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Alexandre Salmon (1820-1866) et sa femme Ariitaimai (1821-1897)

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Ernest Salmon

Chapitre XVI. Alexandre Salmon, secrétaire de la Reine et collaborateur du gouverneur Lavaud

Texte intégral

1Alexandre Salmon était revenu à Tahiti satisfait du devoir accompli et investi de la confiance de la Reine et de celle du commissaire du Roi, mais durement touché, en revanche, dans ses intérêts matériels : il était presque ruiné. Les plantations de Papara avaient été dévastées et ses animaux domestiques tués ou enlevés.

2Ces méfaits lui avaient déjà été signalés au mois d’août précédent alors qu’il se trouvait en mission aux îles Sous le Vent, tant par le gouverneur lui-même que par son chef de cabinet. Ce dernier lui écrivait, en effet, à la date du 2 août 1846 : « M. le gouverneur désire que je vous informe des événements survenus depuis votre départ — Salmon avait regagné Raiatea le 31 juillet 1846 sur la Sultane, après une courte visite à Papeete. A Papara, de nouveaux actes d’hostilités ont été commis aujourd’hui même. Un homme est arrivé de ce district annonçant que votre propriété avait été pillée et vos animaux tués et enlevés. »

3Et le 4 août, il apprenait du gouverneur en personne que « le fils d’Amo arrivant de Papara a confirmé les détails que je vous donnais dans ma dernière lettre sur les déprédations commises dans ce district par les insurgés ». Ainsi les craintes dont Salmon avait fait part à M. Bruat lors de son premier départ pour les îles Sous le Vent s’étaient réalisées. Il lui avait fait remarquer « qu’il était à craindre que la dévastation de mes plantations et de mes biens ne se produise pendant mon absence. Je lui dis que tant que Mme Salmon et moi habiterions la propriété, les indigènes, par respect pour elle, ne nous feraient aucun mal, mais qu’une fois le prestige de sa présence ôté, et surtout sachant que je remplissais une mission pour la France, il était à craindre, lui répétai-je, que les insurgés ne dévastassent mes plantations. M. Bruat reconnut la justesse de mes observations, mais m’assura que dans le cas où mes craintes se réaliseraient, une légitime indemnité me serait indubitablement accordée. »

4Salmon ne pouvait donc plus compter, selon ses propres termes, que sur l’accomplissement loyal de la promesse formelle d’indemnité qui lui avait été faite par M. Bruat. Mais lorsque ce dernier rentra en France, en mars 1847, il n’avait pas encore obtenu satisfaction sur ce point, non plus d’ailleurs que sur un autre qui lui était également cher. « La récompense honorifique de la Légion d’honneur qui, dans ces lointains parages, exerce à juste titre sur les indigènes un puissant prestige et pour laquelle j’avais si souvent exposé ma vie. »

5« Cependant, ajoute Salmon dans sa Requête de 1858, avant son départ, l’amiral m’assura que les obligations qu’il avait contractées envers moi au nom de son pays seraient fidèlement remplies. »

6L’amiral Bruat n’était pas homme à oublier les services rendus, ni à manquer à la parole donnée. De Rio de Janeiro où le navire qui l’emportait vers la France avait relâché, il faisait écrire à Salmon par son secrétaire, M. Mariani, pour lui renouveler les assurances précédemment données concernant sa demande d’indemnités en attendant de lui envoyer, de Brignoles, la missive personnelle suivante : « ... Vous nous avez rendu un service assez éminent lors de l’établissement du protectorat pour que vous eussiez des droits à la munificence du gouvernement. Croyez que je ferai toujours tout ce qui dépendra de moi pour vous être utile et vous prouver mon sincère attachement. »

7On apprendra sans doute avec une profonde surprise que le gouvernement français s’était finalement abstenu d’honorer la signature du plus digne de ses représentants agissant en son nom pour le règlement d’un point d’honneur et d’élémentaire équité.

8L’arrivée de M. Lavaud au pouvoir n’apporta d’abord aucun changement dans la situation officielle d’A. Salmon. M. Bruat avait laissé, en partant, à son successeur la note ci-jointe le concernant.

9« M. Alexandre Salmon, Anglais de culte hébraïque, a épousé une cousine issue de germains de la Reine. C’est un homme jeune ayant de l’extérieur et de la distinction. Il est fin, adroit et ambitieux. Après avoir longtemps ambitionné le consulat britannique à Taïti sans pouvoir l’obtenir, il a puissamment contribué à la demande et à l’établissement du Protectorat français. Il est aujourd’hui très intéressé à le voir se consolider afin de faire acquérir aux propriétés qu’il tient de sa femme et de sa belle-mère leur véritable valeur. Les nombreux voyages qu’il a faits aux îles Sous le Vent près de la Reine, les dépenses considérables auxquelles ils ont été obligés [à cette occasion]... enfin son désir de briller, ont contribué à mettre ses affaires en assez mauvais état et l’ont forcé plusieurs fois, à me demander le prix de ses services. Les indemnités successivement accordées furent de 500, 1.000 et 1.500 francs. Ses antécédents répondent de sa conduite à venir ; le gouverneur d’accord en cela avec Pomare l’a nommé secrétaire de la Reine aux appointements de 3.600 francs par an. Le caractère si impressionnable de Pomare rendait indispensable la présence près d’elle d’un agent dévoué au Protectorat en même temps qu’aux intérêts véritables de la Reine. »

10Les affaires étaient demeurées dans le marasme tout au long des trois années de guerre, de blocus et de restrictions de toute nature.

11M. Miller, dans une lettre adressée au comte Aberdeen, le 31 décembre 1844, constate qu’au début des hostilités le mouvement commercial dans le port de Papeete s’établit comme suit : marchandises anglaises importées du 11 août au 31 décembre 1844 : 20.560 lbs environ — marchandises françaises : 1.940 lbs — marchandises américaines : 4.450 lbs.

12Marchandises d’autres provenances : 1.330 lbs.

13Les provisions débarquées pour les besoins de la garnison ne sont pas comprises dans cette statistique.

14Les importations anglaises consistent essentiellement en cotonnades, dont les indigènes font une large consommation, en vins, liqueurs, bières, porto, etc..., en bois de la Nouvelle-Zélande. Les françaises, en articles divers, en articles de luxe. Les américaines, en cotonnades de qualité inférieure, vêtements, tabac, farine, etc... Parmi les autres marchandises importées figurent des articles suisses et chinois et des bois du Chili.

15« Des quantités considérables d’huile de coco, d’arrow-root, de sucre, de café, de nacre, étaient précédemment exportées en contrepartie des produits étrangers importés, mais depuis l’établissement de l’autorité française, les indigènes ont presque entièrement cessé de cultiver leurs terres ou de travailler dans les industries. A présent les rentrées consistent presque exclusivement en effets tirés sur les gouvernements anglais et français ou en produits des pêcheries, reçus en échange d’articles fournis aux baleiniers en relâche dans les îles. »

16Bien entendu, et la dernière partie de cette communication l’explique d’ailleurs suffisamment, le volume des échanges commerciaux ainsi enregistrés au début de l’insurrection n’a pas pu se maintenir au même niveau dans la période suivante, marquée par l’exode de la plus grande partie de la population vers les montagnes de l’intérieur.

17Les navires de commerce, de nationalité anglaise et américaine la plupart, reprenaient maintenant peu à peu le chemin de Papeete. Les perspectives favorables qui s’ouvraient de toutes parts attiraient en outre des colons anglais et français de plus en plus nombreux à Tahiti. Parmi eux, Julius William Salmon, qui était venu rejoindre son frère aîné Alexandre, en 1847 à Papeete où il s’installait Broom Road, en qualité de commerçant. On se souvient que Julius William était resté en 1840 à San-Francisco, où il avait épousé la sœur du capitaine Dunnett au moment où Alexandre Salmon s’apprêtait à s’embarquer avec ce dernier pour Tahiti. Il séjournera cinq ans à Papeete, puis réintégrera San Francisco avec sa famille. Deux de ses enfants sont nés durant cet intermède : Catherine-Marie en 1847, et Esther-Ada en 1850.

18Quant à la Reine, elle ne pouvait que se trouver satisfaite de la situation matérielle qui lui était faite. « Pomare est maintenant plus riche, plus puissante et heureuse que ne le furent ses ancêtres. Un bateau à vapeur est toujours à ses ordres, elle a un bon salaire et ne se plaint pas de ce que le missionnaire Simpson lui ait conseillé, lui aussi, de signer le traité de Protectorat. »

19Mais une fois révolue la période d’euphorie, les problèmes d’autorité et de gouvernement ne tardèrent pas à se poser et à préoccuper vivement la souveraine. Le gouverneur Lavaud s’efforça de les résoudre de son mieux, dès son entrée en fonctions.

20A. Salmon rapporte à ce propos : « Peu de temps après le départ de M. Bruat, les difficultés commencèrent à renaître. La Reine demanda l’exécution pure et simple du traité de protectorat fait avec M. Dupetit-Thouars, le 9 septembre 1842. Mais la guerre avait apporté quelques modifications, et il était devenu presque impossible de gouverner le pays conformément à ces conditions. M. Lavaud se trouva dans un grand embarras, car il n’y avait que le traité du 9 septembre 1842 de signé. Il s’adressa à moi pour le faire sortir de l’impasse dans lequel il se trouvait et me proposa de faire un autre traité dont les bases seraient plus larges que celui de 1842, afin de mettre un terme aux réclamations de la Reine en donnant toujours plus d’autorité à la France. Il me promettait en outre, de renouveler la demande relative aux indemnités qui m’étaient dues et à la croix de la Légion d’honneur qui m’avait été promise par l’amiral Bruat. Nous travaillâmes donc et le traité du 5 août 1847 fut le résultat de mes efforts. M. le colonel du génie Raimbault fut dans cette circonstance l’intermédiaire entre M. Lavaud et moi. »

21La convention modifiait notamment en partie la législation élaborée et appliquée du temps de Bruat et qui a été sommairement décrite plus haut. Le nouveau texte n’était en réalité qu’un palliatif et un pis-aller aux yeux de Pomare, qui, jusqu’à la fin de son règne, ne cessera de récriminer, de contester l’immixtion du pouvoir protecteur dans le ressort des affaires indigènes qu’elle considérait, à juste titre d’ailleurs, comme sien, et de réclamer le retour aux clauses fondamentales du traité du 9 septembre 1842. Ses lettres de doléances et de protestations rempliraient un volume. Toute l’histoire de la deuxième période du nouveau régime est dans le drame de cette antinomie des doctrines inconciliables. M. Lavaud marqua tout de suite sa satisfaction en proposant le 5 août 1847, la nomination de A. Salmon dans l’ordre de la Légion d’honneur — en même temps qu’il réclamait un portrait de Louis-Philippe et la croix de la Légion d’honneur pour la Reine Pomare IV. La proposition en faveur de Salmon est ainsi motivée : « ... A. Salmon, qui a beaucoup contribué à décider la Reine à signer le protocole des attributions et pouvoirs du Protectorat. »

22Le 14 août 1847, il demandait en outre au ministre de porter les appointements d’A. Salmon de 3.600 fr. à 5.000 fr. « vu l’insuffisance des appointements attribués à Salmon, qui chaque jour, ne cesse d’être l’intermédiaire entre la Reine et moi pour les choses les plus simples, et ne peut se livrer à aucune industrie ».

23Malheureusement la collaboration officielle des deux hommes devait prendre fin en octobre 1847, à la suite de l’incident que voici et que mentionne le rapport concluant au rejet de la requête d’A. Salmon au ministre. A. Salmon avait sollicité l’intervention du gouverneur Lavaud à l’occasion d’une affaire de terres le concernant. M. Lavaud s’était rebiffé estimant les prétentions de Salmon « extravagantes ». Celui-ci, froissé, envoie sa démission à la Reine le 29 octobre, qui l’accepte tout en disant : « ce n’est pas qu’il vous conseillait mal. » A la suite de quoi, Lavaud rend compte au ministre « qu’il a écarté A. Salmon des fonctions qui gênaient son administration ». Ce qui était pour le moins une légère entorse à la vérité. Il observe d’autre part, à propos de la contestation sur les terres, que « de tout temps, la famille royale à Tahiti a cherché par tous les moyens à augmenter ses propriétés ».

24Cette dernière et assez audacieuse assertion rejoint curieusement la thèse des usurpateurs des domaines royaux et princiers qui n’avaient cessé de proliférer sous le régime protecteur : voisins, gardiens, fermiers de ces domaines, usagers à titre précaire, détenteurs abusifs d’apanages périmés. Mais la question des chefferies et des biens rattachés appartenant de temps immémorial à la famille de Ariitaimai sera examinée plus loin. La question est d’importance car elle sera à l’origine de l’âpre lutte engagée en 1854, notamment avec les autorités françaises elles-mêmes, en vue de sauvegarder l’intégrité du patrimoine familial.

25Quoi qu’il en soit, la démission de Salmon apparaît en l’espèce comme le geste obligé d’un homme de bonne foi, blessé dans son amour-propre et frustré de ses meilleures illusions. Ce n’est pas autrement d’ailleurs qu’il réagira dix ans plus tard, lorsque, se croyant victime d’un acte injuste de la part du gouverneur, il donnera sa démission du poste de Président du Tribunal de commerce qu’il occupait depuis quatre ans, démission dont nous reparlerons.

26M. Lavaud lui-même s’en était finalement persuadé lorsqu’il se décidait en 1848, à renouer avec son ancien collaborateur, qui s’était du reste acquis entre temps de nouveaux droits à son estime. Les circonstances de cette réconciliation méritent d’être rapportées d’autant plus qu’elles révèlent un point d’histoire locale peu connu.

27« Dans l’année 1848, en juin, relate A. Salmon dans sa Requête de 1858, nous apprîmes la nouvelle de l’établissement de la République française, et toute l’île fut bientôt en émoi. Quelques têtes exaltées essayèrent de faire naître des troubles dans le pays ; mais je fus assez heureux pour déjouer leurs manœuvres et conserver la paix. Pour mes services dans cette affaire, M. Lavaud me promit de renouveler en ma faveur la demande qu’il avait déjà faite quelques mois auparavant, par une lettre datée du 26 mai [1848] ainsi conçue : « C’est avec plaisir que je vais renouveler la demande que j’ai faite en août 1847 [le 5 août] en faveur de M. Salmon et que je vais écrire à un de mes amis au ministère pour la suivre dans les bureaux. Je prie M. Salmon de recevoir la nouvelle preuve de mes sentiments affectueux. » Les mots soulignés attestent suffisamment la sincérité — et la chaleur — de la réconciliation ainsi opérée. Il convient de noter que M. Lavaud s’était trouvé aux prises, dès le début de son administration, avec le noyau des éléments turbulents des communautés anglaises et françaises, parmi lesquelles se signalait le capitaine Lucas, qui avait déjà défrayé la chronique dans les années 1841-42.

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