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Alexandre Salmon (1820-1866) et sa femme Ariitaimai (1821-1897)

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Ernest Salmon

Chapitre VII. Alexandre Salmon dans la vie privée. Ses différentes activités

Texte intégral

1A. Salmon va maintenant pouvoir se consacrer à la gestion de ses affaires privées sans pour autant rompre le contact avec le cours des événements publics auquel Ariitaimai et lui-même se trouveront tout naturellement mêlés.

2Pendant toute la durée du gouvernement provisoire et au-delà, Ariitaimai sera presque toujours aux côtés de Pomare en toutes circonstances marquantes : lorsque la souveraine aura à prendre quelque importante décision d’ordre familial ou politique, ou sera amenée à réunir les chefs en assemblée consultative ou délibérante ; et cela, conformément à leur règle de vie de toujours que les vicissitudes du régime nouveau ne feront que renforcer.

3Les conseils de prudence et de modération comme ceux de son mari, ne seront peut-être pas toujours suivis ; mais la suite des événements montrera qu’ils avaient du moins fini par s’imposer à la longue, contribuant ainsi à créer le climat de compréhension indispensable à la bonne administration des nouvelles institutions.

4A ne la juger qu’aux apparences, cette action ostensible ou voilée de Ariitaimai pouvait paraître suspecte à l’autorité protectrice. Nous savons avec certitude qu’elle avait bien, pendant un temps, paru telle en effet au gouverneur Bruat, qui s’en était même alarmé au point de songer à exiler Ariitaimai à Raiatea où la Reine s’était réfugiée en 1844. Le consul anglais M. Miller, s’était du reste laissé persuader que M. Bruat avait effectivement pris une décision dans ce sens. Témoin ce passage d’un rapport daté du 7 février 1845 à M. Addinston : « ... Je regrette de dire également que la politique adoptée par M. Bruat n’est pas de nature à apaiser les sentiments d’amertume des Tahitiens de Papenoo, de Punaauia et de toutes les autres parties de l’île. En obligeant Ariitaimai, une jeune et intéressante cheffesse du plus haut rang, à quitter Tahiti étant cousine de Pomare... ont produit à peu près autant de désaffection et d’alarme que celles causées par l’emprisonnement de trois des quatre chefs peu après la prise de possession de la souveraineté complète par la France, il y a un an environ... Le seul grief contre Ariitaimai est sa fidélité envers Pomare, en dépit des attentions dont elle a été l’objet de la part des Français et des efforts incessants prodigués tout au long par eux en vue de la gagner à leurs vues. » Mais les faits parlaient d’eux-mêmes ; l’équivoque ne devait pas tarder à se dissiper. Les intentions, et la position de Salmon, quant à lui, étaient connues. N’avait-il pas déclaré à l’amiral Dupetit-Thouars, le 9 septembre 1842, qu’il déclinait son offre de participer au gouvernement provisoire afin de mieux servir, dans le privé, les intérêts du pays et d’apaiser les esprits ? La lettre à Lord Aberdeen du 8 nov. 1843, citée plus haut, ne laissait aucun doute sur sa fidélité au régime du Protectorat et son hostilité à la politique de Pritchard.

5A la fin de 1844, la colonie française le plaçait « en tête de la liste de ses amis ». L’année suivante, l’Amiral Hamelin le désignait en qualité d’expert pour assister M. Lamassus, membre de la commission chargée d’évaluer l’indemnité due à M. Pritchard, désignation maintenue malgré une vive opposition de son collègue l’amiral anglais Seymour qui estimait Salmon trop prévenu contre Pritchard.

6En mars 1846, le gouverneur Bruat, complètement revenu de ses préventions, dépêchait aux Iles Sous le Vent Ariitaimai et son époux, avec mission de ramener la Reine dans ses états, chargeant en outre celui-ci de négocier la paix avec les rebelles de Huahine.

7A. Salmon s’était tout d’abord établi comme commerçant à Papeete. Après son mariage, il s’adonna surtout à l’agriculture qui accapara désormais une bonne part de son activité. Les propriétés dépendant du patrimoine de Ariitaimai étaient situées dans plusieurs districts de Tahiti et de Moorea ; les plus importantes se trouvaient dans la grande île, à Papara, Papeari, et Faaa. Dans celles de Papara, Tati, l’ancêtre, avait laissé sa forte empreinte sous forme de cocoteraies et de porcheries, les marottes du grand homme qui, à cet égard, ne le cédait en rien au monarque planteur et bâtisseur légendaire Pomare II. Dumont d’Urville cite l’une d’elles, une « riche et magnifique propriété », qu’il traversa en 1823 aux abords de Papeete, non loin de la sucrerie de l’Anglais Bicknell, à Parae. Salmon entreprit la mise en valeur de ces terres selon les méthodes les plus modernes, réalisant du même coup ses projets de culture en grand du café. Il planta ses premiers caféiers moka à Faaa et à Papara : les rejetons sont encore là pour attester la réussite des plantations initiales. Il s’intéressa en outre, tout particulièrement aux porcheries, utilisant pour la cuisson des aliments des marmites géantes en fonte munies de pieds, et s’adonna non moins activement à l’élevage du gros bétail à Papara, région pourvue des meilleurs pâturages. Les terres de ce district fournissaient par ailleurs d’abondantes récoltes d’oranges, que les goëlettes venaient charger sur place. Les fruits destinés à l’exportation hors de l’archipel étaient emballés dans des caisses légères à clairevoie, d’une contenance de 500 ou 1.000 oranges chacune. L’un de ses principaux clients devait être son ami, le capitaine Dunnett qui, on l’a déjà dit, s’était spécialisé dans ce commerce rémunérateur. On sait aussi que c’est à l’un de ses voyages à San Francisco où il apportait un chargement d’oranges, qu’il rencontra pour la première fois les frères Salmon. A noter que, parallèlement aux exportations vers les îles, Sydney, Valparaiso et San Francisco, le ravitaillement des navires de commerce et des baleiniers en relâche saisonnière à Papeete, constituait à l’époque un important débouché pour les produits du pays.

8Quelques mots au sujet des bovins, des oranges et du café, qui ne sont pas d’origine locale.

9Les bêtes à cornes, bœufs, chèvres et moutons, ont été introduits par Vancouver à Tahiti et Moorea, où elles se multiplièrent rapidement dans les montagnes de l’intérieur, les moutons exceptés. Les premiers missionnaires s’attachèrent de bonne heure à domestiquer les bœufs — tant pour leur usage personnel qu’à des fins commerciales. Sous le règne de Pomare III, les pionniers qui ne pouvaient guère compter que sur eux-mêmes pour assurer leur subsistance, détenaient déjà, en fait, le monopole de ce bétail dans les deux îles.

10L’implantation de l’oranger et du citronnier datent des divers passages de Cook dans ces îles.

11Quant aux caféiers, ils proviennent des quelques plants que la goëlette de la mission le Haweis avait rapportés de l’île Norfolk, au large de l’Australie, où elle avait relâché au retour de son premier voyage à Sydney, en 1818. Ces plants furent mis en terre dans le jardin de la mission de Huahine ; des rejetons furent ensuite distribués dans les îles avoisinantes. L’usage du café s’étant vite répandu parmi les chefs indigènes, ceux-ci contribuèrent de leur mieux à la réussite de la culture nouvelle. Ellis observe qu’en 1823, 300 jardins avaient été aménagés à Otumaoro, Raiatea, sous la direction des pasteurs, pour y cultiver notamment des caféiers, de la canne à sucre et du tabac. Dès 1822, on se préoccupait déjà de l’envoi des premiers lots de café, entre autres denrées, à destination de Sydney, ainsi qu’il ressort de l’intéressante lettre que voici du Régent Hitoti au marquis de Londondery, datée du 26 août 1822, — laquelle paraît bien être le premier échantillon de dépêche diplomatique émanant du gouvernement tahitien : «... Nous avons inauguré nos petites affaires commerciales par l’achat d’un brick, que nous nous proposons d’envoyer à Port Jackson [Sydney] avec du porc, de l’huile de coco et de l’arrow-root, auxquels nous espérons joindre bientôt du café, du coton, du tabac et du sucre, assurés que nous sommes de trouver le même encouragement que par le passé... »

12La dépêche annonçait en outre l’adoption par la Régence d’un pavillon, en vue de faciliter le commerce, et exprimait l’espoir d’être admis « à nous considérer sous la protection spéciale de votre gouvernement ».

13Ce message figure aux archives du consulat britannique de Papeete où il est conservé comme la première pièce diplomatique.

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