Problèmes économiques
p. 151-153
Texte intégral
1L’Économie de l’Océanie française en 1940 était des plus simples.
2A l’exception des habitants de Papeete, capitale et unique ville, les neuf dixièmes des Polynésiens — ceux des Districts et ceux des Archipels — trouvaient sur place de quoi satisfaire à leurs besoins essentiels. Le cocotier fournissait les matériaux de construction du fare. Les poissons et les coquillages du lagon formaient la base de la nourriture quotidienne. Les cultures vivrières (taro, igname, patate douce), quelques fruits (maiore, oranger et bananier dans les îles hautes, pandanus dans les atolls), les cochons noirs et les poulets étiques élevés autour de la maison, complétaient un régime toujours frugal, rarement insuffisant.
3L’habitude avait été prise de l’agrémenter et de l’équilibrer de quelques produits importés : farine, café, sucre, conserves de beurre et de bœuf. Il fallait aussi acheter le tabac et les allumettes, un peu d’alcool pour les hommes, du lait en boîtes pour les enfants ; et encore, le pétrole des lampes, les tissus de coton pour les vêtements de fête et les pareu de tous les jours, des articles de pêche et quelques outils, le bois pour les pirogues et un peu de ciment pour les citernes et les bâtiments collectifs.
4Tous ces achats, effectués à la boutique du Chinois dans les villages ou au subrécargue chinois des goélettes, étaient subordonnés à la vente — aux mêmes Chinois — des rares produits commercialisables et exportables : en premier lieu le coprah, amande séchée de la noix de coco dont les 300 000 tonnes récoltées dans toute l’Océanie fournissaient aux indigènes l’essentiel de leurs ressources monétaires ; secondairement la vanille, cultivée sur les pentes de quelques îles hautes et la nacre des huîtres remontées du fond des lagons de certains atolls.
5A Papeete, pour une population composée à parties égales de popaa, de Chinois et de Tahitiens — ces derniers employés des premiers — les besoins étaient plus complexes et plus diversifiés : automobiles et frigidaires pour les uns, bicyclettes et cinéma pour les autres, et, pour tous, les « bringues » onéreuses au Queen’s et chez Lionel, au Col Bleu ou au Lafayette...
6Les ressources, mis à part les salaires et traitements payés par la Marine, l’Armée ou l’Administration, provenaient à peu près exclusivement d’activités commerciales, qu’il s’agisse de commerce local ou d’import-export. Aucune industrie importante : quelques petits ateliers de mécanique, des chantiers navals peu actifs, une brasserie, une centrale électrique alimentée à la bourre de coco. Un artisanat peu développé et entièrement chinois : tailleurs, cordonniers.
7En définitive, toute l’activité économique des Établissements français d’Océanie dépendait du cours du coprah, celui-ci étant normalement fixé par la métropole, importateur unique, à un prix de soutien supérieur au cours mondial.
8L’arrêt total des liaisons avec la France avait comme corollaire le ralentissement puis l’arrêt progressif de toutes les transactions commerciales, et pour conséquence un appauvrissement intolérable des Polynésiens et, secondairement, une diminution substantielle des profits des commerçants européens et chinois.
9Il fallait donc, d’abord, trouver de nouveaux marchés pour le coprah récolté ainsi que les moyens maritimes de l’acheminer vers ces nouveaux clients. La Nouvelle-Zélande, qui m’avait délégué un excellent représentant permanent en la personne de R.T.G. Patrick, allait nous y aider. Mais malgré sa très grande bonne volonté, elle ne pourrait créer du jour au lendemain des circuits commerciaux efficaces.
10En attendant que les stocks accumulés sur les quais de Papeete soient évacués, les commerçants cessaient d’acheter et se privaient ainsi de clients devenus impécunieux. Enfin, dans la crainte d’une rupture dans les approvisionnements ils stockaient les produits importés.
11D’où la nécessité, pour le service des affaires économiques, dirigé avec compétence par Lemonnier, d’appliquer les mesures inévitables de lutte contre la spéculation (déclaration de stocks, rationnement) que l’information diffusée par Delage qui, tout en dirigeant mon cabinet, rédigeait avec intelligence un bulletin de presse quotidien et animait une station de radio assez écoutée, ne parvenait pas à rendre populaires.
12Il fallait, d’autre part, dès que les achats de coprah reprendraient — à un cours inférieur au prix de soutien jusqu’ici pratiqué — conserver aux producteurs une part constante d’un revenu global diminué. Pour cela, briser le monopole de fait exercé par les Chinois dans le trafic interinsulaire. D’où l’idée de Sénac, poursuivant un vieux rêve, né de sa longue expérience d’administrateur des Tuamotou, de créer, sous une forme coopérative et avec l’aide des pouvoirs publics, une flottille de goélettes, armées et gérées par les Polynésiens, ravitaillant leurs îles et transportant à Papeete leurs produits.
13Porter atteinte aux privilèges occultes des uns, limiter les profits spéculatifs des autres, c’était de toute évidence affronter le front uni des commerçants.
14Nos adversaires ne furent pas longs à comprendre ce que pourrait avoir d’avantageux pour eux cet angle d’attaque.
15Mais aussi quelques-uns de nos partisans, dont je ne mets pas en doute la sincérité de leur ralliement, ne tardèrent pas à supputer les avantages éventuels qu’ils pourraient en tirer. C’est ainsi que, peu de jours après mon entrée en fonctions, un des membres les plus avisés du Comité France Libre, importateur de son état, vint me « suggérer » d’instituer une carte de « représentant de commerce ». Comme je n’en voyais pas d’emblée l’utilité, il me précisa que ce document, délivré par mes services — donc à nos amis seulement —, permettrait d’éliminer du commerce les Chinois... ou de les obliger à passer sous les fourches caudines des représentants attitrés, moyennant, bien entendu, un honorable pourcentage ! Ai-je besoin de dire que mon refus de me prêter à cette opération allait me valoir la rancune tenace de l’intéressé... sans pour autant me procurer en contrepartie la reconnaissance des Chinois ?
16Ceux-ci suivaient, en effet, un raisonnement d’une logique très orientale : libérés par le ralliement de la menace que, par xénophobie, faisait peser sur eux le « Comité des Français d’Océanie » animé par Gerbault, Rusterholtz et consorts, ils étaient déconcertés de se voir menacés de la même façon par le Gouvernement issu du ralliement, pour des raisons aussi triviales que la défense du pouvoir d’achat des indigènes. Ils n’eurent, hélas, aucun mal à intéresser à leur « malheureuse » condition deux membres de l’ex-gouvernement provisoire MM. Bambridge et Lagarde, créant ainsi au sein du mouvement un clivage regrettable.
17Nous devions achever de compromettre notre popularité en nous intéressant à une autre richesse océanienne, le phosphate. Cette production n’influait guère sur l’économie indigène, car elle était limitée à Makatea et aux travailleurs qui en assuraient l’extraction. Mais elle constituait une ressource importante pour la Colonie, par les taxes à l’exportation qu’elle supportait et par les devises qu’elle était censée procurer. Là encore, naïvement soucieux de participer le mieux possible à l’effort de guerre et de ne pas trop demander à l’assistance de nos courageux alliés, nous proposions à la Compagnie française des phosphates d’Océanie d’accroître sa contribution au budget de la Colonie et de rapatrier à Papeete autant de devises que ses ventes pouvaient en produire.
18C’était vraiment demander beaucoup des Phosphates, des Chinois et des Commerçants ! Il n’en fallait en tout cas pas davantage pour que le Haut-Commissaire, Monsieur Sautot, alerté par ses amis d’autrefois — il avait gouverné Tahiti vers 1936 et était renseigné par Anna Lagarde, « son amie des bons et des mauvais jours », qui lui faisait part des rancœurs de son père et de Georges Bambridge — exprime à Londres les appréhensions que lui causait la situation dans les E.F.O. et suggère l’envoi d’un chargé de mission afin d’empêcher l’administration de Tahiti de prendre un tour trop « tahitien » et le Gouvernement de la France Libre en Océanie d’y instaurer le « Front populaire ».
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