop cher ? Il forme le désir – auquel il dut renoncer bien vite – de briser avec le siècle : « Je prendrai un logement au Jardin des Plantes », souvenir de Bernardin de Saint-Pierre. Le souvenir de Rousseau à Ermenonville a contribué à fixer dans sa mémoire celui de l’offre de Bedingfield. On a parfois mis en doute l’amour de Chateaubriand pour Charlotte. Qu’il ne faille pas exagérer son importance, sans doute. Mais l’exemplaire confidentiel (op. cit., p. 508) me paraît indiquer une épreuve dure, sinon durable : « Au reste, le bonheur est une chimère ; on ne console point les hommes avec des mots, quand le mal est à la source de l’âme, quand le cœur est brisé, quand nos amis ont disparu, quand l’âge des illusions est passé, cet âge où les chagrins fuient comme un songe, où nous voyons dans chaque homme un ami, dans chaque femme une maîtresse. »

    11 F. Baldensperger, op. cit.

    12 Argument peu décisif : on n’a pas oublié, en France, le recul de Marchand devant Kitchener.

    13 Notons que Chateaubriand peut se tromper de bataille.

    14 [de la Tocnaye) Promenade d’un Français dans la Grande-Bretagne (Brunswick, 1801), p. 60.

    15 [J. H. Meister], Souvenir de mes voyages en Angleterre (A. Zuric ; et se trouve à Paris, chez P.F. Aubier.... An Quatrième, 1795), p. 134. Meister suit à peu près le même itinéraire que Chateaubriand (ce qui ne peut étonner) : « De Slough, nous allâmes le lendemain matin à Oxford.... »

    16 La Tocnaye, op. cit., p. 59.

    17 J. H. Meister, op. cit., pp. 137 sq.

    18 Sans doute Peltier pouvait-il s’absenter sans que son journal cessât de paraître.

    19 Notes de l’exemplaire confidentiel, édition cit, p. 504.

    20 Ex. conf., ed. cit., p. 510.

    21 Corr. générale de Chat., publiée par Louis Thomas, t III, p. 6, en date du samedi 6 [avril 1822].

    22 La Tocnaye, op. cit., p. 50 ; sur l’erreur de Chateaubriand ; cf. M. Duchemin, Chateaubriand, Essais de critique et d’histoire littéraire, Paris (1938), pp. 59-76.

    23 Gén. du Christ., 3e part., 1. 1, ch. 6 (t. III, p. 19 dans l’éd. orig.). Cf. J. H Meister, Souv. d’un voy. en Angl. (Paris, 1791), p. 28, et le duc de Levis, L’Angleterre au commencement du dix-huitième siècle (Paris, 1814), ch. VII, p. 95 (l’extérieur de St Paul surpassé seulement par St Pierre de Rome).

    24 Id., p. 21.

    25 Louis Simond préférait l’éclairage axial de Paris ; le physicien Biot, dans un compte rendu du Journal des Savants (janvier 1817) avait également parlé de l’éclairage par le gaz des rues de Londres.

    26 Au cours de son voyage de 1843, Chateaubriand eut l’occasion de montrer la précision de sa mémoire. Il voulait « aller faire le pèlerinage tout seul » à la maison de sa logeuse irlandaise. Cf. Walsh, Voy. de Henri de France, p. 380 (cité par Marie-Jeanne Durry. La vieillesse de Chat., t. II, p. 187).

    27 Cf. Marie-Jeanne Durry, op. cit., t. I, p. 298 ; t. II, p. 393 et 414. Un rapprochement avec la Vie de Rancé (ler éd., p. 76) a été fait par Mme Durry.

    28 L’éloge des jardins de Londres n’a rien, il va de soi, que de banal. Cf. Delille.

    29 Le duc de Lewis (op. cit., préface vj) a critiqué le premier livre de Meister : « J’ai vu des lettres imprimées en 1792, résultats d’un voyage de trois semaines. » Ces Lettres avaient été publiées, en réalité, dès 1789, dans le Journal des Indépendants.

    30 J. H. Meister, op. cit. (1795), p. 14.

    31 La Tocnaye, op. cit., pp. 23, 70, 71, 76, etc…

    32 Ce genre de comparaison était-il habituel ? Sans doute. Chateaubriand a-t-il lu La Tocnaye ? Peut-être… Cf. ce dernier, op. cit., p. 70 : « La scène change terriblement de Worcester à Birmingham, comme cette dernière ville semble être l’atelier de Vulcain, aussi les pays qui en approchent ont-ils presque peu de ressemblance avec ceux qui avoisinaient le Tartare. »

    33 Cf. M. J. Durry, op. cit., t. I, p. 298.

    34 M. O. T., t. Il, p. 141.

    35 Lettre à Joubert. 21 juin 1803 (Corr.. Gén., t. I, p. 107).

    36 Balzac pourrait avoir emprunté à Chateaubriand cette comparaison de la grande et de la petite Bretagne. Cf. les Chouans, éd. Conard, p. 11 et 13.

    37 Cf. Meister, op. cit. (1795), p. 144 : « Il abonde en fabriques de tous genres, et ces fabriques sont presque toujours d’un goût parfait. » Mme Poirier, dans sa thèse (Les idées artistiques de Chateaubriand, Paris, 1930, p. 46) semble confondre le Stowe dont il s’agit ici avec le Stowe d’Ecosse.

    38 Corr., Gén., t. I, p. 110 (27 juin 1803). Peut-être cette comparaison doit-elle quelque chose au parc de Darshamhouse, dont Chateaubriand aurait pu habiter le petit temple.

    39 Génie, 4e part., § II, ch. v, t. IV, p. 72 (éd. or.).

    40 Essai sur les rév., § I, 2e part. ch. XIII, p. 470 (éd. or).

    41 Cf. M. J. Durry, op. cit., t. I, p 292.

    42 M. O. T., éd. Biré, t. II, p. 213.

    43 Essai, ch. aux Infortunés, loc. cit.

    44 Lettre sur l’art du dessin dans les paysages, dans la Corr. Gén., t. II, p. 319.

    45 Essai, loc. cit. Passage cité par F. Baldensperger dans ses Et. d’Hist. Litt., d’un point de vue différent du nôtre. On peut se demander si Chateaubriand ne s’est pas contenté de voir le rivage de la mer et ses falbalas d’écume du haut de cette colline.

    46 Cf. Essai (éd. 1826), note au chap. X (t. 1er, 2’ partie) :
    « On a cru généralement, quand j’ai parlé de finances à la tribune, ou, quand j’ai mieux fait pour mon pays, quand je me suis tu sur des opérations désastreuses, on a généralement cru que je commençais, comme tant d’autres, mon éducation financière ; on s’est trompé : cette note de l’Essai et plusieurs passage », du même ouvrage le prouveront L’étude et la langue des finances me sont fami. lières depuis longtemps ; j’en avais pris le goût en Angleterre. »

    47 Essai 1. I, 2e part., ch. 36 (pp. 585-6 de l’éd. or.).

    48 Génie, 4e part., L. II, ch. 3 et 2e part., 1. IV (René), t. II, p. 173 dt l’éd. or. Il est assez curieux que le héros inventé sous les arbres de Kensington Garden ait si peu retenu de l’Angleterre – la seule statue de White Hall et l’atmosphère de la grand ville – et décrive longuement l’Ecosse que Chateaubriand ne connaissait pas. Par ailleurs, n’y aurait-il pas quelque rapport entre le récit de René et l’énumération célèbre des Nuits : « J’ai vu la verte Ecosse et la brune Italie » etc.? Il n’est pas exclu que Chateaubriand se soit aidé, pour décrire ce qu’il n’avait pas vu des Etudes de Bernadin et de ce qu’il avait vu à Bungay – conformément à l’opinion d’Alice Poirier.

    49 Génie, 3e part., 1. V, ch. 5 (éd. or-, t 3, p. 171).

    50 Cf. F. Baldensperger, 1793-1794 : Climateric Times for “romantic” Tendencies in English Ideology, Journal of the History of Ideas, janvier 1944.

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    1 Ce texte a paru dans la R. S. H. en 1947.

    2 Sans le témoignage de Marcellus (Chat, et son temps, pp. 94-5), saurait-on que telle méditation lyrique sur le printemps (M. O. T., t. Il, p. 104) a été écrite « à la suite d’une promenade faite avec lui sur les hauteurs de Heathcote : « A la première hirondelle » et que « la fraaîchur et la grâce de la nature » sont celles de la nature anglaise ? – Toutes nos références aux Mémoires d’OutreTombe sont prises dans l’édition Biré.

    3 Cf. A. Le Braz, Au pays d’exil de Chateaubriand, Revue de Paris, 15 juillet 1908.

    4 F. Baldensperger, Etudes d’Histoire Littéraire, t. II, pp. 95, 97, 103, etc.

    5 E. Dick, Le séjour de Chateaubriand en Suffolk, RHL, 1908.

    6 On sait que E. Dick et L. Le Braz accroissent notablement la durée du séjour de Chateaubriand en Suffolk. Un des arguments de E. Dick, tiré de la Lettre sur les Paysages, ne paraît pas, tel qu’il est énoncé, résoudre la question. Cette lettre, datée de Londres, 1795, a été écrite en hiver et semble-t-il, à la campagne. Janvier ou décembre ? Admettons avec E. Dick, que ce soit janvier. Il faudrait donc avancer la date du départ de Chateaubriand, à condition que l’on admette aussi que l’auteur a bien rédigé cette lettre en Suffolk – ce que E. Dick n’établit pas. Malgré le caractère factice de l’opuscule, nous suggérons dans la suite de cet article, qu’il pourrait devoir quelque chose aux campagnes du Suffolk. D’ailleurs, nous sommes tentés, nous aussi, d’accroître la durée du séjour de Chateaubriand dans cette province. Sans rouvrir le débat, clos par les beaux travaux de M. Duche – min, nous admettons que ce séjour a duré au moins deux ans.

    7 On sait que l’examen de l’édition originale de l’Essai par M. Duchemin a montré que tous les feuillets portaient en filigrane la date de 1796 (cf. M. Duchemin, Essai bibliographique sur les principales œuvres de Chateaubriand, Bull, du Bibliophile, 1922-3-4, passim).

    8 Louis Simond note que les Français appellent château la moindre maison de campagne (Foy. en Angleterre, Paris, 1815).

    9 Le fils du poète Bedingfield sans doute, un de ces gentilshommes lettrés dont les bibliothèques s’ouvraient pour l’émigré.

    10 Le texte d’une note (éd. Garnier [1861), p. 510) paraît très riche : « Je pourrais encore être heureux et à peu de frais. » Cet encore indique une rédaction de peu ou d’assez peu postérieure à un événement malheureux, mais la phrase même suggère que le désespoir n’est pas complet : « Pourvu que je ne fusse obligé de faire compagnie à personne. » Chateaubriand, peut-être, ne veut pas retrouver les mêmes occasions qu’à Bungay : « Je payerais ma pension après la guerre. » N’a-t-il pas acquis à Bungay le sentiment que ne rien payer, c’est payer trop cher ? Il forme le désir – auquel il dut renoncer bien vite – de briser avec le siècle : « Je prendrai un logement au Jardin des Plantes », souvenir de Bernardin de Saint-Pierre. Le souvenir de Rousseau à Ermenonville a contribué à fixer dans sa mémoire celui de l’offre de Bedingfield. On a parfois mis en doute l’amour de Chateaubriand pour Charlotte. Qu’il ne faille pas exagérer son importance, sans doute. Mais l’exemplaire confidentiel (op. cit., p. 508) me paraît indiquer une épreuve dure, sinon durable : « Au reste, le bonheur est une chimère ; on ne console point les hommes avec des mots, quand le mal est à la source de l’âme, quand le cœur est brisé, quand nos amis ont disparu, quand l’âge des illusions est passé, cet âge où les chagrins fuient comme un songe, où nous voyons dans chaque homme un ami, dans chaque femme une maîtresse. »

    11 F. Baldensperger, op. cit.

    12 Argument peu décisif : on n’a pas oublié, en France, le recul de Marchand devant Kitchener.

    13 Notons que Chateaubriand peut se tromper de bataille.

    14 [de la Tocnaye) Promenade d’un Français dans la Grande-Bretagne (Brunswick, 1801), p. 60.

    15 [J. H. Meister], Souvenir de mes voyages en Angleterre (A. Zuric ; et se trouve à Paris, chez P.F. Aubier.... An Quatrième, 1795), p. 134. Meister suit à peu près le même itinéraire que Chateaubriand (ce qui ne peut étonner) : « De Slough, nous allâmes le lendemain matin à Oxford.... »

    16 La Tocnaye, op. cit., p. 59.

    17 J. H. Meister, op. cit., pp. 137 sq.

    18 Sans doute Peltier pouvait-il s’absenter sans que son journal cessât de paraître.

    19 Notes de l’exemplaire confidentiel, édition cit, p. 504.

    20 Ex. conf., ed. cit., p. 510.

    21 Corr. générale de Chat., publiée par Louis Thomas, t III, p. 6, en date du samedi 6 [avril 1822].

    22 La Tocnaye, op. cit., p. 50 ; sur l’erreur de Chateaubriand ; cf. M. Duchemin, Chateaubriand, Essais de critique et d’histoire littéraire, Paris (1938), pp. 59-76.

    23 Gén. du Christ., 3e part., 1. 1, ch. 6 (t. III, p. 19 dans l’éd. orig.). Cf. J. H Meister, Souv. d’un voy. en Angl. (Paris, 1791), p. 28, et le duc de Levis, L’Angleterre au commencement du dix-huitième siècle (Paris, 1814), ch. VII, p. 95 (l’extérieur de St Paul surpassé seulement par St Pierre de Rome).

    24 Id., p. 21.

    25 Louis Simond préférait l’éclairage axial de Paris ; le physicien Biot, dans un compte rendu du Journal des Savants (janvier 1817) avait également parlé de l’éclairage par le gaz des rues de Londres.

    26 Au cours de son voyage de 1843, Chateaubriand eut l’occasion de montrer la précision de sa mémoire. Il voulait « aller faire le pèlerinage tout seul » à la maison de sa logeuse irlandaise. Cf. Walsh, Voy. de Henri de France, p. 380 (cité par Marie-Jeanne Durry. La vieillesse de Chat., t. II, p. 187).

    27 Cf. Marie-Jeanne Durry, op. cit., t. I, p. 298 ; t. II, p. 393 et 414. Un rapprochement avec la Vie de Rancé (ler éd., p. 76) a été fait par Mme Durry.

    28 L’éloge des jardins de Londres n’a rien, il va de soi, que de banal. Cf. Delille.

    29 Le duc de Lewis (op. cit., préface vj) a critiqué le premier livre de Meister : « J’ai vu des lettres imprimées en 1792, résultats d’un voyage de trois semaines. » Ces Lettres avaient été publiées, en réalité, dès 1789, dans le Journal des Indépendants.

    30 J. H. Meister, op. cit. (1795), p. 14.

    31 La Tocnaye, op. cit., pp. 23, 70, 71, 76, etc…

    32 Ce genre de comparaison était-il habituel ? Sans doute. Chateaubriand a-t-il lu La Tocnaye ? Peut-être… Cf. ce dernier, op. cit., p. 70 : « La scène change terriblement de Worcester à Birmingham, comme cette dernière ville semble être l’atelier de Vulcain, aussi les pays qui en approchent ont-ils presque peu de ressemblance avec ceux qui avoisinaient le Tartare. »

    33 Cf. M. J. Durry, op. cit., t. I, p. 298.

    34 M. O. T., t. Il, p. 141.

    35 Lettre à Joubert. 21 juin 1803 (Corr.. Gén., t. I, p. 107).

    36 Balzac pourrait avoir emprunté à Chateaubriand cette comparaison de la grande et de la petite Bretagne. Cf. les Chouans, éd. Conard, p. 11 et 13.

    37 Cf. Meister, op. cit. (1795), p. 144 : « Il abonde en fabriques de tous genres, et ces fabriques sont presque toujours d’un goût parfait. » Mme Poirier, dans sa thèse (Les idées artistiques de Chateaubriand, Paris, 1930, p. 46) semble confondre le Stowe dont il s’agit ici avec le Stowe d’Ecosse.

    38 Corr., Gén., t. I, p. 110 (27 juin 1803). Peut-être cette comparaison doit-elle quelque chose au parc de Darshamhouse, dont Chateaubriand aurait pu habiter le petit temple.

    39 Génie, 4e part., § II, ch. v, t. IV, p. 72 (éd. or.).

    40 Essai sur les rév., § I, 2e part. ch. XIII, p. 470 (éd. or).

    41 Cf. M. J. Durry, op. cit., t. I, p 292.

    42 M. O. T., éd. Biré, t. II, p. 213.

    43 Essai, ch. aux Infortunés, loc. cit.

    44 Lettre sur l’art du dessin dans les paysages, dans la Corr. Gén., t. II, p. 319.

    45 Essai, loc. cit. Passage cité par F. Baldensperger dans ses Et. d’Hist. Litt., d’un point de vue différent du nôtre. On peut se demander si Chateaubriand ne s’est pas contenté de voir le rivage de la mer et ses falbalas d’écume du haut de cette colline.

    46 Cf. Essai (éd. 1826), note au chap. X (t. 1er, 2’ partie) :
    « On a cru généralement, quand j’ai parlé de finances à la tribune, ou, quand j’ai mieux fait pour mon pays, quand je me suis tu sur des opérations désastreuses, on a généralement cru que je commençais, comme tant d’autres, mon éducation financière ; on s’est trompé : cette note de l’Essai et plusieurs passage », du même ouvrage le prouveront L’étude et la langue des finances me sont fami. lières depuis longtemps ; j’en avais pris le goût en Angleterre. »

    47 Essai 1. I, 2e part., ch. 36 (pp. 585-6 de l’éd. or.).

    48 Génie, 4e part., L. II, ch. 3 et 2e part., 1. IV (René), t. II, p. 173 dt l’éd. or. Il est assez curieux que le héros inventé sous les arbres de Kensington Garden ait si peu retenu de l’Angleterre – la seule statue de White Hall et l’atmosphère de la grand ville – et décrive longuement l’Ecosse que Chateaubriand ne connaissait pas. Par ailleurs, n’y aurait-il pas quelque rapport entre le récit de René et l’énumération célèbre des Nuits : « J’ai vu la verte Ecosse et la brune Italie » etc.? Il n’est pas exclu que Chateaubriand se soit aidé, pour décrire ce qu’il n’avait pas vu des Etudes de Bernadin et de ce qu’il avait vu à Bungay – conformément à l’opinion d’Alice Poirier.

    49 Génie, 3e part., 1. V, ch. 5 (éd. or-, t 3, p. 171).

    50 Cf. F. Baldensperger, 1793-1794 : Climateric Times for “romantic” Tendencies in English Ideology, Journal of the History of Ideas, janvier 1944.

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