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À la recherche de la Polynésie d’autrefois. Volume 2

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William Ellis

Chapitre premier

Résumé

Établissement de nouvelles missions à Mahapu et Maeva – Le lac et ses environs – Désir croissant d’obtenir des livres – Demande de la part des aveugles – Histoire de Hiro, prêtre païen – Motifs de désirer obtenir les Saintes Écritures – Traductions – Raison de l’attente pour baptiser les indigènes convertis – Aspect général de la cérémonie – Baptême du roi – Instruction préparatoire – Premier baptême à Huahine – Mode d’application de l’eau – Introduction de prénoms chrétiens – Sentiments des parents.

Texte intégral

Le district de Fare, à Huahine.

Autre vue du district de Fare, à Huahine.

1Au cours d’une brève visite dans un pays étranger, un observateur intelligent peut, jusqu’à un certain point, reconnaître les besoins intellectuels, moraux, spirituels d’une population, mais c’est seulement par un séjour prolongé parmi eux, que ces besoins peuvent être reconnus avec précision. Nos rapports quotidiens avec la population de Huahine renforcèrent ses appels à notre sympathie et à nos efforts : nos premières entrevues les avaient déjà provoqués. Toutefois, aussi longtemps que nous sommes restés incapables de nous adresser à eux dans leur propre langue, nous sentions que tout ce que nous pouvions faire, c’était de leur montrer un bon exemple ; mais dès que nous eûmes acquis une connaissance suffisante de la langue indigène pour entreprendre une instruction publique, en même temps que tour à tour, nous nous acquittions de nos obligations régulières à notre station de Pare, nous établîmes des missions en différents points de l’île.

2On commença par installer deux missions sur les côtes ouest et sud, l’une dans la vallée fertile et jadis peuplée de Mahapu, l’autre dans le vaste district de Parea. Des écoles furent ouvertes par des maîtres indigènes qualifiés dans ces deux localités. A Mahapu, trois cents écoliers furent instruits par Narii, un maître très compétent. Les habitants construisirent également des lieux de culte. Mr. Barff célébrait le service divin le dimanche, tour à tour dans chaque village ; à cette époque, de trois à quatre cents personnes y assistaient.

3Une mission similaire fut construite à Tamabua, village central et peuplé du district de Maeva, sur les bords d’un vaste et magnifique roto, ou lac, du même nom, dans la partie nord de l’île. Là, une école fut ouverte par Tiori, un indigène intelligent qui enseignait à trois-cent-quatre-vingts personnes adultes ou enfants. Une chapelle indigène fut également construite, ainsi qu’une résidence pour le missionnaire qui y célébrait les offices.

4Comme la distance était considérable depuis notre résidence, je venais le samedi après-midi et je passais la journée du dimanche à Maeva, où plus de quatre cents personnes assistaient au culte. Nous continuâmes nos travaux jusqu’à l’été de 1820, où la plus grande partie des habitants décidèrent de se déplacer vers l’établissement du port de Fare. Quelques-uns des plus heureux moments de mes occupations missionnaires datent de mes services occasionnels à cet endroit. Le paysage qu’offre la campagne environnante, est admirable et, bien que de caractère différent, non sans rapport avec celui qui pare les lacs de Windermere ou de Derwent. Le lac de Maeva est long de cinq milles et d’une largeur inégale, atteignant souvent deux milles. Peu agitée par les grandes vagues du Pacifique et rarement ridée par les brises du nord et de l’est arrêtées par les montagnes qui la protègent, la surface de ce lac est souvent lisse comme un miroir poli, reflétant le ciel et les bosquets environnants. Il regorge de poissons. Ceux-ci, non seulement nourrissent les riverains, mais aussi meublent leur solitude quand, assis dans une petite pirogue ils les regardent s’ébattre dans les profondeurs des eaux ou bondir au-dessus du lac. Sur la rive est, des vapeurs s’élevaient au-dessus des montagnes et enlaçaient les vallées, poursuivant leur chemin, pour s’unir enfin avec les eaux. De ce côté, bien que la pente soit très douce, des berges du lac jusqu’à la montagne, elle était quelquefois abrupte et escarpée : des précipices rocheux, ornés de plantes grimpantes, riches en feuillages verdoyants et en bouquets de fleurs, s’élevaient presque à la perpendiculaire de l’eau ; les collines étaient ornées de bosquets de gracieux casuarina, en forme de cyprès ; et sur la berge étroite des basses terres qui, en plusieurs endroits, s’étendait des rives du lac jusqu’au pied de la montagne, les hibiscus tiliaceus, les betonica splendida, les inocarpus et d’autres arbres plus importants, élevaient leurs formes majestueuses et étalaient leurs ramures superbes, garnies de feuillages sombres et luisants et, parsemés de branches en branches, les grands volubilis pendaient en guirlandes luxuriantes et sauvages.

5La promenade de l’établissement de Fare jusqu’au lac était merveilleuse ; durant plus d’un mille, on marchait à l’ombre des arbres à pain que les indigènes appelaient maru uru et dont de grands bosquets poussaient de chaque côté du sentier. Quelques petites plantations semaient une note de variété dans le décor sauvage et de nombreux raatira, ou chefs inférieurs, avaient établi leur demeure près du sentier. Quand nous sommes arrivés, Hautia avait une grande maison à l’extrémité sud du lac. Tout le long de la berge orientale, on apercevait des petits villages parmi des groupes de cocotiers et d’arbres à pain. Une succession de sensations agréables afflua dans mon esprit un samedi après-midi, quand, passant le long du lac dans ma pirogue pagayée par deux serviteurs indigènes, je vis des colonnes de fumée monter parmi les arbres à pain ; des habitants préparaient leur nourriture pour le lendemain. Quelquefois, ils me saluaient de la berge et, en contraste avec leurs demeures calmes et leur occupation présente, j’ai souvent été frappé par l’apparence des villages, des marae familiaux, des temples païens tombant en ruines ou abandonnés sur chaque promontoire.

6La rive occidentale de ce grand lac est bordée par une étendue de terre basse et plate, large d’un mille en de nombreux endroits, s’étalant du sud au nord. A l’extrémité nord de cette magnifique étendue d’eau, se trouve un passage étroit par lequel elle communique avec la mer. La rive occidentale, bien que très différente du rivage opposé ajoute de la variété au charme du paysage ; elle est fortement boisée et parmi les arbres qui atteignent une parfaite beauté, le cocotier, ondulant sa couronne de feuilles élégantes et le non moins élégant casuarina, dont les branches s’inclinent comme une arcade au-dessus de l’eau, sont les plus apparents. La rive orientale était sans doute, à l’origine, le bord de la mer, et le lac fut rempli par les eaux, cependant que la partie basse des terres sur la rive opposée constituait les récifs. Après que les récifs eurent atteint le niveau de la mer à marée haute, le lac cessa de monter et s’étala horizontalement : des fragments de corail et des morceaux de bois furent rejetés sur sa surface agrandie, jusqu’à ce qu’il résiste au choc de l’océan et que les vagues se retirent sans le recouvrir. Chaque année les substances accumulées sur sa surface augmentent ; la végétation commence à apparaître et les processus d’organisation et de décomposition, accélérés par l’humidité de l’atmosphère et la chaleur du climat, forment l’humus dans lequel les arbres qui le recouvrent à présent, étendent leurs racines et trouvent leur nourriture.

7La chose la plus visible et la plus pittoresque dans ce paysage lacustre est la moua tabu, montagne sacrée, qui s’élève sur la rive orientale près de l’extrémité nord du lac. Elle est magnifique et, vue sous un certain angle, elle apparaît comme un cône presque régulier, partiellement recouvert d’arbres et de buissons, même jusqu’à son sommet, cependant que des roches volcaniques et basaltiques, projetant des clartés à travers les cyprès et les casuarina, ajoutent à l’agréable diversité de son aspect. La berge nord du roto, lac de Maeva, était la résidence favorite de nombreux rois indigènes. Ici demeurait également le chef qui gouverna l’île après la dernière visite du capitaine Cook et qui construisit une maison pour Mai, ou Omai, afin qu’il puisse demeurer près de lui. Les berges et mêmes la surface calme du lac ont été la scène des batailles les plus sanguinaires qui ont eu lieu entre les tribus rivales de l’île, c’est-à-dire entre les peuples de Huahine et ceux de Raiatea et de Bora-Bora. Au bord du lac, sur un monticule, subsiste encore dans un état de presque entière conservation, un des plus grands ensembles de fortifications artificielles de cet archipel.

8Mais le plus notable, ce sont les abondants vestiges des anciennes superstitions de l’île. Les temples, dédiés aux dieux marins, étaient érigés sur chaque point de l’île et les marae familiaux dans presque chaque bosquet, cependant que le grand temple national de Tane se trouvait près de l’extrémité nord du lac, où le plus grand nombre de sacrifices humains étaient offerts, où l’on gardait généralement les idoles et où se réunissaient les assemblées religieuses nationales.

9Chaque chose autour du lac et chaque œuvre d’art, dans le district de Maeva, portaient des traces de la religion ancienne. J’ai souvent visité les ruines du grand temple national de Tane et l’emplacement de la maison d’Oro, et dans mes rapports avec les gens de Maeva, lors de nos réunions, ils furent de fréquents sujets de conversation au même titre que les sujets plus immédiatement en rapport avec l’initiation au Christianisme et les progrès de l’éducation.

10La multiplication des écoles augmenta bientôt le désir des livres ; et, bien qu’une certaine quantité de livres, imprimés à Eimeo, aient été distribués, ils furent bientôt trouvés insuffisants pour les besoins de la population. Le grand désir de toutes les classes pour obtenir les livres hâta l’achèvement des syllabaires déjà sous presse.

11J’ai souvent été amusé par l’ingéniosité et la persévérance avec laquelle les indigènes faisaient des efforts pour trouver quelque chose qui remplacerait les livres. L’écorce du mûrier à papier était fréquemment battue en pâte, étalée sur une planche, travaillée et séchée avec grand soin, jusqu’à ce qu’elle ressemble à du carton très épais. Le carton était quelquefois découpé en morceaux aux dimensions d’une page de livre, sur ces feuilles, avec un roseau taillé en guise de plume qu’on plongeait dans une teinture végétale rouge ou violette, l’alphabet, les syllabes et les leçons de lectures du syllabaire, ainsi que les extraits des Saintes Écritures généralement lus à l’école, étaient nettement et correctement copiés. Quelquefois, le tout était soigneusement écrit sur une large feuille de papier, ressemblant à de la toile indigène et, comme le faisaient les anciens, soigneusement enroulée après usage. C’étaient souvent le seul genre de livres que les indigènes possédaient dans les districts éloignés ; et sans avoir reçu aucune leçon, de nombreuses familles avaient fait des progrès qui les rendaient capables de lire immédiatement une feuille imprimée des Saintes Écritures. Ce qui nous a aussi récompensé, c’est de constater l’estime que le peuple portait à la parole de Dieu et son désir de La posséder ; nous les voyions soigneusement conserver les moindres petits morceaux de papier sur lequel ils avaient noté les textes des Saintes Écritures entendus au temple.

12Ces bouts de papier, contenant les textes sacrés, n’étaient pas portés sur le front, comme les phylactères des juifs, ou dans l’ourlet de leurs vêtements, mais gardés soigneusement dans un petit panier. On pouvait voir souvent le possesseur d’un trésor si envié assis dans l’herbe avec son petit panier, lisant à ses compagnons installés autour de lui, ces extraits des Saintes Écritures. Je possède par devers moi un certain nombre d’exemplaires, écrits par les indigènes. Eux-mêmes me les avaient apportés pour que je leur donne de plus amples explications, ou pour demander quels étaient les passages qui correspondaient à ceux qui leur étaient le plus familiers. Les notes manuscrites disparurent lors de la parution de l’Évangile selon Matthieu ; édition de plus de deux mille exemplaires, qui fut terminée moins de dix-huit mois après notre arrivée à Huahine.

13Les indigènes furent très désireux de recevoir cet Évangile et nombreux furent ceux qui s’assemblèrent autour de l’imprimerie avant même qu’il ne soit terminé. Le district de Fare offrit un spectacle ressemblant fidèlement à celui d’Afareaitu, lors de la parution de la première partie du livre sacré ; et nombreux furent ceux qui déclarèrent n’avoir pu dormir de crainte de ne pouvoir en obtenir un exemplaire. Comme il n’était pas facile de les diffuser d’une façon générale, nous décidâmes de ne donner un exemplaire qu’à ceux qui savaient lire ; ils étaient si nombreux que nous ne pûmes même pas maintenir notre résolution. Parfois, nos étudiants persuadaient leurs chefs de faire une demande de plusieurs exemplaires, en garantissant leur paiement et une équitable répartition. De ce fait, de nombreux livres furent donnés aux chefs ; mais nous trouvâmes, par la suite, préférable de ne donner des livres qu’aux personnes dont nous savions qu’elles pouvaient les lire.

14Plusieurs aveugles s’adressèrent aux différentes missions, sollicitant des livres avec ardeur et déclarant que, bien que ne pouvant lire, ils pouvaient entendre et se rappeler aussi bien que ceux qui pouvaient voir. Il aurait été cruel de refuser à ceux qui vivent dans les ténèbres, les moyens d’obtenir la lumière spirituelle, alors que nous avions toute raison de croire qu’ils étaient sincères dans leur désir ; et nous étions heureux d’avoir été choisis par Dieu pour transmettre l’Évangile, comme ses disciples qui :

« enlèvent le voile qui obscurcit la vision
et versent la lumière sur la prunelle aveugle. »

15C’est une consolation pour nous de songer que, dans les îles des mers du Sud, un certain nombre d’aveugles ont reçu, non seulement la connaissance des vérités des saints livres, mais encore qu’ils ont été ouverts à la « lumière de la Vie », plus précieuse que la lumière naturelle, de même que l’âme est plus précieuse que le corps, et l’éternité plus importante que le temps. Quelques-uns d’entre eux sont morts et nous pouvions croire qu’ils ont pénétré dans le royaume de la lumière où la nuit et l’obscurité sont inconnues.

16Un événement notable auquel fut mêlé l’indigène Hiro marqua l’année de mon départ. Hiro était le prêtre de l’un des temples principaux de Parea, dans la plus petite péninsule de l’île, Huahine iti. Il était prêtre de Hiro, dieu des pillards et des voleurs et vivait en parfait accord avec l’esprit de sa charge. Il était le capitaine ou chef d’une bande de voleurs qui semaient la terreur dans toute la contrée environnante ; il était aussi l’un des premiers et des plus farouches adversaires du christianisme à Huahine, faisant des reproches à ses adeptes, défiant le pouvoir et rejetant l’autorité du Créateur. Mais comme Saul de Tarse, il ne put lui résister.

17Il était dans la force et la vigueur de l’âge, ayant entre trente et quarante ans. Quand le nombre des chrétiens augmenta dans son entourage et quand le jour du sabbat fut publiquement observé, pour montrer son extrême mépris pour les institutions chrétiennes, il décida de profaner ce jour, afin de défier Jéhovah. Dans ce but, il se retira aux environs du temple et commença à construire une barrière ; mais au cours de son travail, son impiété fut brusquement interrompue. Il fut atteint aux yeux par une branche d’arbre ; et instantanément, se trouva aveugle. Comme Elymas, il fut reconduit chez lui par ses compagnons effrayés qui considérèrent cet événement comme un signe du Tout Puissant.

18Après cela, j’eus de fréquentes entrevues avec lui, l’une dans l’enceinte de son propre temple, que j’ai visité en compagnie de Messrs Bennet, Tyerman et Barff. Il avait été dompté ; il était devenu un très humble, et, croyons-nous, très sincère disciple du Sauveur qu’il avait persécuté. Il mourut confiant dans les mérites du Christ pour trouver grâce devant Dieu le Père. L’histoire de la conversion du grand apôtre des Gentils l’intéressait et le touchait beaucoup. Et bien que les écailles ne soient pas tombées de ses yeux corporels, sa cécité persistant jusqu’à sa mort qui survint en 1824, l’impression que produisit l’analogie des circonstances fut telle, que quand il se présenta de lui-même pour être baptisé, il manifesta le désir d’être appelé Paul.

19D’autres cas aussi consolants d’illuminations spirituelles se sont produits aussi bien dans les îles de la Société que dans les îles Sandwich. Ils concernent des aveugles, ces victimes d’une des plus pénibles épreuves de l’humanité. C’est avec des aveugles que nous avons eu un bon nombre de nos plus intéressantes conversations avec les indigènes. « Mes yeux », disait un jour un aveugle à Mr. Williams, « ne voient pas d’objets attrayants quand je suis en prière ou quand j’écoute la parole de Dieu. Et pourtant mon cœur erre et mes pensées sont souvent engagées sur un autre sujet. Mes yeux ne voient pas la propriété d’autrui, pourtant, quand j’en entends parler, mon cœur la désire. Les objets qui attirent les autres à pécher, je ne les vois pas ; mais mon imagination crée des sujets de péché qui occupent souvent mes pensées ».

20L’expérience de Bartimeus Lalana, un indigène des îles Sandwich est également très intéressante. La cécité n’est pas plus répandue chez les Polynésiens que chez les habitants d’autres pays ; cependant, il y a un grand nombre de personnes âgées qui ont perdu la vue ; et la sympathie que cette affliction a toujours suscitée chez un chrétien, est maintenant ressentie chez les indigènes eux-mêmes, alors qu’auparavant, les aveugles étaient laissés à l’abandon et devenaient même des objets de railleries. On a mentionné à la mission de Bunaauia, ou Burder’s Point, un aveugle qui pouvait réciter par cœur la moitié de l’Evangile de Jean peu de temps après sa parution.

21Lors de la distribution des livres des Saintes Écritures, deux ou trois garçons et filles, bien que ne sachant pas lire, vinrent nous voir, pour nous demander des exemplaires, nous assurant qu’ils étaient en train d’apprendre. Comme nous ne pûmes donner suite à leur demande, ils nous demandèrent d’inscrire leurs noms sur les livres et de les leur réserver jusqu’à ce qu’ils soient en mesure de lire. A notre satisfaction, souvent les parents se joignaient à leur demande et offraient le paiement des exemplaires. Nous avons généralement répondu à leur désir et avons pu constater leur entière confiance en nous. Ils considéraient qu’une fois leur nom inscrit sur des livres, leur plus grand désir serait réalisé.

22A Huahine, il fut nécessaire de désigner un emplacement public pour assurer la distribution des livres. La salle de classe fut choisie ; et, au jour fixé, tout le monde s’y pressait jusqu’à ce que les exemplaires à distribuer fussent épuisés. Quand l’endroit fixé se trouvait être nos propres maisons, il nous était impossible de contenir le monde, les indigènes remplissaient nos cours et nos jardins et se pressaient à chaque fenêtre, quelquefois à un tel point, que l’un des missionnaires, Mr. Bicknell, fut obligé de fermer les portes et les fenêtres du rez-de-chaussée et de se retirer dans sa chambre. Les indigènes se procurèrent alors de longs bambous et, attachant leur mesure d’huile, prix du livre, à l’une des extrémité, les hissèrent jusqu’à la fenêtre. Mr. Bicknell fut tellement frappé par l’ingéniosité de cette invention et du désir qu’elle traduisait, qu’il distribua un certain nombre d’exemplaires, en les fixant dans une encoche pratiquée à l’extrémité du bambou présentée à sa fenêtre.

23Quand l’édition sortit des presses à Huahine, une partie des livres fut envoyée à Raiatea, Tahaa et Bora-Bora aux missionnaires résidents dans ces endroits ; mais il n’y en eut pas pour tout le monde, et beaucoup de ceux qui avaient été désappointés, supposant qu’ils pourraient trouver une plus grande quantité de livres à Huahine, firent, dès que le vent fut favorable, vingt ou trente milles dans leurs pirogues, embarcations pourtant bien petites et très fragiles. Combien je fus surpris de la témérité des individus qui s’étaient mis à la merci des vagues du plus grand océan du monde, dans un tronc creusé, long de douze à vingt pieds et dont les bords, une fois les hommes embarqués ne dépassaient que de quatre à cinq pouces la surface de l’eau.

24Ce serait trop supposer que de croire qu’ils étaient tous guidés par des motifs profonds dans le désir qu’ils manifestaient d’obtenir le livre Saint. Mais tandis que certains le considéraient comme un objet prestigieux, d’autres sans aucun doute, étaient convaincus qu’il était capable de leur apporter le salut, par la foi en Jésus-Christ.

25L’intense curiosité manifestée tout d’abord par un grand nombre a, comme on pouvait le prévoir, diminué. Pourtant les Saintes Écritures sont encore sérieusement recherchées et hautement estimées par une grande partie de la population adulte.

26L’ensemble du Nouveau Testament a été traduit et imprimé, non pas en un volume, mais en parties séparées que de nombreux indigènes ont relié ensemble. Des fragments de l’Ancien Testament ont aussi été traduits, et quelques livres sont imprimés ; on espère qu’une édition complète de la Bible sera diffusée sous peu parmi la population. Il est impossible de savoir si les livres apocryphes seront jamais traduits dans une langue polynésienne ; mais pour le moment, c’est peu probable.

27Les dialectes parlés par les populations habitant les différents groupes d’îles des mers du Sud, étant très proches les uns des autres, on espérait que la traduction en Tahitien des Saintes Écritures aurait suffi aux besoins de tous. Il y a cependant des raisons de craindre que des traductions distinctes ne soient nécessaires non seulement pour les îles Sandwich, les îles Marquises et Tongatabu, ainsi que pour les îles Hervey qui ne sont distantes des îles de la Société que de 600 à 700 milles. Il existe toutefois une si grande ressemblance entre les dialectes polynésiens que la version tahitienne demandera seulement de faibles variantes, le vocabulaire et la structure de la langue étant identiques dans tous les caractères essentiels. Lorsque l’on considère la forme primitive de la langue dans laquelle ont été traduites les Saintes Écritures, et que l’on songe que ce sont les missionnaires seuls qui, par leurs travaux, l’ont réduite à un système et l’ont employée sous une forme écrite, on ne peut s’attendre à ce que ces livres, œuvres de pionniers, soient parfaits. La connaissance de cette langue par les missionnaires, même après trente années d’études s’améliore constamment. Comparée aux traductions futures de leurs successeurs ou des indigènes instruits, la traduction présente paraîtra peut-être défectueuse. Néanmoins, considérant la qualité des traducteurs, leur incontestable conscience et le soin méticuleux apporté à la préparation de chaque ouvrage, je crois que les seules imperfections que l’on puisse trouver se rapporteront à des points mineurs de style ou de langage. Certains missionnaires possédaient une profonde connaissance des langues bibliques, d’autres sont devenus des experts indigènes. Les uns et les autres vérifient chaque manuscrit avant son impression.

28L’année 1819 se distingue aussi, dans les annales des insulaires des mers du Sud, par les baptêmes conférés aux premiers chrétiens convertis dans les îles. Pomaré et quelques autres déclarèrent leur attachement au christianisme en 1813. Des noms furent inscrits, le changement devint général au cours de la même année ; les persécutions firent rage avec une grande violence en 1814 ; les habitants de Tahiti et d’Eimeo adoptèrent l’Évangile en 1815 et ceux des autres îles en 1816 ; ceci posé, il semble curieux que personne n’ait été baptisé avant 1819. Ces délais n’étaient d’ailleurs pas la conséquence d’un doute dans l’esprit des missionnaires quant à la nature du baptême lui-même, à la qualité des futurs baptisés, ou sur la manière par laquelle il devait être administré ; sur tous ces points ils étaient d’accord. Ces délais furent motivés par des concours de circonstances locales particulières, ou de conditions qui ne pouvaient être ni prévues, ni contrôlées.

29D’abord, la situation des missionnaires était très précaire tant à cause des efforts des païens que de la guerre qui suivit. Il fallait aussi compter avec la conduite du roi. Les missionnaires n’auraient pas hésité à le baptiser, lors de sa première profession ; mais plus tard son attitude fut telle qu’on put craindre que son baptême puisse nuire vis-à-vis du peuple à la cause du christianisme. Par ailleurs, comme ils étaient sur le point de créer d’autres nouvelles missions, ils pensèrent qu’il valait mieux remettre le baptême jusqu’à ce qu’ils soient sur les lieux de leurs travaux définitifs où ils espéraient rassembler autour d’eux des congrégations de convertis, administrer le baptême et former des églises chrétiennes.

30Les missionnaires considéraient que les sujets dignes de recevoir le baptême étaient ceux qui avaient professé leur foi dans le Christ, comme étant le seul Sauveur, et leurs enfants. Mais on rencontra des difficultés considérables pour déterminer quelles devaient être les qualifications morales ou religieuses des adultes et la relation qui devait exister entre leur baptême et l’admission à la communion. Bien que nous ayons lu les différents auteurs sur ces sujets, leurs opinions étaient rarement adaptées à nos circonstances, et je crois que nous n’avons trouvé aucune assistance auprès d’eux.

31Nous désirions uniquement nous conformer à l’autorité des Saintes Écritures et suivre sans réserve leurs directives. Nous considérions que notre situation n’était en rien dissemblable à celles des personnes pour lesquelles les directives des Saintes Écritures étaient d’abord données. Ayant comme seule garantie la parole de Dieu à ses disciples, et la conduite de ses apôtres comme notre modèle dans son application, nous espérons que nous avons pu agir en accord avec la volonté divine et de manière à nous assurer de l’approbation des Églises chrétiennes qui nous avaient envoyé prêcher le christianisme parmi les gentils. Nous considérions notre situation à ce moment là comme extrêmement critique et notre conduite à cet égard aurait, pensions-nous, des conséquences importantes sur les générations futures.

32Heureusement toutefois, pour nous et pour tous ceux qui se trouvent dans la même situation, les termes du mandat sont non équivoques et explicites ; et nous ne pouvions faire autrement que de sentir que, par ce même mandat en vertu duquel nous prêchions l’Évangile et, comme le mot est rendu en Tahitien, nous « prosélytions » ceux parmi lesquels nous travaillions, nous étions également tenus à baptiser au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Le rapport intime entre l’administration de ce rite par les apôtres et la réception de l’Évangile par ceux auxquels on le prêchait, nous ont également convaincus du dessein de Notre Seigneur qu’ils devraient suivre la croyance dans le témoignage Le concernant et que nous devions transmettre. D’où nous considérions comme notre devoir de baptiser ceux qui désiraient devenir les disciples du Christ, ainsi que de les instruire sur sa volonté.

33Et nous ne pensions pas que le baptême soit de quelque efficacité spirituelle ou possède une vertu particulière ; nous ne pensions pas non plus qu’il apportât à l’homme quelque bénédiction spirituelle, et moins encore, l’unique nécessaire : la régénération des cœurs. Il semblait désigné par les chefs de l’église pour prendre dans le Nouveau Testament la place qu’occupait la circoncision dans l’Ancien Testament. Le fait de demander et de recevoir le baptême était la preuve d’une renonciation publique et solennelle au paganisme et d’une déclaration d’adhésion au Christ ; le baptême était considéré comme une grande ligne de démarcation publique placée entre les païens et les portions chrétiennes de la communauté. Cependant, si nous nous sentions tenus de baptiser ceux qui, comme l’eunuque éthiopien et ceux à qui Philippe prêcha en Samarie, professaient leur foi au Sauveur et aux grandes vérités de la doctrine chrétienne, nous sentions aussi qu’il était désirable d’exiger une preuve évidente de la sincérité d’une telle profession.

34Quant aux témoignages extérieurs requis, l’opinion différait considérablement. Certains d’entre nous pensaient qu’aucun adulte ne devait recevoir ce rite préparatoire, sauf ceux qu’on avait des raisons de penser régénérés et possédant une croyance générale au témoignage du Christ en tant que Sauveur des hommes : ils devaient avoir le désir de poursuivre une instruction plus poussée, aussi sincère qu’elle puisse être et cette conversion du cœur à des vérités s’accompagnait des influences spéciales que le Saint-Esprit était amené à produire. En bref, seuls seraient baptisés ceux qui auraient été admis sans hésitation à la communion.

35Toutefois, la majorité des missionnaires exprimait l’opinion que le baptême et la communion étaient des cérémonies différentes et, quoique chaque membre de l’église dût être baptisé, il ne s’en suivrait pas obligatoirement que tous ceux qui avaient reçu le baptême, seraient admis à la communion. Une évidente sincérité dans la croyance que Jéhovah était le seul Dieu et Jésus-Christ, le seul Sauveur était considérée comme une garantie suffisante pour l’administration du baptême à ceux qui le demandaient.

36Cependant, jamais personne ne désira exercer une influence trop forte sur les opinions de ses confrères ; et bien que l’unanimité eût été désirable, nous ne pensions pas qu’il fût important de sacrifier beaucoup de choses pour obtenir une unité de vues ou de pratiques à cet égard. Après de nombreuses prières et de multiples délibérations, reconnaissant les principes larges et libéraux sur lesquels la Société, sous le patronage de laquelle nous travaillions, étaient fondés, et aspirant à agir selon son esprit, nous nous mîmes d’accord sur le principe que chaque missionnaire devrait poursuivre dans sa propre mission la voie qui lui semblait le plus en accord avec les déclarations des Saintes Écritures.

37Dans deux des stations, peut-être même dans trois, les missionnaires n’ont baptisé que ceux dont on pouvait croire qu’ils avaient été baptisés par le Saint-Esprit et étaient chrétiens dans le sens le plus stricte du terme. Les enfants de ces personnes ont également été baptisés. Dans d’autres établissements, les missionnaires avaient administré ce sacrement seulement aux personnes qu’ils croyaient sincères dans leur profession de foi, sans réclamer les preuves d’une conversion décisive. Sur ce point, il y avait une légère différence mais sur tous les autres, il y avait eu parfaite uniformité dans leur manière de procéder.

38Le premier baptême public qui fut administré dans les îles, le fut dans la Chapelle Royale des missions de Papaoa, à Tahiti, le 16 juin 1819. Pomaré, le roi de l’île était la personne à qui ce « sacrement » était administré, malgré qu’il ait été, quelques années auparavant, roi d’une nation cynique, ignorante, obstinée, cruelle et idolâtre. C’était le jour du sabbat. Le nombre des fidèles assemblés à la chapelle, bien que moins nombreux que durant les services des semaines précédentes, se montait à quatre ou cinq mille personnes. Le texte de la prédication approprié aux circonstances était tiré de Math. XXVIII, 18-20. A la fin des sermons, les missionnaires se rassemblèrent autour de la chaire centrale : la cérémonie débuta par des chants. Mr. Bicknell, l’un des missionnaires qui était arrivé par le Duff, implora la bénédiction divine et, assisté de Mr. Henry, après lui le plus ancien missionnaire de Tahiti, fit couler l’eau sur la tête, le baptisant Pomaré « au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ». Le vénérable missionnaire s’adressa alors au roi, non sans émotion, mais avec fermeté, l’encourageant à marcher, conscient de sa haute dignité, dans la situation élevée qu’il occupait devant les anges, les hommes et Dieu lui-même. Mr. Henry prêcha aux assistants et Mr. Wilson implora la bénédiction divine demandant que ce qui avait été fait sur la terre soit ratifié dans le ciel.

39Bien que la conduite de Pomaré ait causé bien des déceptions à ses meilleurs amis, il y eut quelque chose d’extraordinairement imposant dans cette cérémonie et elle suscita des émotions inoubliables, spécialement pour les deux missionnaires les plus âgés qui avaient célébré ce rite. Pomaré avait été associé aux événements les plus importants de leur vie ; plus de vingt-deux ans s’étaient écoulés depuis que le Providence divine les avait amenés à le rencontrer sur les rives de Matavai et, pensant à cette entrevue dont le souvenir devait probablement revivre en cette occasion, avec ses couleurs les plus fortes et les plus vives, ils se rappelaient peut-être l’opinion du commandant du Duff pour qui Pomaré paraissait être la dernière personne susceptible de recevoir l’Évangile. Cependant au milieu de l’obscurité la plus épaisse qui ait jamais voilé leurs projets, le premier rayon de lumière encourageant avait par lui jailli sur eux : il était leur premier converti ; dans toutes les difficultés, il avait été leur ami fidèle, dans chaque tâche, un collaborateur toujours prêt à les aider ; et maintenant il avait publiquement professé que sa foi était établie sur ce rocher où la leur était fixée et son espérance, comme la leur, découlait d’une même source. Quels intenses espoirs et quelles craintes ont dû prendre place dans leurs cœurs. Quelle sainte joie ont-ils dû ressentir à la pensée qu’il était avec eux un héritier des promesses immortelles, assagi par d’affreuses craintes motivées par la pensée qu’il pouvait devenir un réprouvé.

40Un certain nombre d’adultes et d’enfants furent baptisés par la suite dans les îles Au-Vent, mais ce ne fut que quelques mois plus tard que le « sacrement » fut administré à des gens des îles Sous-le-Vent ou des îles de la Société.

41Ce fut à Huahine que la première des personnes ayant renoncé au paganisme dans les îles Sous-le-Vent, fit son entrée dans l’église du Christ. Huahine était une nouvelle mission quand nous débarquâmes et peu d’habitants connaissaient du christianisme autre chose que le nom. Quinze mois s’étaient écoulés depuis notre arrivée et au cours de ce séjour parmi une population qui avait tout à apprendre, nous fîmes de la doctrine et des préceptes généraux de l’Évangile, le sujet de nos discours. De nombreux habitants manifestèrent leur désir de devenir les disciples du Sauveur, de faire une profession de foi publique par le baptême et de suivre toutes les instructions de sa volonté. Nous trouvâmes que nous ne pouvions remettre à plus tard le don de ce « sacrement », car nous l’avions déjà administré à d’autres personnes.

42Désireux que ce soit de leur part un acte raisonnable, et qu’avant de le recevoir, ils le comprennent, nous leur proposâmes de nous réunir un après-midi par semaine avec ceux qui désiraient être baptisés. Lors de ces réunions, nous nous efforcions de les instruire sur l’origine, la nature, le but et les objets du baptême et des devoirs de ceux qui le recevraient. Il n’y avait aucun désir de notre part de baptiser par stratagème, comme l’ont fait certains missionnaires papistes et nous voulions que la population soit bien informée des obligations qu’elle contractait. Les premières semaines, au cours des réunions il y avait entre vingt et trente auditeurs intéressés, plus tard, ce chiffre dépassa quatre ou cinq cents personnes.

43Dans nos instructions, les Écritures, et elles seules, nous servaient de guide ; et nous nous efforcions d’inculquer la doctrine que nous y trouvions et qui n’a jamais été controversée. Notre rôle d’instructeurs nous paraissait fondé sur la mission confiée par le Seigneur à ses premiers pasteurs, mission qui était aussi la nôtre. Quant à la nature du baptême, nous leur apprenions à ne pas le prendre comme apportant une grâce spirituelle quelconque, mais comme étant pour nous un devoir lié avec notre mission, et pour eux, une déclaration publique de conversion à la foi chrétienne ; il avait pour but, avant tout, de montrer leur souillure morale aux yeux de Dieu, et leur besoin de régénération et de purification spirituelle, dont l’eau du baptême était le symbole.

44Les devoirs de ceux qui désiraient le recevoir était également exposés. Nous leur disions aussi la nécessité de renoncer à toute pratique païenne, nous expliquions le devoir qu’ils avaient de s’instruire, et l’obligation de se conduire en accord avec les préceptes du christianisme et la situation privilégiée dans laquelle le baptême les placerait. Nous les informâmes également qu’il nous semblait ressortir des Saintes Écritures que le baptême était destiné aux croyants et à leurs enfants, et, comme ils désiraient qu’ils soient élevés dans la foi chrétienne, ils devraient donc les consacrer à Jéhovah, au Père, au Fils et au Saint-Esprit par le baptême. Nous trouvâmes nécessaire, en même temps, de les avertir du fait qu’il n’y avait rien de méritoire dans le baptême, qu’ils ne recevraient d’autre grâce spéciale de la part de Dieu que celle qui découlerait d’une totale obéissance à Sa parole. Ces précautions étaient indispensables. On pouvait craindre que sous l’influence d’une mentalité dans laquelle l’obéissance stricte aux rites et aux cérémonies — sans aucune attention au caractère et au but moral – était tout ce qui était nécessaire, les indigènes se contentent de subir simplement une rite purement extérieur. Nous nous efforcions soigneusement de les pousser au baptême en vue d’avantages honorifiques et spirituels. Mais nous le représentions constamment comme un acte d’obéissance à Celui que l’on voulait pour maître et Dieu et qui avait promis que son peuple serait baptisé par le Saint-Esprit.

45Cette assemblée hebdomadaire avait encore d’autres buts : celui de juger de la sincérité des candidats et de leur donner l’instruction nécessaire. Après quelques mois d’instruction à raison d’une après-midi par semaine, on jugea bon de baptiser un certain nombre de candidats et deux de leurs enfants.

46Il était maintenant nécessaire de déterminer la manière de baptiser. Cela ne nous avait jamais paru une partie très importante de l’affaire. Nous ne nous serions pas opposés à plonger les individus dans l’eau s’ils en avaient manifesté le désir. Mais, comme les Saintes Écritures ne le précisent pas, encore que Philippe et l’eunuque descendirent vers l’eau ou dans l’eau, cependant ce n’était pas dans cet acte mais dans l’application de l’eau au nom de la Trinité que nous considérions la vraie signification du baptême. Dans le cas de l’eunuque, il n’est pas fait état qu’il ait été immergé. Ici, nous n’avions pas expliqué tout cela, ni aucun autre passage parallèle comme signifiant l’immersion ; et en conséquence, les convertis ne la demandèrent pas. Mais si l’un d’eux avait voulu qu’il soit administré ainsi, je ne pense pas que nous aurions mal agi en le faisant. A ce sujet toutefois, il n’y avait pas entre nous de différence d’opinion. En conséquence, une parfaite unanimité en résulta. Par rapport aux autres modes d’application, nous pensions qu’il n’y avait aucune différence à verser de l’eau ou à en asperger le baptisé.

47La date du 21 septembre 1819 fut fixée pour le baptême des premiers convertis à Huanine. C’était aussi un jour de sabbat. Un discours fut prononcé le matin à l’église devant une très nombreuse assemblée. Mr. Davies, comme doyen des missionnaires, officiait, assisté de Mr. Barff et de moi-même.

48Le climat des îles des mers du Sud est très bon, le temps chaud, les torrents abondants et leur eau claire comme le cristal. Si nous avions voulu célébrer le service en plein air, à l’ombre d’un bosquet, il nous eut été loisible de le faire. Les convertis auraient pu être conduits à la rivière et, nous, debout sur la berge ou dans l’eau, nous aurions pu verser l’eau sur eux ; en nous servant de la formule prévue à cet effet. On imagine l’agrément de cérémonies effectuées dans ce cadre naturel : des scènes analogues peut-être à celles souvent vues au temps des apôtres. A cause de ces souvenirs et des associations d’idées qu’elles auraient éveillés, j’ai pendant un moment désiré de baptiser en plein air. Mais ce désir ne fut que momentané, car aussi profondes qu’eussent été l’impression et les émotions causées par une telle scène, les baptisés n’en auraient tiré aucun profit valable. En cette occasion et par la suite, le baptême fut administré devant toute la congrégation et à l’église.

49Au cours du service matinal habituel, les candidats choisis s’assirent devant la chaire. A la fin du service, ils restèrent à leur place et après avoir imploré la bénédiction divine, nous commençâmes la cérémonie du baptême. Leur profession de foi dans le Christ et leur désir d’être instruit de Sa parole, avaient été reçus lors d’une réunion précédente et maintenant il n’était plus nécessaire, après un bref discours à l’assemblée, que de demander à chaque adulte son nom et aux parents, celui de leurs enfants. Cette interrogation, Mr. Davies la fit en commençant par Mahine, le grand chef héréditaire de l’île. Ayant reçu sa réponse, Mr. Davies plongea sa main dans un récipient d’eau que Mr. Barff et moi-même lui présentions et tenant sa main au-dessus de la tête du chef pendant que l’eau coulait sur la tête de Mahine, Mr. Davies prononça à voix haute, distinctement et solennellement « Mahine e tapape du vau ia oe i te ioa o te Medua, e ote Tamaidi, e o te Varua maitai » : « Mahine, je te verse de l’eau, au nom du Père, et du Fils et du Saint-Esprit ». Répétant les mêmes mots et versant de l’eau de la même façon sur chaque personne, il continua à baptiser tous les individus présents, qui restèrent assis durant la cérémonie.

50Mahine ne fut pas baptisé le premier, en raison de son titre de roi de l’île, mais parce qu’il était l’un des premiers convertis et qu’il avait été très persévérant dans son dessein et ferme dans sa conduite. Nous évitions soigneusement d’accorder une préférence au rang et à la situation en tant que tels ; et en cette occasion nous pouvions voir Hautia, le gouverneur de l’île, et d’autres personnes de haut rang, assis parmi les plus humbles cultivateurs. En ce qui concerne les positions sociales ou politiques, nous inculquions les principes de l’Évangile : rendre les honneurs à ceux auxquels ils sont dus. Nous-mêmes, nous efforcions de donner en permanence l’exemple d’une conduite respectueuse envers les individus qui avaient un certain rang et une certaine situation. Mais dans l’église de Dieu et dans la participation aux privilèges du christianisme, nous avons toujours enseigné que nous étions tous frères, qu’il n’y avait pas de préséance à observer, que seul notre Dieu était notre Roi, le Sauveur lui-même. Nous étions heureux de voir qu’ils avaient reconnu ce principe et que certains chefs s’asseyaient tout au fond de l’église.

51Le mot tapape, que nous utilisâmes d’abord, nous avait paru le plus convenable, car nous étions désireux de débarrasser ce rite de tous ses aspects extraordinaires ou mystérieux. La signification du mot est « appliquer de l’eau », sans exprimer le mode précis d’application. Il n’y avait pas en Tahitien de mot correspondant au terme « baptiser », tel qu’il est maintenant compris dans la langue anglaise, bien qu’ils aient des mots spéciaux pour éclabousser, verser, baigner, plonger, etc.. mais nous considérions que la simple application de l’eau s’approchait le plus du mot original baptisto que tout autre ; et il nous semblait tellement approprié que cela rendrait inutile d’en introduire un autre. Par la suite nos opinions changèrent et nous adoptâmes le mot original qui, en tahitien, s’écrit ba-pa-ti-zo et qui s’appliqua seulement à ce rite sacré. Nous l’avons gardé comme nous l’avons trouvé, laissant l’Écriture parler son propre langage, sans le limiter à ce que nous supposions être une signification particulière.

52L’eau n’était pas lancée sur le visage ; on ne faisait pas le signe de la croix ; l’eau n’était pas versée à l’aide d’un récipient sur la tête ; mais, plongeant la main dans le récipient contenant de l’eau, et la tenant au dessus de la personne, nous laissions tomber l’eau qui se trouvait dans la main sur le sommet de la tête du baptisé, prononçant en même temps, le nom du baptisé et les mots prescrits dans les Évangiles.

53Nous avons rencontré certaines difficultés en ce qui concerne les prénoms car beaucoup d’indigènes, spécialement les chefs, en avaient plusieurs ; certains donnés d’office, d’autres héréditaires et d’autres en rapport avec leur paganisme primitif et ses abominables institutions. Cependant, nous ne désirions pas qu’ils prennent un nouveau nom en recevant le baptême ou qu’ils le changent en un nom donné d’office, ou héréditaire. Mais nous demandâmes que tous les noms blasphématoires, idolâtres ou impurs, et ceux des Areoï et ceux des prêtres l’étaient au plus haut degré, soient changés en un nom qui deviendrait le leur pour le futur. Peu d’adultes choisirent des noms étrangers pour eux-mêmes ou pour leurs enfants, mais en général des noms bibliques.

54Ceci produisit un changement considérable dans la langue. Auparavant, tous les noms désignaient un événement ou une qualité : Fanauao, « né le jour », Fanaupo, « né la nuit », Mataara, « réveillé » ou « avec des yeux étincelants », Matamoe, « endormi » ou « avec les yeux fermés », Paari, « sage » ou Matauore, « intrépide ». Un certain nombre de prénoms sont maintenant introduits comme Adamu, Adam ; Noa, Noé ; Davida, David ; Ieremia, Jérémie ; Hezekia, Ezéchias ; Iacoba, Jacques ; Ioane, Jean ; Petero, Pierre, sans autre signification que celle des prénoms.

55En ce qui concerne les enfants, nous baptisions seulement ceux dont les parents, un seul ou les deux, étaient eux-mêmes baptisés et ceux qui désiraient consacrer leurs enfants à Dieu et qui s’engageaient à les élever dans les principes du christianisme ; ainsi baptisions-nous seulement les jeunes enfants. Et aussi des enfants d’âge plus avancé qui comprennaient la nature du sacrement et désiraient eux-mêmes faire, par cet acte, une profession de foi publique de leur dépendance au Christ et leur désir d’être instruits selon sa Parole.

56Parfois, l’enfant était tenu dans les bras de ses parents qui restaient debout pendant qu’on administrait le baptême ; et parfois, je le crois, les années suivantes, nous prenions l’enfant sur le bras gauche et le baptisions de la main droite. Quand nous devions baptiser l’un de nos propres enfants, nous l’amenions dans la chapelle et célébrions la cérémonie en même temps et de la même manière que pour les indigènes, afin qu’ils puissent constater qu’il n’y avait aucune différence entre nos enfants et les leurs.

57Le baptême des enfants a certainement été un de nos plus importants ministères. Il était généralement célébré le dimanche matin. Nous adressions un bref discours aux parents, soulignant leurs responsabilités et leurs devoirs envers l’enfant qu’ils offraient ainsi à Dieu, non comme un enfant innocent que l’on offrait jadis en sacrifice à des idoles ou à une divinité cruelle et imaginaire, mais qui devait être élevé dans le respect de Dieu le père qui a dit : « j’aime ceux qui m’aiment, celui qui me cherche, me trouvera ».

58J’ai quelquefois été très ému en songeant aux sentiments confus qui poussaient les parents à amener trois ou quatre enfants sur nos rustiques fonts baptismaux. Je lisais sur les visages très expressifs des parents, leur émouvante gratitude, et leur joyeuse espérance du progrès futur de l’enfant, qui montrerait un jour les transformations intimes dont le baptême était le signe extérieur. Contrastant avec ces sentiments religieux réjouissants, j’ai pensé que subsistait chez certains parents le souvenir d’actions tout à fait différentes auxquelles ils avaient participé. J’ai supposé que leur mémoire leur présentait les regards d’innocence de leurs chers petits, et les cris plaintifs de ces lèvres d’enfants que leurs oreilles refusaient d’entendre, alors qu’ils commettaient de sang-froid un meurtre aussi monstrueux qu’inhumain, eux qui auraient dû les chérir avec les sentiments les plus tendres et les plus doux du cœur humain. Je crois bien que cela n’était pas seulement dans mon imagination. Le sentiment inscrit sur les visages couverts de larmes des parents humains et chrétiens a souvent été la preuve d’un trouble intérieur peu commun. Des conversations, par la suite, confirmèrent ce fait ; de nombreux parents nous avaient amené leurs enfants pour les présenter à Dieu par le baptême qui, alors encore païens, avaient été plus d’une fois coupables du crime barbare d’infanticide. Cette pratique est aujourd’hui abolie ; et au lieu de crimes honteux et de sacrifices païens, les parents sont maintenant heureux d’amener leurs enfants dans le sanctuaire chrétien pour les dédier à Dieu.

59J’ai souvent été plutôt agréablement surpris en constatant l’impatience avec laquelle les parents désiraient que leurs enfants soient baptisés. Sans chercher à approfondir l’origine de cet empressement, je crois qu’il ne se limite pas aux habitants des îles des mers du Sud et qu’il n’est certainement pas désagréable à observer. Je me souviens qu’un jour, les parents de trois enfants vinrent me voir en me demandant avec une grande insistance de baptiser leurs enfants beaucoup plus tôt que je ne le prévoyais. Ce n’était pas à Huahine et le missionnaire qui avait la charge de la mission était absent ; je proposai de remettre le baptême au jour de son retour. Ils me demandèrent de ne pas leur refuser. L’un d’eux argua que son enfant avait été malade et qu’on avait peur qu’il ne meure avant d’avoir été baptisé. « Supposez », répondis-je, « qu’il meure, vous savez que l’enfant ne sera pas perdu pour autant. Personne ne sera admis au ciel simplement parce qu’il a été baptisé et personne ne sera rejeté parce qu’il n’a pas été baptisé ». « Oui », répondit la mère, « je le sais ; cependant je ne me sens pas satisfaite. Quand il aura été baptisé, mon esprit sera plus tranquille ». Je ne pouvais la désapprouver, m’efforçant cependant de la convaincre que le baptême, bien qu’il soit un devoir, n’accordait par lui-même aucun bénéfice spirituel. Je la rassurai en ajoutant que je baptiserai son enfant à la fin des vêpres.

60Dans ce que je viens d’écrire, j’ai peut-être été plus prolixe et plus minutieux que l’importance du sujet ne semblait le demander. J’ai cédé au désir d’informer de nos manières de faire en ce domaine, d’abord les amis des missionnaires et particulièrement les dirigeants des missions des mers du Sud. L’intérêt qu’il nous ont porté et l’aide qu’ils nous ont offerte me faisaient un devoir de les informer. J’espère qu’ils en seront satisfaits.

61J’ai seulement indiqué la manière de procéder dans une mission. Je crois qu’à l’exception de quelques missionnaires qui baptisaient seulement les adultes qu’ils considéraient être de vrais chrétiens, susceptibles d’accéder à la communion, l’administration du baptême a été identique partout. Nous avons baptisé ceux qui ont fait profession de foi en Jésus-Christ et ont désiré devenir ses disciples, sans un accès immédiat à la communion, considérée comme une autre étape.

62Une note sur la nature du baptême et sur les devoirs de ceux qui l’avaient reçu fut imprimée après la première cérémonie du baptême. Elle eut une large diffusion et apparemment, avec de bons résultats. La réunion hebdomadaire destinée à l’instruction de ceux qui voulaient recevoir le baptême se poursuivait et la première administration de ce sacrement produisit un effet étonnant sur la population. Des foules de gens, qui auparavant étaient totalement indifférents, semblaient maintenant s’intéresser sérieusement à la religion et le nombre de ceux qui assistaient à nos réunions préparatoires se monta bientôt à quatre cents personnes. Généralement, ceux qui avaient été baptisés y assistaient.

63Une atmosphère de religiosité telle que je n’en ai jamais vu ailleurs, et qui s’égalait à tout ce que j’ai vu sur les réveils religieux en Amérique ou ailleurs, existait maintenant non seulement à Huahine, mais aussi dans d’autres missions. Les écoles et les réunions étaient ponctuellement et régulièrement suivies. Les habitants des districts éloignés venaient assister à ces réunions dans les missions ; et rien n’arrêtaient le zèle de la population dans sa recherche pour obtenir la faveur divine. Nous avons souvent été réveillés à l’aube par des personnes qui venaient nous demander ce qu’il fallait faire pour être sauvé, comment on pouvait obtenir le pardon de ses péchés et la faveur de Dieu, exprimant leur désir de devenir le peuple de Dieu et de renoncer à toute pratique contraire aux règles de vie chrétienne.

64Plusieurs d’entre eux étaient indubitablement influencés par le désir de recevoir le baptême qui, malgré nos efforts pour éviter cette coupure, avait introduit une distinction parmi eux ; car ils pensaient qu’il conférait un avantage temporel ou spirituel à ceux qui l’avaient reçu. Pour d’autres, comme les événements le prouveront, il n’en allait pas ainsi. De nombreuses personnes qui s’éveillaient alors à d’inhabituels problèmes religieux, étaient toujours restées fermes dans leurs principes et constantes dans la pratique de chaque vertu chrétienne. Nous sentions maintenant plus que jamais nos responsabilités et avions peur de décourager les gens et peur des obstacles sur le chemin de ceux qui cherchaient réellement Dieu. Cependant nous restions inquiets ; nous avions à encourager les désirs sans entretenir ainsi les fallacieux espoirs de ceux qui devaient se décevoir eux-mêmes et qui, sous le prétexte de chercher la grâce de Dieu, ne désiraient en fait qu’améliorer leur condition temporelle ou ajouter à leur respectabilité dans la société. Nous avons jugé nécessaire de rappeler cela à certains baptisés car ils auraient pu être tentés de se satisfaire des quelques progrès déjà réalisés en perdant de vue des objectifs plus importants.

65Dans les intéressants et délicats devoirs qui nous incombaient maintenant, nous nous efforcions d’agir avec précaution, prenant comme directive la parole de Dieu et essayant de l’adapter aux conditions locales, et essayant d’éviter la précipitation dans nos décisions. Ainsi, si nous devions nous tromper, l’aurions-nous fait avec modération. Le salut éternel de la population était notre seul dessein ; nous considérions que nous ne devions jamais nous en écarter quelles que puissent être les conséquences du refus de baptêmes à ceux qui semblaient susceptibles de le recevoir. Mais, en administrant ce sacrement à ceux qui le voulait pour de faux motifs nous risquions de leur accorder une simple satisfaction personnelle à la place de la grâce divine. Nous serions devenus ainsi responsables de leur fatale désillusion.

66Agissant selon ces principes, nous étions peut-être amenés à différer le baptême aux indigènes plus longtemps que nous n’aurions peut-être dû le faire. J’ai connu de nombreuses personnes qui ont attendu le baptême pendant plus d’un ou deux ans. Leurs vues sur ce sacrement étaient en général correctes ; rien dans leur conduite n’était antichrétien ou immoral ; ils avaient tous exprimé le désir de devenir de fidèles disciples du Christ, mais, durant cette période d’attente, nous ne les avons pas baptisés, de peur qu’ils ne sentent pas la nécessité de cette purification de l’âme, dont le baptême était le seul signe extérieur. Quand nous avons administré ce sacrement pour la première fois, nous ne pensions pas que tant d’indigènes se présenteraient pour le recevoir. Par conséquent nous n’avions pas fixé la durée de cette probation que nous trouvâmes dans la suite, nécessaire d’instituer.

Table des illustrations

Légende Le district de Fare, à Huahine.
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/672/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 846k
Légende Autre vue du district de Fare, à Huahine.
URL http://books.openedition.org/sdo/docannexe/image/672/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 847k

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