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Un siècle et demi de contacts culturels à Tanna, Nouvelles-Hébrides

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Jean Guiart

Avertissement

Texte intégral

1Il n’est plus aujourd’hui de partie de la planète que ne signale pas au moins une fois la presse quotidienne rapportant au jour le jour les événements marquant la transformation de mondes sociaux que beaucoup croyaient intangibles.

2Sur toutes les aires géographiques désignées aujourd’hui par l’euphémisme de « territoires non autonomes », le nationalisme est la clé des événements politiques qui traduisent en violences et en passions l’inégalité des rapports entre les pouvoirs de tutelle et les peuples sujets ou protégés. Mais les aspirations des populations coloniales sont, au moins en principe, aujourd’hui reconnues comme valables. On s’achemine vers leur satisfaction, au travers du processus dialectique qui oscille des mesures libérales aux répressions.

3Dans les îles « heureuses » de l’Océanie, on penserait que la vie s’écoule au jour le jour, identique à elle-même, sans écho des bouleversements à échelle continentale. C’est là que certains s’imaginent pouvoir retrouver la paix et venir oublier le monde extérieur.

4Mais, qu’ils soient « au vent » ou « sous le vent », les archipels polynésiens et mélanésiens souffrent de problèmes politiques et sociaux, nés comme partout ailleurs de l’impatience ressentie envers la suprématie détenue encore par les Européens et de ce que les autochtones sont depuis longtemps déjà parvenus au rang de producteurs de matières premières, avec tous les aléas que cela comporte.

5Après la dernière guerre mondiale, une poussée de mouvements à tendances autonomistes balaya les îles comme saisies d’un véritable « prurit ». Les Polynésiens, habiles diplomates, utilisèrent les armes devenues classiques de la grève et du recours à l’opinion publique mondiale au travers de l’Organisation des Nations Unies. Les Mélanésiens, moins avancés dans l’art de la politique, eurent recours aux mesures de non coopération sur une grande échelle, et parfois à la violence. Ils croyaient que les biens matériels, tout ce qui faisait le niveau de vie des Blancs, étaient envoyés par leurs propres ancêtres, mais que les Blancs détournaient ce « cargo » de sa destination. La perte de leur indépendance politique, la spoliation d’une partie non négligeable de leur territoire au profit de plantations européennes, le sentiment qu’administration, missions et colonisation étaient parties intégrantes du même ensemble qu’ils éprouvaient comme asservissement, se traduisit par le mythe généralisé du navire blanc des ancêtres qui amènerait le « cargo » mythique et provoquerait le départ des Blancs.

6La plupart des administrations du Pacifique Sud se virent confrontées avec de tels mouvements, souvent résurgence d’événements plus anciens, dirigés contre elles ou contre les missions chrétiennes, et dont la volonté fondamentale d’autonomisme vis-à-vis des Blancs pose des problèmes qui aujourd’hui encore ne sont pas résolus. On manque d’informations permettant une analyse sociologique de ces événements, les rapports administratifs, trop souvent succincts, n’apportant pas les informations nécessaires que ne sauraient recueillir des observateurs insuffisamment avertis.

7Étudier un cas précis en remontant aux origines, c’est-à-dire aux premiers contacts culturels entre Blancs et Mélanésiens, pouvait donc se comprendre comme une entreprise répondant à un véritable besoin. Il ne pouvait en résulter en quelque sorte qu’une monographie de la lutte d’un groupe autochtone mélanésien pour son indépendance, dans le cadre particulier que lui crée l’isolement géographique relatif, le manque d’instruction généralisé et l’économie monétaire fondée sur la monoculture du cocotier.

8L’île populeuse de Tanna, au Sud des Nouvelles-Hébrides, représentait un cas déjà classique, géographiquement bien circonscrit, et d’où l’on pouvait espérer retirer une moisson d’informations, tant des recherches dans les archives que de l’enquête sur le terrain. Une mission de six mois, effectuée sous l’égide du Gouvernement du Condominium, permit d’obtenir les résultats souhaités. Nous en donnons l’essentiel au cours de cette étude.

9Notre propos est l’analyse d’une Société en mouvement, au cours de plus d’un siècle et demi de contacts culturels. L’étude présentée ici cherche donc à être une monographie de l’île du point de vue de l’évolution de la structure sociale et politique, de l’« acculturation » pour employer le terme anglo-saxon. Il n’est donc pas un élément de notre analyse que nous puissions présenter a priori, à un niveau déterminé, en dehors du contexte éternellement mouvant de la vie sociale. Ce point de vue nous fera mélanger les aspects historiques à la description formelle et donne à notre exposé un aspect d’épar-pillement que l’on pourra trouver regrettable. Notre tentative est assez neuve dans la littérature ethnologique et nous ne pouvons espérer donner satisfaction complète à nos lecteurs.

10On pourra s’interroger sur la nécessité d’une précision parfois anecdotique des événements dont il est fait état. Il fallait éviter qu’aucun doute puisse être jeté sur l’authenticité des faits que nous rapportons, et qui ne sont pas toujours, par exemple, à l’honneur de la Mission presbytérienne, aujourd’hui très sensible sur tout ce qui touche à son passé. C’est pourquoi, en ce qui concerne l’action missionnaire, nous n’avons fait état que de sources officielles britanniques, difficiles à mettre en cause ; la véracité des sources françaises aurait pu être mise en doute, étant donné les sentiments de méfiance réciproque qui ont régi depuis le début les rapports entre la Mission presbytérienne et la partie française de l’Administration condominiale.

11Le plan que nous nous proposons de suivre est déterminé par notre point de vue, défini comme à la fois sociologique et historique. Nous traiterons tout d’abord de la sociologie traditionnelle, telle qu’elle se présente aujourd’hui à l’observateur, en essayant pour chaque élément de définir quelle a pu être son évolution passée et en indiquant quelles fonctions sociales se sont depuis effritées ou sont tombées en désuétude. Notre méthode de présentation sera en quelque sorte la reprise de la méthode d’enquête sur le terrain : chercher à appréhender la réalité sociologique au travers de ses manifestations extérieures, plutôt que de présenter un exposé systématique reconstruit qui risquerait de perdre au profit de la brièveté le contact nécessaire avec le flou de la réalité objective.

12Une fois établi l’arrière plan sociologique des événements, nous en étudierons le cours, d’abord par le récit cursif et dépouillé qui naît de la lecture des documents recueillis. L’exposé des modalités d’un siècle ď’évolution nous permettra d’aborder en connaissance de cause le récit des événements qui ont caractérisé, à partir de 1941, le mouvement néo-païen « John Frum », aujourd’hui dans sa seizième année d’existence officielle. Le détail des événements, leur commentaire et leur analyse nous amèneront à ce qui n’est pas la partie la moins importante de ce travail, l’étude de la superstructure idéologique, tant du mouvement lui-même que de la vie quotidienne du « Man Tanna », imprégnée de toutes parts des participations fondées sur le culte des ancêtres et la croyance à la présence proche des morts. Nous avons là un exemple rare d’une survivance volontaire, du « revival » public d’une institution qui ailleurs resterait vivante aussi, mais inavouée ; d’une vie politique ouvertement fondée sur l’acceptation générale du mythe d’un au-delà présent aux frontières immédiates de l’habitat humain. A ce stade, nous pourrons proposer des conclusions sur le rôle du mythe qui rejoignent celles de notre vénéré maître Maurice Leenhardt, à la mémoire de qui nous dédions cet ouvrage.

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