Chapitre II. Rapa et l’Histoire
p. 13-32
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Survivances du passé
1Les anciens habitants de Rapa avaient bâti d’imposantes forteresses sur les crêtes et les sommets de leur île, et les ruines de ces fortifications ont, de tous temps, captivé l’imagination des voyageurs. Découvrant Rapa, Vancouver écrivit : « Les sommets des six plus hautes collines avaient l’aspect de places fortes ou de redoutes : un bâtiment central carré était entouré de rangées de palissades, plantées régulièrement et descendant jusqu’au pied des collines. Ces palissades en surplomb ressemblaient à des travaux avancés et permettaient à un nombre limité de guerriers de défendre la citadelle contre de nombreux assaillants. Nous aperçûmes partout dans ces édifices des hommes apparemment à l’exercice. Les bâtiments abritaient visiblement un nombre important d’individus. Ce furent les seules habitations que nous vîmes »1.
2Vancouver n’aperçut que quelques-uns de ces fortins, dont une quinzaine au moins dominaient les vallées de Rapa2. Ils étaient établis le plus souvent au sommet des crêtes centrales, au point d’intersection des cols transversaux. La crête était creusée de tranchées dégageant une tour centrale, ceinte de deux ou trois terrasses. Il arrivait souvent que celles-ci soient prolongées tout autour de l’édifice principal jusqu’aux crêtes secondaires. La tour et la plupart des terrasses étaient renforcées de murs de maçonnerie sèche. Lors de l’expédition archéologique norvégienne de 1956, W. Mulloy remit en état un de ces forts, celui de Morongo ‘Uta.
3Mulloy estime que la surface du site aménagée de cette sorte couvrait approximativement 5.406 mètres carrés3. D’après cet auteur ces forts remplissaient certainement une fonction militaire : leur position stratégique, leurs murs empierrés, leurs fossés dissimulés et les profondes tranchées qui les entourent témoignent de cette vocation guerrière. Caillot et Stokes, dont les œuvres constituent pour l’histoire de Rapa la meilleure source, recueillirent tous deux des témoignages sur les guerres anciennes et le rôle essentiel des forts en ces occasions. Selon les données archéologiques et historiques, il semble bien que Rapa ait vécu dans un état de guerre perpétuel avant sa découverte.
4Certains facteurs démographiques nous permettent de comprendre la nécessité des forts et d’expliquer ces guerres. Vancouver estime que la flotille rapa venue accueillir ses vaisseaux réunissait 300 hommes adultes dans la force de l’âge. II en conclut que la population de l’île devrait dépasser 1.500 personnes. Le missionnaire anglais Davies passa une semaine à Rapa en janvier 1826 et évalua la population, au moment de cette escale, à près de 2.000 personnes « bien qu’il y ait eu récemment une forte mortalité parmi les habitants ». Or, sur les quinze miles carrés que compte Rapa, je ne pense pas qu’il y ait plus de deux à trois miles carrés aptes à la culture du taro ; la densité humaine par rapport à la surface cultivable était donc très élevée. L’étude de Ferdon confirme cette hypothèse et démontre qu’une culture extensive du taro était pratiquée sur les terres qui s’y prêtaient. Stokes se range au même avis : le manque de terres cultivables fut la cause déterminante des guerres. Caillot décrit d’une manière saisissante les raids effectués sur les réserves de taro et les sanglantes batailles qui s’ensuivaient. Il arrivait qu’un groupe en exterminât complètement un autre pour lui ravir ses terres. Ferdon et Mulloy attribuent également à la course à la terre l’état permanent de belligérance qui régnait à Rapa. Ces conclusions me paraissent justifiées, compte tenu du rapport entre la population et la terre arable disponible. Outre leur fonction de refuge et de forteresse en temps de guerre, ces redoutes servaient sans doute aussi d’habitat permanent, tout au moins au cours des périodes de forte pression démographique et de guerre endémique.
5D’après Caillot, les Rapas auraient émigré vers les collines afin de libérer les terres cultivables. Stokes, pour sa part, estime que l’habitat montagnard offrait l’avantage d’une plus grande sécurité contre les attaques imprévues. Les données archéologiques indiquent clairement qu’une population assez importante a dû se réfugier sur les hauteurs. Morongo ’Uta, l’un des grands villages fortifiés, abritait au moins quatre cents personnes selon les estimations de Stokes et de Mulloy. Stokes a étudié la plupart des trente-cinq sites aménagés, fortifiés ou non : ces bâtiments pouvaient recevoir au total plus de 3.000 personnes.
6Nous ignorons si tous ces villages étaient occupés au même moment. Cependant il est évident que les zones aménagées dans les collines pouvaient aisément accueillir une population de 1.500 à 2.000 personnes.
7A la lumière de ces données, il nous est possible de recréer, dans une certaine mesure, les conditions de la vie à Rapa avant la découverte. Elles se caractérisent par une densité élevée de la population elle-même étroitement attachée à la terre, livrée à un état de guerre civile endémique par ses besoins croissants de sols cultivables et dispersée dans un habitat fortifié sur les crêtes. Ces fortifications témoignent, en outre, d’un travail considérable : leur construction et leur défense exigeaient sans nul doute un effort collectif qui n’a pu être accompli que par une société et une organisation politique relativement centralisées.
L’ancienne société Rapa
8Selon Caillot, Rapa était divisée en un certain nombre de « tribus » et même « d’états » ; il faut entendre par là un groupe dirigé par un chef ayant autorité sur un territoire, contractant des alliances et guerroyant au sein du monde miniature de l’île.
9Le nombre de ces états varia au cours de l’histoire. Il y en aurait eu dix-huit au début du xviiie siècle. En général, chacun de ces états contrôlait une seule vallée à partir d’un fort situé sur la crête dominante. L’état jouissait d’un droit de pêche exclusif dans les eaux bordant ses côtes. Les « états » de Caillot devinrent des « clans » dans la terminologie de Stokes qui nous fournit une description minutieuse de l’organisation sociale pré-européenne.
10Le clan — nous utiliserons provisoirement le terme de Stokes — n’était à proprement parler ni exogame ni endogame ; on s’alliait indifféremment à l’extérieur ou à l’intérieur du clan4. L’appartenance au clan se transmettait conjointement des parents aux enfants. Ce mode de filiation est dit cognatique, toutes les lignées ascendantes étant également pertinentes, qu’elles soient matrilinéaires, patrilinéaires ou une combinaison des deux. Ce type de filiation supposait que les enfants descendant de mariages interclaniques pouvaient appartenir simultanément à plusieurs clans. Quoique les données de Stokes ne soient pas très précises à cet égard, il semble improbable que les Rapas affiliés à plusieurs groupes aient joui partout des mêmes privilèges. Pour mieux saisir la structure des clans, il nous faut examiner les modalités de la tenure foncière.
11En dernier ressort, la terre appartenait au clan en tant qu’unité, mais les individus jouissaient de deux sortes de droits : arakaa et moekopu. L’arakaa, ce sont les droits d’usufruit réservés aux membres du groupe sur une portion spécifiée du territoire clanique. Ce droit était à l’origine attribué par le chef puis s’héritait par transmission indifférenciée. L’adoption était fréquente et les enfants adoptifs héritaient de l’arakaa au même titre que les descendants biologiques. Chaque individu administrait son arakaa comme il l’entendait au cours de sa vie et pouvait même le prêter à un autre membre du clan. A sa mort, l’arakaa devenait propriété de ses descendants. Le plus souvent, la terre était distribuée entre les enfants, biologiques ou adoptifs, avant la mort du propriétaire. A défaut d’héritier, l’arakaa retournait sous le contrôle direct du clan. Sans doute le chef pouvait-il, à ce moment, le réassigner à à un autre exploitant.
12A propos des droits moekopu, Stokes écrit : « Les descendants de parents de clans différents héritaient conjointement des deux parents. Ce droit s’appelait moekopu... Le moekopu, le droit à un arakaa, était reconnu tant que l’héritier n’entrait pas en guerre contre le clan qui lui cédait l’arakaa. Sinon il était automatiquement supprimé. Apparemment, les liens du sang étaient plus puissants que l’injonction car il était dit que le descendant d’un clan pouvait briguer du chef un arakaa dans tous les clans auxquels il était légitimement affilié »5.
13On peut donc conclure que l’arakaa était un mode de répartition des terres du clan entre ses membres en vue de la culture ; c’était, en somme, un droit d’usage actif. En raison du mode de filiation indifférencié et des mariages interclaniques, de nombreux Rapas avaient des ascendants dans des groupes différents. Il est peu vraisemblable qu’ils aient exploité des parcelles dans tous ces groupes mais ils pouvaient théoriquement y exiger un arakaa. Ces droits, que nous pourrions appeler droit d’usage latents, constituaient le moekopu.
14Le clan ne pouvait évidemment s’assurer l’allégeance de tous les individus ayant des droits moekopu ni exercer sur eux son autorité : seuls les Rapas vivant fur le territoire clanique proprement dit y étaient soumis. Une épouse alliée passait sous l’autorité du clan de son mari si elle vivait chez lui. De même, l’époux allié pouvait être adopté par le clan de sa femme et, au besoin, partait en guerre contre son clan d’origine. Ainsi, les Rapas n’exerçaient leurs droits d’usufruit que dans les clans où ils résidaient effectivement et dont ils dépendaient politiquement. Compte tenu de l’énorme valeur attachée à la terre et de la pression démographique, un clan ne pouvait accorder des arakaa à des individus résidant ailleurs. Ceux-ci ne pouvaient être assujettis politiquement et on ne pouvait compter sur leur appui pour défendre ou agrandir le territoire clanique. Ils pouvaient même être amenés, un jour, à combattre dans les rangs ennemis.
15En résumé, le clan était un groupe géographiquement localisé et à filiation indifférenciée. L’appartenance à un groupe, la soumission à son chef, sa défense en cas de guerre et la culture de ses terres étaient fonction de la résidence sur son territoire. Chaque clan avait ainsi un « halo » de membres latents : « des individus qui lui étaient affiliés mais qui dépendaient, en fait, d’un autre clan ». Ceux-ci pouvaient actualiser leurs droits latents et exploiter les terres d’un clan mais à condition d’habiter sur son territoire. Dès lors, c’était leur appartenance au groupe précédent qui devenait latente. Notons que certains Rapas n’ayant pas d’ascendants dans un clan et ne lui étant par conséquent pas affiliés pouvaient, malgré tout, y habiter et exploiter des terres. C’était le cas, entre autres, des époux alliés. Enfin les fugitifs des groupes vaincus dont les terres avaient été prises pouvaient, sans doute, demander et recevoir des parcelles dans des clans auxquels ils n’étaient nullement affiliés.
16A la lumière de ces données, il apparaît clairement que l’organisation sociale de l’ancienne Rapa était basée sur des groupes de filiation du type décrit par Goodenough, c’est-à-dire par la résidence localisée et la filiation indifférenciée. Firth désigne ce genre de groupes du nom de « ramages ». Rappelons que d’autres sociétés de la même aire culturelle ont une organisation analogue. Dorénavant nous qualifierons donc de « ramage » le groupe de filiation rapa, de préférence au terme de « clan » utilisé par Stokes.
17Chaque ramage avait à sa tête un chef ou ariki. Selon Caillot, « ce roi faisait la guerre et la paix, il rendait la justice, dirigeait les travaux publics et levait sur ses sujets des impositions en vivres. De temps en temps il exigeait d’eux quelques redevances. Il les soumettait même à certaines corvées ». Stokes est du même avis en ce qui concerne les opérations guerrières et admet l’autorité du chef sur le ramage. Il ajoute que celui-ci distribuait les droits d’exploitation des terres arakaa aux membres du ramage. Mais « l’autorité véritable était détenue par les anciens qui décidaient de concert avec le chef des relations extérieures du clan, en particulier de la guerre. Les anciens avaient le pouvoir de déposer le chef ». Le titre de chef se transmettait du père au fils aîné. A défaut d’héritier mâle, la fille prenait la succession, sinon les anciens du ramage désignaient un proche parent du chef défunt. Les chefs pouvaient avoir plusieurs femmes, ce privilège leur étant sans doute réservé, en droit ou en fait.
18Les ramages étaient stratifiés : le chef et ses proches parents en constituaient le sommet. Selon Caillot, la classe moyenne se composait de hui ragatira, ou propriétaires fonciers. Stokes les appelle ’uri rangalira et les qualifie de guerriers. La classe inférieure, toujours selon Caillot, était appelée kio et formée des serviteurs. Stokes ne mentionne rien de précis à cet égard. Vraisemblablement, ces grandes catégories possédaient une hiérarchie interne, basée sur la proximité généalogique à la lignée du chef et sur la qualité d’aîné au sein de la lignée.
19Les aînés semblent avoir joui d’un statut favorisé. Pour l’administration de terres héritées d’un parent « les avis de l’enfant aîné l’emportaient sur les autres ». Au demeurant, le droit d’aînesse est largement répandu en Polynésie.
20Plusieurs de ces ramages se sont formés par segmentation à partir d’un tronc commun. Les informateurs de Caillot, de même que ceux de Stokes, affirmèrent que tous les ramages descendaient du premier homme, nommé Tiki. Caillot estime que la population pré-européenne descendait d’une migration unique. Stokes pense, au contraire, que les ramages sont issus de cinq ou six vagues d’immigrants qui se sont succédées, la première étant arrivée vers 950 après J.-C. Ses conclusions reposent sur l’étude du nom des ramages, de leur distribution territoriale et de leurs légendes. Dans son analyse, 22 ramages seraient issus de ces groupes originels. La figure I résume cette reconstruction hypothétique de la segmentation des ramages. Stokes travaillait à partir de récits oraux ; la plupart des événements historiques qui y étaient relatés remontaient à deux siècles au moins et l’impartialité des informateurs apparaît douteuse. Mais Stokes s’est livré à une enquête approfondie et sa reconstitution des liens entre les ramages prête une certaine cohérence à l’histoire mythique qu’il rapporte. Cependant, à mon avis, les données ne permettent pas de déterminer la date d’arrivée de la première vague d’immigrants ni de distinguer si les ramages sont issus d’une même origine ou de vagues successives. Le schéma illustre l’hypothèse de Stokes, les Mana’une étant les premiers arrivés et les Aureka les derniers.
Reconstitution de l’histoire ancienne
21Pendant la haute antiquité, Rapa jouit sans doute d’une relative tranquillité. Quelques petits groupes, peut-être un seul, se multiplièrent grâce aux ressources abondantes du milieu et formèrent progressivement les ramages avec leur localisation territoriale. Mais la population augmentant, les ramages se mirent à convoiter les mêmes terres. Selon les légendes, le premier conflit éclata entre Ngate Mato, établi à l’origine autour de la baie de Tupuaki, et un ou plusieurs des groupes Takatakatea, occupant les alentours de la baie d’Anarua. Les deux camps cherchaient à s’étendre en direction de la fertile plaine de Tukou, au fond de la baie d’Ha’urei. Ngate Mato fut sans doute vaincu mais, bientôt, Takatahetea fut menacé à son tour sur ses arrières par les ramages Taukina. De son côté, Okopou occupait les basses terres fertiles qui longent la baie d’Hiri tout en gagnant peu à peu par la crête centrale en direction de la plaine où l’on trouve maintenant le village moderne d’Ha’urei. Une forteresse imprenable, Napiri, surplombait ces deux territoires et l’étroite crête qui les relie.
22Les différents ramages Tipi composaient le groupe le plus important de l’ensemble Taukina. Ces ramages se distinguèrent pour la première fois par leur victoire sur Takatakatea à Anarua, le long de la côte occidentale. Les Tipi conservèrent les précieuses terres basses alors conquises et chassèrent les ramages Takatakatea vers les collines situées au Sud et à l’Ouest de l’île. Sous la conduite de leur lignée aînée, Tipi a te Pa’iamarama, les ramages Tipi progressèrent vers l’Est comme, jadis, les Takatakatea vers Tukou. Mais ils se heurtèrent alors aux avant-postes Ngate Mato et ce groupe fut à nouveau vaincu, ne laissant, dit-on, qu’un seul survivant. La période d’expansion des Okopou et des Tipi fut sans doute troublée et les habitants furent amenés à quitter les basses terres pour construire des forts dans la montagne. A la suite de leurs succès militaires, les chefs du groupe aîné Tipi a te Pa’iamarama formèrent la dynastie royale de Rapa. Bien qu’apparemment ils n’aient exercé leur contrôle que sur les territoires conquis, il est probable que d’autres ramages reconnurent leur hégémonie et leur payèrent tribut.
23Par la suite, une coalition visant à renverser les souverains Tipi se forma sous la conduite du ramage Aureka, occupant à cette époque les collines séparant les baies d’Akatanui et d’Angaira’o. De sérieux revers furent essuyés au début mais les Aureka forgèrent peu à peu un réseau d’alliances et finirent par renverser les Tipi. Le succès militaire le plus spectaculaire de cette campagne fut la conquête du fort de Napiri, réputé imprenable. On raconte qu’Aureka construisit en vue du siège de Napiri la forteresse voisine et rivale de Tevaitahu. Les ramages Tipi furent vaincus à Anarua au cours d’une campagne ultérieure et la primauté militaire d’Aureka alors reconnue. Stokes pense que ces événements se sont déroulés au début du xviiie siècle. Le ramage Aureka changea alors de nom et se fit appeler Ngaitapana. Ses chefs devinrent les rois de Rapa. Leur pouvoir, assez indirect, reposait sur leur supériorité militaire et s’exprimait par la perception d’un tribut dans les ramages semi-indépendants. La dynastie Ngaitapana régna sur Rapa pendant onze générations, jusqu’à l’abolition de la monarchie par les Français en 1887.
1791-1865 : Arrivée des Missionnaires. Premiers échanges commerciaux. Épidémies
24Mis à part le débarquement de Vancouver en 1791, les Européens n’apparurent à Rapa qu’en 1814-1815, un certain capitaine Powel ayant alors fait escale au large de l’île, puis en 1817 lorsque le missionnaire anglais Ellis s’y arrêta lors de son voyage qui le mena de la Nouvelle-Zélande à Tahiti.
25Sans être à proprement parler hostiles, les Rapas firent à ces visiteurs un accueil d’une exubérance assez intempestive. S’emparant d’une amarre, une cinquantaine d’indigènes tentèrent d’entraîner le bateau de Powel à la nage sur le rivage et ne renoncèrent à ce projet que sous la menace des armes. Des Rapas, invités à bord du navire d’Ellis, volèrent tous les objets métalliques qu’ils purent trouver. Ils voulaient également emmener le garçon de cabine et manifestèrent une vive déception lorsque l’équipage s’y opposa.
26S’il faut en croire les observations transmises par ces premiers visiteurs, les Rapas vivaient alors d’une manière très primitive. Selon Paulding qui leur rendit visite en 1826, « ils avaient pour la plupart l’air malade et étaient vêtus d’une manière différente de tout ce que nous avons pu voir ailleurs : une lourde natte d’herbes, pesant de dix à quinze livres, ceignait leurs épaules et leur taille était entourée d’un léger pagne également d’herbes. On apercevait quelques masures dispersées sur les collines, presque toutes misérables, que l’on pouvait comparer, sans risque d’exagérer, à des niches à chiens. Elles étaient en effet basses, étroites, hautes de trois ou quatre pieds, de sorte qu’on ne pouvait y pénétrer qu’à quatre pattes ».
27Davies, également de passage à Rapa en 1826, décrit ainsi les habitants de l’île : « leur teint est plus sombre que celui des Tahitiens mais leurs traits sont semblables et, sans l’aspect sauvage que leur donnent leur nudité, leurs grandes barbes et leurs longs cheveux, certains d’entre eux seraient d’assez beaux hommes ».
28Les premiers visiteurs qui s’intéressèrent sérieusement à l’île furent les missionnaires protestants de la « London Missionary Society », alors basée à Tahiti et professant la doctrine calviniste. En 1825, la goélette tahitienne Snapper fit escale à Rapa. Craignant d’être attaquée par la flotille de pirogues venue à sa rencontre, elle repartit aussitôt en emmenant deux indigènes qui étaient déjà montés sur le pont. Les deux Rapas furent remis aux bons soins du missionnaire Davies à Tahiti. D’abord terrifiés, ceux-ci s’attachèrent bientôt à leurs hôtes anglais et tahitiens et firent preuve d’un vif intérêt pour le bétail, les cultures, ainsi que pour la religion chrétienne. A la fin de l’année 1825, la goélette Snapper revint à Rapa pour y déposer deux missionnaires tahitiens chargés d’évangéliser les indigènes. Lorsque le bateau fut en vue des côtes les Rapas, ravis de retrouver leurs deux compatriotes qu’ils croyaient morts, soulevèrent littéralement l’embarcation et ses occupants pour la conduire à terre. Inquiets de cet accueil, les missionnaires tahitiens furent bientôt rassurés par la réception très chaleureuse que leur fit le roi. Ce dernier les invita à aller chercher leur famille et à venir s’installer à Rapa « pour apprendre aux habitants de l’île les bonnes choses que l’on sait déjà à Tahiti ».
29Au début de 1826, Davies se rendit donc à Rapa pour y déposer les deux missionnaires et leurs épouses, ainsi que deux autres indigènes tahitiens. Ces derniers apportaient des semences, des outils, des alphabets tahitiens, des Bibles et du bois pour construire une chapelle. Ils furent reçus avec moins d’enthousiasme que lors de leur précédente visite, sans doute parce qu’entre temps une épidémie s’était abattue sur l’île, faisant du roi l’une de ses victimes. « Dans leur ignorance et leur superstition, les indigènes attribuèrent ce désastre au passage du navire » et plus particulièrement aux mousquetons dont les visiteurs s’étaient servis pour chasser le canard. Néanmoins, les missionnaires furent accueillis cordialement et Davies put repartir une semaine plus tard, après les avoir installés.
30Aucun missionnaire européen n’a jamais résidé en permanence à Rapa. Jusqu’en 1865, et moins fréquemment par la suite, des missionnaires anglais se rendirent dans l’île à des intervalles variant de un à cinq ans. La mission fut laissée aux soins des Tahitiens puis, à partir de 1862, à un missionnaire Rapa éduqué aux îles de la Société.

FIG. 1. — Division des ramages avant l’arrivée des Européens. Étude d’après les travaux de Stokes (1930, 678-79, 681-98).
31L’action des premiers missionnaires tahitiens installés en 1826 fut, semble-t-il, assez efficace car ils obtinrent de nombreuses conversions. « La foi chrétienne s’est répandue dans toute l’île depuis 1828. De nombreux indigènes ont appris à lire et connaissent le catéchisme tahitien. Ils progressent vers la civilisation ». Pendant les premières années de christianisation, les indigènes paraissent avoir embrassé la foi nouvelle avec enthousiasme. En 1831 ou 1832, un missionnaire Rapa indépendant se rendit aux îles Gambier, au Nord-Est de Rapa pour y prêcher, mais cette tentative d’évangélisation tourna court : une épidémie survint et fut attribuée à sa présence et à son Dieu, de sorte qu’il dût quitter l’île.
32Lors de sa visite à Rapa en 1834, le missionnaire anglais Orsmond distribua aux habitants de l’île des traductions en tahitien des Écritures. Tous l’entouraient en criant : « Un pour moi ! Un pour moi ! » Les premiers servis furent ceux qui savaient lire. Une femme aux cheveux gris en reçut un exemplaire et s’assit, ses enfants rassemblés autour d’elle, en criant : « J’ai un salmo [Psaume] ! J’ai un salmo ! » Elle lut quelques lignes, puis serra le livre sur son cœur, lut encore et se mit à rire, étonnée sans doute de pouvoir lire aussi aisément un texte nouveau. Après avoir parcouru quelques versets, elle plaça le livre sur sa tête et dit d’une voix exultante : « Ah, ces bons étrangers qui nous apportent les paroles du vrai Dieu ! Mes désirs sont comblés. Venez, lisons »... Un peu à l’écart, nous regardions ces gens et les larmes nous vinrent aux yeux. La joie éclairait tous les visages et les cœurs débordaient de gratitude ».
33Le missionnaire Pritchard, moins enthousiaste qu’Orsmond, vint à Rapa l’année suivante et se montra moins enchanté des progrès de l’évangélisation dans l’île : « Il est regrettable qu’il n’y ait point de signes plus convaincants d’une conversion authentique à Dieu parmi ce peuple. La plupart se contentent de se déclarer chrétiens, mais ils n’ont pas l’étincelle divine. Les fidèles ayant généralement fort peu respecté les Évangiles au cours de l’année écoulée, nous avons jugé plus prudent de ne pas leur donner la communion, en les exhortant à manifester dorénavant un esprit plus chrétien ».
34Il est difficile de s’imaginer l’ampleur du désastre qui frappa l’île après l’arrivée des missionnaires. La population fut littéralement décimée par les épidémies apportées par les bateaux et les étrangers. En 1826, Davies évalua la population à plus de 2.000 personnes mais le premier recensement exhaustif effectué en 1831 par le missionnaire Davies, qui nota le nom de tous les habitants, ne fait plus apparaître que 600 personnes dont 357 adultes et 245 enfants. En cinq ans, l’île avait donc perdu les trois quarts de sa population. Outre la maladie, l’alcool fit des ravages : trois blancs avaient installé sur place une distillerie produisant de l’alcool à partir d’une racine locale. Ce fait contribua à faciliter la propagation des épidémies. En 1836, à la suite d’un nouveau recensement, Darling ne dénombra pas plus de 453 habitants.
35Entre les années 1830 et 1840, la démographie de Rapa offre l’image d’un déclin navrant. Moerenhout rapporte en 1834 que la population diminuait de jour en jour. En 1840, Heath trouve l’île ravagée par la maladie et, en 1847, Lucett écrit : « 11 y a eu dernièrement une grande mortalité ». Platt et Krause avaient déjà noté en 1845 : « c’est extraordinaire à quel point la population a diminué ces dernières années ». John Barff vit les Rapas décimés par la maladie, en particulier par « la consomption, la dysenterie, les vers et les spasmes de l’intestin ou de l’estomac ». Le tableau I fournit quelques données sur l’évolution de la population pendant cette période tragique. En 1851, Caillot avance le chiffre de 70 habitants qu’il affirme tenir du gouvernement français. Si ce chiffre est exact, il marque le point le plus bas de la courbe démographique à Rapa mais je n’ai pu le vérifier et, d’après mes propres recherches, il semble que la population se soit accrue à nouveau pendant une dizaine d’années à partir de 1842. Il n’en reste pas moins qu’au cours des trente années qui suivirent l’arrivée des premiers missionnaires en 1826, Rapa perdit 90 % de sa population.
TABLEAU 1. — POPULATION DE RAPA DE 1791 À 1964.

36La plupart des voyageurs venus à Rapa pendant ces funestes années insistent sur le délabrement de la santé des indigènes, décimés par la maladie, agonisant dans le désarroi et le désespoir. Certains indigènes virent dans leurs maux le signe de la colère de leurs dieux devant les progrès de la chrétienté. Lucett écrit : « Ils sont hantés de sombres pressentiments ; à les en croire, ils seront tous morts d’ici à cinq ans ». Le missionnaire Platt ne leur fut sans doute pas d’un grand secours en attribuant le déclin de la population à la volonté divine « pour des raisons que Dieu, seul, connaît dans son infinie sagesse ».
37Les premiers commerçants débarquèrent à Rapa à peu près en même temps que les missionnaires. Ramenant en 1825 les deux indigènes, la goélette Snapper profite de l’occasion pour embarquer quelques tonnes de bois de santal. L’année suivante un négociant anglais s’installe dans l’île pour y récolter du bois de santal et des limaces de mer, très prisées par les Chinois. Des pêcheurs de perles y firent escale en 1830, ce qui permit aux indigènes de gagner quelqu’argent ou des tissus en plongeant pour leur ramener des huîtres. II est probable que les réserves locales de coquillages et de perles furent rapidement épuisées, sans doute dès 1840, mais les Rapas s’étaient fait entre temps dans tout le Pacifique oriental une réputation de plongeurs hors-pair et les bateaux en route vers les Tuamotou faisaient escale dans l’île pour les embaucher, leur offrant de bons salaires en raison de leur renom. A cette époque, de nombreux indigènes s’engagèrent comme marins sur des navires marchands ou sur des baleiniers. Aujourd’hui encore, on les considère comme d’excellents marins.
38Mais le niveau moral et spirituel des Rapas semble s’être abaissé au fur et à mesure que le commerce naissant leur apportait un bien-être accru. Le missionnaire Darling note en 1836 : « Je n’ai pu m’empêcher de remarquer la différence de comportement et d’aspect entre ces gens, tels qu’ils étaient en 1831 et tels qu’ils sont maintenant. Ils possèdent à présent un grand nombre d’étoffes étrangères, mais il reste bien peu de choses de leur enthousiasme pour l’enseignement, la parole de Dieu et de notre Rédempteur Jésus-Christ ». Davies, fondateur de la mission Rapa, exprime des préoccupations semblables : le travail de plongeurs qui leur était offert contre un salaire en espèces, en étoffes ou en tous autres articles « incitait de nombreux Rapas à quitter leur île, leur faisant ainsi perdre l’occasion de s’instruire et les exposant au mauvais exemple des marins ». Le marchand Lucett, faisant escale à Rapa en 1843, traduit sans doute avec le plus d’exactitude le climat qui régnait alors dans la chrétienté Rapa : « C’était dimanche et les indigènes refusaient de parler affaire mais, chose curieuse, bien qu’ils s’abstinssent absolument de travailler et de commercer, ils n’avaient aucun scrupule à négocier leurs femmes et leurs filles ».
39L’industrie perlière déclina dans le Pacifique Oriental aux environs de 1850 et les Rapas durent se tourner vers d’autres débouchés pour trouver à gagner les salaires auxquels ils s’étaient habitués. Pendant une vingtaine d’années et avec le plus grand succès, ils se firent eux-mêmes marchands, vendant leurs excédents de taro aux Tuamotu où ce tubercule ne pousse pas. Le déclin du commerce des perles entraîna sans doute une diminution du trafic maritime avec l’île ; toujours est-il qu’à partir de 1849 les épidémies cessèrent et la population se mit à augmenter. Au cours de leur séjour dans l’île, en 1849, les missionnaires Charter et Krause rencontrèrent peu de malades et leur collègue Barff rapporte en 1858 « qu’il n’y eut qu’un seul décès au cours de l’année, fait extraordinaire pour Rapa ». La population aurait été ainsi portée de 150 ou 160 individus en 1849 à 300 ou 350 en 1858 selon les registres des missionnaires.
40Rapa connut une brève victoire en 1863. Un navire esclavagiste péruvien fit escale dans l’île pour se réapprovisionner, peut-être aussi dans le secret espoir de se procurer des esclaves pour les plantations sud-américaines. Les Rapas n’ignoraient rien des agissements des esclavagistes dans le Pacifique et se déterminèrent à agir. Dissimulant leurs armes, ils abordèrent le navire et le capturèrent puis l’amenèrent à Tahiti pour le livrer à la justice française. Mais la menace n’en était pas écartée pour autant, ainsi qu’en témoignent les événements suivants qui se déroulèrent en 1864 : « Le gouvernement péruvien voulut combattre l’esclavage et, pour apporter la preuve de sa sincérité, arma un bateau pour renvoyer dans leur pays d’origine trois cent soixante indigènes de provenance diverse, de l’île de Pâques, à l’Est, jusqu’aux Tokelau, à l’Ouest. Peu après l’appareillage, la dysenterie et la variole se déclarèrent à bord et, avant d’atteindre Rapa, 344 de ces malheureux avaient péri, victimes de traitements brutaux et d’une négligence coupable. A proximité des côtes de Rapa, le capitaine fit mettre une barque à la mer. Les Rapas ne savaient trop comment agir mais l’objet de cette escale leur apparut bientôt lorsque le capitaine et son équipage exigèrent d’eux qu’ils recueillent les seize survivants, amaigris et malades. En les voyant dans cet état, les Rapas hésitèrent. Mais le capitaine refusa de les réembarquer et déclara que s’ils n’étaient pas recueillis, ils seraient jetés par-dessus bord. Les malheureux furent donc reçus par les Rapas dans leurs maisons et, par la suite, plus du tiers de la population fut emporté par la maladie ».
41A la fin de cette tragédie, près des deux tiers des habitants de l’île avaient succombé et la population était tombée de 360 à 120 personnes en 1867.
1865-1887 : Rapa et les Grandes Puissances
42A partir de 1860, l’histoire de Rapa tourne autour de la construction du canal de Panama qui devait permettre le développement d’un commerce florissant entre l’Europe et les colonies prospères d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Le trajet transpacifique était extrêmement long pour les bateaux de cette époque et il apparut nécessaire d’établir un point de ravitaillement en charbon sur cette route maritime. Dans cette perspective, les Anglais songèrent d’abord à annexer Fidji mais, vers 1858, un certain colonel Smythe fit observer que Rapa, plus proche de la route directe et jouissant d’un excellent port, ferait bien mieux l’affaire. En 1861, l’Amirauté britannique accepta d’examiner la question mais les études traînèrent. En 1866 ou au début de l’année 1867, la « Panama-New Zealand and Australian Mail Company » inaugura son service entre Panama et la Nouvelle-Zélande, passagers et marchandises franchissant alors l’isthme de Panama en train. La compagnie s’intéressait vivement à Rapa en tant que station de ravitaillement mais apprit que l’Amirauté ne disposait sur l’île que d’un seul rapport, celui de Vancouver datant de 1791. Elle fit alors sa propre enquête au début de 1867 et installa une station de ravitaillement près du village d’Area. Les bateaux y faisaient escale une fois par mois. Entre temps, la compagnie tenta de persuader le gouvernement britannique d’établir un protectorat sur l’île, faisant valoir que le port, spacieux et bien abrité, constituerait une excellente base navale. Le gouvernement hésitait, craignant une entreprise trop coûteuse puis, en fin de compte, se déclara en 1867 prêt à accepter à la condition que la compagnie se chargea des frais. Mais il était trop tard : en avril de la même année, la France établit son protectorat sur Rapa.
43De leur côté, les Français avaient incité la compagnie à choisir Tahiti comme base de ravitaillement, espérant ainsi établir des communications directes entre la France et le protectorat tahitien. Quand La Roncière, alors commandant de ce protectorat, apprit que les navires ne feraient pas escale à Tahiti, il supposa que la compagnie avait porté son choix sur Rapa : « Quant aux Anglais, qui souvent sacrifient leurs propres intérêts pour nuire au développement d’un pays appartenant à la France, cette décision (de ne pas choisir Tahiti) ne me surprend guère. Nous les voyons là à l’œuvre ». Un Rapa, de passage à Tahiti, fit savoir à La Roncière que ses suppositions s’étaient avérées justes : des navires de la compagnie avaient fait escale à Rapa. Estimant sans doute que, si la compagnie ne voulait pas choisir Tahiti comme escale, toutes les îles susceptibles de servir de base de ravitaillement devaient être mises sous la protection de la France, La Roncière expédia à Rapa le navire de guerre Latouche Tréville et, le 27 avril 1867, l’accord fut signé avec Rapa. Un fonctionnaire français débarqua dans l’île au début de 1868 et établit sa résidence à Ha’urei, juste en face de la base de la compagnie. Cette action, trop tardive, du gouvernement anglais dans l’affaire de Rapa et de quelques autres îles du Pacifique suscita de vives critiques de la part des Néo-Zélandais à l’égard du gouvernement de Sa Majesté. Edward Stafford, Premier Ministre néo-zélandais, déclara alors : « Le gouvernement impérial n’a pas agi comme il sied à un empire, mais bien plus comme le gouvernement local du Royaume Uni ». Ignorant alors l’intervention française à Rapa, Stafford suggéra que la Nouvelle-Zélande annexe l’île, estimant qu’une fois le drapeau anglais hissé et à la condition que la colonie s’engage à payer les frais d’une telle entreprise, le gouvernement anglais les laisserait faire.
44L’importance politique de Rapa fut de courte durée. Le trafic de la compagnie s’avéra peu rentable et la ligne fut abandonnée. Le dernier navire fit escale à Rapa en février 1869. La base fut abandonnée et le représentant français retourna à Tahiti. Au cours de la décennie suivante, Rapa entra dans les eaux mortes de l’histoire.
45En 1882, le projet de construction du canal fut repris et les travaux débutèrent. On envisagea alors le rétablissement de la ligne transpacifique et l’intérêt pour Rapa en tant que station de ravitaillement et base navale stratégique se réveilla. Poussés par les Néo-Zélandais, les Anglais négocièrent avec la France de 1883 à 1886 la cession de Rapa. Au cours de ces négociations complexes, l’Angleterre fut, à un moment donné, sur le point de reconnaître l’annexion française des Nouvelles-Hébrides en échange de Rapa. Mais les églises anglicanes et presbytériennes de Nouvelle-Zélande et d’Australie, qui avaient établi des missions aux Nouvelles-Hébrides depuis un certain temps déjà, alertèrent l’opinion publique dans ces colonies contre toute annexion de la part de la France. Dès lors, l’échange devint impossible. En France, l’intérêt pour Rapa s’éveilla : on estimait qu’une fois le canal terminé, l’île pourrait devenir une sorte de « Gibraltar du Pacifique ». Certains milieux français allaient même jusqu’à suggérer un contrôle de la France sur tous les ports situés entre la Nouvelle-Zélande et Panama afin d’assurer le développement commercial de Tahiti et des autres établissements français du Pacifique.
46Mais en fin de compte, comme on sait, les Nouvelles-Hébrides furent placées sous le double protectorat de la France et de la Grande-Bretagne et Rapa resta français.
47Entre temps le gouvernement français avait assuré son contrôle sur l’île, après l’avoir négligée depuis le départ du représentant français en 1869. En 1881, il y expédia le navire de guerre Guichen avec mission de faire de Rapa une possession française à part entière, et non un simple protectorat. Lorsque M. Chessé fit savoir à Rapa qu’il allait remplacer le drapeau du protectorat par le drapeau tricolore, le roi et les chefs lui répondirent : « Nous n’avons besoin ni de l’un, ni de l’autre. Après le départ de M. Caillet (l’agent résident parti en 1869), nous avons pensé que ton pays ne voulait plus nous protéger. A présent, nous avons retiré le pavillon (de protectorat) qu’on nous avait laissé... et nous ne voulons pas de celui que tu nous apportes. Nous voulons conserver notre indépendance » (Lettre de Chessé au ministre, 10 mars 1881).
48Les Rapas restèrent intraitables, en dépit des arguments, des promesses ou des menaces de Chessé, jusqu’au moment où ce dernier déclara qu’il prenait lui-même le commandement de l’île et qu’ils étaient tous déchus de leurs fonctions. Chessé les quitta sur ces paroles et donna ordre de faire débarquer une escorte d’une vingtaine de soldats. Consternés, les chefs se réunirent avec l’interprète et lui transmirent le message suivant : « Ils voient qu’ils ont fait une faute ; ils vous demandent de ne pas être trop sévères pour eux et qu’ils seront vos enfants ». Chessé leur fit alors signer un court document dans lequel ils déclaraient accepter le drapeau tricolore, ce qui impliquait l’annexion de Rapa par la France, mais qui stipulait que le gouvernement local et la justice resteraient aux mains des indigènes. L’année suivante, un fonctionnaire français vint résider dans l’île et reçut l’ordre de ne pas intervenir dans les affaires locales, sauf lorsque des étrangers y seraient impliqués.
49En 1887, les travaux de construction du canal de Panama ayant progressé, le gouvernement français s’intéressa de plus près à Rapa. Le gouverneur de l’Océanie française M. Lacascade6, quitta Tahiti à bord du Surcouf et vint en personne inspecter l’île. A sa grande consternation, il trouva les indigènes « en révolte ouverte contre le gouvernement de la France » et s’inquiéta d’apprendre qu’ils avaient récemment accueilli chaleureusement un navire de guerre anglais. Il en conclut que pour donner tout son sens à la possession de cette colonie par la France, il devenait nécessaire d’intervenir dans ses affaires intérieures. Mais lorsqu’il descendit à terre pour faire part aux Rapas de ses intentions, il lui fut répondu : « Nous ne comprenons ni n’admettons votre intervention dans nos affaires. Nous avons accepté pavillon de la France, mais nous avons stipulé que nous ne voulions ni de son gouvernement, ni de ses lois ». Lacascade répliqua qu’en tant que possession française, aucune condition ne pouvait être admise et, prenant argument de la récente succession royale, ajouta : « en nommant la fille de Parima, reine de Rapa, à la mort de son père, ils ont donc commis une faute très grave que je pourrais punir à l’égal d’une trahison envers la France. Cette allocution faite d’une voix ferme, d’un ton résolu et en présence d’un détachement de marins qui m’escortait, produisit un premier effet salutaire. Je retournai à bord quelques instants après ».
50Le lendemain, Lacascade apprit que les Rapas restaient fermement décidés à maintenir leur reine, leurs lois, leur organisation administrative et qu’ils refusaient au gouverneur le droit de s’immiscer dans leurs affaires. « Toutefois, ils consentaient à accepter les cadeaux que je leur avais apportés parce que », disent-ils, « ils ont eu le tort d’en avoir accepté précédemment ». Lacascade fit immédiatement appeler les chefs à bord et leur posa un ultimatum : « Si le lendemain matin, à huit heures précises, ils n’avaient pas, de leur plein gré, fait leur soumission, j’aviserais aux moyens d’arracher leurs compatriotes à leur exploitation et de faire rentrer tout tout (sic) le monde dans l’obéissance aux ordres du représentant de la France ». Les chefs furent surpris de se voir laissés en liberté. Ils dirent à l’interprète : « Les Anglais nous auraient faits prisonniers. Le gouverneur est un homme loyal ».
51Le lendemain matin, l’atmosphère était orageuse. Lacascade faisait les cent pas sur la passerelle devant un détachement de marins, prêts à débarquer en force. Au dernier moment, une barque accosta et les chefs vinrent déclarer « qu’après avoir pris l’avis de la population, ils acceptaient d’exécuter les ordres que je leur avais fait connaître ».
52Rapa perdit ainsi les derniers vestiges de son indépendance. La monarchie fut abolie, le Code Civil français fit place aux lois indigènes et la France prit en mains directement les affaires de l’île. Les Rapas, à présent soumis, regardèrent partir Lacascade, méditant ses dernières paroles : « Soyez respectueux de la loi, d’abord parce que tout le monde lui doit obéissance, et aussi parce que je suis décidé à punir très sévèrement tous ceux qui la transgresseraient, quels qu’ils soient. Enfin, aimez toujours la France qui ne veut que votre bonheur et celui de vos enfants. Rendez-vous dignes, en un mot, du titre qu’elle vous a donné et de la protection que vous trouverez toujours sous son pavillon qui est, à tout jamais, le pavillon de Rapa ».
Rapa ou Tahiti ?
53Rapa n’est jamais devenu le « véritable Gibraltar qui barrerait la route de tous les marchands traversant l’Océanie »7. En 1900, le projet de canal de Panama, tant de fois remis, fut à nouveau soulevé et les autorités néo-zélandaises tentèrent, une fois de plus mais sans plus de succès que dans le passé, de susciter des négociations pour la cession de Rapa par la France au Royaume Uni. En 1903, un ingénieur français nommé Kunkler déposa un projet visant à construire un grand port à Rapa8. Si ce projet, auquel le gouvernement français s’intéressa quelque temps, avait été réalisé, Rapa serait sans doute aujourd’hui l’île la plus importante de la partie orientale du Pacifique Sud, à la place de Tahiti. Mais Rapa est une petite île et, bien qu’elle soit proche des grandes routes de navigation transpacifiques, elle est trop éloignée des autres îles pour assumer le rôle d’un centre commercial local du coprah ou des autres produits. Tahiti a une surface plus étendue, possède des ressources plus abondantes et est mieux placée pour les échanges inter-insulaires. Historiquement, elle a toujours été le centre politique et commercial des établissements français d’Océanie. Des raisons majeures et de puissants intérêts s’opposaient donc à ce que Rapa prenne la place de Tahiti. En 1909, avant le début des travaux, le gouvernement français retira son appui au projet Kunkler et se consacra au développement du port et de la base navale de Tahiti.
54Rapa est demeurée une île lointaine, insignifiante sur le plan politique comme sur le plan commercial. On y voit passer au large des navires transocéaniques, mais il faut parfois, même en 1964, attendre trois mois une visite du monde extérieur.
Footnotes
1 Vancouver, G., loc. cit., I, p. 215.
2 Stokes, John F. C, Ethnology of Rapa Island, 1930, p. 367. Il s’agit de cinq volumes manuscrits, conservés dans les archives du Bishop Museum à Honolulu. Les pages du manuscrit de Stokes portent plusieurs numéros ; nous nous référons ici aux chiffres cerclés.
3 Mulloy, William, The fortified Village of Morongo Uta (Reports of the Norvegian Archaeological Expedition to Easter Island and the East Pacific, vol. 2. Miscellaneous Papers, 1965, p. 23).
4 Stokes a dénombré 41 mariages entre personnes nées de 1700 à 1800, toutes étant en âge de se marier avant l’arrivée des missionnaires en 1826. Six de ces mariages avaient été conclus entre membres d’un même clan et 20 entre membres de clans différents. Les 15 autres ne purent être identifiés, Stokes ne connaissant l’affiliation clanique que pour l’un des conjoints (Stokes, loc. cit., Table 13).
5 Stokes, John F. C, loc. cit., p. 794.
6 Toutes les informations concernant la mission à Rapa du Gouverneur Lacascade sont extraites de trois lettres de lui au Ministre de la Marine et des Colonies. Elles sont datées du 11 février, du 12 juillet et du 12 août 1887 et conservées aux Archives de la F.O.M., à Paris, sous la cote : Océanie A. 112.
7 Scholefield, Guy H., The Pacific. Its Past and Future, New York, 1920, p. 30.
8 Sur le projet Kunkler, consulter la Correspondance et les Rapports concernant ce projet entre 1903 et 1910 : Archives de la F.O.M., Paris, Océanie A 93.
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