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Gens de Motlav

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Bernard Vienne

Chapitre premier. Une écologie unsulaire

Texte intégral

1Les îles de Mota, de Motlav et Vanua-lava, dont l’étude nous servira de cadre de référence privilégié, s’inscrivent dans un ensemble régional, l’archipel des îles Banks, défini par son unité géographique, son homogénéité culturelle, la similitude des institutions qui y régissent les relations entre les hommes.

2Localisées entre le 13° et le 14° de latitude sud et les 167° et 168° de longitude est, ces îles occupent une position proche de l’équateur, à mi-chemin entre l’archipel des Santa-Cruz au sud des îles Salomon et les grandes îles de Santo, Aoba, Pentecôte au nord du Vanuatu, auxquelles elles se rattachent culturellement.

3Depuis la Convention Navale Mixte de 1888 et le Protocole Franco-Anglais de 1914 jusqu’à l’indépendance du Vanuatu en 1980, l’archipel des îles Banks était administré dans le cadre du Condominium Franco-Anglais des Nouvelles-Hébrides. A ce titre, il faisait partie de la circonscription administrative des Iles du Nord.

I – PROPOS SUR LES ILES BANKS

4Couvrant environ 9 000 km2, l’archipel des îles Banks ne représente que 740 km2 de superficie émergée. Un peu moins des 2/5 de ce territoire sont actuellement occupés et mis en valeur.

  • 1 Ceci reste partiellement vrai, malgré l’important travail réalisé par la Commission de Toponymie.

5L’archipel est constitué de six îles principales et d’une douzaine d’îlots. La dénomination des îles reste, aujourd’hui encore, assez imprécise, en tout cas peu homogène, étant tributaire de la langue utilisée et du point de vue du locuteur1. Je retiendrai, pour ce travail, les dénominations les plus courantes soit dans la langue locale, soit dans celle de Mota qui, du fait de la christianisation, a longtemps prévalu dans l’archipel comme langue de communication.

Archipel des îles Banks : Carte de localisation - (Fig. 1)

6Nous trouvons du nord au sud :

7– Vat-ganai (la pierre mangeuse) qui éperon rocheux inhabité se dresse à quelques encâblures de la côte nord – est de Ureparapara.

8Au dire de la tradition, ce rocher serait une partie de l’ancien cratère, projeté en pleine mer à la suite de l’explosion du volcan. C’est un lieu peuplé d’esprits errants.

9– Ureparapara (plein de falaises), appelée Norbarbar en langue locale, est un volcan au cratère égueulé. Elle est appelée île de Bligh sur les anciennes cartes.

10– Rowa, couramment nommée Reef Island, est un vaste récif d’où émergent six îlots coralliens, autrefois habités et principal centre de manufacture de la monnaie de coquillage, som. A proprement parlé, le nom Rowa ne concerne que l’île principale.

11– Motlav (la grande île) dénommée aussi Mota-lava (langue de Mota) ou encore Valuwa du nom du district est, jadis le plus peuplé. Compte tenu de sa forme qui rappelle une selle, Bligh la nomma Saddle Island.

  • 2 Cf. Coombe, 1911 : « But the Ra people will not allow that they live in Motalava. ‘No’, say they, (...)

12– Rah (ou Ra ou Ara) est un petit îlot proche de Motlav qui fut le premier point d’implantation de la mission anglicane à Motlav. Les gens de Rah, bien qu’ils parlent la même langue, se marient avec les gens de la grande île et y cultivent des jardins, se considèrent comme différents2.

13– Vanua-lava, Vono-lov, (le grand pays), est l’île la plus importante par ses dimensions et sans doute l’une des plus anciennes zones de peuplement de l’archipel. La côte est est bordée par les îlots de Raven̂a, aujourd’hui inoccupé et de Qakea (Pakea) et Nowela aliénés à la colonisation, occupés par une plantation de cocotiers. Sur la côte sud, en face de Mosina, le petit îlot de Qetenwul.

14– Mota (l’île). Sa forme lui valut, au siècle dernier, la dénomination de Sugarloaf Island.

15– Santa-Maria, tantôt appelée Lakon, tantôt Gaua, selon que l’on se réfère à l’un ou l’autre des deux grands districts qui partagent l’île, l’une des plus grandes et sans doute l’une des plus peuplées, à l’époque pré-européenne. Les rapports de la Melanesian Mission font état de près de 3 000 personnes à la fin du siècle dernier. La tradition locale actuelle affirme qu’il y avait trois zones de peuplement : en bordure du lac, en bord de mer et dans la région médiane. On connaît encore le nom de nombreux villages aujourd’hui disparus.

16– Merig (le petit enfant/sous-entendu de Gaua) petit îlot volcanique, habité, à quelques miles de la côte est de Santa-Maria. Aussi appelé île Sainte-Claire.

17– Merlav, Mere-lava en langue de Mota, (le grand enfant), est l’île la plus peuplée de l’archipel. Située au sud-est, elle en constitue la limite culturelle et humaine. Merlav est en relation avec Maewo dont est originaire une partie de la population. Divers témoignages laissent aussi supposer des relations avec le nord-est de Santo et l’est Aoba.

18A l’exception de la formation récifale, corallienne, de Rowa, l’archipel est fait d’îles hautes, de formation volcanique et d’origine géologique plus ou moins ancienne. Les caractéristiques de relief, de sol, d’hydrographie qui en résultent, contribuent à donner au paysage son apparence hostile et étouffante. La pénétration s’y avère souvent difficile. Les conditions naturelles sont moins propices à l’établissement permanent de groupes humains à l’intérieur des îles que sur les îlots et les plates-formes littorales. Exception faite pour Santa-Maria, ce fut, semble-t-il, depuis toujours les zones privilégiées du peuplement.

  • 3 Au recensement de 1979, la population s’élevait à 4 614 personnes.

19La population qui, au recensement officiel de 1967 comptait 3 280 personnes se répartit principalement sur les six îles principales, bien que de façon irrégulière et inégale. Les deux grandes îles, Vanua-lava et Gaua, ne comportent qu’une faible population en comparaison des îles de petite superficie : Mota, Motlav, Merlav, et des îlots habités : Rah, Merig. Il faut ajouter à cette population une communauté d’environ 600 personnes émigrée à Santo où elle a fait souche3.

20La densité moyenne est de l’ordre de 4,4 hab./km2, valeur qui masque de très fortes disparités : de 1,4 hab./km2 à 48,6 hab./km2 et même 140 hab./ km2 si l’on prend en compte l’îlot de Merig, celui de Rah et les phénomènes régionaux de densités partielles (plateau de Motlav, région de Levetimboso).

21Cette population se partage en une quinzaine de groupes linguistiques dont certains ont, aujourd’hui, pratiquement disparu ou fusionné avec des groupes voisins. Chacune de ces aires linguistiques, aux contours territoriaux mal délimités, se trouve matérialisée par la présence au sol de un ou plusieurs petits groupements résidentiels, sans dénomination ethnique qui leur soit propre, mais se référant au toponyme du lieu, dont la communauté de langue est le seul lien qui les constitue en groupe face à des groupes similaires. Du fait qu’ils partagent la même langue, l’on serait en droit de subodorer que les villages d’une même aire linguistique sont liés les uns aux autres par une forme d’organisation tribale. Or, ce n’est pas exactement le cas. Le sentiment d’une identité entre le groupe et le territoire qu’il occupe est lâche, les limites géographiques entre gens de langue différente sont d’autant plus vagues et imprécises qu’une telle notion ne saurait faire référence à une réalité sociale ou culturelle. Chaque agglomération résidentielle est le groupe local le plus large au sein duquel les membres coopèrent de façon permanente et règlent leurs différends sans recourir à la guerre. Il n’était pas inhabituel, avant l’arrivée des Européens, que des villages de langues différentes s’intermarient et s’associent dans la guerre contre des villages situés dans leur propre aire linguistique. C’est encore une chose commune aujourd’hui de rencontrer des locuteurs bilingues, ou d’entendre pratiquer conjointement plusieurs langues dans un même village. Ainsi, chaque groupe résidentiel ne constitue pas un segment de la structure sociale, défini de manière permanente, que ce soit en fonction d’une relation généalogique réelle ou postulée, que ce soit par la reconnaissance d’obligations envers des unités similaires. Les limites du village, en tant que groupe local autonome dénommé, ne sont fixées ni par des limites territoriales permanentes, ni par des règles inaltérables d’affiliation ou de droit par naissance. Fortement individualisés, politiquement autonomes, entretenant des relations plus ou moins permanentes, tantôt sur le mode de l’alliance, tantôt sur celui de l’hostilité, ces groupements définis par la co-résidence et unis par la parenté, sont marqués d’une tendance profonde à la fragmentation et à l’atomisme. La densité des communications, les liens sociaux et culturels sont parfois plus intenses entre communautés locales de langues différentes, qu’entre groupes partageant la même langue. Même au niveau proprement linguistique, l’homogénéité de l’aire est très relative, et les variations dialectales considérables. La différenciation agit pratiquement au niveau du village – c’est-à-dire qu’elle est relative à quelques dizaines de locuteurs. Pour ne citer qu’un exemple : sur l’île de Mota, entre les gens de Veverau, et ceux de Maligo (Lotawan aujourd’hui), distants de moins d’un kilomètre, s’instaure une différence de parler. La voyelle u est réalisée presque i. Les gens de Veverau disent des gens de Maligo qu’ils parlent pointu. Si maintenant l’on considère le parler de Tasmate, village situé à l’opposé, on notera aussi une différence de parler. Nous avons pu faire les mêmes observations à Motlav.

La population des iles Banks - (Fig. 2)

22A cette extrême diversité linguistique, fait pendant, une profonde unité culturelle ainsi que le soulignait déjà Codrington en 1891 :

  • 4 Cf. Codrington, 1891.

23« Les sept îles de l’archipel des Banks sont occupées par une population où ne semble prévaloir aucune différence, si ce n’est une diversité considérable de dialecte... Il est plus que probable que ce que l’on peut apprendre dans l’une quelconque des îles du groupe soit applicable à l’ensemble, bien que Vanua-lava ait pu être le centre et la source de tout. »4

  • 5 Cf. Guiart, 1956 :
    « C’est un fait bien connu que les districts établis face à face d’une île à l’a (...)

24Les modes d’exploitation de la nature, les grands traits de l’organisation sociale, les institutions, la mythologie, les rituels... révèlent l’existence d’un schéma organisationnel et d’un complexe culturel communs à l’archipel. En outre, les populations des îles Banks étaient, du moins avant l’arrivée des Européens, liées par un réseau de communication qui formait un système d’échange de nature tout autant politique qu’économique, matrimonial que cérémoniel, maintenu et reproduit par la circulation d’une monnaie de coquillage, som, l’échange matrimonial, la vente et le troc des produits vivriers, des danses et des rituels, la reconnaissance générale du statut acquis dans la hiérarchie des grades, suqe. L’orientation des échanges était bien souvent – cela semble d’ailleurs être une constante au Vanuatu – quelque peu indépendante de la proximité spatiale des groupes5.

25Il nous est vite apparu, que considérées sous l’angle de leur définition ethnique, les sociétés des îles Banks, se laissent mal enfermer dans les concepts habituellement utilisés par les anthropologues pour définir le type de société globale de référence et son organisation interne. Ni le modèle d’un ensemble social poly-ethnique organisé par un cycle d’échange, ni celui d’une société tribale segmentaire même faiblement structuré ne nous paraissent conformes à une situation qui n’est pas sans rappeler parfois l’organisation des bandes de chasseurs – nomades – prédateurs, bien qu’ici nous soyons confrontés à des agriculteurs sédentaires et par là à des modalités d’intégration sociale plus codifiées.

  • 6 Cf. Service 1962.

26A l’homogénéité de la culture matérielle, des institutions de la mythologie et des rituels, qui permet à l’observateur de parler à un niveau régional d’une unité socio-culturelle, fait contrepoids une dialectique de la différenciation qui constitue chaque groupe local, aussi faible soit-il démographiquement, comme une unité indépendante, unique en son genre, comme le tout de la société. Elle s’initie dans la pratique politique qui donne lieu à l’établissement de relations d’échange entre des communautés dont le statut sociologique est plus proche « d’une association résidentielle de familles nucléaires »6 que d’un segment d’organisation spatiale, lignage, clan, tribu et leurs correspondants au niveau territorial.

  • 7 Cette hypothèse avait déjà retenue l’attention de Codrington.
    « It is evident, therefore that the r (...)

27Ces relations, bien qu’elles soient souvent orientées dans l’espace insulaire et continues dans le temps, sont toujours conjoncturelles, jamais motivées par référence à une filiation mythique. Rien ne garantit leur permanence, si ce n’est les intérêts réciproques des parties en présence. Aucune structure de référence pas même « l’histoire » cumulée ne prédétermine le sens des relations encore moins le statut réciproque des groupes et les droits et obligations qui en relèvent. Comment prendre en compte, dans l’étude de l’organisation sociale des populations des îles Banks, cette dialectique ? Quelles hypothèses possibles peut-on émettre sur son sens et sa signification ? Est-ce le seul effet de la dissémination à travers l’archipel d’un peuplement originel homogène qui se serait par la suite diffférencié ?7 La variation locale s’expliquerait alors par un relatif isolement et des apports extérieurs diversifiés. Dans cette hypothèse nous devrions considérer la variance observée au niveau de l’archipel comme un accident historique produit d’une chaîne événementielle hasardeuse. Il n’y aurait alors aucune nécessité logique à considérer ces micro-sociétés comme une totalité structurée, chacune ayant pu évoluer dans un sens et selon un rythme qui lui soit propre. Les confronter ne ferait au mieux que restituer le graphe de leurs relations historiques et leur dynamique propre.

28Si ce processus que nous venons d’esquisser est vraisemblable, il ne semble pas se suffire à lui-même. En effet, si l’on prend en considération l’importance et la densité des communications et des échanges, la perméabilité souvent notée aux apports extérieurs, comment expliquer que chaque île, chaque groupe humain, voire chaque village, nous fournissent une variante locale personnelle du même schème culturel et institutionnel. Ici bien plus qu’ailleurs, le concret se donne sous la forme de l’exception à la règle, à laquelle cependant tout fait référence. Ne devons-nous pas alors considérer cette dialectique comme un effet de structure. Il doit être alors possible d’en appréhender la logique au niveau même de l’étude fonctionnelle de l’organisation sociale, soit comme une donnée permanente et nécessaire, soit comme l’expression d’une contradiction interne à ce type de formation sociale. Il fallait signaler ce point, car le statut théorique des sociétés à hiérarchie de grades, dans l’éventail des formations sociales du Pacifique occidental, est loin d’être clair. Or, toute tentative de synthèse se trouve confrontée à cette question.

29Chaque petite communauté territoriale est partagée formellement en moitiés exogames non dénommées et sans affiliation totémique. L’appartenance à l’une ou l’autre moitié résulte d’une règle de filiation matrilinéaire avec comme corollaire l’obligation de se marier dans la moitié alterne.

  • 8 Littéralement, sogoi : être la partie d’une même chose ; quelqu’un de la même division ; tavale im (...)
  • 9 Cf. Chapitre 4.

30Cette dualité s’étend à toute personne avec laquelle un Ego entre en relation, parent ou étranger. Si, grosso modo, l’on peut dire que cette dualité régit sur le plan formel l’ensemble des communications sociales entre individus et entre groupes, l’examen détaillé des faits de parenté laisse apparaître qu’il s’agit bien plus d’un modèle conceptuel qui permet de penser les relations sociales, que d’une structure réelle et fonctionnelle. En ce sens, il n’est pas exact de dire que les populations de l’archipel sont divisées en deux moitiés, car ces groupes n’ont pas d’existence en tant que tels, ils ne constituent pas des phratries ou des clans. Par contre, en quelque endroit que se déplace un homme des Banks, il se situe socialement par rapport à la communauté présente dans une relation dualiste comme sogoi pour les uns et tavala im̂a pour les autres8 fonction d’une relation de parenté réelle ou fictive avec un des membres de la communauté, relation fondée sur une comptabilité des chaînons de l’alliance de mariage9.

  • 10 Cf. Guiart, 1974.

31Dans la partie sud de l’archipel, notamment à Merlav, on observe une organisation plus complexe. Les Merlav sont divisés en onze matrilignages localisés et exogames. Pour un matrilignage donné, les autres matrilignages sont partagés entre ceux avec lesquels on peut se marier et ceux avec lesquels le mariage est prohibé. Les alliances matrimoniales entre les groupes se font deux à deux, selon le modèle de l’échange des sœurs. Les onze matrilignages sont, de ce fait, implicitement partagés en deux moitiés qui s’intermarient10.

  • 11 Cf. Allen, 1968.

32A Vanua-lava et à Gaua on est en présence d’une structure qui associe l’organisation dualiste et une régulation des échanges matrimoniaux par l’intermédiaire de matrilignées dispersées. Ces matrilignées ne forment un système que du seul point de vue des échanges matrimoniaux. Selon l’expression de M. Allen, qui oppose à ce propos organisation fragmentaire et organisation segmentaire, ces matrilignées ne seraient que des pseudo-groupes de descendance, des « quasi descent groups »11.

33L’organisation de la subsistance est fondée sur une horticulture vivrière, associant l’igname, le taro, la banane et l’arbre à pain, sur l’élevage du cochon, la pêche et la collecte. La relative similitude des écosystèmes a quelque peu freiné au niveau des terroirs, cette spécialisation économique, fréquemment décrite en Mélanésie, qui permet d’opposer dans leur complémentarité écologique les terroirs de bord de mer aux terroirs de montagne, et sur laquelle se fonde le commerce intertribal. Un système d’échange complexe entre les groupes englobe l’archipel tout entier.

34Dans l’archipel des Banks, la circulation de la monnaie de coquillage : som, prend le relais de la spécialisation habituelle pour assurer l’intégration inter-régionale des groupes.

35Cependant, les légères variations qui tiennent des différences d’orientation, de relief, de rythmes climatiques, de pédogénèses, influent sur la productivité des groupes. Les communautés ont su tirer profit, à leur avantage, de ces disparités momentanées se situant dans les relations d’échanges comme offreur ou demandeur de produits vivriers ou artisanaux. La remarque que nous faisons ici, laisse apparaître en toile de fond, l’évidence d’une véritable politique économique des communautés qui repose sur la diversification et la spécialisation à des fins politico-sociales, d’unités économiques qui, potentiellement, peuvent toutes produire la même chose, si ce n’est dans les mêmes rapports quantitatifs et à la même époque. L’étude de cette organisation économique complexe fera l’objet d’un travail ultérieur, mais je voudrais souligner ici ce souci, dans les cultures des Banks, d’asseoir la communication entre les groupes sur des échanges économiques. On le trouve exprimé dans bien des interdits, des mythes, des taxonomies, des savoir-faire, qui situent dans l’espace économique de l’archipel, la place et les avantages respectifs des différentes communautés.

36Motlav est réputée pour ses arbres à pain. Les variétés y sont nombreuses et la saveur des fruits y est rénommée. Une escale à Motlav est une occasion pour acquérir quelques rejets. Faisant l’inventaire des variétés existantes à Mota, qui possède également en ce domaine une excellente réputation, nous avons été frappé par l’abondance des variétés auxquelles les informateurs donnent pour origine Motlav.

37La monnaie de coquillage de Rowa jouissait partout dans l’archipel d’un prestige inégalé. Au point qu’une variété dont la fabrication était particulièrement soignée, mais dont on n’usait qu’à titre décoratif et emblématique, portait le nom de som ta rowa (monnaie de Rowa), pour la distinguer de la monnaie courante. Les pêcheurs de Rowa avaient grande réputation, et l’on dit même que le poisson pêché sur ce récif ne donne pas la gratte (intoxication par la ciguatera).

38Ureparapara est renommée pour son abondance en Piper methysticum (kava), l’efficacité et la qualité particulière de la boisson qu’on en extrait. Les gens de Ureparapara jouissent aussi de la réputation d’être d’excellents artisans du bois (couteaux à lap-lap, pilons, tambours, arcs...) mais aussi d’être d’excellents sorciers.

39Mota est une île réputée pour ses ignames.

40La côte est de Vanua-lava, mais aussi la région de Levetimboso est, elle, réputée pour ses taros. C’est là également que l’on se procure le sable noir volcanique que l’on utilise pour le polissage des disques de cônes qui servent à constituer la monnaie de coquillage.

  • 12 Codrington, 1891.

41Rappelons aussi les interdits qui, traditionnellement, pesaient sur la population de Rowa et qui traduisent bien ces relations d’interdépendance : « Ils se procurent encore leur nourriture principalement par voie d’échanges avec l’île de la Selle /Motlav/ et avec l’île de Vanua-lava auxquelles ils fournissent du poisson et la monnaie qu’ils fabriquent. Il n’y a encore pas longtemps, on croyait que si l’on cultivait à Rowa, il y aurait une famine à Vanua-lava, et que si l’on introduisait une truie, celle-ci dévorerait la population. »12

42Ces échanges ne reposaient pas sur des « marchés » mais sur des relations inter-personnelles entre partenaires commerciaux, souvent établies à partir du réseau des relations de parenté. On a, malheureusement, que peu d’indications sur les procédures d’échange et les taux pratiqués.

  • 13 Il en résulte une situation d’isolement et un malaise culturel que nous avions en 1969 décrit dans (...)

43Actuellement, à la suite de la colonisation, ces sociétés ont donné naissance à une paysannerie insulaire de nature communautaire productrice de copra, soumise de façon irréversible aux contingences et aux nécessités d’une économie de marché qui la domine. Dépendance économique, mais instaurée dans les cadres d’une domination politique, administrative et idéologique, par trop insoucieuse des équilibres complexes sur lesquels reposait la reproduction de ces sociétés. Cette méconnaissance des modes de vie matérielle et du fonctionnement des structures sociales a, dans bien des cas, engendré de véritables mécanismes de paupérisation en place et lieu d’actions qui se voulaient de développement13.

II – LE MILIEU NATUREL

44L’archipel des Banks demeure, du point de vue géologique et géographique une région peu explorée. Son excentricité, ses côtes inhospitalières, le manque d’implantation européenne dû au peu d’intérêt économique de la région, aux difficultés d’exploitation et de mise en valeur, sont toutes autant de raisons qui ont limité l’inventaire des ressources naturelles. Nous ne possédons de ce fait que peu de données précises sur l’environnement.

  • 14 Cf. Aubert de la Rue, 1945.

45Si la tentative d’exploitation des soufrières de Vanua-lava a donné lieu à quelques études, nous n’en avons pas trouvé trace. Une première visite fut effectuée par Aubert de La Rue en 193614, donnant lieu à une description plus anecdotique que systématique, bien que les observations soient précises et localisées. La Naval Intelligence Division, en 1945, fournit quelques indications d’ordre général sur les principales îles. Le service géologique des Nouvelles-Hébrides effectua sur l’ensemble Banks-Torrès, deux reconnaissances en 1966 et 1968. Deux missions pédologiques de l’ORSTOM furent réalisées en 1966 et 1969 par P. Quantin. Nous lui sommes redevables des données sur la formation géologique et la nature des sols qui figurent dans ce travail.

  • 15 Ces propos qui reflètent la situation que j’ai connue lorsque j’étais moi-même dans l’archipel ne (...)

46Nous ne disposons sur la faune d’aucun inventaire, exception faite pour Gaua, quant à la flore, nous n’avons pas encore eu connaissance des résultats de la première collecte systématique réalisée en 1971, qui devrait pouvoir fournir quelques précieuses indications tant pour la nomenclature des espèces présentes que pour le repérage et la description des formations végétales existantes. J’ai moi-même collecté, pour identification, quelques centaines d’échantillons, en particulier parmi les espèces citées dans le dictionnaire de la langue de Mota15.

47Conscients de la précarité des informations et de nos propres limites en ces matières, où nous ne saurions prétendre à une réelle aptitude, notre objectif s’est borné à souligner les principaux facteurs propres au milieu naturel, qui en quelque sorte, limitent et conditionnent les interactions entre l’homme des Banks et son milieu insulaire, dont l’étude détaillée fera l’objet des prochains chapitres.

1. FORMATION, RELIEF ET NATURE DES SOLS

48Ces îles hautes et montagneuses dont les points culminants s’échelonnent entre 750 m et 950 m d’altitude, présentent un relief très accentué, qui leur confère une physionomie d’autant plus escarpée, qu’elles sont de faible superficie. Les terrasses littorales, peu profondes, à la topographie relativement plane, sont dominées par des reliefs volcaniques tourmentés, aux pentes souvent impressionnantes. Une pluviosité importante est cause d’un fort ravinement. Les « creek » étroits et profonds qui rayonnent des sommets vers la côte, rendent difficile sinon impossible, le cheminement d’un point à un autre. Véritables défenses naturelles, ils contribuent à l’isolement des groupes voisins.

  • 16 Cf. Aubert de la Rue, 1945.

49Les îles Banks, considérées par Aubert de La Rue16 comme appartenant à la même formation géologique, semblent d’après les observations les plus récentes, devoir leur existence à un processus plus complexe.

  • 17 Cf. Quantin, 1969.

50Ureparapara, Vanua-lava, Gaua, appartiennent à un arc volcanique d’âge quaternaire, récemment constitué. L’activité volcanique s’y manifeste encore par de nombreuses sources chaudes et solfatares. Le volcanisme proprement dit donne lieu, de temps à autre, à des éruptions. Les appareils volcaniques paraissent encore très récents et peu remaniés. Les roches volcaniques, probablement des basaltes andésitiques, sont composés principalement de laves et de tufs, recouvertes par les dernières émissions de cendres17. Ces îles sont entourées d’une ceinture récifale récente. Les plages littorales sont peu élevées – 2 à 5 m – et peu étendues. Si elles sont parfois constituées, comme par exemple au sud de Vanua-lava et dans la baie de Ureparapara, de récifs coralliens et de sables calcaires, le plus souvent elles sont formées de laves et de sables volcaniques – baie de Port Patteson par exemple.

  • 18 Cf. Quantin, 1969: « Elles sont constituées d’un substrat volcanique de nature basaltique et andés (...)

51A l’est, Motlav, Mota et Merig, forment un arc parallèle au précédent mais d’âge probablement plus ancien18. La nature des sols, dont le degré d’évolution est analogue à celui des sols de Vate et Santo, confirme l’ancienneté de ces formations.

52A l’extrémité sud-est, Merlav occupe une position d’île isolée. C’est un cône volcanique parfait, très pointu, constitué de laves, scories et cendres basaltiques, que leur richesse en olivine apparente aux formations volcaniques d’Aoba. Merlav est probablement d’âge très récent, car il n’y a pas encore de ceinture récifale émergée, ni de terrasses littorales.

  • 19 Cf. Quantin, 1969.

53Les sols des îles de l’archipel ont, généralement, une fertilité très élevée, notamment en bas de pente et sur les terrasses sédimentaires. Les versants volcaniques à fort relief portent des sols peu évolués nettement moins fertiles, les franges littorales portent des sols qui, bien que fertiles, sont susceptibles de s’épuiser rapidement. S’ils conviennent bien au cocotier, les cultures vivrières prolongées en épuisent l’azote et le potassium. Les sols sont, en fait, plus diversifiés que ne le laisserait penser la petite superficie des îles. Il existe des variations notables dans leur répartition et leur composition d’une île à l’autre, en raison de la complexité du relief et des roches19.

2. ACTIVITÉ VOLCANIQUE ET SÉISMIQUE

  • 20 Cf. William et Warden, 1962 ; Warden, 1966 ; Wallick, 1967.

54Cette extrémité nord de la dorsale néo-hébridaise, manifeste les symptômes d’une activité volcanique latente, essentiellement localisée sur Gaua et Vanua-lava qui sont situées sur le prolongement de l’axe nord-ouest/sud-est des grands volcans hébridais20.

55Le Suretamatai à Vanua-lava et le Garat à Gaua en constituent les deux principaux appareils. Sur les deux îles, on observe des solfatares et des sources chaudes. Des éruptions ont été enregistrées à plusieurs reprises. A Vanua-lava, en 1856 et en 1861, on signale notamment deux éruptions avec formation de laves basaltiques compactes. A Gaua, en 1969, une petite éruption du mont Garat avec production de cendres.

56Les cratères, les orifices de fumeroles, les grottes sont des entrées, sura, du monde des morts, panoi.

57L’archipel des Banks est le siège d’une activité séismique relativement intense, comparable quant à sa fréquence, son amplitude et sa force, à celle de l’arc mélanésien auquel, géographiquement, cette formation appartient. Cette activité peut avoir des conséquences non négligeables, comme par exemple, l’élévation récente de la plate-forme récifale au sud-ouest de Vanua-lava, de plusieurs mètres, ou encore la formation de failles et de puits d’effondrement.

3. LE CLIMAT21

  • 21 Les mesures auxquelles je me réfère m’ont été communiquées par la station météorologique de Sola, (...)

58Le climat, de type tropical humide, à bien des égards comparable à celui des Santa-Cruz et des Salomon, est régulièrement chaud et pluvieux. L’air est en permanence saturé d’humidité, et l’insolation, compte tenu de la forte nébulosité, doit être tenue pour faible, à défaut de relevés plus précis.

59La moyenne des températures annuelles est de 26°C. Les variations saisonnières de température sont faibles. Janvier et février sont les mois les plus chauds, juillet et août les plus frais.

Variations mensuelles de la température (moyenne sur 15 ans) - (Tab. 1)

Variations mensuelles de la température (moyenne sur 15 ans) - (Tab. 1)

60L’archipel jouit d’une abondante pluviosité qui se répartit assez régulièrement sur l’ensemble de l’année. Il n’y a qu’une très courte période sèche en juillet-août, qui est mise à profit pour les brûlis. Mars et octobre sont les mois les plus humides.

Variations mensuelles de la pluviosité (moyenne sur 15 ans) - (Tab. 2)

Variations mensuelles de la pluviosité (moyenne sur 15 ans) - (Tab. 2)

61Les valeurs du tableau représentent une tendance moyenne et doivent être nuancées. Si nous disposions de relevés pour d’autres points de l’archipel, nous pourrions rendre apparents certains contrastes climatiques, dus principalement aux effets du relief et de l’orientation. L’organisation des systèmes agraires traditionnels en a tiré partie.

  • 22 Cf. Quantin. 1969.

62Le régime dominant des alizés du sud-est, qui soufflent d’avril à octobre, tend à créer une opposition entre les côtes au vent et les côtes sous le vent. Sur les façades est des îles hautes, les alizés humides provoquent des chutes d’eau abondantes, relativement bien réparties tout au long de l’année, tandis que les faces orientées à l’ouest, pour autant qu’elles soient protégées par des reliefs importants, échappent à cette régularité. Elles bénéficient d’une courte période de sécheresse – juillet, août, septembre – plus marquée, mais surtout d’un ensoleillement plus important. Du fait de la faible superficie des îles, ces différences sont cependant moins accentuées, qu’à Santo, Aoba ou Pentecôte par exemple. Les conséquences sur les rythmes climatiques, le couvert végétal, la pédogénèse sont donc moins caractérisés. Le jeu du relief est ici, proportionnellement, un facteur plus déterminant. A partir de 300 m d’altitude, la pluviosité déterminée par des mouvements d’ascension et de convection, devient plus abondante et plus régulière. Dès 400 m, la couverture nuageuse s’étend en permanence sur les sommets et les pentes des îles hautes. Inversement au pied des reliefs escarpés, sur les plateaux littoraux de faible altitude, et les plates-formes coralliennes, la pluviosité est plus intermittente, même sur les côtes exposées au vent. C’est le cas, entre autre, sur le plateau de Valuwa à Motlav, qui reste très propice à la culture de l’igname. A une altitude supérieure, l’humidité est telle, que l’évaporation devient progressivement impossible. La pluviométrie y atteindrait 8 à 10 m par an22. La haute forêt tropicale fait place, à partir de 500 m, à une brousse basse et dense où dominent les fougères et les ptéridophytes.

63L’archipel subit périodiquement le passage dévastateur de dépressions à caractère cyclonique en provenance du nord. Le dernier en date, en 1972, a complètement détruit le village de Var sur Motlav et fortement endommagé la cocoteraie et les cultures vivrières.

4. LA VÉGÉTATION

64Hors nos propres observations, bien fragmentaires d’ailleurs, nous disposons sur les formations végétales de l’archipel, de trop peu de données pour nous permettre de les caractériser avec exactitude. A l’exclusion des surfaces consacrées à la culture, qui n’occupent d’une manière générale que les terrasses et plateaux des zones côtières, ou les pentes de faible déclivité, les îles Banks sont entièrement recouvertes d’une forêt ou d’une brousse forestière épaisse, densifiée par le lacis des lianes. La composition de ce couvert végétal varie en fonction de l’altitude, du relief, et de la nature des sols. On peut schématiquement distinguer cinq types différenciés de formation végétale :

  1. Une formation littorale de faible extension, d’un type océanien classique, où dominent notamment, les pandanus (Pandanus sp.), les hibiscus (Hibiscus tiliaceus), les bois de fer (Casuarina equisitifolia)...
  2. Quelques mangroves d’importance limitée, développées sur les zones alluviales ou marécageuses – notamment à Vanua-lava – associant diverses espèces, mais surtout formées de palétuviers (Rhizophora sp. ; Brughiera sp.) et de badamiers (Terminalia catappa).
  3. Une forêt basse et dense, couvre les plates-formes littorales et les pentes de faible altitude. Ici, dominent le bourao (Hibiscus tiliaceus) et le nangalat (Dendrocnide sp.), le banyan (Ficus sp.) et les formations de sagoutier (Metroxylon sp.) plus ou moins domestiquées. Cette couverture végétale, souvent de type secondaire est vraisemblablement une altération de la forêt humide primaire, consécutive au défrichement et à un usage agricole plus ou moins intense.
  4. Une forêt humide, avec présence de grands arbres, où sont associées un nombre important d’espèces botaniques, localement diversifiées, et sans doute très hétérogènes, occupe une grande partie des versants non exploités.
  5. A partir de 500 m. la forêt fait place à une brousse basse et épaisse où dominent les fougères, les mousses et les lichens, parfois entrecoupée de formations marécageuses, comme par exemple à Gaua.

65Il existe çà et là – notamment au nord de Motlav et au nord-ouest de Ureparapara – des formations herbeuses et buissonnantes, constituées de graminées et de fougères ou de peuplement de bambou, dont il est difficile de dire si elles sont originelles ou résultent d’un épuisement des sols, par suite de défrichement et d’utilisation trop intense, ayant amené le remplacement de la forêt humide par une savane.

66Nous n’avons pas, ici, tenu compte de l’importance évidente des plantes de culture dans la composition des formations végétables, ni des effets de la dégradation de la végétation initiale, par les cultures autochtones, ni des conséquences de l’introduction de plantes nouvelles – en particulier diverses graminées et plantes à bulbe.

5. LA FAUNE

Des mammifères

  • 23 Cf. Informateur G. de Rah.

67Le porc, domestiqué aux îles Banks, existe également à l’état sauvage. Il s’agit vraisemblablement de la même espèce (Sus papuensis). Il est de présence ancienne et son élevage est traditionnel. Le cochon sauvage est repéré par ses traces et, occasionnellement, chassé. On se préserve des dommages qu’il occasionne périodiquement aux jardins, en élevant des barrières de protection ou de petits murets, mais plus encore par des magies spécifiques pratiquées au pourtour des jardins. Le principe est le même que celui utilisé pour se protéger des ennemis ou des voleurs. On dépose un petit paquet de feuilles sur lesquelles on aura pratiqué une incantation particulière, sur le passage supposé de l’animal ou de la personne23.

68Une pratique que nous avons observée à Motlav, consiste à croiser des verrats sauvages avec des truies domestiques, ce qui aurait comme résultat de créer des lignées plus résistantes.

69Hormis le porc, la roussette et le rat – dont il existe apparemment diverses espèces – présentent une certaine importance. Ils étaient chassés et mangés – c’est encore vrai pour la roussette si ça ne l’est plus pour le rat – Ils sont dans certains contextes objets d’interdits et apparaissent épisodiquement comme personnages de la mythologie, des contes, des représentations symboliques. Par exemple, le rat est le symbole de l’association d’hommes appelée gasuwe. Le vol de la roussette est prémonitoire. Dans le parler à plaisanterie, poroporo, la roussette est le symbole du mari de la sœur du père.

  • 24 Cf. I.R.H.O., 1969.

70Les rats causent d’importants dommages aux cultures. On peut évaluer par exemple à près de 15 à 20 % la perte en noix dans les cocoteraies qui leur est due24. Habitués à leur présence, les gens s’en préoccupent peu.

Des oiseaux

71Le dénombrement des espèces reste à faire. Leur extrême importance sur le plan symbolique et esthétique n’a pas sa correspondance sur le plan alimentaire où ils ne sont qu’une nourriture d’appoint, occasionnelle. On ramasse et on consomme les œufs de certaines espèces notamment du malau. On les chasse à l’arc ou on les capture avec des pièges, des lacets ou de la glu. C’est le cas pour les m̂ara, les qona... et les diverses espèces de perroquets et de perruches, mes.

72Les irrégularités du vol des oiseaux, le cri ou la position insolite, ont pour les gens une valeur prémonitoire. Des esprits, tamate ou vui, peuvent emprunter l’apparence ou le cri d’espèces particulières, par exemple, pour égarer un homme dans la forêt ou séduire une femme seule. On se méfiera plus particulièrement des individus perchés sur une roche ou un arbre réputé sacré. Beaucoup d’espèces servent d’emblèmes aux « sociétés » secrètes masculines, tamate, par exemple : qatman, tasia, tiwia, mauterterem̂ake, qasapule... Dans l’esthétique, les oiseaux détiennent avec les crabes, les lézards, les serpents et les poissons, une place primordiale. C’est un motif fréquent de la statuaire. Des représentations d’oiseaux ornent en particulier le pommeau des bâtons de danse, les pilons à nalot, tout comme on les trouve présents dans les jardins, accrochés à la façade des gamal, dans les objets domestiques qui accompagnent les morts dans leur voyage. On raconte aussi que les morts assistent aux fêtes funéraires en empruntant la forme de l’oiseau, qatman.

  • 25 La distinction sémantique entre toa, la poule autochtone et kok, la poule importée, s’est maintenu (...)

73Rappelons l’élevage ancien des gallinacées, non seulement à des fins alimentaires, mais pour l’importance de leurs plumes comme parure rituelle et comme objets d’échange (Gaua et Merlav). La poule était un animal utilisé à des fins sacrificielles : notamment pour les repas mortuaires. Les espèces indigènes ont fait place partout à des espèces importées ou à des hybrides25.

Des reptiles

74La présence du crocodile : via – rare il est vrai – est attestée aux îles Banks, principalement à Vanua-lava. Il n’a pas de signification particulière pour la culture locale. Il en est tout autrement pour les reptiles. Cette classe est représentée par quelques serpents : m̂ai, m̂ata m̂atm̂atantas, et de nombreuses espèces de lézards, puasa. Les reptiles ont dans la mythologie et les représentations symboliques une importance considérable, qu’ils appartiennent au domaine terrestre, m̂ata, puasa, ou au domaine marin, m̂ai, m̂at m̂atantas.

  • 26 Cf. Codrington, 1891.

75A Motlav, les âmes des morts, notamment des ancêtres, prennent la forme animale des serpents et vivent dans des banyans. Après sa mort, un homme revient souvent visiter son ancienne demeure sous l’apparence d’un lézard26. La légende dit qu’ils peuvent atteindre une taille énorme et dévorer les hommes. En tant qu’esprits ils disposent d’un grand pouvoir, mana, et font l’objet d’offrandes et de sollicitations multiples, – plus particulièrement en liaison avec la guérison des maladies et la magie amoureuse.

  • 27 Cf. Codrington, 1891 :
    « The belief is most strong in all these islands that this snake turns itsel (...)

76Le serpent marin, rayé noir et blanc, m̂ai, a une importance toute particulière. Outre qu’il sert de symbole à une importante association masculine du salagoro : qatm̂ai, division de l’importante association tamate qat, où comme personnage – sous l’apparence d’un danseur qui le symbolise – il est l’initiateur des danses rituelles, kolekole, il occupe dans la mythologie une place prépondérante dans le rôle de séducteur27.

77Les esprits revêtent ainsi volontiers l’apparence physique des reptiles lorsqu’il s’agit de troubler la vie des hommes.

III – LES HOMMES DANS LEUR ÉCOLOGIE

78Les particularités propres à chacune des îles de l’archipel, méritent d’être notées avant de présenter à partir des exemples les plus significatifs les modalités d’aménagement des terroirs. Cette précision supplémentaire – où il ne faudrait pas voir une étude systématique de la géographie insulaire – se veut de mettre l’accent sur l’adaptation aux contraintes locales, des grands schémas où s’illustre un mode spécifique de domination de la nature.

1. L’ILE DE UREPARAPARA

Formation

79Volcan insulaire éteint, formé d’un cône, au cratère affaissé et immergé sur sa face nord-est, l’île présente un relief très accentué et fortement raviné. Pratiquement dépourvue de terrasses alluviales côtières, étendues, Ureparapara culmine à 764 mètres. Sa superficie est de l’ordre de 30 km2. En raison du relief très fort, les sols sont peu différenciés et dans leur ensemble, présentent un intérêt agricole limité.

Peuplement

80Le peuplement est, aujourd’hui, essentiellement côtier. Les villages sont localisés sur la plate-forme littorale entre 2 et 15 mètres d’altitude. L’habitat est concentré en trois villages, l’un situé à l’intérieur du cratère, les deux autres sur la face nord-ouest. Cette localisation contemporaine, produit de la dépopulation de l’île et du regroupement qui s’en suivit, traduit tout à fait le souci de concentrer le terroir dans les zones de plus haute fertilité et la nécessité de se garantir une ouverture vers l’extérieur, en facilitant l’approche par voie maritime. Le développement de l’agriculture commerciale a concédé un privilège certain, aux côtes présentant des possibilités de mouillage, même provisoire, pour les bateaux. C’est autour de ces points que se sont développées les cultures de cocotiers, ce qui a accéléré le processus de regroupement de l’habitat, ici plus qu’ailleurs du fait des difficultés de circulation tenant au relief.

81Originellement – au dire des informateurs – les gamal étaient dispersés sur le pourtour de la côte, et plus en altitude qu’aujourd’hui.

  • 28 Cf. Blight, 1792 ; Brenchley, 1873 ; Report of the Melanesian Mission.

82Au dire des gens des Banks, Ureparapara aurait été anciennement très peuplé, « plus que Motlav aujourd’hui », estimation qui attribuerait un millier d’habitants à Ureparapara, à l’arrivée des Européens. Cela nous semble bien peu probable, même si les premiers observateurs font état d’une population nombreuse et dispersée28.

  • 29 Cf. Montgomery, 1896.

83Le chiffre de 368 personnes, avancé par Montgomery pour 189229, semble plus représentatif de la situation démographique pré-européenne. Une population d’environ 500 personnes, répartie en une douzaine de gamal, me paraît une estimation réaliste et une image acceptable de la situation traditionnelle.

84Les dégradations subies par la couverture végétale, les appropriations foncières, les terrasses cultivées en altitude, corroborent le dire des informateurs, quant à l’étagement en altitude des anciens villages.

  • 30 Cf. Codrington, 1885.

85La langue parlée le Norbarbar, est homogène et proche du Motlav, malgré une différence dialectale entre le parler des gens de l’est (la baie Lorup à l’intérieur du volcan) et celui des gens de la côte ouest30.

Population

  • 31 Cf. MacArthur et Yaxley, 1967.
  • 32 Cf. Doumenge. Communication personnelle.
  • 33 Cf. Gouvernement d’Union National des Nouvelles-Hébrides. 1979.

86Au recensement de 196731 Ureparapara comptait une population de 149 habitants. L’île en comptait 103 en 196332 et 236 en 197933.

  • 34 Les données de 1963 proviennent d’un comptage de population réalisé par F. Doumenge ; celles de 19 (...)

Recensement de la population de Ureparapara par localités34 - (Tab. 3)

Recensement de la population de Ureparapara par localités34 - (Tab. 3)

87Les données du recensement de 1967 nous fournissent une information globale au niveau de l’île, quant à la structure de cette population, c’est-à-dire la répartition par sexes et par âges.

88La pyramide des âges donne une image assez fine de sa structure. On constate un sex-ratio en faveur des hommes, 119 hommes pour 100 femmes, conforme à la tendance moyenne générale pour l’ensemble du Vanuatu (112 h. pour 100 f.) mais nettement supérieur à celui qui a été calculé pour l’ensemble de l’archipel des Banks : 100 h. pour 100 f. La population est très jeune puisque la classe d’âge 0-14 ans représente 47 % de la population de l’île. Si l’on exclut les vieillards – classe d’âge 60 ans et plus – la population active de l’île ne représente que 43 % de la population. Le déficit est surtout prononcé pour la classe d’âge 20 - 30 ans, ce qui est la conséquence de l’émigration, et pour la classe d’âge 45 - 60 ans, ce qui correspond à la chute démographique considérable enregistrée pendant l’entre-deux-guerres.

89Le tableau ci-dessous, précise la relation entre population active et population totale.

L’ile de Ureparapera - (Fig. 3)

  • 35 Source : recensement de 1967.

Expression de la population active de Ureparapara par rapport à la population totale35 - (Tab. 4)

Expression de la population active de Ureparapara par rapport à la population totale35 - (Tab. 4)

90On peut évaluer à environ 3 % la population originaire de Ureparapara qui n’y résidait pas au moment du recensement. Il me semble cependant plus significatif de ne considérer que la population de 15 ans et plus, originaire de Ureparapara, mais non résidente, et d’examiner sa distribution.

91A la date du recensement, 16 % de la population originaire ne résidait pas sur l’île. Elle se répartissait de la façon suivante :

92Ces migrants sont pour 70 % des hommes et pour 30 % des femmes.

93Ces chiffres appellent quelques commentaires :

  • 36 Cf. Vienne, 1972 ; Bedford, 1973 ; Bonnemaison, 1977.

94L’émigration sur l’île d’Aoba, tient beaucoup au fait de la présence de l’hôpital et de l’école « secondaire » de la Melanesian Mission. Rappelons que la population des îles Banks est en totalité d’obédience anglicane. Santo et Vate, qui drainent 40 % des migrants sont les deux pôles urbains du Vanuatu. En 1967, c’était surtout l’offre de travail et par là, l’acquisition de revenus monétaires, rendus de plus en plus nécessaires qui induisaient ce mouvement de la population. L’émigration était généralement temporaire36.

95La place importante impartie à Vanua-lava, permettrait de supposer que nous repérons ici la trace – sur le plan démographique – de l’importance des relations traditionnelles entre les deux îles. L’enquête de terrain laisse apparaître qu’il n’en est rien, puisque cette émigration est en grande partie due à la présence d’une plantation européenne à Sola. En fait, la communication entre les îles et les mouvements de population résultant, ont plutôt été cassés par l’évolution historique, et la transformation des rapports économiques et sociaux, chacune des îles ayant aujourd’hui tendance à s’enfermer dans sa solitude.

96Il convient de pondérer cette appréciation de la mobilité, en considérant le flux d’immigration. La population résidente, non originaire de 15 ans et plus, représente 10 %. Elle se répartit ainsi :

97– originaire de Motlav : 50 %

98– originaire de Vanua-lava : 50 %

99dont 60 % d’hommes et 40 % de femmes.

100Rapporté à la population active, le taux d’émigration est de l’ordre de 5 à 6 %.

101J’ajouterai en complément que la densité moyenne est de 5,3 hab./km2 et que la taille moyenne des villages est de : 37 hab. L’unité domestique – le ménage – et l’unité familiale coïncident, puisque 100 % des ménages sont composés d’une seule unité familiale. La taille moyenne de cette unité familiale est de : 4,38 personnes.

2. LA FORMATION ATOLLIENNE DE ROWA

Formation

102Située au nord, à égale distance de Ureparapara, Motlav et Vanua-lava, cette formation atollienne est constituée d’un récif-barrière bien développé, délimitant un lagon peu profond – 1 à 10 mètres en moyenne – ayant grossièrement la forme d’un S orienté nord-est – sud-ouest. Localisés en bordure du récif, sur sa face est, émergent cinq îlots de sable corallien de quelques mètres d’altitude. Ils sont couverts d’une végétation dégradée mais dense, dominée par les vestiges d’une cocoteraie, totalement dégénérée. Le lagon est remarquablement poissonneux – et encore aujourd’hui utilisé en tant que tel.

Peuplement

  • 37 Cf. Montgomery, 1881 ; Armstrong, 1900 ; Coombe, 1911.

103Les gens de Rowa, jouaient un rôle très particulier, dans l’économie traditionnelle de l’archipel. Leur système de production reposait sur la pêche, la collecte des crustacés et des coquillages et la fabrication de la monnaie. Leur adaptation propre était entièrement tournée vers l’exploitation du récif et du lagon. Ils se procuraient, par voie d’échange surtout à Vanua-lava, et Motlav, les taros et les ignames nécessaires à leur alimentation. Des relations matrimoniales étroites, notamment avec Ureparapara, constituaient le support naturel et indispensable à un large éventail de communications et d’échanges. Ils ne cultivaient pas de jardins37.

104Aujourd’hui, à la suite d’une décision administrative, la population de Rowa, fut regroupée et installée sur l’île de Ureparapara, où elle disposait d’ailleurs de droits fonciers coutumiers. Cette mesure fut prise, à la suite d’un cyclone au cours duquel les îles Rowa, furent recouvertes totalement et dévastées par la mer. C’est sur l’île la plus au nord, celle qui a donné son nom à la formation atollienne toute entière, qu’était établie la population.

Population

105Nous ne possédons que fort peu d’estimations sur la population de Rowa, mais fait rare, elles sont congrues. On peut estimer son importance à un village de taille moyenne.

La population de Rowa - (Tab. 5)

La population de Rowa - (Tab. 5)

106Du point de vue linguistique la langue parlée à Rowa, est proche du Motlav.

3. L’ILE DE VANUA-LAVA

Formation

107C’est en superficie la plus importante des îles Banks – mais non point la plus peuplée. De forme vaguement circulaire, Vanua-lava présente cependant une morphologie très complexe. L’île est formée d’un ensemble, où s’imbriquent des cônes volcaniques et des plateaux de laves et de tufs basaltiques. On y rencontre de profonds cratères, dont certains sont occupés par des lacs (autour du Suretamatai par exemple) ainsi que des solfatares et des sources chaudes.

108Sur les versants et plateaux à faible pente Vureas, Vatrata au sud, Sola, Qan̂lan à l’est, les sols sont d’une fertilité moyenne. Jusqu’à 100 – 200 m, ils conviennent assez bien au cocotier, jusqu’à 300 m, ils sembleraient convenir mieux au cacaoyer et aux pâturages.

109A moyenne altitude, entre 300 m et 500 m, les sols sont plus désaturés et acides, moins bien structurés et, de ce fait, plus pauvres et moins fertiles. Ils représentent une superficie importante, notamment sur les faces ouest et nord-ouest (Tigalga, Lovonovliv, Bek). Ces terres, aujourd’hui abandonnées, étaient autrefois utilisées pour les cultures vivrières, et pour certaines occupées par des groupes humains.

110Sur les reliefs très disséqués, à forte pente, les sols rencontrés sont très variables, selon l’altitude d’une part, l’orientation (c’est-à-dire la pluviosité) d’autre part. Sur les versants à basse altitude, au sud et à l’est, on a des sols de fertilité moyenne. Par contre, au nord-ouest, les sols semblent très fertiles, point de vue qui rejoint l’appréciation autochtone en la matière.

111Sur les versants d’altitude et les sommets, les sols présentent une fertilité très médiocre.

112Enfin, les sols qui recouvrent la plateforme littorale sont également de types et de fertilité très variés.

Peuplement

113L’implantation de l’habitat traditionnel était, pour une bonne part, étroitement dépendant de ces conditions de relief et de sol. Répartis sur le pourtour de l’île, les villages occupaient, de préférence, les plateaux et les versants de basse altitude. Délaissant les bas-fonds et les marécages côtiers, mais limité en altitude par l’importance de la pluviosité et la pauvreté des sols, le peuplement s’étageait entre 50 m et 400 m d’altitude, réserve faite pour les îlots de Qakea et de Raven̂a, dont l’adaptation écologique était plus tournée vers la mer. Si le long de la côte ouest, l’habitat restait résolument à proximité du bord de mer, il en va différemment sur la côte est. Ici, la morphologie et l’importance du réseau hydrographique permettraient une colonisation plus en profondeur. Certains groupes, à vrai dire peu nombreux, s’étaient résolument installés dans des écosystèmes d’altitude. Ces terroirs, dont la population vivait de la culture du taro, taro sec et taro irrigué sur terrasses, ne disposaient pas de façade maritime, les plateaux côtiers étant occupés par d’autres groupes. Ces régions étant aujourd’hui totalement dépeuplées et inexploitées, il est difficile d’apprécier les conséquences de cette organisation de la côte est de Vanua-lava, qui constitue d’ailleurs, dans les îles Banks du nord, un exemple unique.

  • 38 Cf. Codrington, 1885.

114C’est en reprenant sur le terrain, le croquis laissé par Codrington38 de la répartition des divers groupes linguistiques, que me fut confirmé cet étagement du peuplement. J’ai pu vérifier en remontant les pentes du Suretamatai, en partant tantôt de Qan̂lap, tantôt de Lan̂etap, les vestiges d’anciens sites, et les restes de tarodières irriguées, aménagées en terrasses. Les gamal autour desquels se groupaient les villages, étaient dispersés et souvent très éloignés les uns des autres. Au dire des informateurs : ils formaient de très petites unités, bien souvent limitées à une ou deux familles. On peut d’ailleurs, aujourd’hui encore, constater cette faiblesse démographique pour les villages qui n’ont pas subi les effets d’une tendance au regroupement de l’habitat.

115Actuellement, la population de Vanua-lava s’est regroupée, dans sa quasi-totalité, dans la région sud et sud-ouest de l’île. Trois gros villages – Levetiboso, Vatrata, Wasaga – comptent à eux seuls, près des 2/3 de la population totale de l’île. Cette situation actuelle reflète la double dépendance dans laquelle se situe la population contemporaine. D’une part, l’agriculture commerciale, le transport et le séchage du copra, privilégie les sites où il est possible de constituer une importante cocoteraie, d’autre part, la nécessité de développer les communications avec l’extérieur, implique la présence à proximité du site villageois, d’un mouillage convenable. Les seules contraintes dues aux transformations sociales et économiques, ne suffisent pas à justifier du mouvement de la population et de sa relocation actuelle. L’action administrative et l’action missionnaire se sont exercées dans le même sens. D’autre part, au début du siècle, des zones importantes (Sola, Qakea) ont été aliénées sur le plan foncier. De plus, certains groupes Nawono par exemple, faibles démographiquement, se sont éteints dès les débuts de la colonisation européenne. Les conséquences de la dépopulation de l’île sur son organisation traditionnelle, ont été plus marquées ici qu’ailleurs.

Population

  • 39 Les sources utilisées sont les mêmes que pour l’île de Ureparapara.

116Pour une superficie de 343 km2, la population de Vanua-lava comptait en 1967 : 747 hab., soit une densité moyenne de 2,2 hab./km2. Ce chiffre doit être ramené à 688 hab., pour ne tenir compte que de la population mélanésienne. L’île en comptait : 969 en 197939.

Recensement de la population de Vanua-lava par localités - (Tab. 6)

Recensement de la population de Vanua-lava par localités - (Tab. 6)

117D’après les données du recensement de 1967, la taille moyenne des communautés résidentielles est de 95 habitants.

118L’unité domestique et l’unité familiale coïncident dans 83 % des cas. 10 % sont constituées de 2 familles ; 3 % de 3 familles ; 5 % sont le fait d’individus isolés.

119La taille moyenne des unités familiales, d’après les données du recensement est de : 4,36 personnes.

120L’examen de la pyramide des âges accuse un sex-ratio au net avantage des hommes : 127 h. pour 100 f. La tendance constatée pour Ureparapara est ici encore plus accentuée.

121La population reste très jeune, la classe d’âge 0-14 ans représentant 41 % de la population, mais sa structure est mieux équilibrée.

Expression de la population active de Vanua-Lava par rapport à la population totale - (Tab. 7)

Expression de la population active de Vanua-Lava par rapport à la population totale - (Tab. 7)

L’île de Vanua-Lava - (Fig. 4)

122La population âgée de 15 ans et plus, originaire de Vanua-lava, mais qui n’y résidait pas à la date du recensement, représente 18 % de la population résidente du même âge. Ces migrants sont pour 49 % des hommes, pour 51 % des femmes. Parmi ces migrants, 33 % étaient décomptés dans les îles Banks même. Cette population se répartissait de la façon suivante :

123Santo 41 %

124Gaua 10 %

125Qakea 10 %

126Vate 8 %

127Maewo 7 %

128Ureparapara 6 %

129Pentecôte 4 %

130Mota 3 %

131Merlav 3 %

132Aoba 3 %

133Torrès 3 %

134Merig 1 %

135Malekula 1 %

136Total 100 %

137L’émigration sur Santo, que l’on retrouve ici comme pôle urbain privilégié, sur Gaua et sur Qakea, est en grande partie due au fait que ces trois îles offrent des possibilités d’embauche, principalement comme manœuvre sur plantation.

138A Vanua-lava, cette émigration est plus que compensée, par le flux d’immigration. L’île tend à importer de la population, en provenance notamment des îles avoisinantes plus densement peuplées : Mota et Motlav.

139La population résidente, qui se déclare non originaire de l’île, âgée de 15 ans et plus, atteint la valeur remarquable de 35 % de la population résidente du même âge. 80 % de ces immigrants proviennent des îles Banks. 68 % sont des hommes, 32 % des femmes.

140Sa répartition détaillée en fonction de l’île d’origine se présente ainsi : originaires de :

141Motlav 35 %

142Mota 25 %

143Merlav 12 %

144Santo 8 %

145Torrès 5 %

146Ureparapara 4 %

147Aoba 3 %

148Merig 2 %

149Guau 1 %

150Pentecôte 1 %

151Ambryn 1 %

152Total 100 %

153Rapporté à la population active, le taux global d’immigration est de l’ordre de 15 %.

4. L’ILE DE MOTA

Formation

154De forme circulaire, Mota a l’apparence d’un chapeau ou d’un pain de sucre, ce qui lui valut son nom de Sugarloaf Island. Cette île assez ancienne est formée en sa partie centrale d’un cône volcanique à deux sommets Tawelava entourée d’une plate-forme récifale surélevée à une altitude d’environ 40 m à 90 m au-dessus du niveau de la mer. On passe sans transition du plateau au bord de mer par une falaise abrupte, sauf en quelques points de la côte ouest, région de Veverau. Le récif côtier est, de ce fait, quasiment inexistant et la côte dépourvue de plage littorale est constamment battue par la houle, ne présentant pour ainsi dire pas de possibilité de mouillage pour les bateaux.

155Le cône volcanique culmine à 411 m et présente un relief accentué. Dans sa partie ouest, le plateau est entaillé de « creek » profonds.

  • 40 Cf. Quantin, 1969.

156Sur la terrasse littorale, on trouve des sols évolués, très fertiles. De même sur la terrasse de piémont, les sols sont assez bien structurés et fertiles. Sur les pentes du cône volcanique, les sols bruns peu évolués d’érosion sont également riches et fertiles40.

157Ces caractères pédologiques, d’où il résulte que la quasi-totalité de l’île est couverte de sols possédant une bonne fertilité, mais surtout une polyvalence sur le plan agronomique, confèrent à la carte d’utilisation du sol, un aspect un peu particulier. Cocoteraies et cultures vivrières sont à Mota, totalement imbriquées, suivant une logique de répartition commandée par les seules relations foncières, là où en d’autres îles, notamment à Motlav, ces cultures sont spatialement nettement séparées, l’extension de la cocoteraie en bord de mer ayant repoussé en altitude les cultures vivrières. Les gens des Banks, dans leur système traditionnel de connaissance, possèdent une bonne appréciation non seulement de la fertilité relative des sols, mais de leur valeur fonctionnelle sur le plan agronomique. Dans la langue, ce savoir se traduit par une taxonomie des sols qui tient compte tout à la fois de leur nature, de leur couleur, de leur homogénéité.

Peuplement

  • 41 Cf. Codrington, 1891.

158Le peuplement est établi sur la plate-forme récifale soulevée. Villages et hameaux se distribuent tout autour de l’île, comme il en fut de tout temps. C’est un fait remarquable que l’habitat ait conservé à Mota sa localisation d’origine – c’est-à-dire pré-européenne. Ce fait est apparent lorsque l’on confronte la carte dressée par Codrington en 189141, des districts de Mota, à celle qui positionne les villages d’aujourd’hui. L’enquête de terrain a cependant fait apparaître que les principaux sites villageois se déplaçaient tous les 30-40 ans environ en raison du ravinement et des dégradations consécutives à une permanence trop prolongée de l’habitat. Cependant, cette rotation des emplacements s’effectue toujours dans une aire très réduite, celle qui correspond à la notion, d’ailleurs très floue, du district. Le choix du nouvel emplacement, ainsi que la décision de mutation dépendent des relations de pouvoir du moment. Il en est, dans une certaine mesure de même du degré de concentration ou de dispersion des maisonnées, dont l’intégration en une unité sociale, politique, économique constitue le village. Nous y reviendrons plus loin.

159Du point de vue linguistique, Mota est une île homogène, bien que la langue présente des variations dialectales sensibles. Sa langue fut longtemps celle utilisée par la Melanesian Mission dans son entreprise de christianisation et d’éducation.

Population

160La population de l’île a considérablement fléchi dans la première moitié du siècle et la reprise est lente, bien que depuis les dix dernières années elle ait une nette tendance à retrouver son équilibre.

  • 42 Cf. Fox, 1958 ; Report of the Melanesian Mission.

161Au recensement de 1967, Mota comptait 269 hab., tous d’origine ni-Vanuatu ; elle en comptait 800 en 189642. Au recensement de 1979, la population s’élevait à : 424 habitants.

L’île de Mota - (Fig. 5)

  • 43 Les sources utilisées sont les mêmes que pour les îles précédentes, sauf pour l’année 1972, où les (...)

Recensement de la population de Mota par localités43 - (Tab. 9)

Recensement de la population de Mota par localités43 - (Tab. 9)

162Avec une superficie totale de 9,5 km2, Mota atteint la densité relativement élevée de : 28,3 hab./km2.

163La taille moyenne des hameaux est de l’ordre de : 8 hab., celle des quartiers dans les villages, de l’ordre de 25 hab., quant aux unités sociales de regroupement, les villages proprement dits, ils atteignent une taille de : 50 hab. en moyenne.

164L’unité domestique et l’unité familiale coïncident dans : 90 % des cas. Dans 9 % des cas, elle compte deux unités familiales, et dans 1 % des cas, trois ou plus.

165La taille moyenne de l’unité familiale est de : 4,56 personnes.

166La pyramide des âges indique un sex-ratio au net avantage des femmes. On note ici une situation exactement inverse de celle constatée pour les deux îles précédentes, puisque l’on obtient : 79 h. pour 100 f.

167L’extrême jeunesse de la population est ici encore plus affirmée, alors que la population active tombe à 41 %. Le déficit est surtout marqué pour les hommes et dans les classes d’âge 20-40 ans. La pyramide des âges dont la courbe est particulièrement irrégulière, porte encore témoignage des avatars subis par la démographie, et de l’importance actuelle de l’émigration.

Expression de la population active de Mota par rapport à la population totale - (Tab. 10)

Expression de la population active de Mota par rapport à la population totale - (Tab. 10)

168La population âgée de 15 ans et plus, originaire de Mota, mais qui n’y résidait pas à la date du recensement représente – chiffre étonnant – 70 % de la population résidente du même âge. 75 % de cette population était établie dans les îles Banks. Les hommes comptaient pour 64 % et les femmes pour 36 %. De façon détaillée, elle se répartit ainsi :

169Vanua-lava 40 %

170Qakea 25 %

171Santo 20 %

172Motlav 6 %

173Gaua 4 %

174Maewo 3 %

175Aoba 1 %

176Vate 1 %

177Total 100 %

178La densité importante de l’île et la difficulté d’y développer une agriculture commerciale sont sans aucun doute parmi les facteurs les plus déterminants de cette émigration importante. Elle est essentiellement dirigée vers la côte est de Vanua-lava.

179Cette émigration n’est que très faiblement compensée par l’immigration, dont la part la plus importante revient à Merlav, île encore plus densement peuplée et où se pose un problème quasiment vital.

180La population résidente, âgée de 15 ans et plus, qui se déclare non originaire de l’île ne compte que pour 12 %. La moitié – 53 % – provient des îles Banks. Pour 53 % elle se compose d’hommes, pour 47 % de femmes. Sa répartition en fonction de l’île d’origine se présente ainsi :

181Merlav 25 %

182Pentecôte 15 %

183Motlav 13 %

184Vanua-lava 13 %

185Aoba 13 %

186Merig 7 %

187Torrès 7 %

188Divers 7 %

189Total 100 %

190Rapporté à la population active, on peut évaluer le taux global d’émigration à près de 50 %, ce qui est considérable. Apparemment la natalité qui semble en net progrès, devrait toutefois permettre un fléchissement rapide de ce pourcentage.

5. L’ILE DE MOTLAV

Formation

191Ile longiforme, orientée sud-ouest/nord-est, dont l’apparence a pu évoquer celle d’une selle anglaise – d’où sa dénomination de Saddle Island – Motlav a une superficie de 35,1 km2. Ile également de formation volcanique, mais d’origine plus ancienne, elle possède une structure morphologique assez élaborée. Elle s’ordonne autour d’un complexe volcanique ancien, fait, en sa partie centrale, de plusieurs petits cônes à fort relief (Wilgol, Lebemelegleg, Vetman, Vetug, Wom̂el, Wulsimitintin) plus érodé dans la partie est. L’île culmine à 411 m. Les extrémités est et ouest forment d’assez vastes terrasses sédimentaires.

  • 44 Cf. Quantin, 1969.

192Les sols sont très diversifiés, en raison de la complexité des roches et des formes de relief44. Schématiquement, on peut considérer quatre types de formation :

  • La plate-forme littorale dont les sols sont assez fertiles mais susceptibles de s’épuiser rapidement.
  • Les terrasses sédimentaires, aux sols riches et fertiles. D’une altitude de 20 à 50 m, ces plateaux étaient la zone traditionnellement privilégiée pour les cultures et l’habitat. Ils sont actuellement en partie occupés par la cocoteraie.
  • Les versants volcaniques à faible pente. Ils portent des sols profonds et évolués se rattachant à deux types de fertilité inégale. Cette différence est recoupée par la nomenclature des sols en Motlav.
  • Les versants volcaniques à forte pente portent des sols peu évolués d’érosion sur laves basaltiques couverts par la forêt tropicale humide naturelle. Ils n’ont jamais été le lieu d’une occupation par l’homme, ni même de défrichements. Cependant, on utilise de temps à autre, pour la culture du taro, les poches de terre prise entre les blocs de laves.

Peuplement

193A Motlav, l’occupation du sol était très directement conditionnée par le relief et la fertilité, ainsi qu’en témoigne la localisation restituée des anciens habitats. Originellement, les villages étaient dispersés tout autour de l’île et sur sa périphérie, ainsi que sur l’îlot de Rah.

194La situation contemporaine est loin de refléter cette disposition. Pour des raisons historiques, toute la population de Motlav, à l’exclusion du petit village de Valuwa, s’est concentrée en cinq gros villages, entourés de quelques hameaux satellites, localisés sur le plateau ouest, région privilégiée par son exposition abritée et sa convenance au développement des cocoteraies. Par contre-coup, les cultures vivrières ont été de plus en plus rejetées, vers l’autre extrémité de l’île, à quelque trois ou quatre heures d’une marche difficile. On observe actuellement sur cette île, au prix d’une transformation profonde des modes d’adaptation de l’homme à son écologie, une intégration de plus en plus complète – et sans doute irréversible – à l’économie marchande dominante, et aux contingences qu’impose, à la vie quotidienne des gens de Motlav, cet engagement. La dynamique sociale et économique contemporaine qui en est la traduction, les conflits, les tensions, les innovations, les réussites et les échecs, estompent quelque peu les références à l’organisation sociale coutumière comme norme et discours justificatif de l’ordre vécu, lors même que se met en place un système de rapports de pouvoir et une idéologie d’un autre ordre. Aussi, les données d’observation empiriques sont-elles ici plus délicates à interpréter et en apparence moins cohérentes que dans l’île voisine de Mota, par exemple.

195S’il convenait en toute honnêteté de préciser ce point, il n’est pas essentiel quant à l’enjeu de notre propos. Dans l’organisation des villages actuels en quartier, dans l’histoire résidentielle et foncière des familles, ainsi que dans tous les petits événements de la vie quotidienne, la logique des structures traditionnelles affleure constamment, même si l’image qu’en restitue notre désir d’explicitation est quelque peu anamorphosée.

196C’est ainsi qu’il est possible de se faire une idée assez cohérente, du peuplement originel de Motlav, en localisant à partir des traditions familiales les divers gamal et en évaluant leur importance relative.

  • 45 Cf. Informateurs J. Y. et M. de Gnerenigmen.

197On peut résumer les processus qui ont abouti, en transformant les implantations originelles, au regroupement actuel. En premier lieu, et ceci semble s’être produit relativement tôt, le district de Bun s’est dépeuplé. Une partie des habitants s’est déplacée vers le district de Valuwa, l’autre, vers Motlav en suivant la côte nord-est par étapes successives. Ce faisant, les anciens villages, implantés plus en altitude, sont descendus vers la plateforme littorale. A partir de la fin du siècle dernier, le district de Valuwa, qui, au dire des informateurs, était surpeuplé, s’est progressivement, mais l’espace de quelques années, quasiment vidé de sa population. Les épidémies qui se sont répandues à la suite des premiers contacts, en sont la cause originelle, bien que les meurtres et les guerres entre villages qui s’en sont suivies ont largement contribué à cette dépopulation45. En effet, les morts par épidémies furent attribués à la magie maléfique de tel ou tel groupe voisin ; la vengeance était alors de rigueur. Le climat de méfiance et la tension entre les gamal étaient tels que certaines familles ont commencé à émigrer, mettant à profit leurs relations parentales ou matrimoniales avec le district ouest. L’amorce de ce mouvement, qui est allé en s’accélérant, a contribué à l’implantation provisoire sur la côte sud, traditionnellement moins peuplée, de quelques villages. C’est de cette époque que datent les premières impulsions données à la fabrication du corps et à la mise en culture des premières cocoteraies d’importance. Cette innovation, dans le domaine de l’économie, a accéléré le mouvement de la population vers le plateau de Motlav.

198L’on assiste aujourd’hui à l’amorce d’un mouvement opposé qui tend à recoloniser des surfaces laissées plus ou moins à l’abandon pendant près d’un siècle. Ce mouvement de la population de Valuwa a rencontré, vers 1910-1930, un mouvement migratoire en provenance de Gaua, alors ravagée par les guerres tribales, ce qui nous donne les trois composantes principales du peuplement actuel.

Population

199Au recensement de 1967, la population de Motlav atteignait 816 personnes, dont 808 mélanésiens. C’est cette dernière population qui nous servira de référence. Elle atteignait 1 142 personnes en 1979.

L’île de Motlav - (Fig. 6)

  • 46 Les sources utilisées sont les mêmes que précédemment.

Recensement de la population de Motlav par localités46 - (Tab. 11)

Recensement de la population de Motlav par localités46 - (Tab. 11)

200D’après les données de 1967, la densité de Motlav est de : 23,2 hab./km2. Encore que si l’on considère la densité partielle de la zone habitée, cette valeur est très nettement supérieure.

201La taille moyenne des agglomérations résidentielles est de 116 habitants.

202L’unité domestique et l’unité familiale coïncident dans : 83 % des cas. Dans 13 % des cas, l’unité domestique compte deux unités familiales et dans 4 % des cas, elle en compte trois.

203La taille moyenne de l’unité familiale est de : 4,86 personnes, un peu supérieure à la moyenne pour l’archipel.

204La pyramide des âges montre, tout comme pour Mota, un sex-ratio, à l’avantage des femmes, puisque l’on compte : 88 h. pour 100 f. Ici aussi la population est extrêmement jeune, ce qui semble dû à la fois à l’accroissement de la natalité et à une forte émigration des adultes jeunes. La classe d’âge 0-14 ans représente la moitié de la population – 49 % – alors que la population active ne compte que pour 46 %. Par ailleurs, la pyramide des âges a une courbure assez régulière.

Expression de la population active de Motlav par rapport à la population totale - (Tab. 12)

Expression de la population active de Motlav par rapport à la population totale - (Tab. 12)

205La population de 15 ans et plus, originaire de Motlav, mais qui ne résidait pas dans l’île à la date du recensement, représente : 39 % de la population résidente du même âge. Pour 67 %, elle se compose d’hommes et pour 37 % de femmes. 40 % de cette population était établie dans les îles Banks.

206Sa répartition géographique détaillée se présente ainsi :

207Santo 34 %

208Vanua-lava 32 %

209Aoba 12 %

210Vate 6 %

211Marins 6 %

212Ureparapara 3 %

213Mota 2 %

214Pentecôte 2 %

215Malekula 1 %

216Banks sud 1 %

217Divers 1 %

218Total 100 %

  • 47 Cf. Vienne, 1972.

219Cette émigration est essentiellement dirigée vers les secteurs qui offrent des possibilités d’emploi : plantations, zones urbaines. Le sondage que j’ai effectué en 1972 en zone urbaine47 m’a permis de constater que les Motlav avaient une tendance marquée à s’orienter vers des emplois permanents et relativement plus qualifiés : contremaîtres, marins, employés de commerce, etc.

220Si l’on s’en réfère aux déclarations des individus, la population de 15 ans et plus, résidente non originaire, est loin de compenser cette émigration. Elle ne compte que pour 6 %. Pour 42 %, elle est originaire des îles Banks ; les hommes comptent pour 46 % et les femmes 54 %. Je dois ici faire remarquer que les données du recensement me paraissent quelque peu biaisées. L’inventaire généalogique fait apparaître une immigration par le jeu des mariages qui me semble en pourcentage plus importante. L’île de Motlav est depuis longtemps importatrice de conjoints, et notablement d’hommes qui y acquièrent, par l’intermédiaire de leurs épouses, l’usufruit des droits fonciers que celles-ci transmettent. Ces familles, installées à demeure dans la vie de l’île, ont une tendance marquée à faire oublier leur origine étrangère.

221De façon détaillée, on obtient la répartition géographique suivante :

222Mota 23 %

223Merlav 21 %

224Pentecôtge 16 %

225Torrès 12 %

226Aoba 8 %

227Santo 8 %

228Vate 8 %

229Ambrym 4 %

230Total 100 %

231Rapporté à la population active, on peut évaluer le taux global d’émigration à 30 %.

6. LES ILOTS DE RAVENA ET DE QUAKEA

  • 48 Cf. Informateur M. de Gnerenigmen.

232Raven̂a est un îlot de la côte est de Vanua-lava, situé en face de Qan̂lap, à l’embouchure de la rivière dite des crocodiles, et dont les gens de Motlav revendiquent actuellement la propriété. Autrefois, Raven̂a était peuplé et entretenait des relations étroites avec les districts de Tolav, Alo-tequel, Nawono, sur Vanua-lava, et le district de Motlav sur l’île du même nom48. On peut supposer, vu l’importance du récif et des hauts-fonds qui entourent l’île, que sa population comme celle de Rowa ou de Qakea était tournée vers la pêche, la collecte des coquillages et la fabrication de la monnaie. Mais je n’ai pu acquérir sur ce point aucune certitude.

233Qakea et sa voisine Nowela sont deux petits îlots coralliens, entourés d’un vaste platier qui découvre à marée basse. Qakea est séparé de Vanua-lava par un étroit et profond chenal. Aliénée à la colonisation européenne, l’île est aujourd’hui entièrement occupée par une plantation de cocotiers. Il est difficile d’évaluer avec exactitude son rôle et son importance sur le plan traditionnel. Qakea présente une affinité culturelle évidente avec Mota d’une part et la côte sud de Vanua-lava d’autre part. L’île fait l’objet de revendications foncières qui se fondent sur ces anciennes relations.

IV – SIMILITUDE ET DIVERSITÉ DES ÉCOSYSTÈMES INSULAIRES

234L’homogénéité apparente du milieu naturel tend à masquer la diversité réelle des écosystèmes insulaires. Il est possible d’ordonner cette diversité autour de trois modèles d’adaptation à l’environnement. L’interdépendance qui résulte de leur complémentarité sous-tend la logique économique des échanges traditionnels entre les groupes humains.

235J’examinerai successivement, dans cette perspective :

  • les terroirs côtiers occupant les plates-formes littorales,
  • les terroirs d’altitude,
  • l’occupation des îlots coralliens.

236Nous verrons de par leur répartition et leur importance relative, que si dans les conditions de l’économie et de la société traditionnelles, ils sont complémentaires, ils sont loin d’être équivalents. C’est aux terroirs côtiers occupant les plates-formes littorales, que vont tous les avantages. Les groupes intégrés dans cet écosystème ont une capacité d’autosubsistance plus grande, qui leur a conféré, devant l’événement naturel ou historique, une meilleure plasticité, d’où une plus grande adaptabilité.

1. LES ÉCOSYSTÈMES DU LITTORAL ET LES TERROIRS COTIERS

237De loin, ils constituent les conditions dominantes, typiques du mode d’occupation du sol des insulaires des îles Banks. Le terroir de Vatrata sur l’île de Vanua-lava en fournit un excellent exemple.

Configuration écologique

238On peut en dresser le type, par référence aux variables les plus déterminantes que la présentation des îles, dans leur singularité, nous a permis de mettre en évidence.

239Localisation :

240Indépendante de l’orientation, avec cependant une tendance à privilégier les côtes abritées des vents dominants. La configuration du relief est ici le facteur déterminant. Ces terroirs occupent de préférence les terrasses d’altitude et les bas-versants à faible pente ; parfois aussi les plateaux du piémont (Mota). Les côtes nord et nord-est de Motlav, la côte ouest de Vanua-lava, la côte nord-ouest de Mota, la côte nord-ouest de Ureparapara, sont les zones de peuplement traditionnellement les plus importantes et les plus denses relevant de ces écosystèmes.

241Altitude :

242Rarement inférieure à 20 m, elle ne dépasse jamais 150 m à 200 m. La plate-forme littorale ouest de Motlav nous donne l’exemple d’une adaptation intermédiaire entre les écosystèmes du littoral et ceux des îlots coralliens.

243Pluviométrie :

2443 à 4 mètres en moyenne par année. Régulièrement répartie sur l’année avec une période plus sèche en juillet-août.

245Ensoleillement :

  • 49 Cf. I.R.H.O., 1969.

246Le ciel est généralement nuageux à très nuageux en toute saison. Évaluée à 5,8 octa sur 10 années à Port-Patteson49ce qui représente en moyenne un ciel aux 3/4 couvert.

247Évaporation :

248Elle est très moyenne, même pendant la courte saison sèche. L’humidité relative de l’air est de 83 % en moyenne, avec des variations annuelles de faible amplitude – 79 % à 86 %. L’évaporation est sans doute plus importante sur les versants orientés franchement à l’ouest.

249Fertilité :

250Les sols sont le plus souvent d’un type brun, brun-rouge ferrallitiques, évolués et humifères, qualités qui leur confèrent une fertilité élevée.

251Végétation :

252Ici domine ce que j’ai précédemment décrit comme formation végétale n° 3.

Complexe agricole

253Le système agricole est dominé par la culture de l’igname dont la croissance conditionne le cycle annuel des activités du groupe. A la culture de l’igname est associée celle de la banane et du taro de culture sèche. Secondairement et d’importance variable selon les terroirs, l’arbre à pain, les navele (Barringtonia excelsa) les nangai (Canarium sp.) et le cocotier sont intégrés à ce complexe horticole. Récemment la patate douce et le manioc y ont trouvé leur place.

Configurations écologiques et types d’occupation du sol aux îles Banks - (Fig. 7)

254Dans ces terroirs, l’agriculture est relativement sédentarisée avec une rotation dans l’utilisation des terres par mise en jachère à longue révolution. Après défrichement et brûlis, le sol est mis en culture pour une ou deux années, puis laissé en jachère pendant 10 à 12 ans, avec cependant le maintien pendant les premières années des cultures fruitières et arbustives.

Économie

255Elle est centrée sur l’horticulture vivrière, l’élevage des cochons – pour des fins à vrai dire plus cérémonielles que nutritives – et dans une mesure moindre de la volaille.

256Chasse, pêche et collecte sont des activités plus occasionnelles, plus tournées vers la recherche de matières premières pour l’artisanat que vers la satisfaction de besoins alimentaires.

257Les terroirs aménagés dans ces écosystèmes jouissent d’un bon équilibre, où les risques de restrictions saisonnières sont assez négligeables. Ils peuvent supporter une densité de population relativement importante, surtout lorsqu’ils disposent de la possibilité d’aménager des tarodières irriguées, limitée toutefois par la disponibilité foncière, vu le système de culture. La région de Levetiboso actuellement, sur Vanua-lava en montre l’évidence, tout comme anciennement le plateau de Valuwa sur Motlav.

258Les terroirs côtiers, bien que toujours situés en retrait du bord de mer, n’en sont jamais très éloignés.

259Ils bénéficient toujours d’un accès à la façade maritime d’où une possibilité de diversifier leurs communications et leurs échanges. De façon symétrique, ils disposent d’une égale ouverture sur la forêt naturelle d’altitude, tout à la fois réserve de matières premières et de terres de culture. Remarquablement adaptés à leur environnement naturel, ces terroirs sont les seuls qui aient pu, dans les péripéties de l’histoire contemporaine, préserver leur équilibre et maintenir leur existence. Ce n’est pas le cas des terroirs d’altitude que nous allons maintenant envisager.

2. LES ÉCOSYSTÈMES D’ALTITUDE ET LES TERROIRS DE MONTAGNE

260Il n’existe plus aujourd’hui, aux îles Banks, de villages implantés dans un écosystème d’altitude. Les traditions orales et quelques vestiges font état de leur existence antérieure. L’implantation en altitude fut toujours très limitée. Elle était le fait de quelques groupes, principalement sur Vanua-lava, mais également à Motlav et Ureparapara.

Configuration écologique

261On en obtient le type par contraste avec la description précédente, en utilisant les mêmes variables.

262Localisation :

263Sur les pentes et les versants d’altitude moyenne, sur des replats, près des « creeks » à écoulement plus ou moins permanent. Surtout important sur Vanua-lava : districts de Qatpe et Alo–teqel, au nord et Lomrig au sud.

264Altitude :

  • 50 Cf. Bonnemaison, 1973.

265L’étalement de ces terroirs se cantonne entre 200 m et 400 m, c’est-à-dire qu’ils sont implantés à une altitude nettement inférieure à celle des terroirs comparables dans les îles du nord50. 400 m constituent une limite écologique à l’établissement humain, conséquence entre autre de l’ennuagement et de la pluviosité.

266Pluviométrie :

267Au moins supérieure à 4 m par an, régulièrement répartie sur l’année, avec une saison sèche plus qu’aléatoire, ce qui rend difficile la culture du cocotier et de l’igname.

268Ensoleillement :

269La nébulosité est très forte, le ciel constamment voilé et les brouillards fréquents.

270Évaporation :

271Pratiquement nulle. L’humidité relative de l’air avoisine en permanence 100 %.

272Végétation :

273C’est le domaine de la forêt dense naturelle avec présence de grands arbres dispersés, décrite précédemment comme formation n° 5.

274Fertilité :

275Les sols sont généralement moins fertiles.

Complexe agricole

276C’est le taro qui constitue à cette altitude, la culture de base : taro sec cultivé en jardins aménagés sur les versants de faible pente, ou sous le couvert de la forêt, ou taro d’eau cultivé sur tarodières irriguées aménagées en terrasses sur les versants de forte pente, avec irrigation naturelle ou par dérivation des cours d’eau. On peut encore juger de l’importance et de l’aménagement de ces tarodières, par les terrasses et les murettes empierrées (région de Qan̂lap, pente du Sure-tamatai). Le bananier paraît avoir joué un rôle important comme culture d’appoint.

Économie

277L’économie vivrière fondée sur la culture du taro, permet en outre de donner à l’élevage du cochon, une place de choix. Les terroirs où dominent la culture du taro, sont généralement exportateurs de cochons, d’autant qu’ils sont moins densement peuplés et que la protection des jardins est, ici, rendue moins nécessaire. La chasse et surtout la cueillette y occupent une place plus prépondérante : notamment la collecte des tubercules sauvages. Signalons aussi le rôle non négligeable de la pêche en rivière.

278En altitude, l’implantation des habitats était moins stable.

279Ce qui différencie le plus profondément l’économie des terroirs d’altitude, de celle des terroirs côtiers, est qu’ils sont dépourvus d’accès à la mer, si ce n’est par l’intermédiaire des groupes voisins. Cette dépendance est plus contraignante pour les échanges et les possibilités de communication sur lesquels reposent le maintien de l’équilibre matrimonial et démographique.

  • 51 Cf. Bonnemaison, 1973.

280Parce que moins convenante, cette occupation des écosystèmes d’altitude a, aujourd’hui, disparu. Toute la population s’est regroupée sur les terroirs côtiers. Il n’en fut pas de même sur les îles voisines de Maewo, Aoba et Santo, où l’on peut encore observer l’aménagement de terroirs d’altitude comparables et l’économie qui en résulte51.

3. L’OCCUPATION DES ILOTS CORALLIENS

281Le rôle essentiel, joué traditionnellement dans les échanges tant quotidiens que cérémoniels par la monnaie de coquillage, som, conférait aux îlots coralliens une importance capitale dans l’économie de l’archipel. Les îlots côtiers disposant d’un grand platier récifal constituaient les centres principaux de collecte des cônes – Conus ceylanensis Hass – à partir desquels était fabriquée la monnaie.

282De plus, les îlots bénéficient généralement d’un climat beaucoup plus salubre que les régions côtières qui leur font face, et de la protection naturelle que leur confère leur position. Bien que profondément remaniés dans leurs fonctions économiques et dans leur organisation, ces terroirs n’ont pas été totalement abandonnés.

Configuration écologique

283Essayons de préciser par les mêmes critères leurs particularités propres.

284Localisation :

285Sur les îlots coralliens (Rowa, Qakea, Raven̂a, Rah) entourés d’un vaste platier récifal découvrant à marée basse, ou sur certaines plates-formes littorales (Motlav) également prolongées par un important platier.

286Altitude :

287L’altitude des îlots dépasse rarement quelques mètres et les villages sont implantés en bordure de plage sur la façade abritée des vents dominants. L’habitat est groupé généralement en une seule unité.

288Pluviométrie :

289Elle est considérablement moindre, ce qui tient à la ventilation constante et au manque de relief. Elle a un caractère intermittent.

290Ensoleillement :

291Pour les mêmes raisons, l’ensoleillement peut être considéré comme important.

292Évaporation :

293Il en est de même pour l’évaporation.

294Fertilité :

295Les sols, s’ils sont parfois fertiles, ont tendance de par leur nature et leur composition à s’épuiser rapidement. S’ils peuvent convenir au cocotier, et accessoirement à l’arbre à pain, ils sont moins adaptés aux cultures vivrières traditionnellement les plus valorisées : ignames, taro.

296Végétation :

297Elle s’apparente à celle que j’ai décrite en n° 1 sous l’intitulé de formation littorale.

Complexe agricole

298On ne peut plus, dans ce cas, parler d’un système agricole, puisque la majeure partie de l’approvisionnement vivrier provient de l’extérieur, soit par voie d’échange, soit par la mise en culture de surfaces concédées sur les grandes îles. Cependant, cocotier et arbre à pain sont toujours présents et servent de produit de troc.

Économie

299L’économie est ici essentiellement fondée sur la pêche, la prédation récifale, et l’artisanat – fabrication de la monnaie, des paniers, des nattes, des lames d’herminette (en trycdane) –. C’est une économie ouverte, orientée vers l’échange dont elle est tributaire. On observe plusieurs degrés dans cette dépendance. Certains groupes comme Rowa et Qakea sont étroitement spécialisés – pour Rowa la pratique de l’agriculture leur était même interdite – d’autres comme Rah et Motlav ont une organisation plus diversifiée qui les rapproche des terroirs côtiers. Les gens de Rah pratiquent sur l’îlot même, la culture de l’igname, ceux de Raven̂a disposaient de terrain sur la côte de Vanua-lava.

300La pression démographique sur les ressources limite l’expansion de ces terroirs, dont la population est généralement stable et limitée. La politique matrimoniale est orientée vers l’extérieur en vue de multiplier les échanges. La tendance est à maintenir une surpopulation féminine qui pose ces groupes en donneurs de femmes potentiels ; c’est par l’émmigration des hommes et leur installation permanente sur les grandes îles qu’est reproduit ce déséquilibre nécessaire et que sont actualisées en permanence les relations d’échanges.

V – NOTE A PROPOS DE L’HISTOIRE LOCALE

301Ce chapitre devrait trouver son prolongement dans une histoire de la colonisation. Diverses considérations m’ont fait abandonner cet objectif initial. D’une part cette mise en perspective, quel qu’en soit par ailleurs son intérêt propre, diverge assez largement de l’orientation de ce travail, qui est de me situer délibérément dans une synchronie restituée, sans toutefois vouloir affirmer, ce faisant, qu’il n’y ait pas une interdépendance étroite entre organisation sociale et processus historique. Mais il s’agit d’un autre enjeu théorique et d’un autre propos. D’autre part, il n’est pas possible de présenter une image conforme de l’impact du processus historique de colonisation sur l’organisation sociale traditionnelle des îles Banks, sans faire état d’une documentation minutieuse et précise, qui nécessite d’être présentée dans un travail qui se suffise à lui-même. Enfin, dernier point, mais non le moindre : si j’ai pu recueillir avec assez de détails le point de vue de la tradition orale, il me manque sur l’histoire locale le contre-point de vue indispensable que seule peut fournir l’étude des archives existantes.

302Pour ne pas, sur cette question, laisser un vide total, j’apporte ici le résumé très succinct du processus de colonisation et un rappel des grandes dates de l’histoire contemporaine.

303Aperçues par Queiros, à qui l’on peut en attribuer la découverte, lors de son voyage en 1606 entre les îles Santa-Cruz au nord et Espiritu Santo au sud, les îles Banks furent ensuite redécouvertes par Bligh, lors de son voyage de retour, après la mutinerie de la Bounty. Il en dressa un croquis précis, mais n’aborda aucune d’entre elles.

  • 52 Cf. Fox, 1958.

304C’est à la fondation de la Melanesian Mission et à la politique de tournées dans les îles « où aucune mission n’était établie », telle que la défendait l’évêque Selwyn, que l’on doit attribuer les premiers contacts suivis entre les Européens et les populations des îles Banks. Les premières tournées d’abord sur l’Undine, ensuite à bord du célèbre Southern Cross, datent des années 1851-1852. En embarquant lors des tournées des enfants originaires des îles, qui étaient ensuite convertis et éduqués à Norfolk, les progrès de la Melanesian Mission dans l’archipel furent extrêmement rapides, d’autant que la politique de christianisation, plutôt respectueuse des coutumes locales s’appuyait sur un clergé essentiellement autochtone. C.E. Fox, dans son ouvrage : Lord of the Southern Isles52, rappelle ces principes de l’action de la mission :

  • ne pas travailler là où d’autres missionnaires étaient déjà à l’œuvre ;
  • ne pas interférer avec les coutumes mélanésiennes et le mode de vie des populations, ni essayer de faire observer le mode de vie anglais par les Mélanésiens.
  • 53 C’est aussi l’époque du « Do it vourself » dans la politique de développement et d’éducation impul (...)

305Ce n’est qu’après de nombreuses controverses et études des coutumes locales que ces principes seront remis en question par l’évêque Wilson vers 1910, et ce n’est que vers 1920, que Wood abandonnera l’usage du Mota, promu comme langue de la Melanesian Mission, pour l’anglais53.

306Dès la fin du siècle dernier, Mota et Motlav, du moins dans le district ouest, avaient totalement adhéré à la nouvelle religion. Mais ce n’est que vers 1935 qu’une île comme Gaua a pu être considérée comme entièrement christianisée. L’enthousiasme des premiers chrétiens fléchit vers 1910, époque où l’on voit même apparaître des cultes locaux de nature messianique comme par exemple celui initié par Tagalan à Gaua, après trente années d’apostolat à Motlav.

307La christianisation aux îles Banks fut marquée par deux conflits majeurs :

  • le conflit qui opposa pendant de longues années les leaders traditionnels, les tawusmele, à l’église et dont l’enjeu portait sur le maintien ou la disparition des sociétés d’hommes, tamate, et de la hiérarchie des grades, suqe. Ce conflit cache une opposition plus masquée mais non moins importante : celle qui s’établit entre les anciens leaders, dont l’autorité reposait sur leur statut traditionnel, manifesté par leur position élevée dans la hiérarchie des grades, aux nouveaux leaders, qui bien souvent, du fait de leur absence, ne détenaient qu’une position inférieure dans cette même hiérarchie, mais dont le pouvoir tenait à leur autorité religieuse et au statut social qui leur était de ce fait reconnu. C’est plus le clergé autochtone que la mission elle-même, qui est entré en guerre contre l’ordre coutumier ;
  • le conflit qui opposa la mission aux recruteurs de main-d’œuvre. Les positions sans ambiguité prise par la mission pour défendre les populations autochtones contre les abus des recruteurs, s’ajoutant à son action sur le plan de l’éducation et de la santé, lui valut un incontestable prestige auprès des populations.
  • 54 Sur ces différents points, cf. Beaglehole, 1947 et Shineberg, 1967.

308En effet, le recrutement, d’abord pour les plantations de canne à sucre du Queensland, puis ensuite au bénéfice de colons installés aux Nouvelles-Hébrides, fut l’autre forme de contact entre les gens des Banks et les Européens. Il fut d’ailleurs entre 1820 et 1880 précédé par des contacts épisodiques avec les « santaliers » et les « beach combers »54.

  • 55 Cf. Journal de la Société des Océanistes, n° 12, 1956.

309C’est en 1878 que la France et l’Angleterre signent le premier accord sur les Nouvelles-Hébrides affirmant leur intention de ne pas annexer l’archipel. Parallèlement, le début du siècle voit la fondation des premières compagnies commerciales et minières dont, pour ce qui nous concerne directement : la Société française des soufrières de Vanua-lava. On note aussi à cette époque les premiers essais de réglementation sur l’utilisation des travailleurs mélanésiens et le recrutement de la main-d’œuvre. En 1906, la Convention de Londres institue le Condominium franco-britannique des Nouvelles-Hébrides, elle est suivie du protocole de 1914 qui ne sera ratifié qu’en 1922 et rendu exécutoire qu’en 192455.

310Vers 1920, débutent les premières tentatives d’une exploitation à des fins commerciales des cocoteraies indigènes, au départ par une collecte du copra séché, puis par des incitations au développement des cocoteraies et à la production, qui ne prendront leur plein essor qu’après la deuxième guerre mondiale.

  • 56 Cf. Vienne, 1969 ; Vienne, 1972.

311La présence des troupes américaines à Santo, pendant la guerre du Pacifique, constitua pour les populations locales une expérience sans précédent. Il devait s’ensuivre de très profondes transformations. Aux îles Banks, c’est à partir de cette période qu’il faut dater l’abandon total du suqe, les transformations de l’organisation sociale et l’intégration dans l’économie de marché qui permet de définir la société d’aujourd’hui comme une paysannerie56.

  • 57 Si pour cette dernière période, je prends l’exemple de Motlav, la séquence des événements s’établi (...)

312L’après-guerre fut suivie par un développement de l’action administrative et par un changement d’orientation dans la politique des maisons de commerce, qui devait aboutir sur le plan économique, à partir des années 1960, à un développement considérable de la demande d’origine hébridaise sur le marché des produits manufacturés et de consommation, à un accroissement de la production autochtone de copra, et à l’établissement de coopérative de consommation comme réponse à la pression de l’économie marchande57.

  • 58 Cf. Annexe 2. Évolution générale et par îles de la population des îles Banks.

313Les effets du processus de colonisation sont particulièrement lisibles dans l’histoire démographique de l’archipel. Les premiers contacts furent suivis d’une baisse démographique importante, consécutive aux épidémies et au recrutement incontrôlé, le « black birding ». Malgré une légère stabilisation due à l’action missionnaire, elle se poursuivit jusque dans les années 1940. Parallèlement à l’évolution des modes de vie, de l’économie et des structures sociales, la courbe démographique se redresse à partir de 1945. Ce bouleversement s’accompagna d’une redistribution de la population dans l’archipel et d’un regroupement de l’habitat, fonction de l’émergence de nouvelles conditions historiques58.

Notes

1 Ceci reste partiellement vrai, malgré l’important travail réalisé par la Commission de Toponymie.

2 Cf. Coombe, 1911 : « But the Ra people will not allow that they live in Motalava. ‘No’, say they, even when so far off as Norfolk Island, ‘No, we are not from Motalava ; we come from Ra.’ ».

3 Au recensement de 1979, la population s’élevait à 4 614 personnes.

4 Cf. Codrington, 1891.

5 Cf. Guiart, 1956 :
« C’est un fait bien connu que les districts établis face à face d’une île à l’autre, présentent souvent plus de points communs, que des districts contigus sur une même île. »
Au niveau de l’archipel des Banks, cette affirmation trouve largement confirmation dans l’étroitesse des liens traditionnels entre Mota et Motlav, Mota et Qakea, Motlav et Raven̂a...

6 Cf. Service 1962.

7 Cette hypothèse avait déjà retenue l’attention de Codrington.
« It is evident, therefore that the religious beliefs and rites which where common to them, all belong to the same period of the history of the people as does the use in unknown antiquity of the common tongue, from which the various dialects have long ago diverged... It is to Vanua- lava that the stories common to all the group refer. » Codrington, 1891.

8 Littéralement, sogoi : être la partie d’une même chose ; quelqu’un de la même division ; tavale ima : l’autre côté de la maison. Cf. Codrington et Palmer, 1896.

9 Cf. Chapitre 4.

10 Cf. Guiart, 1974.

11 Cf. Allen, 1968.

12 Codrington, 1891.

13 Il en résulte une situation d’isolement et un malaise culturel que nous avions en 1969 décrit dans ces termes :
« L’ensemble régional que nous venons de décrire est caractérisé par son isolement géographique, la dispersion de ses îles et ce qui en est la conséquence dans la conjoncture historique actuelle : l’isolement économique et administratif des populations. Cette mise à l’écart tient au faible volume de la production de l’agriculture commerciale, au manque d’infrastructure (mouillage, routes...) qui en permettraient le développement.
Inversement, l’essor économique de la région est tributaire de la faible densité des communications. L’insécurité qui pèse quant aux possibilités de débouchés et d’approvisionnement, freine les conduites novatrices dans le domaine économique (élevage, cultures commerciales diversifiées...) et rend peu rentable voire périlleux, l’investissement de capital et de temps dans des entreprises nouvelles (défrichement, pâturage, commerce...). Cette réalité accentue la tendance à l’émigration de la population adulte. Sur une population de 3 280 personnes, un tiers est représenté par la classe d’âge des enfants de 0 à 14 ans (1 471). Cette émigration qui s’accroît chaque année, situe dans l’économie du Condominium, les îles Banks en réservoir de main-d’œuvre, même si ces courants de migration sont dans l’ensemble, jusqu’à présent, plus saisonniers que permanents. Ils concernent plus particulièrement la population masculine de la classe d’âge 18-35 ans qui s’expatrie périodiquement au hasard des communications et de l’offre de travail. » Vienne, 1969.

14 Cf. Aubert de la Rue, 1945.

15 Ces propos qui reflètent la situation que j’ai connue lorsque j’étais moi-même dans l’archipel ne sont plus tout à fait d’actualité. Dans la dernière décennie de nouvelles observations sont venues enrichir notre connaissance du milieu naturel et les principaux résultats des études en cours à cette époque sont aujourd’hui accessibles.

16 Cf. Aubert de la Rue, 1945.

17 Cf. Quantin, 1969.

18 Cf. Quantin, 1969: « Elles sont constituées d’un substrat volcanique de nature basaltique et andésitique. Sur ce substrat, fortement remanié par tectonique, se sont déposés des sédiments volcano-calcaires et se sont formées des ceintures récifales. A Mota, le gradin récifal le plus ancien a été soulevé jusqu’à une altitude d’environ 40 mètres »

19 Cf. Quantin, 1969.

20 Cf. William et Warden, 1962 ; Warden, 1966 ; Wallick, 1967.

21 Les mesures auxquelles je me réfère m’ont été communiquées par la station météorologique de Sola, située sur la côte est de Vanua-lava.

22 Cf. Quantin. 1969.

23 Cf. Informateur G. de Rah.

24 Cf. I.R.H.O., 1969.

25 La distinction sémantique entre toa, la poule autochtone et kok, la poule importée, s’est maintenue connotant la différence entre la poule « sauvage » et la poule « domestique ».

26 Cf. Codrington, 1891.

27 Cf. Codrington, 1891 :
« The belief is most strong in all these islands that this snake turns itself into a young man or woman, generally into a young woman, to tempt one of the opposite sex ; to yield to the temptation causes death. »

28 Cf. Blight, 1792 ; Brenchley, 1873 ; Report of the Melanesian Mission.

29 Cf. Montgomery, 1896.

30 Cf. Codrington, 1885.

31 Cf. MacArthur et Yaxley, 1967.

32 Cf. Doumenge. Communication personnelle.

33 Cf. Gouvernement d’Union National des Nouvelles-Hébrides. 1979.

34 Les données de 1963 proviennent d’un comptage de population réalisé par F. Doumenge ; celles de 1967, du premier recensement officiel effectué au Vanuatu ; celles de 1979, du dernier recensement officiel. Pour des raisons techniques, elles ne sont pas directement comparables.

35 Source : recensement de 1967.

36 Cf. Vienne, 1972 ; Bedford, 1973 ; Bonnemaison, 1977.

37 Cf. Montgomery, 1881 ; Armstrong, 1900 ; Coombe, 1911.

38 Cf. Codrington, 1885.

39 Les sources utilisées sont les mêmes que pour l’île de Ureparapara.

40 Cf. Quantin, 1969.

41 Cf. Codrington, 1891.

42 Cf. Fox, 1958 ; Report of the Melanesian Mission.

43 Les sources utilisées sont les mêmes que pour les îles précédentes, sauf pour l’année 1972, où les données ont été recueillies par l’auteur.

44 Cf. Quantin, 1969.

45 Cf. Informateurs J. Y. et M. de Gnerenigmen.

46 Les sources utilisées sont les mêmes que précédemment.

47 Cf. Vienne, 1972.

48 Cf. Informateur M. de Gnerenigmen.

49 Cf. I.R.H.O., 1969.

50 Cf. Bonnemaison, 1973.

51 Cf. Bonnemaison, 1973.

52 Cf. Fox, 1958.

53 C’est aussi l’époque du « Do it vourself » dans la politique de développement et d’éducation impulsée par la mission anglicane. Cf. Fox, 1958 et le Southern Cross Log.

54 Sur ces différents points, cf. Beaglehole, 1947 et Shineberg, 1967.

55 Cf. Journal de la Société des Océanistes, n° 12, 1956.

56 Cf. Vienne, 1969 ; Vienne, 1972.

57 Si pour cette dernière période, je prends l’exemple de Motlav, la séquence des événements s’établit ainsi :

  • vers 1910, un trader s’installe pendant quelque temps à Milipi pour le compte de la Rubber Compagny ;
  • vers 1930, Wilford, trader à Qakea, approvisionne l’île en sucre, allumettes et outils, à partir d’un dépôt laissé au contrôle de M., alors chef incontesté de Gnerenigmen, et de H. père de J.Y. Concurremment, mais un peut plus tard, les Japonais qui dirigeaient les plantations de Gaua, implantent selon le même principe, un « store » concurrent, géré par C. originaire des îles Torrès ;
  • en 1937, la plantation de Sola, établit un « store » et les Japonais se retirent. C’est une période qui voit se développer l’émigration et le recrutement et se développer un « esprit d’entreprise », et un petit commerce local à bénéfice individuel ;
  • vers 1938, un trader, Stevens, s’installe sur l’îlot de Rah où il construit un « store » et collecte le copra de l’île. Son installation est complètement anéantie deux ans après, par un cyclone.
  • pendant la période qui voit la présence des forces américaines à Santo, de nombreux petits « stores » gérés par des entrepreneurs Motlav, ou en « Kampani », s’installent, notamment à Qeremade, Rah, Gnerenigmen ;
  • en 1950-1952, la plantation de Sola, construit à Rah un « store » donné en gérance à G. du même village. Il sera ensuite déplacé et installé sur la grande île à Leqet, où il fonctionnera jusque vers 1958 ;
  • de 1958 à 1966, la maison de commerce B. s’implante à Qeremagde, Var, Toglag, en constituant une forme d’association proche des coopératives, pour s’assurer le monopole de la production du copra, contre une garantie d’approvisionnement régulier. Concurremment Sola, maintient son implantation à Gnerenigmen ;
  • de 1968 à 1970, chaque village se forme en « Kampani », association de type coopératif, au capital réparti entre les membres et partageant les profits au prorata du capital ;
  • à partir de 1968, ces « Kampani » sont progressivement transformées en coopératives dont la gestion est contrôlée par un service administratif. Séquence établie d’après : Inf. J. Y. et Inf. C.G.

58 Cf. Annexe 2. Évolution générale et par îles de la population des îles Banks.

Table des illustrations

Légende Archipel des îles Banks : Carte de localisation - (Fig. 1)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-1.jpg
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Légende La population des iles Banks - (Fig. 2)
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Fichier image/jpeg, 311k
Titre Variations mensuelles de la température (moyenne sur 15 ans) - (Tab. 1)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-3.jpg
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Titre Variations mensuelles de la pluviosité (moyenne sur 15 ans) - (Tab. 2)
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Fichier image/jpeg, 96k
Titre Recensement de la population de Ureparapara par localités34 - (Tab. 3)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-5.jpg
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Légende L’ile de Ureparapera - (Fig. 3)
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Titre Expression de la population active de Ureparapara par rapport à la population totale35 - (Tab. 4)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-7.jpg
Fichier image/jpeg, 84k
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-8.jpg
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Titre La population de Rowa - (Tab. 5)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-9.jpg
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Titre Recensement de la population de Vanua-lava par localités - (Tab. 6)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-10.jpg
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Titre Expression de la population active de Vanua-Lava par rapport à la population totale - (Tab. 7)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-11.jpg
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Légende L’île de Vanua-Lava - (Fig. 4)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-12.jpg
Fichier image/jpeg, 619k
Titre Taxonomie des sols aux Iles Banks - (Tab. 8)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-13.jpg
Fichier image/jpeg, 133k
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-14.jpg
Fichier image/jpeg, 98k
Légende L’île de Mota - (Fig. 5)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-15.jpg
Fichier image/jpeg, 589k
Titre Recensement de la population de Mota par localités43 - (Tab. 9)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-16.jpg
Fichier image/jpeg, 98k
Titre Expression de la population active de Mota par rapport à la population totale - (Tab. 10)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-17.jpg
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Légende L’île de Motlav - (Fig. 6)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-18.jpg
Fichier image/jpeg, 505k
Titre Recensement de la population de Motlav par localités46 - (Tab. 11)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-19.jpg
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Titre Expression de la population active de Motlav par rapport à la population totale - (Tab. 12)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-20.jpg
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Légende Configurations écologiques et types d’occupation du sol aux îles Banks - (Fig. 7)
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/968/img-21.jpg
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